Селеноградия. Игра богинь. Книга 3

Часть 1 Новый Селенодол

«Мне ведь важно завоевать сердца и умы жителей Селеноградии, а не просто захватить территории…»

Глава 1

На подступах к поместью Граарр нас атаковали.

Вероломно! Из засады!

В какой-то момент мощно полыхнуло фиолетовым из небольшой рощицы, тянувшейся вдоль дороги. Видно, там засели все служивые местного графства.

Кто-то из моих людей тотчас повалился наземь, кого-то отшвырнуло магическими ударами на несколько метров. Они вопили от боли и испуга, замирая бездвижно или извиваясь под действием заклинаний.

Я сидел в карете и наливался злобой…

Разумеется, никто из нас не ожидал такого «гостеприимства».

Нет, я не растерялся, просто давал граарровцам шанс опомниться. Да и не хотел перестараться в контратаке.

Хорошо, что напали не на всех подряд – били только по моим людям в форме и практически одновременно сразили их наповал. Не то чтобы насмерть, но вывели из строя надолго. Это понятно было по состоянию пострадавших.

Правда, моих людей в форме немного и было…

Основную часть процессии – в гражданской одежде – защитники графства не тронули. Граарровцы выскочили из-за деревьев, радуясь столь легкой победе, бросились к моей карете. Наверное, у них был приказ – захватить меня, но не причинять никакого вреда, чтобы не злить – мало ли как потом всё обернется.

Однако они остались в дураках.

Пока я официально не заявил на всю империю, что престол уже занят, мне следовало поостеречься.

Я и поостерегся.

Заготовленная военная хитрость никогда не повредит, даже если и не пригодится.

Мои люди, что были в форме, на самом деле – переодетые горожане, сейчас либо корчились в судорогах, либо застыли неподвижно, валяясь на обочинах. Свои роли они отыграли.

Ничего, оклемаются со временем.

Теперь «гражданские» проявили себя во всей красе.

Расслабившихся граарровцев обезвредили быстро и без потерь с обеих сторон.

Оставив двоих магических бойцов в «гражданке» присматривать за ними, я приказал – двигаться дальше. Других сюрпризов, скорее всего, не будет.

Кто-то наверняка наблюдал за происходящим издалека и сообщил главе рода, что обороняться бессмысленно.

Но здешние аристократы, уже просто обязанные догадаться – с кем столкнулись, всё никак не желали угомониться.

На взгорок впереди выкатилась карета, резко затормозила и, повернувшись боком, застыла. Дверца распахнулась, и из темных ее внутренностей полыхнула зеленая вспышка фамильной магии.

Две самоходные телеги, движущиеся в начале процессии, встали на дыбы и перевернулись, подминая под себя пассажиров.

Я торопливо ухватился за кулон и «обесточил» Родовой Очаг семейства Граарр. Надо было сразу же проделать этот трюк, а я отчего-то промедлил.

Но теперь-то местные благородные особы уж точно поймут – кто перед ними!

Через пару минут дверца кареты захлопнулась, и самоходный короб рванул обратно к усадьбе.

Я дал им возможность отступить и образумиться…

Пусть здешняя знать прочувствует всю глубину своей беспомощности и обнуление своего положения и даже не помышляет больше рыпаться.

«Ну ладно, не разобрались, – проскрежетав зубами, подумал я, сдерживая гнев. – Времена-то нынче темные. А я не удосужился еще обзавестись своими знаменами…»

Да и сам сплоховал, следовало бы прежде послать уполномоченных представителей или на крайний случай разведчиков, чтобы узнать – какие настроения витают в графстве.

Слухи обо мне уже разнеслись по всей Селеноградии, как только я облагодетельствовал своим появлением княжество Праарр.

Однако дословное содержание слухов мне было неизвестно.

Ну как неизвестно.

О пиаре я позаботился, конечно.

Глашатаев и просто болтунов сразу же разослал во все концы империи после того, как аристократы рода Праарр добровольно преклонили передо мною колени.

Какие же трансформации эти вести-слухи претерпели впоследствии, и что они пробудили в умах жителей Селеноградии – пока для меня оставалось загадкой.

И как выясняется, весьма неприятной загадкой.

Княжество Праарр я без особого труда взял под свою опеку, оно первое попалось мне на пути.

Пришел, объяснил, показал на что горазд – и всё.

Мы быстро нашли общий язык: без насилия с моей стороны и без колебаний и сомнений со стороны тамошних аристократов.

Знать рода Праарр без промедления признала во мне божественного мессию.

И я наивно полагал, что мое дальнейшее вскарабкивание на престол будет таким же легким и скорым.

Быть может, стратегически верным шагом было бы для начала укрепиться там и оттуда наладить прочные контакты с другими родами Селеноградии, и провести предварительную инвентаризацию имперских ресурсов. Хотя бы приблизительно, навскидку, чтобы знать: где, сколько и что необходимо «национализировать» в первую очередь, вернуть империи и дополнительно отобрать у алчных бывших бояр в пользу восстанавливающего государства.

Но быстрое смирение праарровцов затуманило мой разум.

Да и их княжество было тихим, невзрачным и абсолютно ничем непримечательным. Так что мое длительное присутствие в нем могло бы притушить яркость моего нынешнего божественного статуса в глазах жителей империи.

У меня сложилось впечатление, что аристократы рода Праарр сами стремились стать чьими-то подданными или по крайней мере союзниками того, кто посильнее, и вся эта неразбериха, захлестнувшая Селеноградию, угнетала их дух.

Ну что о них говорить, если де-юре они владели Морем Спокойствия, богатым на месторождения полезных ископаемых, то де-факто на большинстве их добывающих предприятий хозяйничали не в меру наглые и чрезмерно предприимчивые соседи.

Так что о каком-либо процветании княжества не могло идти и речи.

Правда, о подобных тонкостях внешней и внутренней политики семейства Праарр я узнал намного позже, однако, с первого взгляда сообразил, что закладывать новую столицу здесь – стало бы просто насмешкой над будущей империей.

А насмехаться над своим царством-государством я не собирался позволять никому.

Разумеется, и поводов для этого не стоит давать с самого начала. Ну, тех, что можно избежать.

От столь нерешительных и насквозь пропитанных «толерантностью» хозяев здешние магические бойцы охотно ушли вслед за мной.

Прежде я велел щедро отблагодарить старичка, у которого воровал с грядки морковь. Тогда еще… В начале своего великого пути. Разумеется, без подробностей: от кого благодарность и за что.

Добро я не забываю.

Прихватил я и немного жителей крошечного городка, притихшего неподалеку от княжеской усадьбы.

Конечно, стрельцов оставил для обороны поместья.

Так, на всякий случай. Поскольку волна междоусобных распрей давно откатилась от владений рода Праарр, сильные союзники постарались. Видимо, те, кто защищал и свои интересы в Море Спокойствия.

Я же изначально нацелился на графство Граарр.

По рассказам Пахома, который там прожил долгое время, оно подходило мне больше других поместий для основания нового центра империи.

И тамошние аристократы, с его слов – очень даже адекватные люди. И усадьба у них – Столб.

Уже одно название говорит само за себя!

Как небо и земля с праарровской-то усадьбой с самоуничижительным и нелепым названием Хижина. Так-то вполне могло выйти наглядно и многозначительно, если бы я развернулся в столь чахлом княжестве. Я, новый император, на месте хижин возвожу дворцы! Конечно, смахивает на голословные крикливые клише, но я ведь не остановился бы только на обещаниях.

Но когда я их еще возведу, эти дворцы?

Мне нельзя медлить и погрязать в трясине затяжных проектов.

А вот Столб графства Граарр уже стоит. Многоговорящий символ. Мужской такой. Основательный.

Фаллический.

Как только впервые задумался о месте для новой столицы, так тут же в памяти и всплыло именно это графство.

Конечно, всё придется перестраивать и тут, но Столб я непременно сохраню. Хотя бы в память о приятеле…

***

Но лишь приблизились к границам усадьбы, внезапно на «голову» триумфальной колонны обрушился град камней.

Мои служивые, что двигались впереди, мгновенно отреагировали и прикрыли всю процессию магическими щитами.

Но такая «встреча» мне крайне не понравилась и совершенно не предполагалась…

«Они там совсем охренели?!» – вырвалось у меня возмущенное.

Стало быть, с мозгами у местной знати что-то неладное творится. Тут понятно и слабоумному: если я запросто могу отключить Родовой Очаг, то что мне стоит взять да и потушить его навсегда?

Даже самому интересно: что тогда произойдет с этими благородными идиотами? Только вряд ли Селена позволит учудить подобное, да и Очаг нужен мне для новой столицы. Однако никто из них об этом не знает, так что вполне могут себе представить и такой ужасающий финал для их династии.

Все-таки напрасно я поверил Пахому, который чересчур субъективно отзывался об этом семействе, как о нормальных благоразумных людях!

Вообще не похоже!

А я еще и подумывал взять старого графа к себе в советники!

«Остолопы! – закипел я в негодовании. – Они смерти ищут?!»

И тут же велел магическим бойцам рассыпаться в цепь и вступить в бой.

Закусив нижнюю губу, хмуро наблюдал, как мои служивые лихо разнесли спешно созданную линию обороны граарровцев.

Куда им против магии с пращами да копьями со стрелами?

Хотя именно такое примитивное оружие и несло угрозу конкретно для моей жизни. Я так и не разобрался с защитными функциями кулона, но об этом пока никто не догадывался. Живых свидетелей, доподлинно знающих о моих слабых сторонах, не осталось.

Мои бойцы грозно продвигались вперед, но камни и стрелы по-прежнему летели в нашу сторону. Не так кучно и многочисленно как раньше, но всё же граарровцы продолжали упорно и отчаянно сопротивляться.

Однако у меня теперь была личная защита – пришлось приблизить к себе парочку молодых аристократов из семейства Праарр – брата и сестру.

Ну не в том смысле – «приблизить», а просто повсюду таскать их за собой, держать подле себя постоянно.

Я, конечно, первым делом конфисковал у первого покорившегося мне знатного рода несколько фамильных цацок, чтобы управлять ими в качестве защитного магического оружия, но, как выяснилось, они без своих родовых носителей не функционировали.

Вот и пришлось «приблизить» этих отпрысков.

Правда, временно – на вид праарровцы слишком уж неказистые – как внешне, так и по своей сути, но выбирать пока не из кого.

Можно было обойтись кем-нибудь одним из них, но рисковать я не стал.

Взять ту же девицу. Разве можно на нее полностью положиться?

Она возьмет да и снимет свои украшения в самый неподходящий момент во время каких-нибудь там девичьих косметических или гигиенических процедур.

И всё – мой магический щит испарится!

Можно было держать при себе лишь одного молодого вельможу, поскольку он явно более ответственен и исполнителен. Сказал ему: не отходи ни на шаг и не снимай фамильные драгоценности – он в точности всё выполнит. Преданность и верность так и льются из счастливых глаз княжича после того, как я озарил его своим императорским вниманием.

Но тут другой подвох. Вдруг кому-то в голову закрадутся мысли о нетрадиционном «формате» моих интимных увлечений?

На хрена мне это надо?!

Мой образ, как нового императора, должен быть идеально светлым и чистым, незапятнанным даже безосновательными домыслами.

Естественно, как только появится возможность, я окружу себя знатными молодыми красотками, ну чтобы наверняка с магическим щитом не возникало проблем. Так и глазу – непрекращающаяся радость, и под рукой и под боком повсеместно будут находиться представительницы различных родов, из которых я стану втайне качать бесперебойным потоком силу фамильных магий для собственной защиты.

Ну да. Надо обзавестись приличным количеством скороспелых красоток. Да побольше. И чтобы соответствовали по всем параметрам…

Ведь мой щит должен быть прочным и непробиваемым ежесекундно!

Сейчас меня неукротимо влекла высокая домина, торчащая впереди, – усадьба Столб. Но из-за каждого угла и из каждого куста в нас неслись стрелы и камни.

Я рассвирепел и врубил Родовой Очаг, направив его мощь против тех, кто им владел, кого он веками оберегал и лелеял.

До этого момента.

Только теперь я сообразил, что окружение «дойных» аристократов мне необходимо лишь на выездах, а в пределах куполов Родовых Очагов я запросто установлю для себя максимальную защиту от фамильных магических источников напрямую. Что тотчас и сделал.

Чрезмерно крошить всех подряд в мои планы не входило.

Все-таки перестарался. Без жертв не обошлось.

Зато противник молниеносно повержен и разгромлен…

Ну и ладно. Дурная слава в начале великого пути – тоже слава. Да и, по сути, это самый ходовой фундамент для будущего величия.

К примеру, молоденькая акрисулька «засветила» обнаженную грудь – ее приметили, и вот она уже популярная дива. А кто-то поскандалил всенародно или сотворил неприличное – завтра он уже «звезда» таблоидов. Конечно, такие «всполохи» приемлемы лишь для моего мира – земного, но люди-то везде одинаковые, и социальные механизмы весьма схожи повсюду.

Пусть в моем случае события разворачиваются крайне негуманно, но как иначе по-быстрому развеять «темные времена»?

И слухи обо мне, расползающиеся по империи, теперь скорее приобретут четкие и устрашающие очертания, то бишь действенные и вразумляющие.

Я, конечно, не любитель наживать себе врагов и запугивать мирных обывателей, но если без этого никак…

Понятно, что граарровцам не понравилось моё вторжение, потому они и ополчились…

Правда, не так я себе всё представлял!

Род Праарр слишком уж легко согласился на мою опеку, прогнулся и лег под меня с радостью и воодушевлением. Даже в буквальном смысле. Я ведь, естественно, не удержался и попользовал парочку знатных девиц на правах будущего императора. Кстати, они нисколько не очаровали меня своей внешностью, однако, мне впервые довелось поиметь аристократок.

От такого я отказаться просто не смог!

Хотя ничем ни поразить, ни удивить они меня не сумели. Всего лишь одно название – благородные…

Вот я и решил, что всё у меня получится.

Империя безоговорочно «припадет» к моим ногам…

А вышло вон как…

Мне ведь важно завоевать сердца и умы жителей Селеноградии, а не просто захватить территории.

Что ж, раз так всё вывернулось, придется какое-то время потерпеть их глупую реакцию на мои действия. Просто они пока не понимают очевидного: всё, что я делаю – это только для их надвигающегося блага!

Из аристократов рода Граарр никто серьезно не пострадал. Мои бойцы разыскали всех вельмож и поставили их в ряд у входа в здание.

Подкатив на карете прямо к ним, я вышел и степенно прошелся вдоль шеренги поверженных знатных особ.

Стараясь меньше на них смотреть, чтобы не разозлиться еще сильнее, я произнес пламенную речь: «Произошедшее – не урок, который требуется уяснить. Это новая реальность, которую следует осознать и принять всем сердцем. Позже вы, безусловно, поймете, что так – лучше для вас. И всё это делается именно для вас. Лично мне ничего не нужно! Это мой священный долг как посланника Селены, как носителя ее божественного кулона. Когда ваши эмоции перегорят, то чистым разумом вы обнаружите лишь благоприятные плоды моего стремления установить надлежащий порядок, устраивающий всех граждан империи. Скоро вы в этом убедитесь».

Я решил, что мои слова тотчас возымеют должное действие, однако, краем глаза заметил кривые ухмылки на аристократических физиономиях.

Выходит, до них пока так и не дошло, и сейчас мои усилия тщетны…

Они всё еще ничего не поняли или просто не желают понимать так, как хочу этого я.

Жаль, ну у них будет время, чтобы осознать и впустить в свои головы правильные мысли.

«Благородных – в темницу, – нахмурившись, приказал я своим магическим бойцам. – Никого к ним не пускать и кормить один раз в день».

Мозги лучше соображают на голодный желудок, в этом я полностью убедился, будучи каторжанином.

Как только знать увели, я распорядился позаботиться о раненых граарровцах и всех тех, кто под действием боевых заклинаний по-прежнему валялся на подступах к поместью.

Никаким притеснениям местные жители, даже будь они служивыми или стрельцами, не подвергались.

Отныне они уже являются гражданами новой империи.

Вся вина в случившемся – полностью лежит на плечах их недальновидных и даже откровенно бестолковых господ.

Но всё же велел праарровцам не терять бдительность, быть настороже.

Пусть все наконец-то уразумеют – я пришел сюда с миром!

Здесь будет заложена новая столица Селеноградии!

Глава 2

Конечно, мое решение присвоить кулон – можно расценивать как дерзкое и в определенной степени неэтичное…

Поскольку я сделал это без спроса, вернее, без согласования с богиней.

Однако никакого ослушания, а уж тем более предательства Селены, якобы совершенного мной, я не видел.

Богиня ведь не уточняла, что моя роль как посланника заключается именно в передаче божественной вещицы роду Даарр, мимоходом сказала что-то такое.

Ненастойчиво, не перепроверяя по три раза, как я усвоил ее поручение – значит, никакого поручения и не было.

Так почему я сам не могу вот так взять и стать местным монархом?

Могу, разумеется.

Что мне мешает?

Селена до сих пор не вмешивалась, да и вообще никак себя не проявляла, даже когда я налево и направо крушил ее верноподданных. Скорее, помогала мне в этом.

Незримо.

И я всё больше убеждался в том, что прав. Что именно мне и суждено навести порядок в империи, заделаться царем лунной «горы»…

Выходит, что я неслучайно очутился в этом странном мире. Я заменил того, кто просто бы не справился со столь важной божественной миссией. Богиня сама разыскала меня на Земле, в совершенно другой реальности…

Интересно все-таки: а что стало с тем? С моим здешним двойником?

Да плевать!

Главное – мне есть чем гордиться! Селена взвалила на мои плечи заботу об огромной империи. Если бы богиня напрямую попросила меня оказать ей такую услугу, я, естественно, отказался бы. Но она провернула всё так хитро, что у меня не осталось выбора…

А может, Селена сейчас занята чем-то? И полагает, что я, олух, всё еще несу кулон роду Даарр или уже передал ее вещицу?

Как же она удивится, когда обратит свой взор на Селеноградию, а у меня уже всё готово – пожалуйста, вот вам идеальное царство!

И если богиня в действительности не помышляла делать ставку на меня, то я ей наглядно докажу, что управленец с Земли на кое-что способен!

Точнее, лично я!

Покажу Селене, что я стою большего, чем просто быть посланником, а на деле всего лишь курьером…

Пусть взглянет на меня по-другому. Поймет, что я непросто мальчик на побегушках!

Надеюсь, обалдеет от чрезмерной моей прыти и поддержит или на крайний случай домой прямехонько отправит. Что тоже неплохо.

Правда, взаправдашним императором побыть я, в общем-то, и не против.

Ну, пусть и не на постоянной основе, но задержаться в Селеноградии на неопределенный срок, я вполне уже готов.

Праздной жизни искать не стану!

Если придется, то смогу стать и грозным правителем!

Хватит всего бояться! Долой резервистское мышление!

Буду самым великим императором Селеноградии!

Докажу богине своими делами, что более других достоин управлять империей…

Хотя она вполне может и разозлиться…

Ведь, похоже, Селена сама выбирает – какой род будет править. И вероятно, прошлого императора она самолично того… Не угодил ей чем-то…

Получается, и меня она с легкостью в любой момент прибьет за узурпаторство?

Да пусть делает, что хочет. На то она и богиня.

Но думаю, что без предупреждения она мне башку не оторвет. А как только начнет угрожать, так я тут же и пойду на попятную.

А пока…

Разве я могу упустить столь великолепный шанс? В земной жизни мне ничего не светило, а тут – запросто заделаюсь императором! Нормальный человек от такого никогда не откажется.

И кто как не я дарует империи покой? Я ведь сам по себе спокойный и к тому же чужак здесь. Так что я – лицо незаинтересованное…

Ну, скажем, не особо заинтересованное.

А чтобы угодить Селене, могу, если надо и охоту на богоотступников ожесточить.

Фомку только вытащу из их рядов сначала.

Мне бы еще пошустрее добраться до истины: это я сам себя так накручиваю или и вправду такой догадливый и проницательный?

Ладно. Просто буду жить по своему плану.

Чем черт не шутит, у меня, вероятно, всё получится и мне это понравится.

Насчет «понравится» – в этом-то никаких сомнений.

А по поводу «получится» – ну это зависит от того, как поведет себя богиня.

Еще бы поскорее разработать план, по которому я и собираюсь жить дальше.

В смысле править…

Задрав голову к небу, я с подобострастием улыбнулся и тихо прошептал: «Спасибо, Селена, за такую невероятную возможность! Хвала тебе! Хвала!»

***

– Хранитель Родового Очага Граарр Авраксий требует встречи с вами, – кто-то из служивых, склонившись, прервал мой «контакт» с божественным существом.

– Требует?! – скорчив презрительную гримасу, гневно переспросил я.

– Просит, – тотчас исправился праарровец.

– Ладно, веди его, – с пренебрежением позволил я.

Тут же в моем сознании возник образ Балистара – противного хитрозадого старикана, с удовольствием поколачивающего меня своим ненавистным посохом. Отчего-то сейчас я к хранителю Родового Очага семейства Даарр испытывал лишь сплошную антипатию, хотя моих симпатий он в свое время тоже заслужил. Немного. Иногда он ведь и помогал мне.

В мелочах…

Но чаще всего издевался и смеялся прямо в лицо…

Мне! Будущему императору Селеноградии!

Этот с виду таков же: серый бесформенный балахон, седые патлы торчат из-под капюшона, взъерошенная бороденка и ядовито-злой огонь в прищуренных глазах.

Теперь я окончательно определился в своих ощущениях: хранители фамильных магических источников меня жутко бесят!

Правда, хранитель Родового Очага Праарр ни разу на глаза мне не попадался за всё время моего пребывания в княжестве. Видать, он самый мудрый старец.

Но из всех этих – после знати самых первых людей в поместьях, которых я повстречал… двоих, никто не понравился мне с первого же взгляда. И этот факт позволил мне составить твердое обобщенное к тому же сугубо отрицательное мнение обо всех стариканах-хранителях магических источников.

– Вы не смеете так поступать! – неистово вскричал седовласый, нервно теребя свою бороденку и сверкая зрачками. – Рушите вековые устои империи! Пусть вам и перепала какая-то случайная и невообразимая сила, но так нельзя! Вы обязательно поплатитесь за свою легкомысленность!

Оказалось, что этот хранитель ненавистен мне даже посильнее Балистара.

В разы.

Хотя, возможно, только потому, что он вот – передо мной – и произносит резко неприятные слова.

– Совсем неслучайная, – сухо отозвался я, едва сдерживаясь. – Я посланник Селены и действую от ее имени. Кстати, я намереваюсь упразднить институт хранителей Родовых Очагов. Зачем империи такие бездельники? Статус велик, а толка от вас никакого. Очень скоро я абсолютно всю магию возьму под свой контроль. И такие пресловутые «посредники» мне ни к чему. Всё, убирайся с моих глаз.

Старикан еще раз гневно зыркнул на меня, но промолчал. Развернулся и, согнувшись сильнее, чем прежде, поплелся прочь, опираясь на свой посох.

Я провожал его надменным взглядом.

Однако оценив его вид, вмиг ставший чрезвычайно жалким, я с явной неохотой и с гулким стуком негодования в сердце все-таки решил дать ему шанс оправдать его существование – пока, по моему глубокому убеждению, совершенно никчемное.

Я ведь добрый правитель!

И должен по-отечески заботиться о каждом жителе империи, даже если мне этого совсем не хочется.

Окликнул старикана и поручил ему созвать опытных строителей со всех ближних и дальних уголков государства для возведения Нового Селенодола. Ну и предложил ему на правах местного старожилы возглавить строительный комитет.

Поначалу. А дальше видно будет.

Правда, после захвата Столба – усадьбы Граарр – я почувствовал некое успокоение. Символ будущей столицы, да и всей империи в целом – уже в моих руках.

Для того чтобы возвести новый центр Селеноградии – такой красивый, каким я рисовал его в своем воображении – потребуется значительный срок. И особо спешить с этим, пожалуй, не стоит. Процесс, разумеется, запускать необходимо, но не второпях, строить надо основательно и грамотно без постоянных перестроек и переделок.