Вэрнос. Камни Света

Глава 3. Амонд-Рин

Конец зимы в Амонд-Рине плавно переходил в первые весенние дни. Снег подтаивал, обнажая мокрую землю. Медленно расцветали первые весенние цветы. Ранним утром светило яркое солнце, но последние холодные ветра уходящей зимы не давали им насладиться. Пение прилетевших птиц доносилось не только в лесах, но и за их пределами. Постоянный красный лес снова стал красным, сбросив белое одеяло, в которое он был укутан на протяжении всей короткой зимы. Почему его называют постоянным? Потому, что только красные леса на Вэрносе не сбрасывают листья осенью и не отращивают их весной, как все остальные леса. Все звери зашевелились, кроме красных медведей, которые и так не спали зимой, их также называют постоянными стражами красных лесов. Красные медведи – вдвое больше земных белых медведей, бесшумные, как тигры, и очень быстрые и сильные. Они очень мирные и дружелюбные, чего не скажешь о темных змеях на границе королевства, между зеленым лесом Лото и равниной Сэос. Темные змеи, или, как их еще называют, твари глубин, – это огромные змеи, прячущиеся в подземных пещерах, выползающие в ночи для того, чтобы поохотится. По приказу рояна Итара они все были истреблены – так он думал до поры до времени, пока исчезновения жителей не повторились. Лишь лучшие следопыты могут выследить темного змея и при этом остаться незамеченными. Ведь эти змеи не похожи ни на одних из тварей, они не только не оставляют следов, но и чувствуют, когда за ними следят. Не раз это было, когда за самими следопытами охотились твари глубин или заманивали их в ловушку.

Вэрнос является самой гигантской и самой красивой из всех планет. Но за каждой красотой прячется свое чудовище, и это чудовище находится за пределами королевства, далеко на востоке, за океанами. Еще задолго до создания королевства часть из первых жителей Вэрноса жила на этих самых землях. Сейчас их называют «Забытые земли». Самые опасные земли, на которых живут самые опасные твари Вэрноса. Покинуть эти земли они не могут из-за самого большого океана Лон, а всех летающих и водяных чудовищ уничтожают стражники королевства – но если все-таки кому-нибудь из них удается проникнуть через границу, их сажают в темницу, в ту самую, из которой с помощью Азара все заключенные сбежали. Часть жителей все-таки смогла покинуть забытые земли и основала свой дом здесь, в Амонд-Рине. Те, кому не удалось выбраться оттуда, выживали как могли – и спустя столько лет там все еще остались жители.

Создавая королевство, вэрнианцы столкнулись еще с одной проблемой: выбор правителя этих огромных земель. Началась война, которая продолжалась ни десяток и ни сотню, а больше тысячи лет. Одно королевство разделилось на четыре: южное – Амонд, под предводительством молодого короля Корта; северное – Рин, под предводительством красноволосой принцессы Клирии, чей отец был убит в сражении с западом; западное – Вингор, под предводительством седовласого старика Марала; и восточное королевство – Знаг, правителем которого был Джоро – жестокий тиран с хитрыми лисьими глазами, короткими волосами и бледным лицом.

Шли годы, каждый из правителей укреплял свои границы, создавая огромные крепости и стены, через которые бы враг не смог проникнуть. Нападения друг на друга прекратились, как и война. Казалось, что все были довольны своей жизнью, и никто больше не стремился к расширению своих границ. Все это длилось до поры до времени, пока одним прекрасным утром, когда птицы еще только начали напевать свою мелодию, не задрожала земля. На западное королевство Вингор, центральная крепость которого находилась на холме Асма, где восседал король Марал, напали твари из забытых земель. Малые города и селения были тотчас же уничтожены, часть жителей спаслась и бежала в горы, которые были неподалеку. Стены крепости были несокрушимы, а воины оказались храбрыми и отважными, что позволило отразить нападение, которое продолжалось больше недели. Западное королевство понесло много потерь, младший сын короля Марала Джер пал в первый же день, спасая жителей малых городов. К вечеру последнего дня недели, когда последний из чудовищ пал, король собрал всех воинов в крепости и направился на освобождение малых городов в надежде, что кто-нибудь еще уцелел. Тела чудовищ были собраны в одну кучу и сожжены, а тела храбрых воинов, отдавших жизни за свой дом, были с почестями похоронены. Уцелевшие жители вернулись обратно, но не узнали собственные дома среди этих руин и развалин.

Простившись с сыном и почтив память всех павших воинов и жителей, король сразу же приказал укрепить границы, а сам созвал королей и королеву, но на сей раз по другому поводу. Конечно же, все правители отказались явиться, ведь глупо доверять гостеприимству того, кто желал отрубить тебе голову. Марал знал это и отправился к ним. К королям и королеве он явился сам. Рассказав всю историю и предупредив их, Марал был уверен, что сотни лет, которые они враждовали между собой, – ничто по сравнению с тем, что их ожидает. Короли сразу же отказались союзничать и помогать Маралу, а что насчет молодой королевы Клирии – она не дала своего согласия, но и отказа не было. Король западных земель вернулся в родные края и вместе со старшим сыном направился к границе. По следам они отыскали место, откуда явились твари забытых земель. Марал приказал подготовить как можно больше ловушек у берегов океана. Повесив сорванный флаг в виде белого меча, старший сын короля Арнэр – высокий, широкоплечий, голубоглазый блондин – попросил отца позволить ему самому подготовить все к приходу врага. Подул холодный ветер севера, разгоняя осень и принося за собой зиму – и не простую, а необыкновенно холодную.

Прошел месяц, о враге так и не было слышно. Многие из жителей обрадовались и надеялись, что твари больше не вернутся, что такой холод даже чудищам не под силу преодолеть… но как же они ошибались! Взор старого короля запада все время был направлен в сторону океана. Он знал, он чувствовал, что зло близко и что скоро оно проявит себя. Притупляя внимание всех воинов и жителей теплым домашним очагом, зло тихо притаилось на берегу океана, медленно прокрадываясь мимо ловушек и уничтожая всех воинов на посту у границ. Эта ночь была темнее всех остальных. Несмотря на белый снег, отражающий свет, все погрузилось во тьму. В малых городах шел праздник зимы, жители с теплотой вспоминали близких и друзей, погибших при нападении. Мужчины отправились в лес, чтобы набрать и принести еще дров. В это самое время, когда праздник подходил к концу, вдруг послышался крик детей, игравших неподалеку от домов. Стражники схватили щиты, не успевая надеть шлемы, вооружились и поспешили в сторону, откуда доносились крики. Жители, стоящие у входа в город, дожидались своих детей, но увидели лишь стражника, который успел только прокричать: «Бегите!». И тогда все всё поняли, жителей охватила паника, каждый пытался спастись и закрывался в первом же ближайшем доме, куда успел забежать. К счастью, были и те, кто, взяв себя в руки, поспешили подать сигнал и предупредить другие города и короля. Стражник поторопился доложить королю о сигнале, но король опередил его. Одетый в пурпурные доспехи своего отца Марал вышел к своей армии и, сняв свой шлем, он промолвил:

– На сей раз мы не будем дожидаться врага, мы встретим его как подобает и выиграем время, пока жители прибудут в крепость и будут в безопасности, – раскрыв свою ладонь, на которую упала снежинка и тут же растаяла, король Марал сжал кулак и, взглянув на старшего сына, стоящего посреди воинов, добавил: – Отомстим же за павших воинов и перебьем всех этих тварей, которые явились на нашу землю! Вперед! – подняв свой меч, крикнул король, и все воины его поддержали.

Ворота открылись, и первым, кто вышел из крепости, был король Марал верхом на белом скакуне, которого он выбрал сам, когда впервые ступил на эти земли. Пошел сильный и густой снег, начался буран, будто намекавший, что не надо покидать крепость. Несмотря на страх и чувство тревоги, воины последовали за своим предводителем, у которого не было ни капли сомнения в своей правоте. Как только армия покинула крепость, ворота тут же закрыли, и отдалявшиеся воины, оглянувшись, успели в последний раз запомнить родные стены и флаг, который развивался на ветру. Наступило утро, но кругом все еще было темно. Перед глазами короля, приближавшегося к замерзшей реке Нал, промелькнуло последнее воспоминание о поручении, которое он передал гонцу.

Внезапно донесся крик и из леса на противоположной стороне реки, появились выбегающие жители и послышались звуки сражения. На небольшом деревянном мосту, временной переправе через реку, яблоку негде было упасть. Паника овладела народом. Все друг друга толкали, не давая пройти. Мост рухнул. К счастью, лед был крепким, что позволило им выбраться. Перебив оставшуюся стражу, твари погнались за жителями, а к ним навстречу спешил король Марал вместе с войсками, и посреди замерзшей реки началась кровопролитная битва. Небольшая часть воинов сопровождала жителей в сторону крепости. Хотя лед и был очень толстым, под такой тяжестью он все равно затрещал, однако никому не было до этого дела. Первые лучи солнца пробились сквозь густые серые тучи, освещая знамя королевства Вингора в самой гуще сражения, где король и его сын бились плечом к плечу. Битва продлилась до вечера, пока лед окончательно не треснул – все, кто были на нем, ушли под ледяную воду; большинству воинов удалось спастись, Арнэр успел ухватиться за край сломанного деревянного моста, когда одна из зеленых собак вцепилась ему в ногу, пытаясь утащить за собой. Отбросив пса, принц из последних сил выбрался на берег, хромая на одну ногу, и продолжил путь к своим воинам, разыскивая отца среди раненных. Найти его он так и не смог. Враги на той стороне не могли пересечь реку из-за сильного течения. Измученные и израненные воины больше не могли сражаться, и Арнэр знал: если остаться здесь, он потеряет то, что осталось от его армии. С потерей короля все пали духом, страх поселился в сердцах воинов, это можно было прочесть в их глазах. Принц Арнэр отправил уцелевших защитников назад в крепость, а сам уселся на скакуна и, взяв небольшой охранный отряд, отправился вниз по течению, чтобы разыскать короля. Погода резко ухудшилась, холодный ветер со свистом, притащил за собой снежную пургу, но Арнэра это не остановило – несмотря на свою рану, он продолжил поиски, пока его последние силы не иссякли. В глазах у него потемнело, и принц рухнул с коня на землю. Стражники подхватили его и быстро поспешили назад в крепость.

Несмотря на свой возраст, король Марал был крепок не только духом, но и телом. Течение унесло его на сотни километров, и когда он на мгновенье пришел в себя, то успел ухватиться за небольшой ледник посреди реки. Но он был слишком истощен, чтобы держаться: отпустив левую руку, он услышал крик коня и открыл глаза – белый скакун бросился в реку и подплыл к королю. Марал сумел ухватиться за поводья коня, и тот вытащил его на берег. Король и его спаситель отправились в сторону крепости.

Центральная крепость была переполнена жителями из всех земель королевства Вингор. Раненного принца доставили к лекарю, который, осмотрев его рану, пришел в ужас от увиденного. Яд от укусившего пса был смертельным, а противоядия не было. Принц стонал от боли, гниение пошло по всему телу, и никто не мог ему помочь. Лекарь предложил облегчить его муки, но этот способ никому не был по душе, да и никто не решался этого сделать. Внезапно стражник прокричал в полный голос: «Король! Король явился». Все зашевелились и поспешили к воротам встретить своего предводителя, который, трясясь от холода, слез с коня и упал на колени. Придворные слуги подобрали короля и пронесли его среди толпы, которая быстро расступалась. Все замерли. Никто не издавал ни звука. Даже женщины сдерживали свой плач, вытирая слезы. Осматривая короля, лекари перешептывались между собой, говоря: «Легкое обморожение, скоро он придет в себя. Пробудь он еще немного на холоде, он бы потерял руки».

Стражник, узнав о том, что король скоро поправится, тут же поспешил поделиться новостью со всеми жителями и прокричал во весь голос:

– Жители Вингора! Король в порядке, и он скоро поправится.

Не сдержав радости, народ прокричал в ответ:

– Слава королю! Слава королю!

К ночи твари с забытых земель перебрались на другой берег реки, где их ожидала армия воинов в белых накидках, но не из королевства Вингор. С первым лучом света король Марал открыл глаза и, поднявшись на ноги, медленно хромая, направился к своему старшему сыну, забыв о боли и ранах. Заметив короля, старший лекарь подбежал к нему, выразив свое почтение, и сказал:

– Мой король, вам пока нельзя вставать.

– Где он? Где мой сын? – хриплым и слабым голосом проговорил Марал.

Опустив глаза, лекарь не осмелился ответить королю. По реакции лекаря Марал все понял и тихо прошептал:

– Веди меня к нему.

Повинуясь, старший из лекарей отвел Марала к Арнэру, который лежал на своей кровати без сознания. Показав раны сына отцу и объяснив, что его ожидает, лекарь вышел из опочивальни по просьбе короля. Боль, которую Марал почувствовал в сердце была такой сильной, что он не сдержал слез и обнял лежащего при смерти сына, которому ничем не мог помочь. Чувства его может понять только любящий отец. На мгновенье Маралу привиделся маленький Арнэр, лежащий на кровати и улыбающийся ему в ответ. Стоны сына, который пришел в себя, отбросили виденья отца и вернули его в реальность. Услышав крики, лекари поспешили к принцу, обтирая его мазями и разными средствами, чтобы приглушить боль, но ничего больше не могло помочь Арнэру. Один из лекарей посоветовал королю ядовитый отвар, который приведет сына в чувство, а после убьет его в одно мгновенье. Времени не было, чтобы все обдумать, Марал больше не мог наблюдать за страданиями сына и согласился на это. Приняв его, принц в ту же минуту пришел в себя и поднялся на ноги. Увидев своего отца, он поспешил к нему и обнял его, а король заключил его в ответные объятия. Тем временем прозвенели колокола, сигнал о тревоге прервал разговор Арнэра и Марала, которые поспешили к воротам и увидели нечто шокирующее. Крепость со всех сторон была окружена чудовищами из забытых земель, стоящими на одном месте в ожидании своего предводителя, явившегося верхом на огромном белом носороге. Это был огромный черный зар. Зары – огромные человекообразные существа.

– Их намного больше, чем в прошлый раз, – прошептал Арнэр.

– И у них появился вожак, – добавил Марал. – Всем приготовиться к бою, женщин и детей отправить через тайный проход в горы, – приказал король.

– Отец, что с тобой? – прокричал Арнэр.

– Я в порядке, в порядке. На сей раз мы не сможем устоять, – прошептал Марал на ухо Арнэру, который удерживал его, чтобы не упасть.

Арнэр впервые видел отца в таком виде, и эти глаза, наполненные страхом и отчаянием, насторожили его. Отведя отца на осмотр, Арнэр надел свои доспехи, взял свой меч и направился к воротам, где напуганные воины ждали своего короля, который так и не смог присоединиться. Собрав всю армию, принц Арнэр не знал, как поднять дух воинов, которые так сильно привыкли к бесстрашному королю, что ни разу не выходили на поле боя без него. Тогда молодой принц успокоил всех, произнеся такую воодушевляющую речь, от которой воины так сильно воспряли духом, что крик их мужества доносился до последних рядов недругов, находящихся далеко от замка.

Небо внезапно потемнело. Сперва все подумали, что это тучи закрыли свет, но, как оказалось, это было затмение. До воинов в замке дошел сигнал врагов о наступлении. Земля задрожала от тяжести бессчетного числа тварей, приближающихся к крепости. Все орудия в крепости были задействованы – как дальнобойные, так и ближние катапульты, а также огненные стрелы и взрывающиеся камни. Поначалу наступление тварей было похоже на предыдущее нападение, но, как оказалось, все это было лишь до поры до времени. Внезапно весь шум битвы исчез, будто время остановилось, потом раздался громкий грохот, и земля задрожала, затрещала, будто сейчас рухнет под тяжестью крепости и всех, кто ее окружал. Из темноты донесся громкий вопль, как оказалось, это были биры – огромные серого цвета звери, похожие на минотавров, облаченные в доспехи и шлемы для тарана – приближающиеся к крепости со всех сторон. Женщин и детей Вингора провели через тайный проход в горы в сопровождении нескольких воинов, а потом завалили его по приказу короля. Удар за ударом наносился по главным воротам крепости, которые все-таки поддались тяжести тарана и были разрушены. У ворот их встретила достойная сила под предводительством главного сэттана короля, которая перебила биров и забаррикадировала вход, выставив щиты и держа оборону до последнего. Из-под земли в центре замка появлялись первые темные змеи, нападая на стражников с тыла, уничтожая оборону у ворот и разрушая катапульты. Одна из змей разрубала стражников острыми, как лезвия, зубами, пока принц Арнэр не остановил ее, всадив в глаз ползущей твари кинжал. Когда змея раскрыла пасть, чтобы схватить его, он забросил ей туда взрывающийся камень – шансов спастись у нее не было. Второго темного змея облили маслом и подожгли, добивая его стрелами и копьями. Воины Вингора больше не могли удерживать главные ворота, и принц приказал всем отступать на верхний ярус.

Затмение к ночи прошло, и яркий свет звезд снова осветил королевство Вингор и войска врагов, штурмующие крепость, которую так отважно защищают воины королевства. К утру штурм прекратился, и на горизонте появилась армия белых плащей королевства Знаг под предводительством короля Джоро. Вингоровцы сначала не поверили своим глазам, а потом их радости не было предела. Войска врагов не пошевелились и даже не обернулись, будто их не замечают, а просто стояли на одном месте. Король Джоро с личной охраной медленно проследовал к вожаку тварей и вместе они двинулись в сторону крепости. Никто не мог понять, что там творится, и вингоровцы просто наблюдали, как и принц с королем Маралом, с трудом стоящие на балконе башни.

– Отец. Отец, что это значит? – выбежав на балкон, спросил Арнэр.

– Я не посылал за Джоро, он сам явился. Как ты думаешь, что это значит? – спросил Марал.

– Так значит, он с ними заодно. Червь трусливый объединился с ними, чтобы уничтожить нас.

– Предупреди остальных. Держим оборону до конца.

– Да, отец.

Приблизившись к крепости, Джоро вместе с Заром, предводителем тварей, остановился, чтобы переговорить с королем Вингора, который все еще стоял на балконе.

– Король Марал! Ни к чему проливать всю кровь твоих воинов, они и так доказали свою храбрость и преданность тебе. Я предлагаю тебе сдаться и покориться мне, – говорит король Джоро. – Однозначно ты больше не будешь королем, и твои воины перейдут ко мне так же, как и все жители королевства Вингор. Я объединю все эти земли и создам одно королевство, как мы и хотели, когда прибыли сюда.

– Тебе не хватило храбрости самому напасть, жалкая трусливая тварь. Кстати, ты очень сильно похож на них, особенно на того, кто стоит рядом с тобой. Мне очень интересно, как ты смог с ними договориться, хотя не стоит, я знаю, – с насмешкой продолжил Марал. – Ты в качестве предоплаты отдал им своих дочерей, чтобы они смогли потешиться перед битвой.

– Закрой свою пасть, – злостно крикнул король Джоро.

– А жену твою они не взяли, слишком стара для них, я ведь прав? Да, и ответ на твое предложение: лучше умереть в бою, чем видеть тебя в качестве короля этих земель. Трусливый червь!

– Воины Вингора, я даю вам шанс присоединиться ко мне, не стоит вам умирать ради такого короля. Ну же, одумайтесь, пока не поздно, ваши семьи будут в безопасности, а иначе их ждет очень печальный конец! – громко прокричал король Джоро. – Я знаю, что они прячутся в горах. Я знаю.

Стрела вонзилась в плечо короля Джоро, которую выпустил принц Арнэр, а за ним и остальные лучники из крепости, заставив его и предводителя тварей отступить. Вытащив стрелу из плеча, король Джоро приказал своему главнокомандующему разрушить крепость до основания. Воины Знага подкатили катапульты и обстреляли главную крепость Вингора, разрушив ее стены и центральную башню, где находился король Марал. Все, кто находился под башней, были раздавлены, в первую очередь, это были стражники у башни. Густые серые тучи рассеялись под ярким солнцем, осветившим заснеженный холм Асма, ослепляя всех вокруг крепости. Продолжая разрушать крепость, войска врагов не заметили появления короля Корта со своей армией с юга и королевы Клирии с севера. Увидев армию Знага, король и королева сразу все поняли и дали сигнал к атаке, который услышали воины Знага и твари с забытых земель. Осадные орудия были разрушены в первую очередь, чтобы прекратить разрушение крепости. Вражеские войска были зажаты со всех сторон, и, осознав, что это конец, король Джоро, или, как его прозвал Арнэр, «трусливый червь», попытался скрыться с личной охраной. Увидев его, королева Клирия и уцелевший принц Арнэр последовали за ним и нагнали его. С личной охраной разобрался Арнэр, а с Джоро вступила в бой королева. Отрубив его правую руку, которой он держал меч, она вонзила ему в сердце его же меч, прошептав умирающему: «За отца, подлый предатель».