Последний Словотворец. Кровь Первых

Глава 1

Рядом со мной тучки играли в догонялки – протяни руку и сможешь коснуться их. Раньше я бы по-детски восторгался этим, но не сейчас. Скорее, их беззаботное веселье меня раздражало. Тучки не грустили, не понимали, что такое боль. А я же был наполнен ею до краев подобно глиняному кувшину с водой, в который бросили пару тяжелых камней. Клятва разрушена, цикл прерван, но Нэи́м так и не вернулся к богам. Равновесие не восстановилось, а значит, земля по-прежнему необратимо гибла. Наши жертвы не имели смысла. Она отдала свою жизнь напрасно. И все по вине Нэима, нарушившего законы Небес и разделившего свою силу с человеком. Как один из Трех богов он черпал ее из колодца мироздания, а на земле заключил в слова, записав их своей божественной кровью. Первые книги. Первые Словотворцы. Цикл за циклом. Перерождение одних и других. Сотни лет. Пока Первые не встретятся и не разорвут порочный круг. Голова гудела от этих знаний, а в теле ощущалось легкое покалывание – это были отголоски душ, которые отдали мне крупицы силы Нэима. Только теперь зверь стал очень слаб и как будто спал. Прежнее могущество покинуло меня, оставив бледную тень.

Окружающий пейзаж не менялся. Все та же арка и белоснежные резные колонны. Все тот же небесный сад, слишком живой и прекрасный, чтобы быть реальным. Здесь не существовало ночи, лишь постоянный мягкий свет, который напоминал ласковые лучи солнца по утрам. Цветы не увядали, а трава не приминалась от моих ног и всегда блестела от росы. Десятки кроликов аппетитно жевали траву и смело бегали по берегу ручья пушистыми кучками, не обращая на меня внимания. Ручеек, огибающий плодовые деревья, выглядел как поток чистейших кристаллов. А спелые фрукты на ветвях соблазняли сорвать их и попробовать на вкус. Сколько времени прошло в этом странном месте? Неделя? Год? Столетие? А может, спасать уже нечего и все умерли, а я вечность наблюдаю за игрой глупых тучек?

– Дитя, Древние боги снисходительны, но не стоит испытывать их терпение.

Сэим, широко расставив ноги, полулежал в большом резном кресле, которое украшали витиеватые узоры из переплетающихся листьев, а пики на спинке пустили тонкие ветки. Они тянулись вверх, на них тут же распускались почки, а затем быстро появлялись молодые листочки. Сэим неторопливо почесывал за ухом огромного рыжего кота. Тот утробно мурчал и довольно подставлял чуть заостренную морду. Даже в своем ленивом безразличии бог оставался прекрасным и величественным.

– Вы требуете от обычного человека, чтобы он понял сотворение мира за пару минут?

Мой голос дрожал, но не от благоговения перед богами. Скорее, от обиды и бессилия. Прямо как в детстве, когда мне говорили, что сказку нельзя изменить.

– Этан, обычный человек не может здесь находиться. Только души носителей божественной силы. И сейчас они все в тебе, кроме одной. – Голос звучал мягко и успокаивающе.

Я вскинул голову. Лэим все это время находился рядом. В отличие от более грубого и нетерпеливого Сэима, бог вел себя как всепонимающий и всепрощающий отец. Не зря в легендах его называли богом мудрости. Несмотря на довольно молодой облик, он выглядел так, что ему хотелось довериться и одновременно покаяться во всем. Солнечные кудри, поддерживаемые тонким обручем, буйными завитками спускались по широким плечам. Золотисто-карие глаза дарили тепло и умиротворение, гася гнев в зародыше.

– Одной?

– Душа твоего короля, Этан. Перерождение Первой. Маэль. В ней тоже есть сила брата.

– Она здесь? – я вскочил на ноги.

Боги переглянулись. Сэим перестал ласкать кота и выпрямился в кресле. Туника из струящейся ткани натянулась, очерчивая развитые мышцы.

– Не совсем, дитя, в этом и заключается проблема. Ее душа не принадлежит ни одному из миров, она запуталась, заблудилась и заперла себя в собственном аду, потеряв право на перерождение.

От мысли, что Бардоулф сейчас бьется в вечной агонии, кулаки сжались, а в глазах потемнело. Не этого она заслуживала.

– Ад и правда существует? Как в историях?

Оглушительный хохот Сэима разнесся по небесному саду, спугнув стаю пестрых птиц с ветвей.

– Какие люди смешные. Вы придумали себе наказания даже после смерти и записали их, чтобы читать наставления другим. Дитя, боги никого не карали, потому что вы с этим справились намного лучше нас.

В его голосе звучала горечь разочарования. Каково было наблюдать за своими творениями, которых ты наделил всеми благами, а они не оправдали твоего доверия? Но виноваты ли в этом все люди без исключения? Находясь в небесном саду рядом с богами, я уже стал сомневаться в том, кто прав. Здесь все выглядело совсем по-другому.

– Объясните.

– Сделка, помнишь? Ты должен дать согласие. Боги не могут влиять на души людей без их дозволения.

Опять они твердили про сделку. Всего лишь слово.

Так же, как и Нэим.

«Ты должен убить Первого».

Так же, как и остальные.

«Поверь нам. Завтра тебе предстоит стать героем».

И к чему это привело? Доверие, погубившее меня, осталось на земле в хладном теле того Этана, для которого уже развели посмертный костер.

– Вы хотите, чтобы я согласился на то, чего даже не понимаю.

– Боги не обязаны ничего объяснять.

Сэим поднялся. Кот метнулся к его ногам и зашипел.

– Мы создали процветающий мир, а вы его разрушаете. И сейчас из-за человеческой глупости наш брат безумствует в теле твоего предназначенного.

– Нэим в теле Эмилия? Но… – мысли закружились в голове.

Я думал, что своей смертью разрушу проклятие, но стало только хуже. Эмилий остался без нашей связи, и его тело больше не способно выдержать силу бога. Он умрет, а земля сгниет.

Я схватился за голову и со стоном опустился на колени. Мы все ошиблись и сделали только хуже. Какой счастливый конец может быть у этой истории? Отец подарил надежду последними словами, но с каждым новым ответом она становилась все призрачнее.

– Этан, остался только ты. Между мирами. Мы с братом не сможем удержать равновесие. Слишком долго. Цикл за циклом. Наши силы истощены. Однако суждено погибнуть лишь твоему роду. Боги не могут умереть. Мы просто уйдем в забвение.

– Но как? Я не понимаю, чего вы от меня хотите.

Мой голос звучал жалко. Только я подумал, что стал взрослее, решительнее, а сейчас будто вновь превратился в слабого юнца.

– Согласись на сделку, Этан, и тогда у тебя появится шанс помочь людям.

– Неправильно говоришь с ним, брат мой. – Сэим встал рядом с Лэимом и наклонился вперед, отчего его волосы черной завесой отгородили нас от сада, а зеленые глаза опасно блеснули. – Заключи сделку и поможешь друзьям. Заключи сделку – и у тебя появится шанс спасти свой род. Заключи сделку – и ты сможешь еще раз увидетьееи освободить от страданий.

Я почувствовал, как на последних словах сердце забилось быстрее. Не знаю, есть ли оно у души, но в моей груди что-то точно бешено билось о ребра.

– Видишь, брат, каким огнем загорелись его глаза? – Сэим выпрямился и довольно ухмыльнулся. – Я знаю людей лучше тебя.

– Не удивительно, ведь они твои создания, брат. – Лэим спокойно пожал плечами.

– Ну так что, дитя?

Шумно сглотнув, я поднялся на ноги.

«Тебе предстоит стать героем».

«Я верю, что ты разберешься с этим».

«Я всегда буду рядом – в твоем сердце и памяти. Ведь ты – часть меня, сынок».

– Сделка с вами позволит мне спасти ее?

– Вот же непослушное дитя. – Сэим сложил руки на груди. – Так похож на брата, что тошно. На кону жизнь целого мира, а тебя интересует лишь спасение жалкой души.

– Сэим! – Лэим не повышал голос, но в нем звучали строгие нотки, как будто он отчитывал брата. – Этан, все, что ты можешь сделать для души своего короля, так это поглотить силу Нэима, которая удерживает ее. Тогда она продолжит свой путь и переродится, как остальные души. И, возможно, в следующем жизненном цикле твой король обретет счастье и умиротворение. Помни, что ее тело уже мертво и не может воскреснуть. В твоих силах лишь освободить душу от оков и взвалить ношу на свои плечи.

Они не говорили этого, может быть, боясь, что я не соглашусь? Но все невысказанные слова звучали для меня слишком отчетливо. Я родился как запасной вариант. Сэим и Лэим хотели того же. Сосуд, предназначенный для бога. Временная замена. Будет ли у меня право переродиться, или я навсегда останусь здесь? Это не важно. Главное – вызволить душу Бардоулфа из ее ада и освободить тело Эмилия от Нэима.

В следующее мгновение буря отчаяния в груди сменилась штилем. И почему я сомневался? Выбор очевиден – его просто не было, никогда. Так к чему лишние мысли?

– Сделка, – в голосе звучала твердая решимость.

Сэим одобрительно ухмыльнулся. Да, он хорошо знал людей и то, на что наш род способен в минуты отчаяния.

– Мы наделим тебя достаточной силой для того, чтобы ты смог найти заблудшую душу и вернуться. Произнеси: «Я приношу свою душу в дар Древним богам Лэиму и Сэиму».

–Я приношу свою душу в дар Древним богам Лэиму и Сэиму.

Они одновременно протянули мне руки, и я повторил за ними. Наши пальцы переплелись. Я впервые прикоснулся к богам! Сначала это ощущалось обычным прикосновением кожи к коже, но в мгновение меня обдало нестерпимым жаром и колючим холодом. Опустив глаза, я с ужасом увидел, как на их босых ногах вздуваются вены и, превращаясь в корни, уходят в землю. Со мной происходило тоже самое. Было страшно, но боли я не чувствовал. По рукам текли солнечные потоки. Они разливались по телу, наполняя его силой. Чувства обострились до предела, напоминая жалкий отголосок тех моментов, когда я погружался в первые книги. Перед глазами раскинулся тот же самый небесный сад, но теперь его наполняли нити жизни. Все вокруг превратилось в прекрасную паутину из света.

– Мы даровали тебе тонкую связь с колодцем мироздания. Теперь ты видишь их.

Боги отпустили мои руки, а ноги снова приобрели человеческий вид. Лэим качнул головой в сторону арки.

– Можешь идти.

– Как я найду ее душу?

– Твоему взору открыты все пути. Поверь, Этан, ты поймешь. Вы были связаны задолго до своего рождения. Тебя не должно пугать то, что ты увидишь. Там лишь клетка для ее души. Она ненастоящая.

Волна мурашек пробежала по спине. Что же мне предстоит там найти? Какой ад для себя выбрала Бардоулф?

– Мы вновь зародили в тебе силу, но она может быстро иссякнуть без подпитки, поэтому поторопись. – Лэим выглядел немного бледнее.

– И тело твоего предназначенного тоже не продержится долго.

Сэим устало опустился в резное кресло. От этого движения листочки на ветках свернулись и пожелтели, а молодые побеги засохли. Кот обеспокоено ходил возле ног хозяина.

Во мне происходили изменения. Сначала понемногу, но с каждым вдохом все больше и больше сила Нэима наполняла тело. Только сейчас она ощущалась как то, что принадлежит мне по праву. Зверь внутри вновь заворочался, пытаясь тоже дотянуться до нее – сила манила его, как лакомый кусочек. Окрыленный божественным могуществом, я сделал первый уверенный шаг в направлении белоснежных колонн, а потом еще один и еще. Тучки по-прежнему играли в догонялки, а кролики жевали сочную траву. Но теперь они не раздражали меня. В них я тоже видел переплетающиеся нити жизни – пульсирующая золотая паутина, которая стелилась блестящим ковром. Она тянулась к арке и растворялась в проходе. Страх перед неизвестностью должен был сковать тело, вызывая волну ужаса, но ему не осталось места в моей душе. Игры кончились, второго шанса не будет. Руки сжались в кулаки, и я твердым шагом прошел мимо колонн.

Теплый свет небесного сада сменился оглушающей темнотой. Но это продлилось недолго. Стоило лишь вглядеться во мглу, и перед глазами протянулась широкая дорога из горящих золотом нитей. От нее отходило множество развилок, но я чувствовал, что не заблужусь в их переплетениях. Внутри сила приятно согревала и тянула в правильном направлении. Как будто частичка меня затерялась в этом блестящем лабиринте и я точно знал, где ее стоит искать.

Неожиданно зверь внутри громко рыкнул и оскалился. Он подпитался божественной силой и сейчас явно был чем-то недоволен. Не обращая на него внимания, я уже хотел ступить на дорогу, но зверь еще сильнее заупрямился и потянул меня в сторону.

– Да что такое?

И только повернув голову, я заметил, как в темноте слабо блестела еще одна узенькая тропа, но уже из серебристых нитей. Она еле светилась, словно вот-вот погаснет. Зверь упорно тянул меня к ней. Его рык сменился жалобным поскуливанием, от которого закладывало уши. И как же быть? Может, прав зверь и именно он должен привести меня к душе Бардоулфа? Я оглянулся, но колонны успели раствориться в пустоте. Боги ничего не говорили про две дороги, или это тот выбор, который должна сделать душа? Зверь еще раз просительно заскулил. Обреченный вздох вырвался из моей груди.

– Понял я тебя, понял.

Помедлив, я развернулся и ступил на серебристые нити. Ничего не произошло, другая дорога не исчезла, а продолжала все так же ярко сиять золотом. Успокоенный, что у меня будет возможность вернуться, я решительно двинулся вперед.

Чем дальше меня уводила узкая тропинка, тем темнее становилось. Вскоре даже последняя серебристая ниточка погасла. Мне хотелось обругать самого себя за то, что послушался зверя. Но яркий свет, ударивший по глазам, прервал поток саморазрушающих мыслей. Через мгновение моему взору снова открылась знакомая картина – стадо кроликов жевало сочную траву на берегу ручья, а тучки носились друг за другом. Проклятье! Неужели меня вернули в небесный сад и я упустил шанс спасти Бардоулфа? Я попытался подняться с земли, но тело не слушалось, как будто не принадлежало мне. Кажется, оно стало крупнее и его переполняла могущественная сила, которая ощущалась в каждой клеточке. Длинные волосы падали на спину. От кожи исходило мягкое сияние, а взгляду стали доступны все цвета нитей жизни. Сейчас я мог различить их пульсацию и даже понимал, как они связаны с колодцем мироздания. Чувство слияния с чем-то необъятным и вечным затопило меня, смешиваясь с собственным страхом раствориться в чужой, поистине безграничной власти. Осознание происходящего пронзило больнее меча. Я стал самим…

Глава 2

– Нэим, брат, ты опять сидишь возле ручья в окружении кроликов. Скоро они примут тебя за траву и съедят. – Сэим слабо хлопнул меня по спине.

Манеры Сэима всегда оставляли желать лучшего – он даже не пытался вести себя подобно богам. Хотя что это значило на самом деле? Не представляю. Если я бог, то уже должен поступать соответственно. Но Сэим все равно был слишком беззаботным для творца.

– Твои создания милые, брат. Только их становится слишком много. Может, тебе хватило бы Первых родóв? Зачем заполонять землю и ничего не делать в ответ на их мольбы?

Меня не наделили великой мудростью, как Лэима, но даже я понимал, что творить живых существ и оставлять их без присмотра было не слишком разумно.

– У них есть души, а значит, и право выбора. Мы не должны влиять на них. Порой ты бываешь слишком жалостливым, братишка.

Вот она – истинная суть Сэима. Он был одержим самим фактом того, что мог создать что-то уникальное и неповторимое и заселить этим землю. Дай ему волю, и мир превратился бы в скопище невообразимых существ. Поэтому Лэим выдвинул ему условие, что боги не смогут влиять на выбор тех, в ком есть душа. Они не наши марионетки. Брат нехотя согласился. Но его всегда прельщала возможность все контролировать. Поэтому для начала он создал великие роды́, которые следовали беспрекословно воле богов. Они стали столпами того мира. Чтобы не нарушить условий брата, Сэим пошел на хитрость. Прежде всего он сотворил Первых зверей – монстроподобных существ. Огромных, сильных, могущественных – диких богов звериного мира. Они положили начало остальным видам животных, а потом обрели лик, подобный нашему, человеческий. У них не было душ, как у людей, поэтому Сэим в точности выполнил указания брата и сохранил возможность управлять ими.

Род Абьéрнов – медведей.

Род Арнви́дов – лесных орлов.

Род Ауду́льфов – волков.

Брат очень любил символичность. Три бога – три рода. Он общался только с ними, оставлял им указания, но при этом никогда не заставлял вмешиваться в жизнь других людей, которые быстро заселяли земли. Но сложность заключалась в том, что звериная кровь Первых несла в себе нити божественной силы. Она горела в венах, и контролировать их первородный гнев становилось сложнее. Тогда Сэим наделил нескольких людей с севера даром охлаждать кипящую кровь Первых родóв. И дал имя имВегарды – защитники дома. Так появился клан людей, отмеченный богами.

Брат увлеченно создавал все новое и наполнял Землю жизнью, но следить за ней не любил, предпочитая оставлять это Первым родáм. Конечно же, необратимые последствия не заставили себя долго ждать, и наш цветущий мир захватили войны и болезни. Молитвы неслись к нам непрерывным потоком, и даже мне уже хотелось остановить гибель рода людского.

– Брат мой, почему ты не вмешаешься в творящееся безумие?

После очередного прошения, повторяющегося изо дня в день, я не выдержал и подошел к Сэиму в надежде хоть как-то исправить ситуацию. Он откинул черные волосы с лица и поудобнее расположился на ложе из мягких подушек. Его, как всегда, окружали всевозможные звери и птицы, а деревья склоняли свои ветви так, чтобы на брата падала тень.

– О чем ты говоришь, Нэим? – Сэим лениво потянулся.

– Твои создания убивают друг друга, завоевывают земли. Используют захваченных людей как рабов. Ты в ответе за них! – неиспытанная ранее злость охватила меня.

– Братишка, я же говорил, что боги не могут влиять на души. Это их выбор и их жизнь.

– Ты создал роды́ Первых! Они тебя слушаются, так почему не вмешаешься?

Сэим недовольно сощурил зеленые глаза и все же удосужился сесть нормально, задев усыпанную цветами ветвь. Пестрые птички вспорхнули с нее и разлетелись в разные стороны.

– Дорогой мой братишка, помнишь ли ты, зачем мы создали все это? – он указал под ноги, намекая на Землю. – Не утруждай себя ответом. Того требует мироздание. Мы здесь, чтобы творить, плести нити жизни. И для этого у нас есть связь с истоками. Мы – творцы, Нэим. Это наша сущность.

– Мы несем ответственность за своих созданий. – Я упрямо стоял на своем.

– Хочешь сказать, что я должен запретить волку охотиться? Тогда он умрет от голода. Жизненный цикл, брат, он беспощадный.

– Люди не звери. У них есть душа, нужно лишь наставить их на путь истинный.

– Я создавал людей как равных нам! Чтобы они держали прекрасный мир в гармонии, были нашими собеседниками и прекрасными созданиями. Я хотел ими гордиться! И посмотри, что они сделали. – Сэим гневно махнул рукой в сторону. – Поклоняются нам, вознося жалкие молитвы, вместо того чтобы достойно говорить с нами. Убивают друг друга, создали болезни, плодятся без разбора, погрязнув в похоти. Никакого просвещения. Поэтому пусть, они сами сделали свой выбор. А тебе, Нэим, пора заняться своим делом. Ты пока не творец, только делишься силой и направляешь ее. Создай уже хоть что-то!

Сэим отвернулся и снова устроился на подушках. Тут же дерево отгородило его от меня густой листвой. Разговор был окончен. Раздосадованный и злой я пошел обратно к ручью и сел возле него рядом с белыми кроликами. Здесь звери были идеальными, ухоженными и красивыми, но я чувствовал, что на земле они точно выглядели по-другому. Пальцы замерли над кристально чистой водой, выдавая все мои сомнения. Может, брат прав и люди сами во всем виноваты? Мы боги, и нас не должны заботить их мирские проблемы. Но в ушах по-прежнему звенели отголоски молитвы. Я не хотел вслушиваться в нее. Ведь она меня не касалась. Лэим держал связь и все нити наших миров. Мне не стоило лезть в чужие владения. Но, вопреки здравому смыслу, пальцы опустились в холодную воду.

Все живое брало начало из нашего сада. Именно сюда стекались все токи жизни, и отсюда же они выходили. Круговорот. Цикл. Сначала я восторгался этим. Особенно когда здесь не было ничего и Сэим фонтанировал идеями, преображая невзрачную пустошь, превращая ее в цветущий небесный сад. Я восхищался братом и его способностями. Но теперь…

Пальцы незаметно превратились в тонкие светящиеся струйки воды и стекли в ручей, сливаясь с ним. Журчание переросло в сонм тихих голосов. Шепот обретал форму мерцающих нитей и проникал в меня, но я жаждал услышать лишь единственную молитву, которая обрывками зародила внутри невиданные чувства. Мелодичный перезвон притянул мое внимание, заставив отбросить все остальное и вслушаться только в него.

–О Древние боги, прошу, внемлите моей мольбе. Я взываю к вашей безграничной мудрости и справедливости. Мой народ гибнет от болезней и войн. Мы не в силах сдерживать врагов и лечить раненых. О великие Небеса, я прошу вас лишь о том, чтобы огонь покинул леса, а кровь детей перестала обагрять земли. Мы чтим память предков и следуем наставлениям, оставленным Вами. О Древние боги, молю, не отворачивайтесь от нас. Взамен возьмите мою душу в уплату.

Я выдернул руку из потока, разрывая связь. Капли холодной воды упали на лицо, остужая его. Голос полнился отчаянием и безысходностью. Она не просила за свою жизнь, даже наоборот: готова была отдать душу ради спасения своего народа. Почему-то молитва обычной человеческой души легла камнем в груди. Такого никогда раньше не происходило.