Все совпадения с событиями, местами и персонажами не более, чем простая случайность.
Глава 1
Шасси самолета плавно коснулись взлетной полосы, и он резво побежал, снижая скорость до полной остановки. Пассажиры дружно зааплодировали мастерству пилота и начали вскакивать с мест, доставать ручную кладь из багажных отсеков и скапливаться у выхода, чтобы побыстрее покинуть чрево железной птицы. Я практически единственная, за исключением еще пары человек, не торопилась к выходу, а бесцельно таращилась в иллюминатор.
– Девушка, – обратилась ко мне вежливая стюардесса, – все уже покинули салон.
Я очнулась от своих мыслей, наспех похватала свои вещи и заспешила к выходу. В зоне прилета встала в хвост очереди, оставив надежду быстро покинуть аэропорт. Спустя час, такси мчало меня по пустым утренним улицам еще спящего города. Осень была в самом разгаре и порывистый ветер беспощадно срывал золотое убранство с деревьев, настраивая на романтический лад после удушающей жары неаполитанского солнца.
Я летела со свадьбы своей единственной подруги Лерки. Теперь у нас остались только редкие встречи и скупые разговоры по телефону.
В дверях я застала благоухающую родительницу, которая, как всегда, торопилась на любимую работу. Увидев меня, она радостно чмокнула меня в щеку, послала воздушный поцелуй мужу и упорхнула за порог. Отчим распростер свои объятия, демонстрируя свое радушие. Он пребывал в отличном расположении духа и тут же принялся за мной ухаживать.
– Альберт Геннадьевич, я устала, как собака, хочу в душ и спать, – взмолилась я.
– В душ – это пожалуйста, а вот насчет спасть, ни-ни, – шутливо погрозил он. – Я тут приготовил изумительный гратен дофинуа, ты просто обязана его попробовать.
– Это картофельная запеканка что ли?
– Запеканка, но какая! – он со знанием дела поднял к потолку указательный палец, и я поняла, что спорить бесполезно, да и обижать мне его не хотелось, уж больно счастливый вид у него был.
Выйдя из душа, я тут же была усажена за стол и обслужена по высшему разряду.
– Да, Альберт Геннадьевич, умеете вы удивить. Ваш гратен, как его? – я пощелкала пальцами.
– Дофинуа, – подсказал он.
– Да, да. Так вот, он просто восхитителен!
Отчим зарделся от удовольствия и подложил мне еще кусочек.
– Вы хотите, чтобы я растолстела и в двери не вошла? – пожурила я его.
– Твоей фигуре это не грозит, – сделал он мне комплимент.
Я съела завтрак до последней крошки и даже облизала пальцы. И это несмотря на то, что я только что из Италии, где царит настоящий культ еды и гостей кормят на убой, одно блюдо вкуснее другого. Отчим отстал от меня только тогда, когда я запротестовала как профсоюзы на забастовках. Тогда он поставил передо мной дымящуюся чашку с кофе и сам устроился напротив меня.
– Какие планы? – осведомился он.
– Думаю в Ягодное смотаться, Лерка бабушке гостинцев вагон передала, да Анчутку забрать. Вы же не выселите нас из своего коттеджа?
– Конечно нет, живите, сколько хотите. А что же твоя подружка бабушку на свадьбу не пригласила?
– Альберт Геннадьевич, не надо на Лерку бочку катить! Она приглашала, но та сама не поехала, нет у нее доверия к международным бракам, да и путь на это мероприятие не близкий, а она уж не молода.
– По поводу международных браков ее опасения имеют под собой основания. Тут я с ней соглашусь.
– С Леркиным браком все будет тип-топ, можете мне поверить.
– Верю, – тут же согласился отчим, гася конфликт в зародыше.
– А спать-то все равно хочется, – зевнула я. – Пойду вздремну минут шестьсот.
Мой драгоценный сон никто не потревожил и проснулась я довольно поздно, на улице было уже темно, слышно было только как моросил мелкий осенний дождь. Я поуютнее зарылась в теплое одеяло и стала обдумывать свое сегодняшнее положение.
В универе уже все приступили к дипломной работе, а я на пороге своей Альма-Матер так и не показалась с лета, но это меня волновало меньше всего. Меня тяготили два долга Болотнице. Как я допустила такое и что теперь с этим делать? Надо бы к ней заглянуть, прозондировать почву, а то скоро снег ляжет и буду маяться до весны, а вдруг она мне еще проценты за просрочку выкатит? Интересно, что она с меня может потребовать? Завтра же, с утра пораньше тронусь в путь. С этими мыслями я повернулась на другой бок и снова заснула.
Встала я еще до восхода и потихоньку выскользнула из дома. Дождь моросить перестал, но над дорогой висел густой туман и видимость была так себе, но так как было очень рано и дороги были достаточно свободны, до Ягодного я добралась быстро. Деревня уже не спала и мое появление не осталось незамеченным. Первым меня увидел Валек, который отсалютовал мне издали, я помахала ему в ответ и пошла к себе в дом. Анчутка тут же показался из-под печки и заулыбался всеми своими мелкими зубками – обрадовался.
– Доброго здоровьечка! – он отряхивался от сажи, пытаясь придать себе приличный вид, при этом, внимательно посматривая на мои руки, которые оттягивали битком набитые пакеты.
– Как тут обстановка? – поинтересовалась я.
– Пока все спокойно, – уверил меня он. – А что это у тебя там? – не выдержал он.
– Держи. Гостинцы тебе.
Анчутка подпрыгнул от радости и даже крутанулся в воздухе вокруг своей оси и тут же нырнул в пакет. Он чавкал и жмурил глаза от удовольствия, сытости его не было предела, я даже волноваться слегка стала.
– Ты лопнешь, или у тебя заболит живот, – предупредила я.
– У меня никогда не болит живот, – жуя промычал он.
– Просто ты раньше не питался из супермаркета.
– А ты чего приехала? – сменил он тему разговора. – Просто меня проведать или дело какое появилось?
– Хочу к Болотнице сходить. С долгами ей что-то делать надо, тяготит это меня.
– Повышенное чувство ответственности в нашем деле не всегда прибыль приносит, – сумничал он.
– Да какая уж тут прибыль! При своих бы остаться, – вздохнула я.
– Когда пойдем?
– Может, сейчас?
Анчутка вытер рот тыльной стороной ладони и завязал пакет на узел, чтобы не испытывать искушения съесть еще что-нибудь.
– Ты б умылся, чумазый весь.
– Для Болотницы что ли? Еще чего! Ей и так сойдет.
Я переобулась в резиновые сапоги и сменила городскую куртку на брезентовую парку, закинула на плечо небольшой рюкзак, и мы тронулись в путь. Анчутка бежал вприпрыжку впереди меня, щебеча без умолку, рассказывая местные сплетни, из которых я узнала, что жена Валька, Нинка, скоро родит, что у соседки Надежды Ильиничны, Полины Дмитриевны муж по пьянке в петлю полез, но его успели вынуть, а он, похоже, умом тронулся, поскольку сам с собой разговаривает и бред несет. А еще в соседней деревне горожане снимали дом летом, пара семейная. Так вот жена возьми, да и пропади, ходят слухи, что на болотах осталась.
– А вот это уже интересно. Тебе подробности какие-нибудь известны?
– Как суета с ее поисками началась, я сбегал на болота аккуратненько, но ничего не увидел, кроме платочка голубенького на тропке к Болотнице, за елку зацепился и висит. Думаю, что ее.
– Платок взял?
– А как же, вот он, – протянул мне свою добычу мой наблюдательный друг.
Я поднесла платок к лицу, от него исходил слабый аромат. Сомнений никаких, у деревенских просто не может быть таких дорогих духов. Попробую что-нибудь выжать из этого, подумала я и убрала платок в карман.
На болоте было тихо, окно моего дома зияло черной дырой, оно так и было разбито. Надо бы Валька что ли попросить стекло вставить, а то нехорошо как-то. Я присела на завалинку и поставила рядом с собой на землю рюкзак, Анчутка побежал в дом на разведку, но быстро вернулся, видимо, все было тихо. Тут на поверхности болота появились пузыри и показалась сама хозяйка.
– Кого я вижу! – обрадовалась она. – Я уж не чаяла тебя до весны увидеть. Случилось чего? Помощь моя нужна?
Болотница, зная о своем преимуществе просто цвела как майская роза. Ее мутные глаза даже ярче стали от хорошего настроения и отливали глубоким изумрудным оттенком.
– О долгах своих потолковать пришла, – сказала я.
– Неужто спишь плохо? – съязвила Болотница.
– Сплю хорошо, но не хочу с долгами в зиму уходить.
– Похвально, – улыбнулась хозяйка болота.
Она устроилась на своем троне-коряге, готовая обсуждать мои долги.
– Что ты хочешь? – спросила я прямо.
– Ты знаешь.
Лицо Болотницы стало серьезным, с него слетела вся игривость, глаза потемнели и затуманились так, что стали почти черными. По моей спине побежали мурашки, предчувствуя нехорошее.
– Ты просишь слишком многого.
В этот момент я достала из кармана голубой благоухающий платок и повязала его себе на шею.
– Ты мне тут платками не размахивай, тоже мне, высокоморальная особа! – взорвалась хозяйка болота. – Я тут в своем праве, у нас договор был, если ты забыла, так что попридержи коней и нотации не тебе мне читать! Это была не местная баба и, если бы она со своим мужиком в лесу не поругалась, домой бы ушла жива-невредима. А за две жизни, что на твоей совести лежат, это цена вполне равноценна. Когда ты меня Васюганским болотником пугала, не скрою, струхнула я, а потом подумала, а что тут такого? Вот поезжай к нему и договорись о моем возвращении в Сестрорецк.
– Я смотрю, платочек-то вас сильно задел. Недосмотрели ваши подчиненные, – заулыбалась я. – Я платочек у себя оставлю, на всякий случай, вдруг вы меня следственному комитету сольете, я же не знаю, какие у вас с ними отношения. А про свои долги поняла, буду всеми силами стараться вам их отдать.
– Вот и постарайся, а я пока тела ведьмы и недоумка этого получше законсервирую, а то, не дай бог, предъявлять придется.
– К какому делу, хозяюшка, владелицу платочка приставили?
– А тебе не все ли равно? Или ты ее как Галку отобрать у меня хочешь? Очки себе заработать стараешься? Как она, кстати?
– Хорошо. Привет вам передает. В работе вся, в делах. Карна ею очень довольна.
– Карна. Что б ей пусто было! – обозлилась Болотница. – И смотри, ведьма, с плохими вестями здесь лучше не показывайся, добром это для тебя не закончится. Поняла?
– Да ты не лютуй так, подруга. Переговорю я с начальником твоим, без обмана, только уж и ты слово свое держи, Луна у нас с тобой в свидетелях будет.
Спорить со мной хозяйка болота не стала, видимо, посчитала это выше своего достоинства, а ушла к себе на дно, в свое болотное царство. Интересно, как у нее там все устроено?
Тут из-за пня появилась плешивая голова Анчутки.
– Ну что, может, домой пойдем? – спросил он осторожно.
– Пойдем. Делать тут больше нечего.
К вечеру мы были в деревне.
– Анчутка, поедешь со мной в город?
– Я уж решил, что ты передумала – все не зовешь меня, – заулыбался он.
– Как я про тебя забуду? Ближе тебя у меня никого нет.
От такого комплимента Анчутка довольно зажмурил глаза и заулыбался.
– Так я пойду вещи соберу?
– Давай. Поедем завтра, а я пока к Леркиной бабушке схожу, подарки ей от внучки передам, да и Валек меня видел, скажут, была, да не зашла – не красиво.
На том и порешили. Надежда Ильинична весь вечер расспрашивала меня о Леркиной свадьбе. Особенно, конечно, ее жених интересовал.
– Да вы не переживайте так, Надежда Ильинична, нормальный он парень, ответственный и Лерку любит, сразу видно. Все у них будет хорошо.
– Хороший, говоришь?
– Хороший.
– Ой, в гости их что ли позвать?
– Конечно позовите. Нам ведь с вами еще их детей крестить, не католиками им же становиться. Как вы думаете?
– А, вдруг, он против будет?
– Против вашего обаяния не устоит.
Столько чая, сколько за этот вечер я еще ни разу не пила, думала, лопну.
Утром Анчутка начал стаскивать свое добро в багажник машины, куча получилась вполне приличная.
– Тебе точно все это нужно? – с сомнением в глазах спросила я.
– Конечно, – ничуть не смутившись ответил он.
Пришлось помогать ему все это утрамбовывать.
– Ничего не забыл?
Он осмотрелся вокруг печальным взглядом, сказав, что вроде бы все взял и полез в салон.
– Ты чего какой грустный?
– Я еще ни разу никуда не уезжал, боязно как-то.
Я потрепала его по голове, решив приободрить его конфетой, завалявшейся у меня в кармане. Глаза его блеснули радостным огнем, и конфета тут же была отправлена за щеку. Настроение его немного улучшилось, и мы поехали. По дороге Анчутка во все глаза обозревал окрестности, периодически уточняя различные детали. Когда мы въехали в центр города, он заметно занервничал.
– Что случилось? – спросила я.
– А мы не потеряемся тут?
Мне стало смешно от этой детской наивности, и я постаралась его успокоить, сказав, что все будет в порядке.
Дом ему, несмотря на современную обстановку, очень понравился, особенно наличие водопровода. Он с интересом открывал и закрывал кран, удивляясь, что на колодец ходить не нужно и вода из одного крана сразу горячая идет. Еще мне пришлось выделить ему целую кладовку на первом этаже под его скарб, потребовав от него, чтобы эти вещи он хранил в одном месте и не растаскивал по углам. Он только согласно кивнул и занялся сортировкой своего имущества. К ночи, удовлетворившись результатом своего труда, он закрыл кладовку на ключ, а его повесил на шею.
– Ты может, помоешься? – предложила я ему, – смотри какой ты грязный.
– В ванной? – уточнил он.
– А где ж еще? – удивилась я.
Анчутка с готовностью согласился. Я набрала ему воды и даже предложила пену для ванны, он был в восторге и целый час взбивал пену своими худыми ручонками, пуская мыльные пузыри. Наплескавшись вдоволь, он вытерся пушистым полотенцем и с важностью прошествовал на кухню пить чай.
– Хорошо у тебя тут, – довольно заметил он.
– Ты особо не расслабляйся, завтра вылетаем в Томск, билеты я уже купила.
– А где это – Томск?
– Далеко. К Васюганцу поедем.
Анчутка как-то заметно сник, но спорить не стал, зная, что это бесполезно. Он тихонечко сполз со стула и скрылся у себя в каморке, зачем – не знаю. Спустя примерно полчаса он вышел оттуда со скромным узелком.
– Что это? – поинтересовалась я.
– Здесь самое необходимое, без чего на болота лучше не ходить, – со знанием дела ответил Анчутка.
Я только брови от удивления подняла, но не стала спорить, вдруг на самом деле он прав.
– А ты знаешь, как Васюганца-то найти? – на всякий случай поинтересовался он.
– На месте разберемся как-нибудь, – неопределенно ответила я.
– Фьють, – присвистнул Анчутка. – Надо к Карлуше обратиться, он нам провожатого найдет.
Я только удивилась сообразительности своего компаньона и, естественно, согласилась. Анчутка набрал горсть пшена и открыл окно, к нему тут же слетелись голуби, он с ними о чем-то пошептался и одна из птиц тут же взметнула в воздух и куда-то упорхнула.
– Ну все, теперь только ждать, – сказал он, закрывая окно.
Спустя пару часов на подоконнике показался знакомый птичий силуэт – Карлуша. Я поторопилась открыть окно и впустить птицу в дом, но он остался на подоконнике. Анчутка пошептался с ним, и тот улетел.
– Вот теперь порядок, – удовлетворенно заметил он, – а то сгинем в этих болотах на радость нашей подруги из Ягодного.
– Сейчас не в ее интересах наша смерть, она скорее нам помогла бы, если бы знала, как. Дни будет считать до нашего возвращения.
Глава 2
Перелет прошел штатно и в аэропорту Томска меня встречал представитель турфирмы, через которую я заказала экскурсию под названием «Болотные врата». У них на сайте был красочно расписан маршрут в интересующее меня место, и так удачно все сложилось – им как раз не хватало одного человека до полной комплектации, так как в этом году это была последняя поездка, как-никак начало октября, даже небольшую скидку сделали, чтоб я не передумала.
– Здравствуйте, я Сандра, – обратилась я к молодому человеку с табличкой, на которой красовалось мое имя.
– А я Марат, – с улыбкой сказал парень, и подхватив мой рюкзак пошел на парковку.
Он ловко закинул вещи в багажник джипа, и мы покатили к месту сбора.
– Как долетели?
– Нормально.
– Давно болотами интересуетесь?
– С лета.
– Где-то побывали уже?
– Можно на ты. Только у себя в Ягодном. Так моя деревня называется.
– А чем знаменито твое болото?
– Мифами.
– Здорово. Расскажешь?
– Говорят, что у нашего болота есть Хозяйка, которую отправили к нам в ссылку и силу отобрали, так она, чтобы силу себе вернуть, заманивает к себе молодых девушек и топит.
– И многих уже утопила? – смеясь поинтересовался Марат.
– Да под сотню уже. Старожилы утверждают, что даже видели ее. Говорят, красивая.
– У Васюганских болот тоже Хозяин есть, но его пока никто не видел.
– Может я увижу?
– Может, – подмигнул мне Марат.
Ехали мы долго, место сбора было в селе Бакчар, там был старт нашего путешествия по болотам Западной Сибири. Вся компания уже была в сборе, она состояла из двух девушек и пятерых парней. Девушки сразу окинули меня критичным взором, и одной из них я явно не понравилась, той, что постарше. Она представилась Региной и была тут, по-видимому, на правах хозяйки.
Другая выглядела тихоней, на вид не больше шестнадцати, но так как она была не то буряткой, не то казашкой, точный возраст определить было не под силу, да мне это и ни к чему. Девушки накрывали на стол, чтобы все могли поближе познакомиться, так как завтра предстояло довольно опасное путешествие и было бы неплохо знать, кто есть кто. Я оказалась не готова к такому раскладу – продуктов у меня не было, но мне тут же вручили нож и велели чистить картошку, сопротивляться я не стала и покорно приступила к своим обязанностям.
– Что на болотах ищешь? – поинтересовалась Регина.
– Ну уж точно не клюкву, – буркнула я, дав понять, что не расположена откровенничать.
Регина нехорошо усмехнулась, но отстала.
– Может, по тридцать грамм? – поступило предложение от одного из парней, – за знакомство.
– Здесь это не принято, – Марат строго посмотрел на него.
– Так мы не ради пьянства, а так, для разговора, – не унимался он. – Или болотный хозяин не в духе будет? – парень неуклюже рассмеялся, но бутылку открывать не стал.
– А ты бы насчет болотного хозяина поаккуратнее шутил, чуть дашь слабину, вмиг перед ним окажешься. Он, таких, как ты, только и ждет к себе в гости.
Парень сник, ему стало неуютно от своего неуместного предложения, и он, громко вздохнув, замолчал.
– Да ты не серчай, – приободрил его другой, – сейчас чаек душистый заварим из местных трав и побеседовать можно будет.
Регина восприняла это как сигнал к действию и пошла за чайником.
– Кто в первый раз на болота идет? – спросил Марат. – Я не ради праздного любопытства спрашиваю, мне понять нужно, за кем особый пригляд вести.
– Я первый, – тихо отозвался тот, что предлагал выпить.
– Как тебя зовут?
– Тарас.
– Пойдешь сразу за мной и никакой самодеятельности. Понял? Тарас только кивнул.
– А ты, красавица? – обратился он к «казашке».
– Я второй раз на Васюганы иду.
– Адреналина не хватает?
– Нет. Я за силой иду. У меня бабушка шаманкой была, а тут приснилась мне и говорит, что мне сюда нужно. Место силы тут.
После ее слов я насторожилась и стала рассматривать ее более внимательно, но нет, обычный человек, хотя интуицией, скорее всего, обладает, только и всего.
– Что за команда подобралась? Одна место силы ищет, другая мифы собирает, третий вообще новичок. В общем так, без моей команды ни на шаг в сторону. Здесь цена ошибки – жизнь. И каждый сам за себя в ответе, все люди взрослые. Всем понятно?
Мы нестройно закивали в знак согласия.
– А сейчас допивайте чай и спать, завтра рано вставать, инструктаж перед выходом. Марат одним глотком осушил остатки чая в кружке и с шумом поднялся из-за стола.
Регина смотрела на всех свысока, давая понять, что она-то, в отличие от нас, не новичок и к ней эти слова не относятся.
Все тихо разбрелись на ночлег. Перед тем, как лечь спать, я вышла на крыльцо, прямо передо мной, на сухой ветке сидел большой ворон, я сразу поняла, что это гость ко мне.
– Привет, – сказала я шепотом.
Ворон громко каркнул и взмыл в воздух. Я выдохнула – провожатый нашелся, знакомство состоялось.
На новом месте спать было неуютно, и я все время прислушивалась к посторонним шорохам. Повернувшись очередной раз на другой бок, мне опять что-то показалось, и я приоткрыла один глаз. Посреди комнаты, где спали мы, девушки, в очерченном вокруг себя круге сидела эта малолетняя и что-то бормотала, потрясая ножом. Я открыла второй глаз и стала наблюдать, она явно была в трансе. Ее длинные густые черные волосы разметались по плечам, на лице была маска из перьев, глаза она закатила кверху, что поблескивали только белки. Это выглядело довольно жутко в освещенной полной луной ночной комнате. А ножичек-то у нее ничего, думала я, наверное, бабкин. Так прошло около получаса, по истечении которого, девушка упала без сил на пол и замерла в одной позе. Я потихоньку выбралась из-под одеяла и подошла к ней, та лежала, не подавая признаков жизни. Что за черт? Я тихонько потрясла ее за плечо, она никак не отреагировала, тогда я сходила за водой и немного побрызгала ей на лицо, та очнулась и уставилась на меня во все глаза.
– Я что, здесь уснула? – спросила она.
– Дуру из меня не делай, пошли на улицу, – скомандовала я. Та сняла маску с лица и смиренно поплелась за мной.
Мы вышли на крыльцо и сели на деревянный настил.
– Как тебя зовут?
– Айжан, – испуганно ответила девушка.
– Что ты делала?
– Я решила спросить духов, что меня ждет на болоте завтра.
– Ну и что они ответили? – с долей скептицизма спросила я.
– Они предупредили об опасности.
– И все? – удивилась я.
– Разве этого мало? – не менее удивленно ответила Айжан.
– Опасности нас подстерегают на каждом шагу, а уж на болоте и подавно. Слушай, зачем тебе все это?
– Я шаманкой хочу стать, как моя бабушка.
– На фига?
– Мне по роду это написано.
– Кто тебе сказал такую чушь?
– Духи, – Айжан обиженно оттопырила нижнюю губу, словно маленький ребенок.
Я разочарованно встала со ступеньки и пошла в дом, неплохо было бы выспаться, завтра трудный день.
Не успела я провалиться в царство Морфея, как услышала над ухом какой-то хруст, снова открыла один глаз. Из рюкзака выбрался Анчутка, он уплетал за обе щеки ванильные сухари, выпотрошив вещи Регины, мне стало так смешно, что я еле сдерживала себя, чтобы не засмеяться в голос. Утром все подумают, что в дом забрались мыши и уничтожили добрую половину провизии. Ну и поделом им. Ругать Анчутку я не стала, а повернулась на другой бок и сразу уснула.
Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо, это была Айжан.
– Вставай, все уже завтракают, а ты все спишь, – беспокоилась она обо мне.
Я сладко потянулась и вылезла из-под одеяла. Айжан не уходила и смотрела на меня, не решаясь о чем-то заговорить.
– Что-то не так? – меня уже порядком начала доставать ее робость и мой вопрос прозвучал немного агрессивно, от чего Айжан вся сжалась и опустила взгляд.
– Ты ведь никому не расскажешь о сегодняшней ночи? – спросила она с робкой надеждой.
– Не скажу, не переживай, – успокоила я ее.
Когда мы вошли в общую комнату, некоторые уже допивали чай.
– А вот и соня появилась, – прокомментировал мое появление Марат. – Быстро завтракать и выходим на улицу для инструктажа.
– Как спалось? – спросила меня Регина.
– Нормально, а что?
– Ночь какая-то беспокойная была.
– В каком смысле? – я уже предвкушала рассказ о мышах, и Регина меня не разочаровала.
– Сначала мне снилась Айжан в какой-то маске в образе шаманки, а потом в углах скреблись мыши. И представляешь, они сгрызли у меня все сухари и конфеты.
– Главное, тебя не сгрызли, – пошутила я, но Регина не разделила со мной мою веселость, зато хихикнула Айжан. Мы переглянулись с ней как маленькие заговорщики и настроение заметно улучшилось.
На улице Марат раздал всем какую-то страшную обувь, назвав их чулки ОЗК, которые предназначаются для защиты от отравляющих веществ, сказав, что без них в трясину лучше не соваться. Я покрутила их со всех сторон, но делать нечего, надо наряжаться. Айжан была проворнее меня, она-то второй раз в этих местах, а Регина и вовсе смотрела на меня свысока. Кое-как справившись с болотным обмундированием, мы присели на дорожку. Марат, воспользовавшись временной тишиной, начал инструктаж. Я слушала его вполуха, так как мои мысли были заняты тем, как незаметно исчезнуть из этой компании. Наконец, Марат дал отмашку к началу похода и пожелал всем набраться хороших впечатлений и не стонать от усталости, потому что потом будем вспоминать это приключение исключительно в ярких красках. Настроение у всех было приподнятое, все были в предвкушении болотного путешествия.
– Эй, рыжая, те чего мрачнее тучи? Боишься? – подмигнул Тарас. Он вообще был веселее других и это вызывало тревогу. Чую, будут проблемы. Я, вздохнув, посмотрела на него и тут же отвела взгляд – плохое предчувствие. Ну ладно, может, обойдется?
Расселись по машинам и выдвинулись в сторону болота. Ехали недолго, не успели даже наговориться после завтрака. Как только выгрузились, Марат на правах главного всем скомандовал кто за кем пойдет, выдал всем по длинной палке, велел строго выполнять его указания и не заниматься самодеятельностью, потому что это дорого обходится, при этом он серьезно посмотрел на Тараса и тот замолк, дабы не навлекать на себя гнев начальства.
Мы выстроились цепью и шагнули в мягкий обволакивающий упругий мох. Пока мы продвигались вперед, наша цепь стала понемногу растягиваться, что очень не нравилось Марату, но мы с Айжан все равно еле тащились, я-то, понятное дело, почему – мне нужно было как-то оторваться от этой компании, а Айжан решила, что не бросит меня одну во что бы то ни стало. Нам с ней компанию составил ворон, перелетающий с ветки на ветку, он ждал, когда же я сброшу с себя эту малолетнюю шаманку. На мое счастье на болото начал опускаться туман, чего никак не ожидал Марат. Он крикнул всем, чтобы мы подтянулись, иначе потеряемся. Я тоже со своей стороны начала подгонять свою верную спутницу.
– Слушай, будь другом, догони кого-нибудь, принеси воды, очень пить хочется. Мы-то с тобой уже всю воду выпили, а то я не дойду, – умоляла я ее.
– Ладно, только ты не останавливайся, а то под воду уйдешь, – беспокоилась она.
– Хорошо, не переживай.
Айжан прибавила шагу, а я наоборот, стала отставать и свернула в сторону, скрывшись в туман.
Отойдя на безопасное расстояние от своей группы, я выпустила Анчутку из рюкзака, и мы поспешили за своим провожатым. Издалека еще доносились голоса, но я все тише и тише слышала где-то вдалеке свое имя. Мне было немного тревожно, а вдруг я не найду Хозяина этих болот или еще хуже – он не станет со мной разговаривать. В конце концов, кто я такая для него?
Идти было тяжело, я выдохлась, но останавливаться было нельзя, а ворон все вел и вел нас и конца этой дороги не было. Анчутка подбадривал меня, как только мог. Рассказывал смешные истории из своей довольно длинной жизни, но на смех сил уже не было. Сколько мы проплюхали, я не знаю, но у меня создалось впечатление, что мы ходим по кругу, оставалось только доверять своему пернатому проводнику. Пейзаж за время пути ни разу не изменился, вокруг были только болотные кочки да чахлые деревца, а вот грибов и ягод было навалом.
Я почти выбилась из сил, перед глазами все плыло и, похоже, начались галлюцинации, поскольку мне навстречу шла женщина. Была она в обычной одежде, в которой ходят в лес, на голове белая косынка, в руках корзинка полная спелой клюквы. Она шла, опираясь на палку и казалось, даже не устала. Увидев меня, окликнула и заспешила в мою сторону.
– Здравствуй, красавица. Ты как тут оказалась? Видать, не местная.
– Я от группы отстала, у нас экскурсия была.
– Экскурсия, говоришь. А звать-то тебя как?
Я уж было открыла рот, чтобы назвать свое имя, как Анчутка выскочил передо вперед меня и замахал своими ручонками:
– Молчи! Молчи, говорю! Это нежить болотная, ей только и надо, чтоб ты имя свое сказала.
Я тут же захлопнула рот на первом слоге, чем очень разозлила свою новую знакомую.
– Ишь ты, какой ведающий выискался, – она зло посмотрела на Анчутку и плюнула в его сторону.
– Вы, гражданочка, идите, куда шли. Давайте разойдемся по-хорошему, как и не встречались, а то всякое бывает.
– Это мой дом, а ты здесь чужая и тебя сюда никто не звал, так что не тебе решать, кому куда идти.
– Так и не вам. Хозяйка этого места не вы, так что лучше доложите своему Хозяину, что гостья к нему приехала, привет от общей знакомой с сестрорецкого болота привезла.
Женщина, прищурившись, окинула меня оценивающим взглядом и потянула носом воздух.
– Ведьма, – подвела она итог.
– Ведьма, – подтвердила я ее догадку. – Ну так что, проводите или мне самой Хозяина искать?
– Иди за мной, – бросила она и зашагала куда-то в сторону.
Я посмотрела на своего проводника и пошла следом за женщиной, ворон полетел за нами. Шли мы недолго, вдалеке показалось приземистое строение, крыша поросла мхом, стекол в проемах окон не было. На пороге распахнутой настежь двери сидел сухощавый немолодой мужчина в брезентовой куртке и резиновых сапогах. Он все пытался раскурить папиросу, но никак не получалось, спички ломались и тухли.
– Может, мои подойдут? – спросила я, показав спичечный коробок.
Он поднял на меня серо-зеленые глаза и потянулся за спичками, я бросила ему коробок, который он ловко поймал налету. Моя провожатая наклонилась над его ухом и что-то прошептала. Ему, наконец, удалось раскурить папиросу, и он с удовольствием сделал первую затяжку, прикрыв глаза.
– Привет, говоришь, принесла, – прохрипел он, закашлявшись.
Я только кивнула в ответ, чтобы не нахамить, поскольку я стояла, переминаясь с ноги на ногу, чтобы не увязнуть в болотной тине, а он молча рассматривал меня, не тая веселья в холодных мутных глазах.
– Куда только не заведут долги городских дурех. Чего топчешься, ступай сюда вот, – он махнул рукой на клочок земной тверди рядом с собой. Предлагать дважды не пришлось, я тут же переместилась на предлагаемое место и с облегчением выдохнула.
– Где таким спутником разжилась? – он с интересом рассматривал Анчутку, что тот, на всякий случай, спрятался за меня – мало ли что.
– По наследству достался.
– Понятно. Ну, говори, зачем пришла.
– Да вы сами все поняли, глупая я еще ведьма, вот и попалась на крючок к вашей подопечной.
– Звать-то как? – усмехнулся Васюганец.
– Сандра, – тихо произнесла я.
– А меня Василий Иванович. Ну, пойдем, Сандра, в дом, потолкуем. Ты, Татьяна, чайку нам организуй, – обратился он к моей провожатой. Та резво поспешила исполнить просьбу и засуетилась по хозяйству.
В доме Васюганца все было довольно аскетично, никакой роскоши, вся мебель исключительно функциональна. Я поставила свой рюкзак в угол и на него тут же уселся Анчутка, словно сторожевой пес, а я села за стол, где указал хозяин. Самовар довольно быстро закипел и Василий Иванович на правах хозяина принялся ухаживать за мной.
