Преломление

Глава 1.

– Говорят ее искали 10 лет, но так и не нашли ни одного ее следа.

– Говорят, Дворец больше не принял ни одну девушку и огонь Тьмы больше не разгорается в Темном святилище.

– Говорят, ее убила фаворитка молодого Императора, когда он был наследником.

– Говорят, он сам ее убил.

Ночь в Пустынных землях начинается стремительно. В четыре часа скрываются за горизонтом последние лучи дневной Сори, и уже в пять вечера окутывает тьма. В это время пустынные твари выбираются из своих укрытий, отправляясь на поиски пропитания. Первые набеги на земли Империи начались более пятнадцати лет назад. Эти существа приносят разрушения: уничтожают деревни, пожирают жителей и зверей, высасывают энергию жизни из всего растущего, включая растения. После таких набегов восстановить утраченное практически невозможно. Опустошенные поселения покрываются песком и становятся частью пустыни.

Жители Западной части Империи прозвали утраченные территории Пустынными землями. С течением времени Пустынные земли расширяются, и никто не может противостоять захватчикам. Местных некому было защитить, некому было предупредить об опасности. Когда новость доходит до императорского двора, Империя уже лишилась значительных территорий.

После утраты плодоносных земель старый Император приказывает организовать службу на Пустынных землях, чтобы предотвратить вторжение тварей вглубь страны.

Происхождение тварей остается загадкой. Императорские отряды пытались найти их убежища, но потерпели неудачу. Все погибают, не вернувшись. Прошу заметить, в отрядах не было слабаков, но это не спасло одаренных мужчин и женщин от смерти. Были лишь немногие наемники, которые нашли места обитания пустынных тварей. Они никогда не делились своим опытом ни с кем. То, что им пришлось пережить, навсегда останется в их сердцах и глазах. Ни один из наемников, кто посетил Пещеры жизни, а это были именно они, не вернулись из них живыми или прежними.

Маги Императора, сражающиеся с тварями, не могли справиться с их количеством. Тогда на помощь пришли наемники. Они были более успешными в защите территорий и жителей Империи. Со временем, на каждой стратегически важной точке появились свои постоянные посты охраны, вокруг которых образовываются небольшие поселения. Каждый пост возглавлял военный, назначенный старым Императором. По сути, там и должны были находиться только подготовленные и сильные военные. Но из-за ограничений, накладываемых на служивых, на наемников начался большой спрос. Начальники гарнизонов заключали, заключают и будут заключать с ними контракты.

Ахил, Пэм и Сайд – три основных пункта защиты западной границы с Пустынными землями. Три гарнизона были похожи: одно предназначение, одинаковая на первый взгляд архитектура. Но по факту они сильно отличались друг от друга.

Исторически сложилось, что в Ахиле размещаются лазареты и медицинские лаборатории. Именно сюда начали стекаться добровольцы – маги жизни и целители. Начальником гарнизона был генерал Перстен, старый воин. Поговаривают, что его хотели отправить в отставку, как не угодное политическое лицо, и поэтому направили в гарнизон. Императорский двор думал, что генерл сам подаст в отставку. Но неожиданно, военный генерал пришелся к месту. И Ахил после всех своих смертей и потрясений восстановился и расцвел. Генерал Перстен был отличным стариком и стратегом. Военный госпиталь Западной границы при нем процветал. Он не пожалел своих денег, когда впервые увидел какие потери несут его отряды без наемников. Даже в наше время наемники запрещены законом Империи. Он вдохновил другие гарнизоны заключать контракты с наемниками, что позволило сократить потери личного состава и более качественно выполнять свой основной долг: защищать жителей Западной границы.

Пэм, так сказать, крупный военным гарнизон, куда стекались все основные силы. Здесь происходит распределение прибывающих солдат. Хорошо укрепленный гарнизон способен противостоять наступлению тварей. Но на это строительство ушло много лет, денег и жизней. Гарнизоном управлял маг, кому доверяли свои жизни и солдаты и наемники. Этот действительно умный мужчина является опальным родственником молодого Императора, двоюродным братом его отца, старого Императора. Причины его нахождения на западной границе так и остались неизвестными для всех. Не удивлюсь, если молодой Император сам не знает. Но маг пришел и навел порядок. Заключил договор с генералом Перстеном и проложил защищенный магический коридор для перемещений между гарнизонами. По факту, Пэм защищал Ахил, последний рубежом при нашествии тварей. Пока солдаты Ахила сражались, всем жителям и больным надлежало покинуть территории. Если Ахил падет, пустынным тварям откроется прямая дорога в Империю.

Сайд. Сайд – мой дом. Сайд – не гарнизон. Сайд – это точка в Пустынных землях, отвоёванная у тварей. Раньше, во времена До (до нашествия тварей), на этих землях был цветущий маленький городок. Однажды по нему прошлись твари и жизнь в этом месте оборвалась. Большую часть города занесло песком. Но нам удалось раскопать некоторые здания и обустроить себе жилье, лаборатории и другие помещения. Сайд был первым форпостом Империи в Пустынных землях. По сути, Сайд расположен уже в них. Тут в основном жили наемники. Конечно, есть и официальный представитель Империи – смотрящий. Но, скорее, номинально. Большинство магов, живущих В Сайде, были запрещены законом Империи. Именно здесь, на осколке земель, формально называемых Империей, они нашли свой дом, кто-то обрел семью и уж точно свободу. Все маги-ученые, проводившие опыты и ищущие возможности возродить земли, были либо приговорены к казни, либо подлежали стерилизации. Маги, чья сила несла в себе угрозу империи, обязаны были доложить об этом, а потом встать на учет наблюдательной комиссии. В случае, если их сила выходила из-под контроля и начинала сводить с ума, их подвергали стерилизации: болезненно и насильно изымали дар. На практике, после извлечения дара, уже бывшие маги сходили с ума, если выживали. Они были потеряны для общества и для жизни.

Не знаю, почему император так ценит эту программу, основанную еще его дедом. Не знаю, почему он так боится этих на самом деле уникальных магов. Какую угрозу венценосный монарх в них видит? Но я знаю точно, что расположение местных к Императору на Западной границе, как и на юго-западном направлении, была утрачена. Император не присылал на границу сильных магов, отправлял только тех, кого хотел убрать из Дворца и подвластных ему учреждений. Соответственно, вместо усиления граница получала неопытных, обозленных людей, не пригодных для тяжкой и честной службы.

Мы, наемники, делились на отряды и несли дежурство по очереди. Чаще всего, кончено, дежурства проходили ночью. Но и днем разведывательные группы, ученые и другие отрасли границы не прекращали работу. Они искали, исследовали и ставили эксперименты, пытаясь вернуть жизнь в Пустынные земли. Нельзя сказать, что мы были как одна большая счастливая семья. Наемники – одиночки по сути своей. В основных отрядах, несших дежурство в закрепленных за ними точках, был свой костяк из воинов. Так как мы ни единожды помогали друг другу и вытаскивали с того света, мы просто понимали друг друга и старались не задирать. Никому не хотелось сдохнуть в пустыне из-за того, что ты утром обидел коллегу из дружественного отряда и поэтому он не пришел тебе на помощь. Или, наоборот, специально опоздал.

Спокойная, если можно так выразится, размеренная жизнь была у нас в Сайде. Каждый день мы сражались с тварями, выпускали пар, участвовали в экспериментах и оттачивали свои навыки. Конечно, между нами случались стычки. Слишком много мужиков в одном месте. Всем им нужно было выпускать погулять своих демонов время от времени. Всем, кроме моего отряда. Даже по меркам наемников, мы были достаточно дерзкими и бесстрашными.

Я стояла на вершине шпиля церкви Темного служения, когда-то являвшейся самым высоким зданием в городе. Ночь полностью вступила в свои права, значит, твари скоро выберутся из нор и начнут собираться вместе, чтобы напасть на людей. Мы достоверно так и не выяснили, как существа выбирают направления для своих атак на поселения. Поэтому тщательно готовились к каждой ночи.

Сегодня моя интуиция орала дурниной. Я уже знала, куда следует направить людей и какие позиции укрепить. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, я активировала свое магическое зрение и посмотрела на Пустынные земли. Я видела темноту, пронизанную красными энергетическими всполохами: рой красных точек собирался вместе и двигался в пределах одной фигуры. Это было магическое изображение тварей. Повернув голову чуть правее, я заметила, что один отряд этих смертоносных созданий двигается слишком быстро к незащищенным землям.

«Нужно поднимать летунов», – подумала я. Взглянув влево, увидела другой отряд тварей, чья энергия отличалась по колебаниям. Нужно бить в красный колокол. Западную границу собираются атаковать!

Я спустилась со шпиля, и направив правую руку в защитной черной перчатке на красный колокол, применила магию. Колокол начал звонить, предупреждая всех находящихся в Сайде о нападении. После раздавшегося звона, из подземных домов начали выбегать воины: наемники в черном и горстка солдат в форме цвета песка. Пока я шла к камню силы – валуну у подножия башни, воины выстраивались перед ней. Не знаю почему именно эта самодельная водонапорная башня стала для нас сердцем Сайда. Камень силы находился у ее основания. На него можно было взобраться и сплясать.

Все отряды, находившиеся сейчас на базе, были построены. Мой отряд стоял чуть позади остальных. Да, я была главой отряда. Нас было пятеро: трое мужчин и две девушки, включая меня. Каждый из нас был уникален. Мы были странными даже по меркам обособленных наемников и чудаковатых ученых. У каждого из нас была своя история, свое прошлое. Каждый мой напарник прошел свою школу жизни до того, как мы обрели друг друга. Нашей слаженности можно было позавидовать. Мы были вместе уже очень много лет.

Я посмотрела на Мэла – огромного мужика с нечеловеческой физической силой, высоким ростов, косматыми волосами, бородой и абсолютно черными глазами. Он скрестил мощные руки на груди и смотрел на меня исподлобья. Я могла прочитать в его взгляде осуждение. Но решила не заострять внимание.

«Мэл, бери летунов из отряда Альбиноса и отправляйся к Цветущей поляне. Готовься к битве. Туда движется множество тварей-скриллов».

Скриллами называли высоких, в два человеческих роста существ с худым телосложением, лысыми головами, выпученными глазами и огромной пастями, полными острых зубов. У них были перепончатые крылья, способные унести любую жертву будь то человек или бык. Эти существа могли перемещаться по воздуху и поглощать жизненную энергию. За пол часа один скрилл мог опустошить деревню полностью, выпив даже цвет травы. Их тела были скользким, поэтому проткнуть их мечем было непросто.

Мэл подошел к Альбиносу, положил свою могучую лапищу на плечо и что-то шепнул на ухо. Альби махнул рукой, и часть его отряда последовала за Мэлом.

Альбинос посмотрел на меня. Я кивнула в ответ.

На самом деле Альбинос был великолепным мужчиной во всех смыслах. Судьба обошлась с ним сурово. Но он продолжал жить и нести в мир добро. Хотя глава отряда наемников давно утратил веру в себя и свое будущее. Альби был красивым мужчиной: высоким, мускулистым, жилистым, с белыми волосами и ресницами. Даже шрамы на лице и теле не портили внешность. Наоборот, девчонки сходили по нему с ума, представляя, как будут гладить и целовать шрамы на его теле. Но Альби оставался равнодушным к женщинам. Этого наемника по праву уважали все. Можно даже сказать, что мы были приятелями.

«Ари, забирай остатки отряда Альбиноса и дуй в сторону Ахила. Там будет прорыв. Готовься хорошенько развлечься и не пропусти ни одну тварь».

В прошлый раз Ари так увлеклась охотой на существ, что некоторые твари ускользнули от нее. Пришлось ловить беглецов. Ари, откровенно говоря, была ушибленной на голову. Она обожала пускать тварям кровь и танцевать на их останках. Наемники называли считали ее безумной, но мечтали затащить в постель.

Ари, Арианна, была невероятно красивой девушкой: стройная фигура, пышные форму, длинные белокурые волосы, пухлые губы, огромные зеленые глаза.

«Кло, бери ползающих из других отрядов и избавься от червей». Ползающими мы называли особых наемников, которые владели магией земли. Они выстраивали норы и делали подкопы. С таким способом мы могли взять тварей в кольцо и одни удар избавиться от них.

Самый таинственный из нас. Самый молчаливый из нас. Кло, Кловальд, был не из нашей Империи. Он был наргийцем, только ущемленным каким-то.

Наргийцы, гордые жители страны Наргания, славились своим ростом и смуглой кожей. Их женщины были грациозны и сильны словно тигрицы. А наш Кло был недобитым наргийцем: он был худым, среднего роста и со светлой кожей. Длинные тонкие пальцы так и просили взять в руки какой-нибудь музыкальный инструмент или кисть, а не тяжелый меч. От наргийца у него были шоколадные глаза и такая же густая копна непослушных волос.

После моей команды, Кло подошел к главе другого отряда наемников, быстро переговорил с ним и практически сразу скрылся из поля моего зрения. Вообще, Кло был очень умным малым и не прихотливым в жизни.

«Тан со мной на зачистку. Обрисуй деревне дальнейшие шаги». Деревней мы называли наш любимый Сайд между собой.

Тан был моей левой рукой. Мэл считался правой рукой, моим заместителем. Тан был надежным, немного безрассудный. А кто не был таким из наемников? У нас у всех на первом месте – найти себе приключения. Но у Тана была замечательная способность: он мог найти выход даже когда ты одной ногой уже среди призраков.

Мысленная раздача задач завершилась. Я стояла на плацу и смотрела в сторону Пустынных земель. Каждая песчинка в радиусе многих километров была мне знакома. Я чувствовала запах этих земель, но сегодня все было иначе. Что-то изменилось в воздухе. А раз изменился воздух, значит в дело вступает магия, случайность и неожиданность.

– Готовьтесь к сложному бою, – Сказала я мертвым голосом. Плац погрузился в еще более густую тишину. Все наемники знали: когда я говорю, нужно ловить каждое слово. Мои слова, предсказания и советы всегда сбывались.

– Соберите мозги, включите чуйку, – Продолжала напутствовать я. – Ваша интуиция – лучшее оружие против тварей. Предупредите наблюдателей в Пэме и Ахиле. Пусть готовятся встречать гостей. Уровень опасности – красный.

– Почему красный? – робко спросил наблюдатель Сайда – мальчишка, присланный на смену предыдущему. Он только начал свой первый пост на Сайде. И еще не до конца понял, куда он попал, а тут красный колокол.

– Ветер поменялся и принес чужие запахи, – вмешался Шоки, глава отряда зачистки. – Скажи, чтобы готовились к эвакуации и ждут чужаков.

– К ккакой эвакуации? – испугано произнес парнишка. На вид ему было лет девятнадцать. Казалось, что даже солдатская форма ему велика. А возможно, так и было.

– Теряем время, – Шоко отвесил ему подзатыльник. – Что прикажешь, мертвая королева?

Меня называли по-разному: ведьма, старуха, предсказательница, красная смерть, бездушная тварь, равнодушная сука. Мертвая королева – одно из них. Так меня называл только Шоко. Когда он увидел с какими глазами я убиваю и как я это делаю, стал звать меня только этим именем.

Шоко был родом из кочующего племени. Он верил, во что у меня вера давно пропала.

– Подстрахуй Ари.

Он кивнул и исчез вместе со своим отрядом. Тан распределил задачи среди остальных. Каждый отряд и каждый воин имели свое четкое место в этом отражении атаки. Я поднялась на наблюдательный пункт – старый шпиль церкви. Закрыв глаза, я переключилась на магическое зрение. Следила за передвижениями Мэла и Ари. Мэл быстро добрался до назначенного места и уже готовил засаду с летунами. Летуны – маги воздуха или оборотни, чая вторая ипостась – воздушные существа. Ари задерживалась, но гарнизоны уже предприняли все нужные действия. Я перевела взгляд вперед и увидела, как Кло начал действовать. Он обнаружил источник опасности.

– Мастер, вас просят подойти, – окликнул меня ломающийся голос Юна, единственного ребенка в Сайде. – К вам пришли из Пэма.

– Юн, ты меня отвлекаешь. – ответила я, стоя наверху, а парнишка был внизу. Песочная пыль поднималась в воздух.

– Мастер, там чужой. Говорят, он из самой столицы, – крикнул парень. Ветер усилился. Если бы я была обычным человеком, я бы не услышала его слов. Но я была собой. Я все услышала и поняла одно – что-то произошло. И мне эти новости не понравятся.

Спрыгнув вниз, я последовала за Юном, спрятав лицо под маской и накинув свой черный плащ.

Все наемники Западной границы носили специализированные костюмы. Черный облегающий комбинезон, плотные защитные перчатки, черную маску, пропитанную особыми растровыми и магией, закрывающую все, кроме глаз, длинный плащ, в котором можно было укутаться ночью и уснуть на земле. И обязательно капюшон, который оберегал нас от голосовых воздействий тварей, от ветра, пыли и других катаклизм, а также от раскрытия наших лиц. Среди нашего брата даже считалось, когда откидываешь капюшон перед собеседником, то это большой знак доверия.

В сторожке наблюдателей было слишком тесно. Она и так была маленькой, а сейчас там негде было встать. Я тронула Юна за плечо и указала в сторону сторожки. Юн нырнул внутрь, и через минуту оттуда начали выходить гости.

Среди них были генерал Перстен, комендант Пэма, старший маг Пэма, майор Лидс из Ахила и незнакомец. Последний был мужчиной высоким и хорошо сложенным. Он был укутан с ног до головы в черный плащ, как и я. Я уловила исходящий запах от него. Он был мне смутно знаком. Что-то в его облике насторожило меня.

– Вы не вовремя, – сказала я, не скрывая раздражения.

– Майор, – обратился ко мне комендант Пэма, – к тебе прибыли из столицы. Тебя вызывают на прием к генералу-графу Кармину. Согласно записке, нужно явиться немедленно.

– На столицу напали твари? – спокойно спросила я.

– Нет, – ответил комендант немного растеряно и с заминкой.

– Молодой Император при смерти? Его захватили враги?

Все присутствующие уставились на гостя.

– Нет, – тихо и глухо произнес он.

– В Сайде трижды звучал красный колокол. Если столица не пала под натиском пустынных тварей или другой напасти, и пока Западный фронт под угрозой, я не могу оставить свои позиции.

– Послушайте, майор, – сказал гость. – По пустякам тебя бы не вызывали. И уж точно не отправили бы меня за тобой.

Он скинула капюшон, и я мгновенно узнала его. Один из самых желанных и известных холостяков Империи. Умный, богатый, красивый и опытный мужчина. Он входил в круг приближенных молодого Императора, один из великой четверки, как их называли женщины Империи. Непревзойденный маг мертвой магии и искусный целитель. Наследник великого рода целителей, маэстро Кассиэль Блэр-Хил, лорд Блэк.

Неуловимые изменения, на грани понимания и принятия, повисли в воздухе. Я резко обернулась в сторону Пустынных земель. Цвет ночи изменился, стал могильно-черным. Атака наготове. Все фигуры расставлены на доске. Лишь ждут команды. А это уже было интересно. Кто и как отдает команды тварям?

– Возвращайтесь в гарнизоны. Твари готовятся напасть, –сухо сообщила я прибывшим военным. – Нападать будут одновременно. Ахил, на вашей защите сила Альбиноса и Шоко. Летуны Альбиноса на Цветущих холмах. Обеспечьте их подкреплением.

Все кивнули. Маг Пэма ушел первым.

– Извини, атака тварей – это не шутки, – комендант Пэма хлопнул Каса Блэра по плечу. – Майор не может покинуть Пустынные земли, пока не закончится битва. Это закон военного положения на Западной границе. Лучше пройдем со мной, пусть майор делает свою работу.

– Я остаюсь! – твердо заявил гость. Оба коменданта смотрели на меня.

– Для всех будет лучше, если наш гость подождет в более безопасном месте. Но если он хочет остаться, не будут препятствовать.

Мужчины слаженно выдохнули с облегчением. Они знали какой упрямой я могла быть. Я посмотрела на чужака более внимательно.

– Ты маг мертвой магии, – задумчиво произнесла я. Кас слегка напрягся. Ему не понравилось, что я знаю, кто он? Но об этом знала вся Империя. – Мертвая магия полезна в битве с тварями. Я разрешу тебе остаться, но ты будешь убивать, Кас Блэр, лорд Блэк.

Я поставила ультиматум. Я делала то, что считала нужным. Защищала Империю и ее жителей, охраняла границу. Это был хороший шанс показать молодому Императору, что из себя представляют твари Пустынных земель и с чем мы сталкиваемся каждый день. Возможно, это привлечет его внимание к нашей общей большой проблеме. Появление тварей и их поведение требовали изучения.

Носитель редчайшей мертвой магии согласился. Он остается под мою ответственность и делает то, что я ему прикажу. Когда мы с помощью тьмы переместились к левой фаланге полчища тварей, Тан уже был там. Он, как и я, был закутан в плащ. Конечно, Тан ничего не сказал, но я почувствовала его удивление.

«Работаем как запланировано. У нас гость от Императора. Покажем ему, с чем сталкиваемся в Пустынных землях Западной границы». Я проинформировала каждого члена отряда.

Глава 2.

– Говорят, все это выдумки. Никаких тварей нет.

– Говорят, к этому приложил руку брат прошлого Императора.

– Говорят, эти твари могут выпить тебя, проходя рядом.

– Говорят, все на Западной границе – монстры!

Битва с тварями. Я не знаю, как вам ее описать, чтобы вы поняли. Это проще один раз увидеть, чем сто раз услышать. Но я попробую.

Твари Пустынных земель – создания огромных размеров, превосходящих стандартные общепринятые имперские понятия. Все существа обладают разной магической силой. Кто-то выпивает саму жизнь из всего живого, типа скриллов. Кто-то несет разрушительную силу и распространяет сковывающий ужас, типа фомисов, которые очень похожи на свиней-переростков. На самом деле мы насчитали около десяти видов тварей. Но постоянно появляется что-то новое. Создается впечатление, что кто-то, обладающий сильной магией жизни, проводит селекцию. Выпускает новые особи, чтобы проверить, сможем ли мы легко их убить и каким образом? Если мы побеждаем вид легко, он больше не появляется в том виде, в котором мы с ним столкнулись.

Был у нас опыт с тварью, которую наши ребята прозвали «бурундучок». Несмотря на мягкое и нежное название, это создание оказалось массивным и неуклюжим, напоминающим бурундука. Только вместо маленьких лапок у твари были огромные человеческие ручища. Они были такие же длинные словно у гориллы. Ее задние лапы не были такими шустрыми, как у бурундука. Тяжеловесность и медлительность облегчило нам его уничтожение. Пару раз они пытались нас атаковать, а потом пропали. Через несколько месяцев они вернулись, но в обновленном виде. Задние лапы стали мощнее и подвижнее, словно там подкрутили шарниры. И эти бурундуки-переростки скакали по всему полю.

В то время наши ученые проводили эксперименты над новым оружием. Мы запустили в воздух ракеты, наполненные мертвой магией. Когда ракета взрывалась в небе, мертвая магия накрывала все дышащее в радиусе пары километров. Не далеко, зато стопроцентная гарантия гибели тварей. Так мы уничтожили этих темных грызунов. Больше они нам не попадались.

Когда начинается наступление на Западную границу, твари объединяются в отряды. В обычное время они ведут разрозненный образ жизни. Мы не раз обнаруживали их стоянки. Каждый вид тварей существовал обособленно от другого. Такие места мы называли «схроны». Найдешь схрон, выпустишь темную магию, твари сдохнут, не успев понять, что происходит. В последние годы они стали прятаться более умело. Разведывательным отрядам приходится трудновато. Наемники вынуждены уходить далеко в Пустынные земли на несколько дней, а иногда и недель.

Во время битвы, эти опасные магические создания испытывают что-то вроде агрессивного внушения и экстаза, объединяясь. Слышат одним им понятные команды и сходят с ума. В этом состоянии они несутся в заданных направлениях стремясь поглотить жизненную энергию как можно большего количества существ, будь то человек или цветок. Нашей задачей всегда было не просто остановить тварей, а уничтожить. Чтобы никто не смел подобраться к трем точкам защиты. Не будет точек защиты, шанс падения Империи очень велик.

Я не понимала, почему Император так легкомысленно относится к угрозе. Похоже, он вовсе не верит в существующую опасность. В этом случае, присутствие его близкого друга на Западной границе было нам на руку. Хоть я и не слишком надеялась на него. Пусть увидит своими глазами, прочувствует своей мертвой магией.