Письма к Ромео.

Глава 10: Нападение акулы

Джули неловко устроилась между двумя парнями – Романом слева и Саймоном справа, – чувствуя, как потеют ладони, хотя всего несколько минут назад её знобило. Все восьмером они сидели в кругу, на некотором расстоянии друг от друга, чтобы хорошо всех видеть.

– Я забыл сказать ещё кое-что. Нельзя ломать палочку, пока вы откусываете её до финиша. За это полагается «желание». А тот, кто доберётся до середины палочки вторым, будет отвечать на вопросы, – заявил Саймон.

– Ещё не поздно выйти из игры? – спросила Мелани.

– Если хочешь навлечь на себя наш гнев, то, конечно, – с безмятежным видом ответил Саймон. – Я шучу, – добавил он в конце. Но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды, подумала про себя Джули.

Джули сидела прямо напротив девушки по имени Виктория и заметила, как та, глядя на неё, едва заметно сузила глаза. «И в чём её проблема?» – удивилась Джули.

Отвернувшись, Джули вытерла ладони о юбку и услышала вопрос Романа: «Испугалась?»

Она повернула голову, чтобы встретиться с Романом взглядом: «С чего бы мне бояться? Это всего лишь игра».

– Никогда не знаешь, когда простая игра может стать опасной, – спокойным тоном произнёс Роман, а его взгляд лениво окинул её лицо. – Ещё не поздно отступить. Сомневаюсь, что такая хорошая девочка, как ты, с этим справится.

– То, что я выгляжу как хорошая девочка, ещё не значит, что я такая и есть, – возразила Джули, слегка нахмурив брови.

На лице Романа медленно расползлась ухмылка: «Очень хочу на это посмотреть». Его взгляд переместился на Максимуса, который открыл коробку с шоколадными палочками для игры.

Некоторые студенты поблизости прекратили свои занятия, чтобы посмотреть, что происходит. Одни смотрели с завистью, другие – с любопытством: почему троих студентов, на которых они раньше и внимания не обращали, пригласили в элитную компанию.

– Начнём с Оливии и Коннера, – объявил Максимус, и если Джули и требовались какие-то разъяснения по поводу игры, то она их получила.

Паре передали одну шоколадную палочку, и они оба подвинулись ближе, чтобы зажать её между зубами.

– Ваше время пошло! – сказал Максимус, и не прошло и пяти секунд, как Коннер и Оливия встретились на середине палочки, оказавшись слишком близко, что означало ничью. – Отличное начало. Неплохо, Коннер. Твой следующий противник – Виктория, которая, могу сказать, не сильна в этой игре. – Пока Максимус комментировал, девушка испепеляла его взглядом, но это его ни капли не смутило.

Коннеру и Виктории передали ещё одну палочку, и на этот раз Коннер выглядел немного нервнее, чем с Оливией, потому что Виктория сверлила его убийственным взглядом. Но палочка оказалась хрупкой и сломалась со стороны Коннера, заставив некоторых в группе захлопать. Даже Джули улыбнулась и увидела, что Коннер выглядел неловко и откашлялся.

– Так, твоё «желание», – с задумчивым видом начала Оливия. – Я хочу, чтобы ты подошёл к костру и станцевал. Сделай три круга, прежде чем вернуться и сесть обратно.

Джули видела, как Коннер встал и направился к костру, а затем начал размахивать руками в воздухе, заставляя одних смеяться, а другие смотрели на него так, словно он сошёл с ума.

– Я вообще не понимаю, зачем мы играем в такие детские игры. Нам не по десять лет, чтобы так есть, – пожаловалась Виктория, закатывая глаза.

– Не порти веселье, дорогая, – пробормотал Максимус, беря одну из сладких палочек. – Иначе ты признаешь, что ты зануда, – и он наклонился вперёд, помещая палочку между ними. Когда Виктория зажала её зубами и Саймон сказал «старт», Максимус, словно бобёр, быстро съел свою часть палочки и даже больше. Девушка отпрянула, продолжая испепелять его взглядом.

– Какая дурацкая игра, – выругалась Виктория себе под нос.

– Не злись так из-за проигрыша, Тори, – усмехнулся Максимус и сказал: – Раз уж ты опоздала, кто-то сейчас задаст…

– Что не так с твоим настроением? – услышала Джули вопрос, брошенный Саймоном. «Если бы взглядом можно было убить, Саймон был бы уже мёртв», – подумала про себя Джули. Но они давно дружили, поэтому Саймон казался невозмутимым, ожидая её ответа. – Сформулирую проще: кто из присутствующих испортил тебе настроение?

Взгляд Виктории с неприятным выражением упал на Джули. «Не знала, что мы с недавних пор начали приглашать к себе посторонних», – сказала она, не моргая и продолжая смотреть в сторону Джули.

После слов девушки воцарилась тишина, и улыбка, до этого не сходившая с лица Джули, померкла, когда она поняла, что стала объектом неприязни одного из членов группы. Ведь не только Джули, но и Мелани с Коннером присоединились к ним этим вечером, но Виктория, похоже, особенно невзлюбила именно её.

– Последние сорок две минуты, – сказал Роман, сидевший рядом с Джули. – В чём-то проблема, Виктория? – спросил он с серьёзным выражением лица, холодно глядя на неё, и от его слов взгляд Виктории посуровел.

Остальные члены группы, казалось, не собирались вмешиваться, и Виктория наконец выдохнула, отводя взгляд от Джули и Романа.

– Теперь наша с Мелани очередь, – объявил Максимус, пытаясь вернуть всеобщее внимание к игре.

Когда Мелани и Максимус приготовились зажать шоколадную палочку зубами, руки Джули вцепились в края её лежавшей на земле юбки. Она никак не ожидала, что её так скоро кто-то возненавидит, ведь она ничего не сделала.

Джули старалась не смотреть на Викторию и сосредоточилась на Мелани, которая ела очень осторожно, пытаясь не сломать палочку, чтобы избежать «желания», но всё же проиграла Максимусу.

Максимус задал Мелани вопрос: «Каково твоё мнение о компании, в которой ты сейчас сидишь, не считая твоих друзей?»

Глаза Мелани расширились: «Что она хорошая?»

– Подробнее, – вмешался Саймон. – Я уверен, как и многие другие студенты, ты наверняка распределила каждого из нас по категориям: хороший, плохой и злой. Так что ты думаешь?

Джули видела, что Мелани сейчас жалеет, что не осталась сегодня в общежитии. «Любопытный вопрос», – согласилась Оливия, не сводя глаз с Мелани.

Из того, что Джули успела заметить, в игре проиграли только Коннер, Мелани и Виктория. Виктория – потому что была не в настроении играть. Судя по всему, шансы Джули проиграть в свой ход составляли девяносто четыре процента. Она ещё не видела, как играют Саймон или Роман.

– Тик-так, тик-так. Не волнуйся, мы постараемся не использовать это против тебя, – поторопил её Максимус.

Даже Коннер, который до этого улыбался, теперь смотрел на Мелани с лёгким беспокойством. Мелани осторожно всех оглядела. «Пока что, с тех пор как мы начали играть, все кажутся нормальными», – сказала Мелани, надеясь, что от неё отстанут. – «Хорошая, плохой, плохой, трудно сказать, злой», – прошептала она так быстро, как только могла.

– И с какой стороны начинать? – спросил Максимус, и Мелани, как ребёнок, указала на Оливию. – Должно быть, это твой наряд сбивает с толку, Саймон, – он кивнул подбородком в сторону друга, и Саймон улыбнулся.

После того как Мелани и Саймон закончили свой ход, Саймон повернулся к Джули с шоколадной палочкой в руке.

– Полагаю, теперь наша очередь разделить угощение, – флиртовал Саймон, и Джули, не привыкшая к ухаживаниям парней, покраснела.

– Можешь съесть всё, если хочешь, – сказала Джули, поворачиваясь к нему лицом, потому что знала, что ей придётся через это пройти. «Игра была гораздо веселее, когда играл кто-то другой», – подумала она. Но, как и её подруга, Джули не хотела получать «желание». Меньше всего ей хотелось танцевать у костра, как пещерная женщина.

– Старт! – сказала Оливия.

Джули старалась есть как можно медленнее, чтобы случайно не сломать палочку или не коснуться губ Саймона, подойдя слишком близко. Она сдалась ещё до начала игры, и Саймон выиграл раунд.

– Значит, ты выбрала смерть, – с юмором сказал Саймон. – Какой же тебе задать вопрос?

– У меня есть, – сказал Роман, и Джули почувствовала, как её наполняет лёгкий ужас. – Сколько университетских правил ты уже нарушила? – спросил он с серьёзным лицом, но в его глазах плясали озорные искорки.

Джули всё больше убеждалась, что человек слева от неё – реинкарнация самого Дьявола.

Она моргнула, глядя на него, прежде чем начать считать. Затем ответила: «Три».

– Ну и ну, для новичка это много, – пробормотала Оливия, в то время как некоторые задавались вопросом, какие именно правила нарушила Джули. Джули смущённо улыбнулась; она к этому не стремилась, но так уж вышло…

Когда передали следующую шоколадную палочку, её взял Роман. Джули повернулась к нему, и он сказал: «Это было такое слабое выступление. Даже муравей съел бы быстрее», – словно он понял её манёвр. – «Надо было тебе отказаться», – поддразнил он.

– Не знала, что ты специалист по повадкам муравьёв, – пробормотала Джули.

– О, ты удивишься, – ответил Роман и зажал сладкую шоколадную палочку между зубами. После игры с Саймоном второй раз должен был быть не таким пугающим, но вместо этого ей стало только хуже.

Всё потому, что Джули заметила в его взгляде смесь свирепости и насмешки. Мелани советовала ей бежать в другую сторону, если перед ней появится Роман Молтеноре. В выражении его лица сквозило высокомерие и уверенность, которые делали его ещё больше похожим на плохого парня.

Увидев, что он ждёт, Джули подвинулась ближе и осторожно зажала палочку между зубами, стараясь не сломать её сразу же.

Когда Джули взяла в рот другой конец палочки, она приготовилась быстро съесть свою часть и отстраниться. Но когда Саймон сказал: «Готовы? Старт…»

Роман оказался слишком быстр: он, словно акула, открыл рот и сделал такой большой укус, что на конце Джули остался лишь маленький кусочек. Его лицо оказалось в одном вдохе от её лица, и её сердце на мгновение замерло, прежде чем он отстранился, жуя откушенное.

– А так можно было? – тихим голосом спросил Коннер у Оливии.

– Ну-у, – с задумчивым видом протянул Максимус, – Джулианна всё ещё держит свой конец, и палочка не сломалась. Так что, полагаю, да…

– Рим, ты её напугал, – усмехнулся Саймон, увидев, что Джули застыла.

– Она трусишка, – прокомментировал Роман, и Джули вспыхнула от его слов.

Это нечестно! Она не знала, что он будет есть вот так!

– Я требую реванша. Я не знала об этих уловках, – сказала Джули. Она не трусишка! И чем больше он это повторял, тем больше её это раздражало!

– Игра закончилась, едва начавшись, – сказала Мелани.

– Давайте ещё раз. Можешь взять мой ход, Джули, – сказала Оливия, протягивая ей свою шоколадную палочку.

– На этот раз, если проиграешь, будет не «правда», а «желание», и ты сделаешь всё, что я скажу, – бросил ей вызов Роман, и Джули кивнула.

– Договорились.

Джули и Роман зажали зубами противоположные концы палочки, прежде чем начать откусывать её навстречу друг другу. Джули почувствовала, как учащается её сердцебиение, и попыталась добраться до финиша как можно быстрее. Подойдя к середине палочки, Роман с хрустом сделал последний укус.

– Ничья! – объявил Максимус, и Джули, покрасневшая как рак, отвернулась и вернулась на своё место.

– Молодцы, вы оба, – похвалил Коннер.

К облегчению Джули, после этого игру прекратили. Когда пришло время уходить, Роман наклонился к ней и с лёгкой ухмылкой на губах сказал: «С нетерпением жду, когда ты нарушишь их все до конца года». Затем он встал и ушёл вместе со своими друзьями.

Глава 11: Предостережение призрака

Музыкальная рекомендация: Bad guy – Билли Айлиш

.

Джули смотрела, как Роман, или Рим, как звали его друзья, покидал место у костра со своей компанией, пока она стояла с Мелани и Коннером. Последние слова Романа отдавались эхом в её голове, и её губы сжались. Роман Молтеноре и впрямь был проблемой, которой ей следовало избегать.

Лишь некоторое время спустя она поняла, что он обвёл её вокруг пальца, заставив сыграть ещё один раунд. Запах его одеколона всё ещё витал на том месте, где он сидел, оставляя в воздухе лёгкий шлейф.

– Весёлая была ночка, не так ли? – с ухмылкой спросил Коннер, когда они направились к своим общежитиям. – Некоторые из них были хороши.

– Как думаешь, в чём была проблема Виктории? – нахмурившись, спросила Мелани.

– Не знаю, – пожала плечами Джули, ведь до этого вечера она никогда не встречала эту девушку. – Может, ей было не по себе от моего присутствия, – ведь она сама об этом упомянула.

– Всё равно это было грубо, – пробормотала Мелани. – В конце концов, это Максимус нас пригласил, а не наоборот.

– Ничего страшного, – сказала Джули. Теперь, когда игра закончилась и они отошли от костра, поведение Виктории беспокоило её не так сильно, как в тот момент, когда она отвечала на вопрос Саймона. – Люди ревностно оберегают свой круг и не любят, когда к их компании присоединяются чужаки. Хотя, должна признать, мне понравилось смотреть, как Коннер танцует у костра, – и обе девушки, вспомнив это, рассмеялись.

– Джули, ты смело поступила, огрызнувшись на Романа. Я на минуту испугалась, – сказала Мелани, и Джули кивнула.

– Я тоже, – сказала Джули, вспоминая укус акулы.

Добравшись до своей комнаты в общежитии, Джули закрыла дверь и тут же рухнула на кровать, не сняв обуви и не переодевшись. Находиться среди людей было утомительно, и она к этому не привыкла. В прошлом она всегда держалась особняком, и её всегда можно было застать сидящей в углу комнаты.

Она сняла очки, протянула руку и положила их на тумбочку, продолжая лежать на кровати и смотреть в потолок.

На следующий день Джули пришла в столовую позже своих друзей. Не успела она дойти до их столика, как на её пути возникла Элеонора, приближаясь к ней с улыбкой, не такой широкой, как вчерашняя.

– Кто бы мог подумать, что ты умнее, чем кажешься, – прокомментировала Элеонора, останавливаясь прямо перед Джули и преграждая ей путь.

– И тебе добрый день, Элеонора. Я думала, это общеизвестно, что большинство людей в очках умны, – с вежливой улыбкой ответила Джули. – Но о чём ты говоришь?

Элеонора смерила Джули взглядом с ног до головы, прежде чем посмотреть ей в лицо: – Ах ты, невинная овечка. Не знаешь, что натворила вчера?

– Поговорила с тобой? – шутливо спросила Джули. Она уже собиралась сделать шаг в сторону и пройти мимо, но Элеонора выставила руку, останавливая её.

Элеонора шагнула ближе, и Джули задалась вопросом, слышала ли эта девушка о так называемом личном пространстве. – Думаешь, твоя шутка смешная? Сейчас смеёшься только ты, но берегись, как бы в итоге смеялись не над тобой. Так что держись от него подальше, – предупредила девушка.

– Прости, но, кажется, мы не на одной волне, потому что я тебя не понимаю, – ответила Джули, и Элеонора испепелила её взглядом. Девушка была на каблуках, отчего казалась выше, в то время как Джули была в тех же кедах.

– Тогда позволь мне разжевать тебе, Джулс. Держись подальше от Рима. – После слов Элеоноры Джули не была уверена, считать ли это советом или угрозой. – После той выходки у костра не думай, что тебе это так просто сойдёт с рук.

– Думаю, произошло недопонимание ситуации…

– Я думала, мы могли бы стать подругами, но ты предпочла общаться с теми двумя недостойными. Тебя пригласили только из доброты Максимуса, так что не воображай себе лишнего, – сказала Элеонора, внезапно одарив её яркой улыбкой, словно и не пыталась угрожать, и ушла.

Джули застыла на месте, осознавая, что люди смотрят на неё, причём не скрываясь. Она направилась к Мелани и Коннеру.

– Опять предлагала дружбу? – спросил Коннер, когда Джули села за стол.

– Речь шла о Романе, – ответила Джули и, заметив, что Мелани принесла ей еду, сказала: – Спасибо, Мэл. – Взяв вилку, она проткнула зелёные листья салата и отправила их в рот.

– О нет, – прошептала Мелани. – Что она сказала?

– Просто, чтобы я была осторожнее и больше с ним не разговаривала, – ответила Джули и съела ещё кусочек салата.

– Джули, тебе следует быть с ней осторожной. Не воспринимай её угрозы легкомысленно, – сказала Мелани, выглядя немного обеспокоенной. – Помнишь ту студентку с факультета искусств, о которой я тебе рассказывала? Именно из-за Элеоноры она сломала руку. Все у костра, должно быть, видели, как ты делила шоколадную палочку с Романом, а она им одержима. На самом деле, здесь много завистниц.

«Тот призрак?» – мысленно спросила Джули. Но Элеонора не выглядела так, будто способна и мухи обидеть, и казалась сильной лишь на словах, а может, Джули просто чего-то не знала.

– Я буду осторожна, – заверила Джули. Она внимательно огляделась и увидела, что студенты вернулись к своим делам, которыми занимались до того, как Элеонора её остановила. – Почему здешняя администрация ничего не предпринимает?

– Студенты, которые любят издеваться над другими, достаточно хитры, чтобы не оставлять улик, – пожал плечами Коннер. – Нет улик – нет правосудия, а здешние студенты – исчадия ада, – тихо добавил он.

Джули надеялась, что та девушка, сломавшая руку, кем бы она ни была, получила хорошую компенсацию, и это никак не отразилось на её учёбе.

Через несколько минут, когда Джули съела уже половину своей порции, она заметила пятерых старшекурсников, которые вошли в столовую, словно кинозвёзды, и большинство новичков уставились на них со своих мест. Она обратила внимание, что Роман шёл сзади с Максимусом, в то время как остальные трое шли впереди.

Увидев эту компанию, Джули отвернулась, чтобы избежать зрительного контакта, который мог бы подкинуть идей завистницам у костра. Пятеро популярных старшекурсников сели за столик в другой части столовой.

Джули взяла картошку фри с тарелки Мелани и засунула её себе в рот.

– Кстати, Джули, ты поедешь к своему дяде в следующее воскресенье? – спросила Мелани.

– Я ещё не планировала. А вы? – в свою очередь спросила Джули.

– Мы поедем навестить свои семьи. От университета в город ходит автобус, – сообщила Мелани, и Джули кивнула, беря бутылку с водой и делая из неё глоток.

– Буду иметь в виду, – улыбнулась Джули, мысленно понимая, что проведёт воскресенье в полном одиночестве. «И это хорошо», – подумала она. Ей нравилось проводить время наедине с собой.

Хорошо, когда есть место, куда можно вернуться, но в случае Джули двери были не то чтобы не заперты – их попросту не существовало. Она гадала, что бы сказала её мать, будь она сейчас здесь.

– Если хочешь, можешь поехать со мной, – предложила Мелани, почувствовав, что с подругой что-то не так, но Джули была благодарна, что та не стала её расспрашивать. – Уверена, мои родители будут рады видеть тебя у нас. Да и им будет приятно увидеть новое лицо, а не только Коннера.

– Ещё бы, – согласился Коннер и спросил Джули: – Скучаешь по друзьям оттуда, где ты жила раньше?

Прежде чем Джули успела ответить на вопрос Коннера, в столовой началась суматоха. Услышав скрежет столов и стульев, все повернули головы, чтобы посмотреть, что происходит. Когда Джули, как и некоторые другие, встала, она увидела Романа, ввязавшегося в драку с другим парнем.

– Сейчас начнётся месиво, – сказал Коннер. Кем бы ни был тот парень, казалось, он хотел сбежать, но Роман схватил его за воротник рубашки.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Джули. Прошло всего несколько минут с тех пор, как их компания появилась в столовой. Что случилось?