Пепел чужих имён: Книга Душ

ЧАСТЬ I

Пролог

Два года назад. Королевство Ноксенвен.

– Ваше Величество, все приглашённые уже в зале переговоров. Начинаем? – хриплым голосом спросил Велор. Высокий, сухой старик с седой бородой, облачённый в алую мантию.

Король молча восседал на троне. Он смотрел на скипетр, будто пытался увидеть в золоте ответы на свои сомнения. Настолько ли ему досадила магия, чтобы изничтожить её окончательно и бесповоротно?

– Да, – холодно бросил монарх. – Закончи с этим как можно скорее. Как будет сделано – ступай к советнику. Плата готова. И пусть это будет наша последняя встреча.

Улыбка скользнула по лицу Велора, оголяя жёлтые зубы. Ногой он откинул подол мантии и стремительно покинул зал, будто только и ждал разрешения.

Шаги колдуна эхом отдавались в длинном пустом коридоре, отсчитывая чьи-то последние секунды.

***

Когда старик вошёл в зал переговоров, сам воздух, казалось, замер. В руках Велор нёс Книгу. Та самая чёрная, пустая обложка словно поглощала свет, не оставляя бликов даже от масляных ламп. Две дюжины присутствующих – ведьмы, колдуны, маги – затихли, вмиг забыв, о чём спорили мгновение назад.

– Велор, объяснись. Зачем ты притащил это? – пожилая дама, сидящая за громоздким овальным столом, с трудом сдерживала волнение.

– Где король? Зачем нас созвали? – возмущённо выкрикнул один из магов, крепко сжав руку своей жены.

Но старик не собирался отвечать. Резким движением он поднял Книгу над головой. – Молчать всем! – рявкнул он. – Ваше время вышло. Теперь я стану самым могущественным колдуном трёх королевств!

Быстрым и хриплым шёпотом, на давно забытом наречии, Велор начал произносить заклинание. Тьма сорвалась со страниц, как чёрный дым – плотная, липкая, будто живая. Она окутала старика, создавая единый непреодолимый барьер.

Кто-то сразу метнул в колдуна магические лучи. Кто-то схватился за кристаллы, амулеты и зелья. Всё безуспешно.

Зал погрузился в хаос. Шары света, вылетая из рук магов, ударялись о тёмный барьер и тут же испарялись. Огонь гас, не успев разгореться. Заклинания рассыпались прахом.

Тщетные попытки пробить защиту терпели крах, несмотря на то, что все силы были направлены против одного человека. Но Велор даже не дрогнул. Его фигура оставалась неподвижной.

А Книга Душ поглощала. Ведьма, колдун, маг – один за другим целиком тонули в древних страницах.

– Элоиза, беги! – закричала мать. Её голос с трудом пробивался сквозь гул заклинаний.

Девушка стояла как вкопанная. Ноги не слушались, а глаза были прикованы к происходящему ужасу. Отец сражался, понимая, что не спасётся – он лишь тянул время, давая дочери шанс на спасение.

Внезапный рывок. Чья-то рука схватила Элоизу и силой выдернула из зала. Крепкий мужчина в доспехах потащил её за собой вниз по узкой винтовой лестнице. Лязг металла, смешанный с топотом шагов, отдавался эхом от каменных стен. Элоиза оцарапала руку о кладку, стараясь не потерять равновесие и удержаться на ногах. Спустившись до самого низа, мужчина распахнул дверь и вытолкнул девушку в сумрачный холод.

– Оливер?! – с облегчением воскликнула она, узнав спасителя.

Почётный рыцарь двора, друг семьи, человек, который когда-то учил её фехтовать и рассказывал истории о великих битвах. Он схватил её за плечи, глядя прямо в глаза:

– Элоиза, ты должна бежать! Беги и не оборачивайся! Тебе нужно спрятаться!

– Но я должна помочь! Я не могу их оставить!

– Ты ничего не сможешь, слышишь?! – обычно сдержанный воин сорвался на крик. Он встряхнул её так, что зубы клацнули. – Твои родители там умирают за тебя! Уходи!

Элоиза не успела вымолвить ни слова. Оливер с силой оттолкнул её в сторону леса:

– Беги!

Времени на рассуждения девушке не дали… И она побежала. Мчалась, не разбирая дороги. В лесной темноте спотыкалась, падала в колючие кусты, дыхание сбивалось, но она не останавливалась.

В ближайшей деревне ей удалось увести коня. Изнеможённая, покрытая синяками и ссадинами, она добралась до своего замка. Заколдовала его чарами сокрытия, заперлась на все засовы и стала ждать.

Спустя два месяца прилетел ворон. На тонком пергаменте, привязанном к его лапе, было написано:

«Элоиза,

Мне невероятно тяжело это сообщать, но твои родители не вернутся. Велор заточил их в Книгу Душ, как и всех остальных, а затем исчез. Ходят слухи, он спрятал Книгу там, где не ступала нога ни человека, ни мага. Это место невозможно найти – оно не значится ни на одной карте.

Заклинаю тебя, Элоиза: не ищи. Ни Книгу, ни колдуна. Он уничтожит тебя точно так же, как их. Продолжай жить.

Оливер».

Глава 1. С чего всё началось

Королевство Ноксенвен.

Проснувшись с рассветом, Элоиза поднялась с кровати. Стопы коснулись холодного каменного пола, и по телу пробежала дрожь. Она убрала спутавшиеся тёмные локоны с лица и с лёгким раздражением отдёрнула тяжёлые шторы, открывая вид на всё тот же безграничный и мрачный лес. Утро тянулось спокойно. Девушка успела подумать, что этот день ничем не будет отличаться от предыдущих.

Старый родовой замок, как обычно, жил своей жизнью: скрипел потолочными балками и завывал ветром в дымоходах. Кто-то другой наверняка содрогнулся бы от этих звуков, но Элоизу они уже не пугали.

Последние два года её мысли занимала лишь одна цель – вопреки наказу старого друга, найти Книгу Душ и спасти родителей. Однако успехов достичь не удавалось, и надежда неумолимо угасала.

Из размышлений Элоизу выдернуло резкое чувство тревоги. Магия, обычно едва ощутимая фоном, на миг дала трещину, отдавая уколом в груди. Этого хватило, чтобы девушка поняла: кто-то или что-то проникло через барьер.

Она схватила меч и быстро сбежала по старинной лестнице к главному входу.

Рывком отворив дверь, на пороге Фриман обнаружила незнакомку. Покрытая дорожной пылью, невысокая и рыжеволосая девушка, с сумкой наперевес и луком за спиной. На её шее поблескивал амулет, сразу приковавший взгляд Элоизы. Гостья только успела набрать в грудь воздуха, чтобы заговорить, но шанса ей не дали.

– Кто ты и зачем пришла? – голос Элоизы был сдержан, но в нём сквозило замешательство. – Как ты прошла через барьер? – Она крепче сжала рукоять меча.

– Ты ведь Элоиза Фриман? Я Кайла Калдор. Из Альденвена. Наши семьи дружили, – торопливо заговорила девушка. Она сняла с плеча сумку и протянула её Элоизе. – Здесь вещи, когда-то принадлежавшие твоим родителям. А этот амулет… он привёл меня сюда. – Кайла коснулась пальцем круглого медальона на шее.

Элоиза помедлила, всматриваясь в незваную гостью. Всё это было подозрительно, но упоминание родителей слишком важно, чтобы просто прогнать её.

– Что ж, заходи. Видимо, нам стоит поговорить, – она пропустила рыжеволосую девушку и указала на стул за массивным дубовым столом.

Меч Элоиза всё ещё держала в руке – убирать его сейчас было бы опрометчиво.

– Как эти вещи оказались у тебя?

– Я взяла их в хранилище отца, – Кайла опустила взгляд. – Он об этом не знает. Он бы ни за что не позволил. Но Альденвену нужна помощь! – её голос зазвучал надрывисто. – Разбойники сжигают целые города, а король Фарен Альден бездействует!

Она рухнула на стул, будто ноги её больше не держали.

– Я вспомнила, как мама рассказывала о твоих родителях. Они помогали нам, когда требовалось. Все эти вещи они оставили, когда уезжали сюда, в Ноксенвен. Ваша семья могла бы спасти Альденвен! – лицо Кайлы зажглось надеждой.

– Нет! – голос Элоизы сорвался. Она до побелевших костяшек сжала эфес меча. – Моих родителей нет… уже два года. Как и других магов Ноксенвена. Все они заточены Велором в Книгу Душ. Возможно, они уже мертвы… Я ищу её всё это время, но без толку.

Гнев и отчаяние, вернувшиеся с воспоминаниями о том дне, захлестнули Элоизу. Меч в её руке вспыхнул, магический свет быстро менял оттенки, становясь всё ярче. Клинок будто наливался тяжестью, пока она не поймала себя на мысли, что теряет контроль и резко не отбросила оружие в сторону. Лезвие со звонким грохотом ударилось о пол, высекая искры.

Кайла вцепилась в край стола, её взгляд остекленел. Она явно не знала об исчезновении магов. Что же теперь делать?

– Подожди! Мы ведь можем что-то предпринять! – трясущимися руками Кайла начала лихорадочно вытряхивать содержимое сумки на стол. – Вот! Это! Или это! Что-то из этого должно помочь! Ну же, посмотри! Неужели я зря проделала такой путь… – Девушка в отчаянии уронила голову на ладони.

Среди разбросанных предметов один выделялся своей обыкновенностью. Элоиза осторожно взяла большой свёрток и развернула его. Её глаза расширились.

– Это карта, – тихо произнесла она.

Кайла вскинула голову:

– Что?!

Элоиза не ответила. Она изучала пергамент, который на первый взгляд казался обычным: несколько королевств, два моря. Однако, перевернув его, она обнаружила подпись:

«От истинного мага к истинным магам. Только вам карта укажет путь к тому, чего желаете более всего. Но помните – всё имеет свою цену.

С.»

Элоиза замерла. Неужели после двух лет тупика она действительно нашла путь к Книге Душ?

– Кажется, я знаю, как её найти, – прошептала она дрожащим голосом.

Кайла подскочила к ней:

– Что найти? О чём ты?

– Эта карта укажет путь к Книге Душ. А значит… я смогу спасти родителей и других магов. Если всё получится, возможно, они помогут защитить Альденвен.

– Я знала! – радостно воскликнула Кайла. – Мы найдём эту твою книгу и всех спасём!

– Мы?.. – Элоиза нахмурилась. – Ты собралась идти со мной? Ты хоть осознаёшь, что нас ждёт? Мы едва знакомы, не знаем, куда именно идти. Ты готова отправиться в неизвестность? Ради чего?

– Ради семьи. Ради людей Альденвена. Кто-то должен это сделать, – Кайла говорила спокойно, но уверенно. – Я не владею магией, но как-то же я сюда добралась. Я хорошая лучница и неплохо сражаюсь. А ещё я умею договариваться. Мы можем помочь друг другу.

Элоиза долго всматривалась в лицо гостьи, пытаясь распознать её истинные намерения, но видела лишь решимость.

– Ладно. Но если будешь мешать – наши пути разойдутся. А сейчас дай мне время.

Элоиза собрала вещи родителей в сумку и аккуратно свернула карту.

– Подожди! – Кайла сняла с шеи потёртый медальон. – Это амулет твоих родителей. Возьми его.

Элоиза молча приняла вещь. Металл похолодил ладонь перед тем, как исчезнуть в кармане плаща. Она направилась к лестнице, но у подножия обернулась:

– Тебе лучше остаться здесь.

Одним плавным движением Элоиза очертила пальцем полукруг в воздухе и по периметру зала возник прозрачный, переливчатый барьер.

Шаги девушки глухо отдавались в холодном камне, медленно растворяясь в тишине старого замка.

Глава 2. Путь

Некоторое время спустя Элоиза вернулась в зал. Барьер исчез бесшумно. Лицо волшебницы казалось спокойным, но взгляд выдавал напряжённую работу мыслей.

Кайла, успевшая задремать прямо на жёстком стуле, встрепенулась, услышав шаги.

– Что ты узнала? Где искать Книгу?

– Книга Душ… Она в море.

– Что? – Кайла растерянно протерла глаза. – Где именно?

– Метка указывает в открытое море. На карте ни клочка земли поблизости.

Элоиза села за стол и сдула мешавшую прядь с лица. Она разложила обычную карту, на которой были обозначены Ноксенвен, Альденвен и часть побережья. Пером она отметила точку, которую ранее указал артефакт.

– Книга там. В воде или на каком-то скрытом острове. Мне нужно туда. Из порта Альденвена, вроде, добраться легче всего. Туда и направлюсь. Тебя с собой не зову. Я пойду одна, сделаю всё, что в моих силах и…

– Нет, – отрезала Кайла. – Я пойду с тобой, Элоиза Фриман. Можешь даже не пытаться меня отговорить. Тем более, ты собралась как раз в моё родное королевство.

Уголки губ Элоизы дрогнули в едва заметной улыбке.

– Тогда выходим завтра на рассвете, – словно вызов, озвучила она.

***

Утро выдалось промозглым. Холод пробирал до костей, густой туман затопил лес, а каждый выдох превращался в серое облачко пара. Влажность оседала на коже, но девушки вышли из замка полные решимости.

– Кайла, – Элоиза остановилась у начала тропы. – Так всё-таки, как ты меня нашла?

– Я купила поисковый порошок у одной ведьмы в Бронвилле. Она обещала, что если посыпать им вещь, он приведет к владельцу. Я использовала его на амулете твоих родителей.

– Ну конечно. Раз их больше нет в этом мире, порошок сработал на кровных узах и привёл тебя ко мне. А амулет помог пройти сквозь барьер, – Элоиза вздохнула и мысленно обругала себя за то, что не догадалась об этой лазейке в защите раньше. – Ладно. В путь.

Она поправила сумку и шагнула в туман. Кайла последовала за ней.

Дорога сначала казалась лёгкой. Камень под ногами сменился землёй, шаги стали тише, а темп ровнее.

Весь день они шли молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами – каждая была слишком занята своими мыслями.

***

К вечеру они добрались до небольшой деревни на границе королевств. Из труб лениво тянулся дым, а единственная улица тонула в сумерках.

– Заночуем здесь, – решила Элоиза.

Перед порогом постоялого двора она придержала Кайлу за плечо.

– Стой. Ни слова о магии. В Ноксенвене она под запретом.

– Да, я помню, – шёпотом отозвалась та.

Внутри пахло свежим хлебом, гарью от печи и дешёвым кислым спиртным. За длинными столами шумно отдыхали мужчины неопрятного вида: торговцы, заезжие странники и местные работяги. Крупная женщина за прилавком перебирала письма, а молодая помощница носилась между гостями с тяжёлыми кружками эля.

Стараясь не привлекать внимания, девушки подошли к хозяйке.

– Нам нужна комната, – коротко бросила Кайла.

Женщина неохотно оторвалась от писем и окинула их изучающим взглядом.

– Вас двое? – Она посмотрела на Элоизу, которая стояла к ней спиной, рассматривая посетителей.

– Да, – Кайла постаралась переключить внимание на себя. – Всего на одну ночь.

– С вас четыре медных. Что-то ещё?

Купив по кружке травяного отвара и куску хлеба, они быстро перекусили в самом тёмном углу и поднялись по скрипучей лестнице наверх.

Комната была обустроена скудно: две низкие кровати, сундук и почти догоревшая свеча.

– Боже, моим ногам не поможет никакой воск после такого похода, – простонала Кайла, стаскивая промокшую обувь.

– Воск и льняные обмотки? – удивилась Элоиза. – Судя по уходу, ты не из бедняков. Кто твои родители? Они связаны с магией?

– Нет, что ты. Мой отец Нил Калдор – рыцарь высокого ранга. А мать, Агнес, управляет нашим поместьем.

Кайла говорила, не поднимая глаз и тревожно теребя в руках ткань грубой обмотки.

– Не помню, чтобы мои родители упоминали таких знатных знакомых, – нахмурилась Элоиза.

– Может, они просто не хотели, чтобы ты знала об их жизни там, – Кайла пожала плечами. – Вообще, во всей этой истории много странного. Когда я спрашивала мать, почему Фриман ушли из Альденвена, она всегда уходила от ответа. Наверное, причина была весомой.

Элоиза решила обдумать это позже. Слишком много загадок для одного дня.

– Как ты одна преодолела такой путь? – перевела она тему.

– Было трудно, – призналась Кайла. – Я встречала разных людей. О некоторых предпочла бы забыть навсегда. Честно говоря, я бы никогда не решилась на такое, если бы не то, что творится в Альденвене.

– И что же там происходит? Ты толком ничего не рассказала.

Кайла глубоко вздохнула:

– Всё началось около полутора лет назад. Пошли слухи о разорённых деревнях и городах на западной границе Альденвена. Потом огонь пришёл в Великий Лес – а он занимает почти треть королевства. Король Фарен отправлял войска, но они возвращались ни с чем. Люди говорят, за этим стоит банда разбойников.

– Нелепо, – возмутилась Элоиза. – Разве может шайка бродяг захватывать города и ускользать от целой армии?

– Может. Если их главарь – один из сильнейших магов, – неохотно добавила Кайла.

– И ты говоришь об этом только сейчас?! – Элоиза подскочила с кровати.

Их путь лежал как раз через Великий Лес.

– Я боялась, что ты откажешься идти, – Кайла виновато сжалась.

– Кайла! О таком предупреждают заранее!

Элоиза нервно прошлась по тесной комнате.

– Ладно. Расскажи всё, что знаешь об этом маге.

– Говорят, некоторые колдуны пытались его одолеть. Никто не вернулся живым. Ведьмы обходят те места стороной. А король… Фарен Альден просто делает вид, что ничего не происходит. Он зашевелится, только когда враги встанут у дверей его спальни, – фыркнула Калдор.

Элоиза понимала, что информации катастрофически мало, но выбирать не приходилось.

Ночь принесла затишье, и на небе высыпали холодные звёзды. Девушки легли спать. Завтра их ждала тропа в Великий Лес.

Глава 3. Великий Лес

Раннее утро порадовало чистым голубым небом, не омрачённым ни единым облаком.

Путницам предстояло пересечь границу и углубиться в Великий Лес Альденвена.

Лучи солнца, пробравшись в узкое окошко постоялого дома, разбудили Кайлу, а та, в свою очередь, не дала подольше поспать и Элоизе.

За сборами они решали, как двигаться дальше.

– Может, купим у местных лошадь? Так будет быстрее, – предложила Кайла.

– Не лучшая идея. Мы рискуем наткнуться на патрули разбойников, если поедем по тракту. Пешком мы сможем затеряться в чаще и остаться незамеченными.

– Значит, моим ногам снова суждено страдать, – с ироничной улыбкой подытожила Кайла.

– Надеюсь, это будет единственная наша проблема, – Элоиза с коротким щелчком вогнала меч в потёртые ножны.

***

Спустя два часа пути деревня осталась позади. Перед девушками стеной встал Великий Лес. Пышные ели возвышались над поросшими мхом валунами, а солнечный свет с трудом пробивался сквозь хвойные ветви.

Лес казался зловещим, затаившим дыхание, словно дикий зверь, недовольный вторжением на свою территорию.

Путницы замерли на опушке.

– Мрачновато, – заметила Кайла.

– Я бы подобрала слово покрепче, но не буду, – Элоиза проверила, легко ли клинок выходит из ножен, и глубоко вздохнула:

– Идём.

И они шагнули в изумрудную неизвестность.

***

Королевство Альденвен.

Пока Элоиза мечом прорубала путь сквозь цепкий кустарник, Кайла вдруг задала вопрос, который, видимо, давно её мучил:

– Почему ты не используешь магию? Зачем впустую тратить силы на этот сухостой?

– Если предводитель разбойников такой сильный маг, как ты говоришь, то он может почувствовать следы чар и обнаружить нас. К тому же, магия не даётся просто так, – уклонилась Элоиза, скрыв истинную причину, которую она и сама боялась признать.

Внезапно впереди хрустнула ветка. Кайла среагировала мгновенно: лук в руках, тетива натянута, наконечник стрелы ищет цель.

Из-за кустов выскочил тёмный силуэт и бросился прочь, петляя между деревьев.

– Стой, выстрелю! – крикнула лучница.

Неизвестный не обернулся. Кайла выдохнула и отпустила тетиву.

Свист разрезаемого воздуха, короткий вскрик – и человек повалился на землю. Девушки подбежали к нему.

Мужчина лет сорока корчился, зажимая окровавленную голень с торчащей из неё стрелой.

– Ты из разбойников? – потребовала ответа Кайла, наставляя на него новую стрелу.

– Пошла ты, девка! – прохрипел он сквозь зубы.

– Погоди, – Элоиза придержала руку лучницы. – Посмотри на его плечо.

На рукаве его гамбезона красовалась эмблема: кроваво-красное пламя, пожирающее золотую корону.

– Точно разбойник, – подтвердила Кайла. – Их знак.

– Ну конечно. Кто ещё станет шнырять в такой глуши… И что с ним делать? – Элоиза в замешательстве потерла лоб. – Убивать безоружного я не хочу, но и помогать ему нельзя. Он наверняка бежал к своим, чтобы сдать нас.

У волшебницы промелькнула мысль о том, что можно было попробовать иначе, но теперь было поздно.

Кайла кивнула.

– Нужно уходить. Быстро. Пока его не хватились.

Путницы оставили мужчину выкрикивать проклятия им в спины и поспешили скрыться в зарослях.

***

Тем временем в другой части Великого Леса…

Среди ветхих хижин и суеты скрытого поселения девчушка с волосами цвета созревшей пшеницы юрко пробиралась к повозке с провизией. Выхватив из мешка зелёное яблоко, она незаметно подбежала к привязанному коню и угостила его.

Фигура в чёрном плаще возникла за её спиной так внезапно, что Лили вскрикнула, резко развернувшись.

– Что это ты делаешь? – голос был низким и холодным.

– Простите! – выпалила она, опустив глаза. – Бернард голоден. Его сегодня не кормили.

– Это не повод своевольничать и нарушать уклад, Лили, – жёстко отрезал мужчина. – Занимайся своими обязанностями.

Лили, не смея поднять взгляд, понуро ушла.

Человек, скрывавший лицо под глубоким капюшоном, был известен здесь каждому. Жители поселения между собой называли его Тенью, но настоящее его имя было Теон. Несмотря на молодость, он правил твёрдой рукой, внушая не столько уважение, сколько ледяной страх.

Убедившись, что Лили ушла, Теон выкрикнул:

– Гектор!

Человек с неопрятной седой бородой и заметным брюшком удивительно резво подскочил к лидеру:

– Да, сэр?

– Кто сегодня отвечал за лошадей? – спросил Теон, не оборачиваясь.

Гектор суетливо зашуршал клочками пергамента:

– Уолтер, сэр.

– И где он?

– Час назад был у истока вместе с Кристианом, – Гектор озадаченно почесал бороду.

Теон раздраженно выдохнул:

– Гектор, моё терпение не бесконечно. Найди обоих и приведи ко мне. Живо!

Спустя время запыхавшийся помощник вернулся с дурными вестями:

– Сэр… У нас проблемы. Уолтер мёртв – заколот ножом у истока. А Кристиан… Кристиана нашли на восточной границе. Его загрызли волки, но в ноге – стрела. И она точно не наша. – мужчина помотал головой.

– Занятно, – в голосе Теона проскользнул хищный интерес. – Похоже, Уолтер и Кристиан что-то не поделили, но победитель наткнулся на незваных гостей. Давно к нам никто не заглядывал. Тревогу не поднимать. Отправь разведчиков, пусть найдут виновников и приведут ко мне.

– Будет сделано. – отчеканил Гектор и откланялся.

***

Сумерки сгущались, превращая лес в лабиринт теней. Для путниц это означало привал: идти в темноте среди диких зверей было бы самоубийством.

С трудом разведя огонь, они устроились на влажной земле. Обе легко сошлись на том, что Элоиза будет дежурить первой.

Ночь опустилась быстро. Костёр трещал неровно, и этот звук почему-то не успокаивал Фриман.

Кайла уснула почти сразу. Элоиза медленно ходила кругами, вслушиваясь в каждый шорох. Время смены давно прошло, но она не будила лучницу. Её пожирали мысли. Два года тишины в замке – и вот теперь она здесь, в лесу соседнего королевства, направляется неизвестно куда и неизвестно с кем.