Пепел чужих имён: Книга Душ

Глава 4. Столкновение

Из плеча Элоизы бурно сочилась кровь. Набравшись сил, она плавно провела рукой над глубоким порезом, из ладони полился белый свет, и рана тут же затянулась, оставив после себя лишь алые пятна на коже и одежде.

Выражение лица Кайлы выдавало смесь нескрываемого восхищения и опаски.

– Тебя не задели? Помощь нужна? – спросила Элоиза.

– Нет. В смысле… задели, но не сильно. Всё хорошо.

– Ладно. Надо уходить. Они не оставят нас в покое. – сказала волшебница, поднимая сумку.

Кайла смастерила два факела, девушки потушили костёр и отправились дальше.

***

Глубокая ночь давно погрузила поселение разбойников в сон. Чуть поодаль, на бревне у догорающего костра, сидел их озадаченный предводитель. Он утопал в своём чёрном одеянии, отчего казался странной, бесформенной тенью. Задумчивый взгляд Теона был направлен в пламя.

– Разведчики так и не вернулись? – спросил он, не отрывая глаз.

– Нет, сэр. От них никаких вестей, – ответил Гектор.

– Вечно всё приходится делать самому, – вздохнул Теон. – Пойдёшь со мной.

Он поднялся, обретая более чёткие очертания, лёгким взмахом руки затушил костёр, а в его ладони возник горящий факел.

***

Гектор плёлся позади, постоянно спотыкаясь о ветки и коряги. Ориентироваться ему приходилось лишь на тусклое пламя, которое то и дело загораживал широкий чёрный плащ Тени.

– Сэр, что там? Почему вы остановились? – спрашивал мужчина, пытаясь наклониться то в одну сторону, то в другую.

– Посмотри, – последовал ответ.

Перед их глазами предстало ужасающее зрелище. Окровавленные тела лежали на холодной, сырой земле. Пятеро разведчиков, которые были отправлены на задание, так и не дождались рассвета.

– Боже милостивый! – воскликнул Гектор, прикрыв рот ладонью. – Это кто же их так? Видать, снова королевские воины явились. – предположил он.

– Да нет. – Теон размеренно расхаживал по поляне, осматривая место происшествия.

Он присел на корточки и провёл пальцами по земле, очертив круг. Закрыв глаза, несколько секунд мужчина оставался неподвижен. Затем поднялся и продолжил:

– Это сделали всего двое. Вот только один из них – маг.

Лёгкая улыбка тронула губы Тени, но Гектор этого увидеть не мог.

– Возвращайся в поселение. Я сам разберусь.

– Но, сэр…

– Ты меня слышал? – грубо перебил Теон.

– Да. Ухожу.

***

Ночь близилась к рассвету. Сквозь ветви начали пробиваться первые лучи солнца. Дорога перед путницами шла дальше, не меняясь. Именно это и настораживало.

Они преодолели значительную часть Великого Леса, но его хозяин не имел привычки так легко отпускать гостей.

Переступив через поваленное дерево, Элоиза обернулась, чтобы убедиться, что Кайла рядом. Когда волшебница снова посмотрела вперёд, она едва не подскочила от испуга.

В нескольких метрах перед ней, непринуждённо облокотившись на дерево, стоял человек в чёрном.

Это был Теон. Ему не составило труда найти в своём лесу незваных гостей, одна из которых владела магией. Следом за ним увязалась Тьма, которую невозможно было увидеть обычному человеку, но Элоиза отчётливо её ощущала. Тёмная магия несёт в себе смерть, разрушение, боль и одиночество – стоящий перед ними мужчина был полон Тьмы. Элоизу бросило в дрожь.

Кайла сориентировалась мгновенно: выхватила стрелу и нацелила её на незнакомца.

– Ты не похож на разбойника. Кто ты такой? – требовательно спросила она.

– Я владею этим лесом, – усмехнувшись, ответил он и выпрямился. – Поэтому более резонный вопрос: что вы двое здесь делаете?

Пока Элоиза оценивала ситуацию, Кайла поняла, что перед ними предводитель разбойников, и спустила тетиву.

Но через мгновение стрела оказалась в руке Теона – он поймал её прямо у груди, прежде чем наконечник достиг цели.

– Что за…? – ошарашенная лучница сделала шаг назад.

– Кайла! Отойди за меня! – тихо приказала Элоиза, и та подчинилась.

Мужчина покрутил в руке стрелу.

– Я даже не сомневался, – фыркнул он. – Это вы убили моих людей. Вам придётся ответить за свои действия.

– Это они на нас напали! – выкрикнула Кайла.

– Тсс! – грубо цыкнула на неё Элоиза.

– Что ж, – задорно продолжил Теон, сделав несколько шагов в сторону девушек. – Я великодушно дам вам выбор: сдаться или умереть. Что предпочтёте?

– Сдаёмся! – выпалила Элоиза. Затем обернулась к Кайле и прошептала:

– У меня есть план. Доверься. Я знаю, что делаю.

Теон взмахнул рукой, и за долю секунды все трое оказались в логове разбойников. Элоиза и Кайла очутились в разных частях поселения, запертыми в больших металлических клетках. Все их вещи исчезли.

Элоиза осмотрелась. Жители постепенно просыпались и выходили из хижин. Все бросали на неё быстрые взгляды и перешёптывались, но никто не подходил.

В своей привычной манере из ниоткуда появился Теон.

– Можешь даже не пытаться использовать магию. Клетка заколдована.

Волшебницу это совсем не обрадовало, но она ожидала подобного.

– Расскажи-ка мне, кто ты? – спросил мужчина, остановившись напротив.

– Элоиза Фриман, – твёрдо ответила она. – Что тебе нужно? Хочешь повесить нас? Или казнить за своих бандитов?

Теон усмехнулся.

– Ещё не решил. Для начала хочу узнать, что вы делали в моём лесу. Все в Альденвене знают, что в Великий Лес путь заказан. А ты явно не отсюда. Так что тебя сюда привело?

– Я не стану отвечать тому, кто скрывает лицо и даже не назвал своего имени, – проговорила она.

Как только Элоиза договорила, Теон снова взмахнул рукой, и они вдвоём оказались в пустой лесной глуши.

Он скинул капюшон. Перед девушкой стоял молодой мужчина лет двадцати пяти. Черты его лица были одновременно мягкими и чёткими. Тёмные волнистые волосы были взъерошены. Элоиза на миг замерла. Она ожидала увидеть сурового, грубого бандита, а не того, чьи зелёные глаза смотрели на неё с надменным безразличием.

– Моё имя Теон. И сейчас ты видишь меня таким в первый и последний раз. А теперь я хочу получить ответы! – его голос стал жёстче. – И не советую продолжать игры, моё терпение заканчивается.

Теперь Элоиза острее ощутила исходящую от него Тьму, и в её голове лихорадочно закрутились мысли: «Что мне делать?»

Глава 5. План

Самоуверенность Теона точно была небезосновательна, поэтому Элоиза решила, что вступать с ним в открытый бой сейчас неразумно и слишком рискованно.

– Ладно, я скажу. – Она выдержала короткую паузу, давая себе возможность обдумать следующие слова. – Мы шли в порт, хотели уплыть в Галенвен. Как ты знаешь, в Альденвене в последнее время неспокойно, – саркастично отметила она.

– Ты пытаешься меня обмануть, Фриман. Это даже смешно, – он усмехнулся, складывая руки на груди.

– Слушай, я и правда не отсюда, я из Ноксенвена. Подруга предложила вместе перебраться в Галенвен, и я согласилась, потому что дома меня ничего не держит. Нам нужно было добраться до порта, и мы пошли через Великий Лес – вариантов не было. Вот и всё. Никакой загадки, как бы тебе ни хотелось услышать более интересную причину.

Элоиза старалась уверенно смотреть в глаза собеседнику, но в глубине души опасалась, что ложь не сойдёт ей с рук. Теон молчал, изучая её лицо.

– Предположим, ты сказала правду. Однако… – он прервался, резко повернул голову в сторону и на секунду замер, будто прислушиваясь.

Элоизе это было знакомо. Он почувствовал что-то, связанное со своей магией – так же, как и она сама, когда Кайла пересекла барьер замка. Маг вернул внимание к девушке.

– Продолжим разговор позже, – сказал он, накидывая капюшон. – Хорошо подумай над ответами, Фриман.

Широким движением Теон взмахнул рукой, и Элоиза даже не успела моргнуть, как снова оказалась в клетке. Для неё осталось загадкой, почему он прячет лицо от своих же людей, и ей безумно хотелось выяснить причину.

***

Обхватив руками колени, Элоиза сидела в углу клетки и наблюдала за жизнью поселения, попутно пытаясь подслушать разговоры.

Люди были заняты делом, к ней никто не подходил, а главарь разбойников больше не появлялся. Ключ от клетки был намеренно оставлен висеть на столбе всего в нескольких метрах от неё. Будь у неё возможность воспользоваться магией – достать его не составило бы труда. Это неприкрытое издевательство Теона ничуть не раздражало Элоизу; скорее, оно её веселило и даже играло на руку.

Через пару часов обессиленную девушку начало клонить в сон, и она провалилась в него с одной мыслью: «Только бы дождаться ночи».

***

Наступил вечер. Поселение опустело. Многие разошлись по хижинам, лишь несколько человек всё ещё сидели у дымного костра вдалеке от пленницы.

Две небольшие ладони проскользнули через толстые прутья клетки и начали осторожно, но настойчиво расталкивать Элоизу.

– Эй, вставай! Давай же, просыпайся… – донёсся тихий шёпот.

Элоиза с трудом открыла глаза. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, где она находится.

Как только память вернулась, она испуганно отпрянула.

– Тише, только не шуми! – незнакомка поднесла палец к губам. – Меня зовут Лили. Я принесла тебе немного молока, – она вытащила из-за пояса бурдюк.

Элоиза увидела перед собой златовласую девчушку лет пятнадцати, от которой пахло сухой соломой и молоком. Но куда интереснее было то, что Фриман почувствовала. Юная незнакомка казалась маленьким источником света во тьме. От неё веяло приятной прохладой, умиротворением и искренней любовью к миру. Так ощущалась Светлая магия.

– Держи, – Лили просунула бурдюк сквозь прутья.

Элоиза приняла его, но пить не торопилась.

– Зачем ты это делаешь? Разве тебя не накажут? – не понимала мотивов девочки волшебница.

– Тень ушёл ещё утром, его нет весь день. Если никто не заметит – всё будет хорошо, – девочка улыбнулась.

– Тень? Ты про Теона?

– Да. Прости, мы все так его называем. Но только не при нём, – Лили подалась вперёд, округлив глаза.

Элоиза старалась не показывать радости. Всё складывалось даже лучше, чем она предполагала.

– Расскажешь, что нас ждёт? – спросила Фриман.

Лили опустила голову и принялась тихонько теребить подол платья.

– Ну, я не знаю. То есть… – она снова посмотрела на Элоизу. – Я слышала, как люди говорили, что вы убили наших разведчиков. Тень такого не прощает. Обычно он «разбирается с проблемой» на месте, а вас почему-то привел сюда. Наверное, ему от вас что-то нужно.

Девочка на секунду замолчала, а после, всхлипывая, затараторила:

– Я хотела бы вам помочь, но не могу! Простите. Мне не нравится бесчувственность Теона, но никто не идёт против него. Если я помогу, он убьёт и меня, и моих родителей.

– Да ты чего, это не твоя вина, – Элоиза просунула руку сквозь прутья и положила её на плечо девочки. – Весь Альденвен говорит о том, что разбойники уничтожают деревни. Мы знали, что их предводитель – жестокий монстр.

Лили вскинула голову, и Фриман отдёрнула руку.

– Нет. Это неправда. То есть да, Теон жесток, но только здесь – он не терпит нарушений закона. – Девочка вытерла слёзы. – Наше поселение обвиняют в поджогах и разорении деревень, но это клевета! Мы только защищаемся, если приходят на нашу землю.

Она обрывисто выдохнула и продолжила:

– Здесь живут неугодные. Те, кого предали или изгнали. Теон принял всех и заботится о нас. Я много с чем не согласна, но Тень дал нам кров, и мы благодарны.

В сознании Элоизы всё перевернулось. Вопросы нахлынули с новой силой: кто на самом деле уничтожает города? Может ли Лили ошибаться? Что вообще происходит в Альденвене?

– Лили! – из дальнего угла поселения донесся окрик. – Лили! Живо домой!

Девчушка вскочила.

– Матушка зовёт. Мне надо бежать! – Она суетливо поправила платье. – Я не могу вернуться без бурдюка, – вспомнила она и протянула руку.

– Конечно, держи, – Элоиза вернула наполненный сосуд.

– Но ты совсем не пила. Сделай хотя бы пару глотков, скорее!

– Спасибо, я не хочу. Всё хорошо.

Лили убежала, оставив Элоизу в глубокой задумчивости.

***

С наступлением ночи единственным источником света осталась луна. Поселение окончательно затихло.

«Пора», – решила Элоиза. Она осторожно встала и осмотрелась. Убедившись, что вокруг никого, она издала тихий, но пронзительный свист, после чего просунула руку сквозь прутья и ждала.

Через несколько секунд в её кожу впились острые когти.

– Привет, Бран, – прошептала девушка, погладив ворона второй рукой. – Мне нужна твоя помощь. Принеси, пожалуйста, ключ. – Она указала в сторону столба.

Птица покрутила головой, вспорхнула и вскоре вернулась, ловко сжимая в клюве заветную железку.

Элоиза аккуратно забрала ключ.

– Спасибо. А теперь лети. Только тихо.

Бран взмыл в воздух и растворился среди тёмных елей.

Девушка вставила ключ в замочную скважину и провернула. Раздался тихий щелчок, дверца со скрипом приоткрылась. Элоиза замерла, вслушиваясь в тишину. Никто не проснулся.

«Теперь за Кайлой», – подумала она.

Глава 6. Поворот

Элоизе требовалось забрать свои вещи и вызволить Кайлу. Но главное – сделать это бесшумно, чтобы не поднять тревогу.

Девушка вытянулась, закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь прочувствовать магический фон. Тьма ощущалась лишь остывающими, едва уловимыми следами. «Теона здесь нет», – заключила Фриман.

Элоиза приподняла руку и плавно закрутила кистью в воздухе. Вокруг её ладони тут же образовался сверкающий подвижный комок, похожий на белый туман.

Она собрала его и мягко сдула с ладони. Дымная пыльца устремилась вперёд, а Элоиза последовала за ней, стараясь передвигаться как можно тише.

Мимо колодца, огибая старое дерево и прижимаясь к стенам домов. Огонёк света вёл её за собой, пока не погас у самой большой бревенчатой хижины в центре поселения. Очевидно, такое жилище принадлежало только предводителю.

«Кто бы сомневался! – мысленно возмутилась Элоиза. – Где же ещё быть моим вещам, как не в доме Теона…»

Элоиза поднялась по дощатым ступеням и осторожно толкнула дверь. Войдя, она взмахнула рукой, и все свечи в помещении мгновенно зажглись.

Хижина Тени внутри больше походила на хранилище артефактов, чем на жилой дом. Книжные полки и шкафы занимали всю стену напротив. С потолка свисали пучки сушёных трав, но, на удивление, в доме совсем не было запахов.

Справа стояла простая кровать, слева – громоздкий стол из чёрного камня, испещрённый неизвестными символами. На нём в ряд были расставлены цветные кристаллы, а рядом лежала стопка пергаментов с изображениями тех же знаков.

Времени на изучение не было. Элоиза прошла вглубь комнаты и заметила в углу серую ткань, свисающую с потолка. Волшебница решительно откинула занавеску и обнаружила тесную каморку. Там стоял лишь небольшой стол, заваленный письмами, картами и книгами.

«Наконец-то!» – выдохнула девушка. Она нырнула под стол и вытащила оттуда сумки, меч и лук с колчаном Кайлы.

Поднимаясь, она зацепилась взглядом за портрет. Что-то в лице мужчины на рисунке показалось ей знакомым – неприятно знакомым. Элоиза взяла пергамент и стала всматриваться. В голову лезло лишь одно предположение, которое она всеми силами гнала прочь. Перевернув лист, она увидела подпись: «Верховный Колдун». А ниже: «Имя: Велор?»

Элоиза оцепенела, дыхание перехватило. Она держала в руках портрет человека, которого ненавидела больше всего на свете. Но на рисунке ему было не больше тридцати, а она запомнила его дряхлым стариком. Девушка начала судорожно перебирать бумаги. Вопросы закружились вихрем: «Что портрет Велора делает у Теона? Что их связывает? Почему он подписан как Верховный Колдун?»

Под грудой бумаг обнаружилась карта Альденвена с пронумерованными отметками.

– Это же уничтоженные селения… – прошептала Элоиза.

«Всё началось с западной границы», – вспомнила она слова Кайлы.

Палец Элоизы скользнул от цифры «1» в той части карты вниз, к Великому Лесу.

– Девять. Они уничтожили девять деревень…

Осознание масштаба жестокости заставило её похолодеть и сглотнуть колючий ком в горле. « Что же происходит в Альденвене? И где искать правду?» – пронеслось в мыслях.

Вспомнив, что время поджимает, Элоиза схватила вещи и бросилась к выходу. Но судьба оказалась не столь благосклонна.

Резкий холод прошил тело, заставив её вздрогнуть. «Он здесь», – мелькнуло в голове за мгновение до появления Тени.

Теон возник в паре шагов от двери, преграждая путь. Как и всегда – в чёрном, с накинутым капюшоном.

– Куда-то собралась?

– Да. Думаю, мне пора. Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством, – с натянутой усмешкой ответила Элоиза, за спиной нащупывая в сумке кинжал.

– Да? А я уж подумал, тебе здесь понравилось… Что ты там делаешь? – спросил он, заметив движение её руки.

Фриман выхватила оружие за рукоять.

– Я ухожу, – твёрдо повторила она.

Тень негромко рассмеялся:

– Никто не покидает это поселение без моего разрешения.

Стало ясно: договориться не выйдет. Элоиза резво создала шар света и метнула его в противника, тут же бросаясь в атаку.

Теон вскинул руку, и магия Элоизы разбилась об ослепительный барьер. Фриман успела всего за два шага сократить дистанцию настолько, чтобы достать до Тени. Острым клинком она полоснула по магической защите, и, пробивая её, зацепила ладонь Теона. Затем сразу же отскочила назад.

– Правила изменились, – громко произнесла она, стряхивая капли крови с лезвия.

– Что за…?! – Теон яростно взглянул на руку, безуспешно пытаясь исцелить порез.

– Можешь не стараться. Ты лишился магии, – заявила волшебница.

Тень выхватил из-под плаща меч и кинулся на неё. Элоиза среагировала мгновенно: широким жестом она взмахнула рукой, и маг застыл на месте, скованный заклинанием.

Девушка подхватила вещи и выскочила из хижины. Нужно было срочно найти Кайлу.

***

Спустя час чары отпустили Теона, и он рухнул на пол.

– Что ж, поиграем, Элоиза Фриман.

Глава 7. Беседы

Маревилль. Королевство Альденвен.

Утро после побега.

– Так всё-таки, что там произошло? Как ты выбралась? – спросила Кайла, сидя напротив Элоизы и попивая отвар, чей ядрёный травяной запах мог бы пробить даже самый заложенный нос.

Преодолев лесные дебри, путницы наконец добрались до портового городка и выкроили время на отдых в таверне перед новым рывком.

– Если вкратце: я выбралась из клетки с помощью друга-ворона. Забрала наши вещи из дома Теона. Лишила его магии. А дальше ты знаешь, – спокойно ответила волшебница.

– У тебя есть магический ворон?! Погоди, что?! Лишила Теона магии?! Как? – изумлялась Кайла.

– Бран – обычный ворон, не магический. Был бы он иным – этот самодовольный разбойничий главарь почувствовал бы его присутствие. – Элоиза отпила из кружки и со стуком поставила её на стол. – Я нашла Брана около года назад ещё птенцом. Выкормила, вырастила, и он не захотел улетать. Я знала, что он всегда где-то рядом.

– Почему ты раньше не сказала про него? – с ноткой грусти спросила Калдор.

– Как-то не было повода. – Лицо волшебницы украсила лёгкая улыбка.

– Ладно. А что там о лишении магии?

– Ах, да. У меня есть кинжал. – Голос Фриман стал тише, она заговорщицки наклонилась к спутнице через стол. – Тот, кого им ранишь, лишается сил.

– Навсегда?

– Не совсем. Заклятие можно снять, но сделать это под силу только магу.

– А Теон теперь этого сделать не может, потому что сам остался без магии?

– Именно так, – Элоиза снова выпрямилась.

Кайла задумалась, а затем выдала:

– А почему же ты сразу не использовала кинжал, когда Теон нас поймал?!

Глаза Элоизы округлились.

– Хотела узнать, что у них там происходит. Найти слабые стороны и ударить в нужный момент.

– И что ты узнала? – Кайла с любопытством придвинулась ближе.

Только Элоиза собралась ответить, как в таверну ввалилась шумная, разношёрстная компания мужчин.

– Пираты, – тихо заключила Фриман. – Они-то нам и нужны.

– Что? Ты серьёзно? – прошептала Кайла. – Вариантов получше нет?

– Конечно нет! – проворчала Элоиза. – Кто, по-твоему, сунется неведомо куда, рискуя жизнью ради выгоды? Только пираты.

– Ох, не нравится мне это… Ладно, пойдём. – Кайла начала вставать, но Фриман её остановила.

– Стой. Рано ещё. Пусть выпьют. Понаблюдаем пока.

***

Спустя время путницы подошли к длинному столу, за которым впритык друг к другу сидели пираты. Они то и дело толкались и громко спорили.

Кайла зашла за спину Элоизы.

– Добрый день, капитан! – громко сказала Фриман грузному чернобородому мужчине на краю скамьи. Остальные затихли.

Тот медленно поставил кружку с элем на стол и только потом повернул голову.

– Здравствуйте, дамы, – он усмехнулся, бросив быстрый взгляд на свою команду.

– Надеюсь, у вас не слишком много планов на этот день, – мягко начала волшебница. – Потому что есть работа, за которую мы готовы щедро заплатить.

Глаза пирата заблестели то ли от воздействия спиртного, то ли от жажды наживы.

Мужчины за столом начали перешёптываться. Капитан отхлебнул эля, вытер рукавом бороду и буркнул:

– Рассказывайте.

Элоиза положила на грязный стол свёрнутую карту и разгладила её.

– Нам нужно в эту точку. – Девушка указала пальцем на метку.

Мужчина сощурился, всматриваясь в пергамент.

– Могу ли я поинтересоваться… – Он прокашлялся и продолжил:

– Что вам понадобилось в открытом море? Не вижу на карте ни клочка земли в этом месте.