Ассистентка для злодея

Глава 9.

- Виктория Хейз! Что здесь происходит? Вы решили угробить не только мистера Энара, но и моего личного помощника? Поверьте, это не поможет вам в продвижении по карьерной лестнице.

Я отскочила к стене противоположного дома, вжавшись в неё так, будто мечтала стать её частью. А на меня с нескрываемым раздражением смотрел лорд Андервуд.

Даже сейчас он выглядел истинным лордом. И сапоги заляпанные грязью, и пальто, испачканное известью, не портило впечатления.

Увидев Крайвена без сознания, мужчина нахмурился и зло взглянул на покинутый им дом.

- Леди Виктория, потрудитесь дать мне ответ, что вы здесь делали? Да ещё и в компании с Крайвеном.

- Ик.

- Ясно с раздражением проговорил лорд Андервуд. - Из вас сейчас связного слова не вытащишь. Ну хотя бы вы не пострадали.

- Ик.ик!

- Хорошо. О Крайвене позаботится мистер Энар. Отнесет его домой. А нам с вами предстоит работа. Быстрее приходите в себя!

- Пффф.ик?

- Вы видели, куда побежали эти двое? Кивните. Туда? Хорошо. Хоть что-то полезное вы сделали сегодня. Вы человека в плаще рассмотрели?

- Ик.

- Жаль. Найти его будет сложно. Особенно сейчас. Ну да ладно. Мистер Уилкисс поможет нам.

- Ик.

- Да, тот самый, что пытался убить меня. Но я его опередил. Жаль, что мертвый. Он такой же плохой помощник, как и при жизни.

- Ик.

- Нет, убил его не я. Вернее, в первый раз его убил не я. А убить уже убитого - называется упокоить. И нет, упокоить его не удалось. Сами видели. Ну, нестрашно. Мое время еще придет.

Пока лорд Грейт говорил и попутно приводил свое пальто в порядок, я старательно пыталась взять свою икоту под контроль. Появившийся, словно из-под земли, мистер Энар только ухудшил ситуацию. Мне пришлось прикрыть рот двумя руками, чтобы не привлекать слишком много внимания к своей персоне. Понятно, откуда ноги растут у слухов про слоняющихся по городу мертвецах. Да они тут разгуливают налево и направо!

Мистер Энар тем временем выслушал указания хозяина и бережно поднял Крайвена на руки. Сила в этом скелете была невероятная.

Пока я стояла пораженная, даже не заметила, как лорд Андервуд оказался совсем рядом. Глядя на меня своими темным взглядом, проникающим в самое сердце, мужчина задумчиво нахмурил брови. А после приподнял мой подбородок повыше, снял мои очки и стянул с головы шляпку.

- Когда вы без очков? Леди Виктория, вы очень даже привлекательны.

- Ик. Когда я без очков. Вы тоже.

Лорд Андервуд не обиделся. Лишь внимательнее взглянул на меня. Что он увидел?

- От кого вы прячетесь? От людей? Или от себя самой?

У меня зашлось сердце. От страха. А может и нет. Может от предвкушения? Чего? Сама не понимаю. Только мой язык - мой злейший враг. И я, меньше всего думая, сказала первое, что пришло в голову.

- Ик. Прятки - моя любимая игра.

Тихий смех лорда Андервуда защекотал возле виска, шевельнув мои распустившиеся волосы.

- Ваши глаза совершенно удивительного цвета.

- Ик. Цвет как у гусеницы?

Лорд Андервуд удивился. Его темные брови приподнялись. Оттого, что стоял мужчина слишком близко. Я даже смогла рассмотреть небольшой шрам под правой бровью. Будучи мальчишкой, ему, видимо, приходилось много драться. Вот и нос с легкой горбинкой. Был сломан. А губы у него приятные, красиво очерченные. Правда, опять растянутые в ухмылке.

- Тот, кто сказал подобную глупость. Просто вам завидовал.

Я мысленно дала себе пощечину. Что за новости? Ночь на дворе. Трущобы столицы. А я стою и рассматриваю своего хозяина. И он в долгу не остаётся. Смотрит на меня так пристально, будто пытается узнать, о чем я думаю.

Только я не успела ни о чем подумать. Потому как мужчина склонился надо мной, и в один момент впился губами в мои губы.

Поцелуй оказался для меня полной неожиданностью. Хотя в глубине души именного этого я и желала.

Как такое возможно? Я ведь помолвлена. И люблю своего жениха!

Только его губы не вызывали такого невероятного ощущения во всем теле. Арвин целовал меня нежно, словно пробовал на вкус. Лорд Андервуд же не разменивался на дегустацию. Он завладел моими губами, властно, заявляя о своих правах. Его язык прошелся по моим сомкнутым губам, вторгаясь внутрь, желая подчинить меня полностью. И не только язык. Руки лорда Андервуда прошлись по моему телу, остановились на талии и стиснули меня. До боли в ребрах. Словно мужчина наказывал меня, а не целовал. Будто желал отомстить мне за что-то. Прижимая меня к стене своим сильным телом, мужчина целовал меня неистово и жарко. Его большое разгоряченное тело грозило расплавить меня.

И я чуть было не поддалась этому искушению. Но наконечник стрелы, висящий на шее, больно кольнул.

Это привело меня в чувство. Я уперлась руками в мужскую грудь и резко оттолкнула лорда Андервуда.

Мужчина отстранился. Посмотрел на меня внимательно, словно искал ответ на свой немой вопрос. А затем едва заметно кивнул своим мыслям И вновь на его красивом мужественном лице появилась ядовитая ухмылка.

- Отлично! Всегда знал, что от икоты помогает задержать дыхание. Метод рабочий. Если у вас, леди Виктория, ещё возникнут подобные затруднения, обращайтесь. Не стесняйтесь.

Я стояла, словно громом пораженная. В душе закипала злость и ненависть к этому человеку. Секунду назад он целовал меня страстно и самозабвенно, а сейчас надменно усмехается.

В груди разросся огромный шар из чистой злобы. Я задышала часто-часто, стараясь взять под контроль свои эмоции. Нельзя позволить этому самодовольному мужчине увидеть, насколько поцелуй ошеломил меня. Буквально перевернул всю мою жизнь. Ещё пара секунд, и я просто растеклась бы лужицей у ног этого высокомерного аристократа. Позабыв и об Арвине, и о том, что этот человек, целовавший меня мгновение назад, возможно, повинен в смерти моего отца и сотни других жителей городка.

Ярость внутри меня взорвалась яркой вспышкой. Следуя своей интуиции, я резко хлопнула в ладоши и почувствовала обжигающий заряд в руках. Не до конца понимая, что же делаю, я взмахнула руками и еще раз толкнула мужчину в грудь.

Несмотря на то, что ростом я едва доставала ему плеча, мой удар возымел колоссальный эффект!

Лорд Андервуд отлетел к стене дома на противоположной стороне узенькой улочки. Кирпичная кладка за его спиной обрушилась, и мужчина, упав на одно колено, взревел.

Подняв на меня свои темные глаза, он прорычал:

- Неплохо, Виктория. Только это все, на что вы способны?

Я аж заорала в голос от того, что мне захотелось вцепиться в горло этому зазнайке!

Так, с криком, я ощутила прилив невероятной силы. Снова почувствовала жжение в ладонях. Ненависть, злость, разочарование подпитали меня.

Я резко вскинула руки, и в сторону ухмыляющегося мужчины полетели яркие искры. На сей раз они не застали его врасплох. Лорд Андервуд увернулся.

Я тоже не стала ждать. Кинулась вперёд, сокращая между нами расстояние, растирая ладони. Почувствовав покалывание, злорадно усмехнулась. И через мгновение новый сноп искр ударил вставшему во весь рост мужчине прямо в грудь. На одежде образовалось черное пятно огромных размеров.

Лорд Андервуд зарычал, срывая тлеющее пальто и жилет.

Виктория, вы уничтожаете мою одежду с завидной регулярностью. Будет справедливо, если я поступлю так же.

Я не успела увернуться. В мою сторону рванули туманные змейки, выпущенные лордом Андервудом. Одним движением руки. Они вцепились в подол моей длинной юбки. Словно портновские ножницы, они прошлись по краю, укорачивая юбку до колен.

Я замешкалась ровно на одно мгновение, разглядывая свои голые коленки.

Спасибо, так гораздо удобнее. Надавать вам пинков.

А затем ответным движением руки послала в мужчину заряд искр. Рубашка на мужской груди загорелась. Скинув и ее. Лорд Андервуд мстительно усмехнулся.

- - Вычту из жалованья.

И его туманные змейки кинулись ко мне на грудь. Секундой позже на землю прямо мне под ноги посыпались пуговицы с блузки. Прохладный ветер тут же забрался внутрь в надежде остудить разгоряченную кожу. Только это возымело обратный эффект.

Я быстро завязала концы рубашки под грудью. Схватила пригоршню земли с дороги и швырнула в сторону усмехающегося некроманта.

Мгновение и улыбка сошла с его лица. Потому как мелкий песок и камни превратились в куски стекла с острыми краями. Мужчина резко отклонился и выставил щит из сплетенных воедино туманных змеек.

Осколки дождем осыпались на землю. Однако одному все же удалось прочертить кровавую дорожку на плече лорда Андервуда.

Я возликовала! Победно вскинув руки вверх, не давая мужчине опомниться, я вложила в свой следующий удар всю свою ненависть. Она приобрела вид огненного кулака. Ударив в грудь замешкавшемуся некроманту, я увидела, как тот опрокинулся назад. Хрупкая дверь дома не выдержала и рухнула. Лорд Андервуд упал в проем дома. Но всего одно мгновение и он вскочил на ноги, скрываясь внутри.

Я кинулась за ним. Злость и азарт заставили меня потерять бдительность. Уже внутри дома я поняла свою ошибку. Но было поздно. Змейки впились мне в ноги, оплели их и дернули. Я упала на спину, больно приложившись головой. Пока я моргала, приходя в себя и привыкая к темноте, надо мной возникла темная фигура лорда Андервуда. Без рубашки, всего лишь в одних брюках и сапогах. С пылающим от злости лицом. Со следами побоев. Моих побоев. Я посмела ударить высокородного! Одного из самых сильных некромантов королевства. Я - безродная выскочка из глухой деревушки. Без каких-то особых талантов. Не имеющая даже достаточно привлекательной внешности, чтобы иметь право на снисхождение к себе. В его темных глазах я прочла свой приговор.

Глава 10

Я попыталась отползти. Лорд Андервуд перешел в наступление. Он возвышался надо мной словно колосс. По его выражению лица было не понятно, что же он желает в первую очередь. Уволить, убить, развеять по ветру?

Мужчина поднял руку, и его послушные змейки кинулись к моей шее. Я задохнулась от ужаса. Одна, особо пронырливая, проникла мне под одежду. Подцепив висящий на моей груди наконечник от стрелы, она вытащила его поверх блузки. Пока остальные держали меня за горло, туманная змейка, подвластная руке лорда Андервуда, вновь проскользнула под одежду. Она забралась под корсет. Прошлась между грудей, вызывая трепет. Ощущения были словно не прозрачная змейка, а пальцы лорда Андервуда прошлись по моей груди. От невероятного ощущения я перестала дышать. Сама того не замечая, я выгнула спину, чтобы почувствовать прикосновение змейки. Это не осталось без мужского внимания. Лорд Андервуд крепче вцепился мне в горло змейками, одновременно посылая ещё одну. Та забралась мне на колено. Сползла к внутренней поверхности бедра и медленно поползла вверх.

Я затихла, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы не закричать. От страха? Ужаса? Желания? В голове царил полнейший сумбур. А черные глаза лорда Андервуда пристально наблюдали за тем, как я тяжело дышала.

Заерзав на холодном полу, я попыталась оторвать от горла обвившие меня щупальца тьмы. И услышала тихий, полный злости, мужской смех.

— Старайтесь лучше, Виктория. Пока что у вас ничего не выходит. Посредственность. Но вы забавны. И пока тьма вас душит, у меня есть время немного развлечься.

Мужчина повёл рукой, направляя змейку ещё выше по моей ноге. Она доползла до середины бедра. Лорд Андервуд остановился и змейка тоже. Взглянув мне в глаза, мужчина злорадно усмехнулся, склонив голову к плечу. Приподнял руку выше. И змейка тут же продолжила путь.

Я затихла, сосредоточившись на том, что чувствую. Невозможно чувствовать все сразу. Страх, ненависть, желание… Моё дыхание походило на рваное лоскутное одеяло. Я то замирала в страхе, чувствуя, как тьма сжимает мое горло. То начинала тяжело дышать, силясь не застонать от странного, пугающего чувства. Нового для меня.

Я повела бёдрами, стараясь сбросить ползучую гадину, которая добралась почти до самого края нижнего белья. Но она была настырна и упорно продолжала двигаться вперёд.

— Ну же, Виктория, давайте. Вы сможете. Неужели вам приятно лежать здесь, на грязном полу, в трущобах? Вас устраивает ваше положение, когда каждый желающий может безнаказанно делать с вами все, что захочет? Даже это…

Мужской голос был хриплым, будто лорд Андервуд резко простудился. Его щеки пылали нездоровым румянцем, а глаза в темноте светились дьявольским светом. Он дышал так же тяжело, как и я: рвано, втягивая воздух трепещущими ноздрями. И не сводил с меня своих темных пугающих глаз.

Мужчина поднял руку, и послушная змейка скользнула за край моего белья. Нежную кожу опалило ледяным холодом. Я попыталась сжать колени, намереваясь остановить юркую тварь. Но это было бесполезно. Выгибаясь от нахлынувших на меня чувств, я застонала. Понимая, что лорд Андервуд только и ждёт моего поражения, я заерзала по полу, стараясь отползти от него как можно дальше. Но он шагнул за мной.

Мы так и двигались. Я отползла к самой стене, понимая что попала в ловушку. А мужчина настиг меня. Неспешно. Неотвратимо. Попутно он проводил рукой, будто гладя меня. И змейка, вторя его движениям, крутилась, задевая самую чувствительную точку.

Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, я, сама того не осознавая, приподняла бедра и развела колени чуть шире. Змейка скользнула вниз, стараясь проникнуть чуть глубже. Никто и никогда ещё не доставлял мне таких эмоций. Хотелось рыдать от невозможности вырваться. Или от того, что хотелось чего-то большего?

От переполняющих мою грудь противоречивых чувств, я взвыла. Вцепилась в горло, стараясь оторвать тьму. И поняла. Не смогу. Потому что причина моих страданий сейчас стоит надо мной. На мужском виске дико пульсировала вена. Губы были плотно сомкнуты и над верхней губой блестела капелька пота. Жадный взгляд темных глаз не отрывался от моих разведенных коленей. И я решила ударить. Его же оружием.

Застонав, словно от дикой боли, я выгнулась дугой и нарочно развела ноги пошире, давая возможность разглядеть себя. При этом маневре узел рубашки развязался, оголяя мою грудь. Лорд Андервуд тяжело задышал, отчего его рельефный торс пришёл в движение. От жаркого взгляда лорда Андервуда стало горячо внутри. Но не время отвлекаться.

Время отвлекать.

Пока мужчина разглядывал мою грудь, с бессовестно и бесстыже топорщащимися сосками, я развела руки в стороны. Пол в доме был земляной. Зачерпнув обеими руками по пригоршне, я кинула их в лицо лорда Андервуда. Магия тут и не нужна была. Простой расчёт на рефлексы некроманта. Он заметил опасность и за долю секунды до того, как грязь прилетела ему в лицо, он выставил призрачный щит. Змейки мигом отлепились от моего горла и рванули к хозяину, выставляя барьер. Комки грязи рассыпались в прах и опали на пол. Все это заняло доли секунды.

А мне и не надо больше. Я вскочила на ноги с доской от выбитой двери. Пока лорд Андервуд опускал руку, я уже сделала замах.

Только мою руку перехватили на излете.

— А вот теперь действительно неплохо, Виктория. Только потрудитесь мне ответить, почему солгали? Вы до сих пор были не инициированной ведьмой. Вы все еще девственница?

Не получив на свой вопрос ответ, лорд Андервуд хмыкнул и отбросил деревяшку, отобранную у меня. Ему не требовался мой ответ. Мои пунцовые от стыда щеки и взгляд в пол сказал ему все.

— Не надо этого стесняться, Виктория. Жаль только вы не предупредили меня. Неинициированные ведьмы крайне нестабильны в своей силе и оттого опасны.

Мне на плечи легло пальто лорда Андервуда. Укутав меня так, что наружу высовывался только кончик моего, бордового от смущения, носа, мужчина отыскал свой сюртук. Отряхнув его и надев на голое тело, лорд Андервуд сделал такое невозмутимое выражение лица, что я поразилась. Будто ничего и не было. Будто он не заметил, что я применила против него магию. Магию! Она проснулась во мне! Но то, что вызвали её боль, страх и ненависть, огорчило. Мои мама и бабушка точно были светлыми магичками. А я? Связалась с некромантом и магия моя теперь чёрная. Разрушительная.

Я обернулась на домик, что мы разнесли с лордом Андервудом. В нем не осталось целых оконных рам, а дверь была выбита. Соседи трусливо попрятались, лишь узкие полоски света виднелись из-под ставен. И никто не вызвал королевских гвардейцев. Хотя бы патруль. Если бы меня в том переулке и правда убивали, то шансов на спасение у меня не было бы.

Лорд Грейт поймал проезжавший мимо экипаж и щедро заплатил. До дома мы добирались долго. И молча. Я старалась не смотреть на мужчину напротив и прятала нос в воротник. Цель была одна: скрыть свои пылающие щеки. А ещё тайком нюхать его вещь. Это надо быть совсем ненормальной, чтобы ненавидеть этого человека и в то же время упиваться его запахом. Лорд Андервуд хмурится своим мыслям всю дорогу. И ни разу не взглянул в мою сторону.

Когда мы добрались, я поняла, что рада видеть этот мрачный дом, увитый диким плющом. Пальто мне великодушно разрешили оставить и дойти в нем до комнаты. А там уж я рухнула на кровать и застонала. В теле болело все. Каждая клеточка. А еще лишние муки мне доставляла совесть. И хоть зубов у нее не было, но она запросто могла загрызть меня насмерть.

Вспомнился вечер, когда Арвин просил моей руки. Я позволила ему поцеловать себя. А когда он попытался приобнять меня, я его оттолкнула. И заявила, что до свадьбы мы должны вести себя прилично. Парень был расстроен, это было видно. Но он проявил благородство и не стал настаивать.

И что же?

Сейчас я сама, по доброй воле, вела себя словно продажная девка. И с кем? Мой работодатель. Мой враг. Мой личный кошмар.

Я не зря боялась идти в этот дом. Ещё там в Академии, на отборочном туре, я сразу его узнала. Высокий мужчина выделялся на фоне остального преподавательского состава своей прямой спиной и пренебрежительным взглядом поверх голов поступающих. Ему, как представителю высшей знати и носителю темной магии, мы казались отбросами общества. Неслыханное дело! Простолюдины и вдруг открыли в себе магические таланты! А некоторые, столь самоуверенные, что даже не имея магии, пытаются поступить в одну из лучших Академий. В надежде, что дар проснётся. Ужасные самонадеянные дураки! И я в их числе. Только прав был профессор Валеорон, утешающий меня после провала на экзамене. Магия найдет способ проявиться. Нужно лишь создать условия для её выхода. И если просто сидеть сложа руки, то можно всю жизнь прождать своего счастливого случая. Нет. Ждать нельзя. Надо создавать условия для проявления магии.

И я решилась. Подумала, что смогу убить нескольких зайцев одновременно. Поборю свой страх перед всесильным лордом Андервудом. Постараюсь найти обличающие некроманта злодеяния. Он должен ответить перед законом за то, что по его вине погибли люди.

— Смотрю, ваш первый рабочий день не задался… Это что! Крейвен вообще в отключке. Да, не просто работать на некроманта. Опасно для жизни.

На подушку прыгнул крыс и принюхался.

— Чем это от вас пахнет? Никак в вас магия проснулась?

Я недовольно буркнул в подушку:

— Все? Смердит от меня темной магией?

— Ну почему же смердит? Для некроманта вы вот теперь благоухаете, аки роза.

Я вскочила с кровати, будто зараза меня какая укусила.

— Попроси мистера Энара срочно принести воды! Я хочу отмыться…

Воду мне принесли. И большую лохань. А ещё мыла, розовой воды и мочалку. Усевшись в подогретую воду, я ожесточенно себя оттирала. Волосы промывала два раза. Кожу терла до тех пор, пока она не стала розовой словно от ожогов. И каждый раз я спрашивала крыса, чувствует ли он запах. Крыс проводил носом по воздуху и кивал. И я снова терла и терла тело. Когда вода остыла, а мои зубы стали выбивать дробь от холода, я вылезла. Только настроение было все такое же паршивое. Снаружи я себя отскребла. А внутри? Как отделаться от мысли, что благодаря лорду Андервуду я обрела такую долгожданную магию? Только что теперь делать? Такая магия мне не нужна! Что прикажете мне с ней делать в моей деревушке? Идти работать на лесозаготовку? Рубить деревья одним ударом огненного шторма? Или стекольщиком идти? Плавить песок и камни в стекло? Единственная радость от моей магии будет кузинам. Такое точно позабавит их.

Уснула я быстро, хотя за окном и занимался рассвет. Теперь понятно, почему в их доме на окнах такие плотные портьеры.

Сон был беспокойным. Мне снились туманные змейки. Они шныряли по моей комнате, заползая под брошенную на пол одежду, под мою подушку и даже в мой саквояж. Они рылись в моих вещах и бумагах. Я, кажется, пыталась их прогнать. Но во сне руки мои были настолько тяжёлые, что я едва смогла пошевелить пальцем, грозя одной, особо настырной змейке, которая залезла ко мне в сумку и вытащила объявления о работе, сорванные мной в Академии. Эта же змейка забралась ко мне на кровать и осторожно дотронулась до руки. После проползла до плеча. Прошлась по шее. И мне, там, во сне, показалось, что не змейка ползет по моей ключице, спускаясь на грудь. Мне казалось, что это чья то рука. Кто-то очень деликатно гладил меня, спускаясь все ниже. Уже окончательно проваливаясь в сладкий сон, мне почудилось, будто кто-то, едва слышно, выдохнул моё имя.

Глава 11

А проснулась я от того, что дверь в мою комнату едва не слетела с петель. Подскочив на кровати, я от испуга вцепилась в край одеяла.
На пороге моей комнаты стоял жутко взбешенный лорд Андервуд.
— Леди Виктория, не находите ли вы странным, что вашему работодателю приходится ежедневно подниматься к вам в комнату и будить вас? Ещё раз предупреждаю! Это вам не ночлежка! Потрудитесь привести себя в порядок и спуститься к ужину. А за опоздание вычту из жалования!
Дверь захлопнулась с таким грохотом, что я едва не свалилась с кровати. Оно и понятно. Тело все одеревенело, будто я упала кулем и уснула. Как оказывается, до ужина.
Одеваться мне пришлось в рекордные сроки. Вчерашнюю одежду, пострадавшую в неравный схватке с некромантом, пришлось выбросить. На смену длинной юбке и темной блузке пришел дорожный костюм. Мягкие брюки зеленоватого цвета, белая рубашка и приталенный сюртук, сшитый на мужской манер. Надеюсь, лорда Андервуда удар не хватит. Мои шляпка и очки остались там, в трущобах. Потому, вымытые вчера волосы, пришлось забирать в тугой пучок на затылке. Только строгости в нем было мало. Рыжеватые локоны топорщились в разные стороны.
По лестнице я спускалась бодро. Высоко задрав нос. Это чтобы убедить лорда Андервуда и саму себя в первую очередь, что вчера не произошло ничего серьёзного. Так, подумаешь, померились силами. Мне тренировка, лорду Андервуду развлечение. Ну и что-то я не инициированная ведьма? Не его это дело.
Так, шагая уверенно, по-деловому, я открыла двери в столовую.
— Ах! Грейт! Что это? Кто это? Нет, решительно, твоя затворническая жизнь к добру не приведёт! Потрудись дать ответ, что здесь происходит и где Крэйвен?!
Я застыла на пороге столовой с некрасиво отвисшей челюстью. В кресле, у камина восседала леди Глория Андервуд. Её великолепное, темно-синее платье выгодно подчеркивало точеную фигурку. И оттеняло белоснежную кожу плеч. Чёрные, как смоль, волосы леди Глории были скручены в тугие в локоны и распущены по плечам. И ни единого седого волоска. Мать лорда Андервуда рассматривала меня так же пристально, как и я её. С той лишь разницей, что на её лице было не восхищение, а неприязнь.
— Познакомься, мама. Это моя новая помощница, леди Виктория Хейз.
Леди Глория нахмурила изящные брови.
— …Хейз, Хейз… Не припомню такого рода в геральдике.
Я стрельнула глазами в сторону лорда Андервуда. Тот стоял у камина, облокотившись и не смотрел в мою сторону. Его больше занимали языки пламени в очаге.
И как теперь выкручиваться? Почему я не поправила его, когда он впервые назвал меня леди? Мне хотелось уважительного к себе отношения? Только как быть сейчас, когда леди Глория разглядит во мне простолюдинку?
Ситуацию спас мистер Энар. Он накрыл на стол и подставил локоть матери Грейта. Дама грациозно поднялась на ноги и махнула веером в мою сторону.
— Грейт, дорогой, не хорошо заставлять служащих ждать. Дай задание и отпусти девушку.
Лицо лорда Андервуда засветилось от счастья. И я поняла: сейчас он больно уколет самолюбие леди Глории.
— Виктория мой личный секретарь. Ужинать она будет с нами.
Мы с матерью лорда Андервуда взглянула друг на друга. И обе с ужасом. И у обеих возник немой вопрос к хозяину дома. Но он выдержал наши злобные взгляды. Даже повеселел, хотя в самом начале мне он показался мрачным. Но нет. Грейт Андервуд веселился, глядя на то, как мы чинно и благородно уселись друг напротив друга. Лорд Андервуд же сел во главе стола.
Мистер Энар обслуживал нас за столом по очереди. Сперва хозяина дома, затем леди Глорию. И у меня был великолепный шанс не опростоволоситься за столом по причине незнания этикета. Повторяя действия за сыном и его матерью, я вполне освоилась и даже смогла выдержать колкий взгляд леди Андервуд.
— Грейт, я даже не предполагала, что мы окажемся не одни за столом…— женщина сделала много значительную паузу.
— Миледи, наличие собственного дома и собственных слуг даёт мне право вести себя таким образом, каким я считаю нужным. — тон хозяина был предельно вежлив, но в то же время в нем слышались нотки упрека.
Леди Глория их услышала и недовольно повела плечами.
— Не то чтобы я не доверяла леди Виктории, однако…— вновь многозначительная пауза и взгляд из-под полуопущенных ресниц.
— Я доверяю леди Виктории и для тебя это более чем достаточно. Знаешь, слугам можно многое доверить. Даже воспитание собственного ребёнка.
Вилка из рук леди Глории выпала и стукнулась о край тарелки.
— Ты меня осуждаешь, Грейт? Я поступила так, потому как у меня не было другого выбора!
— Ну что ты, мама… — Лорд Андервуд сделал ударение на последнем слове. — Вполне обычно, что матери доверяют воспитание своих детей слугам. Только надо уточнить. Живым слугам.
Теперь вилка выпала из моих рук.
— Нет, Грейт, я решительно против того, чтобы обсуждать наши с тобой личные дела при посторонних!
Леди Глория подняла бокал с вином и взволнованно отпила. Лорд Андервуд хмыкнул и, продолжая нанизывать на вилку куски мяса из тарелки, невозмутимо проговорил:
— Хорошо, не будем посвящать леди Викторию в семейные тайны рода Андервудов. Потому как у меня нет к тебе претензий, мама. Мистер Энар был мне отличным гувернером, наставником, поваром и прочим. Расскажи лучше, что слышно при дворе?
Леди Глория покрылась некрасивыми пунцовыми пятнами. Увидев свое отражение в соуснице, очнулась и принялась обмахиваться веером.
— С каких это пор ты стал интересоваться дворцовыми сплетнями?
— С тех самых пор, когда они стали касаться меня лично. Ты же уже в курсе, что меня хотят уволить из Академии. Меня лишили летней практики. А ещё закрыли доступ к Академическим Архивам…
— Ах! Так вот почему ты прислал мне это письмо сегодня с утра? Я то понадеялась, что ты решил, наконец-то, помириться. А выходит, что тебе от меня что-то нужно!
Леди Глория с силой захлопнула веер, скомкала салфетку с колен и в сердцах бросила её в тарелку. Услужливый мистер Энар тут же заменил столовые приборы и подал хозяйке новую посуду. Но судя по колким репликам и острым взглядам, матери и сыну было не до ужина.
Первым взял себя в руки лорд Андервуд.
Откинувшись на спинку стула, он постарался улыбнуться.
— Я всего лишь пригласил тебя на ужин, мама.
— О, не надо подхалимства, Грейт. Ты с детства терпеть не мог светские условности. Говори. Что тебе нужно?
Мужчина не стал юлить. Взглянув на мать прямым, немигающим взглядом, произнес.
— Доступ к Королевскому архиву.
Леди Глория выкатила глаза и рассмеялась. Громко и зло.
— Ты сошел с ума! Это невозможно!
Лорд Андервуд усмехнулся глядя на мать, которая покрылась красными пятнами до самой шеи.
— Уверен, тебе это под силу, мама. И не так часто я тебя о чем-то прошу. Кроме того, я прекрасно осведомлён, что твоей власти при дворе достаточно, чтобы добыть мне пропуск в Архив. Поверь, это в наших общих интересах. Да и мне не требуется ничего более, чем документы, которые копируют из Академии. Скажем… За последние три года…
Мать лорда успокоилась. Уже не так нервно теребя край салфетки, женщина спросила:
— Только Академии? И только за последние три года?
Лорд Андервуд кивнул.
— Скажу больше, чем планировал, мама. Мне просто нужны списки магически одарённых, но не поступивших.
Я едва не поперхнулась кусочком картофеля.
« В списке за последний год есть и я…»
Я медленно жевала, обдумывая ситуацию. Даже если лорд Андервуд найдёт мою фамилию в списке и поймёт, что я вовсе не принадлежу к родовитой фамилии, что изменится? За подлог могут оштрафовать. Но и только. Уволят? Выгонят с позором? Не велика печаль. Я со спокойной душой могу проститься с хозяином дома. Но я ещё хотела бы засвидетельствовать перед властями все его злодеяния. Вот, например, проникновение в королевский архив. Чем не повод начать расследование? А там, глядишь, ниточка и приведёт к преступлению в Эорвинне.
Пока я размышляла, ужин подошел к концу. Леди Глория грациозно встала из-за стола и протянула сыну руку для поцелуя. Стоящий перед ней лорд Андервуд демонстративно скрестил руки за спиной и отвесил вежливый поклон матери.
Леди Глория хмыкнула и, не удостоив меня даже взглядом, промаршировала к дверям из столовой. Мистер Энар вежливо распахнул их перед дамой и склонился в поклоне.
— Ах, мой бедный мистер Энар, что они с тобой сотворили? Ты же цветом словно ель новогодняя. Надеюсь, им не придёт в голову мысль нарядить тебя игрушками.
Дверь за леди Глорией захлопнулась так громко, что я вздрогнула. Но, кажется, не только я испытала облегчение. У лорда Андервуда расслабились плечи, черты лица смягчились. И повернувшись ко мне, он произнес уже не таким холодным тоном, как раньше.
— А вас, леди Виктория, прошу не покидать меня. В связи с тем, что Крейвен, пока что, не может выполнять своих прямых обязанностей, вы временно займете его место. И, вижу, вы уже одеты для прогулки. Отлично! Тогда не будем терять ни минуты. Мёртвые сами себя не откопают.