- -
- 100%
- +
Брат и сестра прекрасно помнили, что изобразил художник древности – так называемое «Прибытие». Из нескольких хрупких судёнышек, приставших к неизведанному берегу, высаживались измученные долгим плаванием дигни – предки нынешних астаров. Им предстояло обрести новый дом. И они вновь создали огромную империю, позабыв о тлетворности гордыни. После чего едва не потеряли всё безвозвратно.
История древнего народа полна трагических страниц. И даже в нынешние спокойные времена решалось, настанет ли новая глава или же книга закончится.
Навстречу Аэрис и Антаресу вышла их мать. Тенерис воплощала женственность астаров и должна была идти степенно, но сейчас почти бежала к детям, пока их отец оставался сидеть на золотом троне, позади которого по стене свисали чёрные гобелены, украшенные изображениями огненно-красных фениксов.
Глаза астарки, казалось, были полны слёз, но королеве не пристало плакать. Она потянулась к сыну и дочери, но те прошли мимо, бросив на мать лишь мимолётные взгляды.
Тенерис отшатнулась и едва не упала на небесно-голубой каменный пол. Такое безразличие материнское сердце выдержало с большим трудом. Она помнила, как провожала Аэрис и Антареса на гору Ордас, как махала им на прощание и просила маленького индинга присмотреть за ними.
Королева Тристии знала, что Хранители меняют сознание аколитов, чтобы подготовить к безупречной службе на благо всему Терруму. Однако ей всегда казалось, что связь матери и ребёнка будет сильнее любой магии. И теперь Тенерис осознала, сколь жестоко ошиблась. У неё больше нет детей. Есть лишь два аколита Хранителей, которым ещё предстоит пройти главное испытание.
Тем временем Антарес и Аэрис подошли к трону и учтиво склонились перед королём. Поднялись они без разрешения, что по этикету астаров дозволялось лишь почётным гостям и владыкам. Дамнатус скривил рот, но промолчал в ответ на столь дерзкое поведение детей.
– Вы вернулись в родную обитель, – как можно более строго произнёс король. – Вы закончили обучение?
– Нет, – одновременно произнесли брат и сестра.
– Тогда объясните мне причину вашего пребывания на земле астаров.
– Это дело Хранителей, – сухо ответил Антарес. – Мы не можем поведать их тайны.
– Тем не менее мы решили навестить родителей и выказать почтение правителю Тристии от лица ордена, – столь же равнодушно произнесла Аэрис.
Сохраняя достоинство, Тенерис прошла мимо детей к трону и встала подле короля. Её жёлтые перья поблёскивали при свете свечей. В полной тишине королева обняла мужа и что-то прошептала ему. Король кивнул и обратился к гостям:
– Так что вернее: пришли вы сюда как сын и дочь или как посланники воли Хранителей?
– От Хранителей, – ответил Антарес.
– Как дочь и сын, – произнесла Аэрис.
Брат и сестра обменялись гневными взглядами.
– Мы услышали достаточно, – проговорил Дамнатус. – Я распоряжусь, чтобы вам обустроили ваши покои, в которых вы не были столько лет, и оказали всяческое содействие в исполнении долга Хранителей. А теперь, я надеюсь, дети подойдут и обнимут своих стариков.
Аэрис подошла к трону. Король и королева заключили её в крепкие объятия, чему юная астарка противиться не стала. Антарес же взирал на эту сцену воссоединения с нескрываемым презрением.
– Отдохните с долгой дороги, а потом мы ждём вас на ужин. Слуги проводят вас.
Король махнул рукой, и два астара в скромных одеждах засеменили перед Аэрис и Антаресом, призывая следовать за ними.
– Негоже Хранителю выражать столько чувств, – упрекнул сестру Антарес, слегка отстав от сопровождающих слуг. – Мы должны проявлять сдержанность.
– Это совершенно недальновидно, – возразила Аэрис. – Мы получим желаемое гораздо быстрее и проще, если будем изображать детскую привязанность.
– Опять твои игры, – фыркнул астар. – Хранители должны подчёркивать силу, а не прятаться за словами и улыбками.
– Ха, говоришь точь-в-точь как Электус пару лет назад, – усмехнулась сестра. – Только он успел поумнеть, а ты – нет.
Антарес глухо зарычал, отчего один из слуг даже покосился в страхе, но быстро продолжил смотреть вперёд. Аэрис знала, что брата взбесит упоминание индинга, с которым их связала судьба. И торжествующая улыбка озарила её лицо – она снова выиграла спор.
То, что они вместе пересеклись на дорогах Террума во время Странствия, воспринималось ими не иначе как проведение самого Этернитаса. Ни один из них не намеревался встретиться для поиска реликвии, но всё же случилось так, как случилось. И оба решили использовать эту случайность с наибольшей для себя выгодой.
Они шли по коридорам дворца, где раздались их первые крики. Но ни один из гордых астаров не разглядывал стены, которые не видел больше десяти лет.
Совсем скоро брат и сестра разделились. Их комнаты располагались в разных концах светло-зелёного коридора, чьи стены были разрисованы картинами причудливых трав, цветов и плодов.
Из рассказов матери Аэрис помнила, что, по легенде, так выглядел их родной край, который они сами и сожгли в кровавой междоусобной войне. Антарес же подобными вещами не интересовался и в детстве часто канючил, что хочет перебраться на этаж, где размещалась оружейная. Вот и на этот раз он фыркнул:
– Здесь тоже совсем ничего не меняется.
Спальня Аэрис выглядела так, словно тут жила восьмилетняя девочка, которая отлучилась на пару дней и вот-вот вернётся. Слуга сообщил, что комнату не трогали все четырнадцать лет, лишь поддерживали чистоту в надежде, что хозяйка когда-нибудь вернётся. И она вернулась.
Астарка осмотрела кровать, казавшуюся ей в прошлом безразмерной, шкаф, стол, на котором висели её первые выпавшие перья. А на стуле она заметила куклу в виде феникса и взяла её в руки. Воспоминания сами собой хлынули из глубин прошлого.
Она бежит по коридору держа над головой игрушку, и кажется, что она летит, оставляя за собой огненный шлейф. Мама ловит дочь в последний миг перед тем, как та могла врезаться в распахнутую дверь. Нежные руки ласково гладят по пёрышкам.
– Я стану фениксом, когда вырасту! – радостно кричит Аэрис, а Тенерис кивает и целует дочку в лоб.
Мимолётная улыбка вспыхнула на лице астарки и тут же угасла. Сон или явь – теперь это уже не важно. Аэрис станет Хранителем и посвятит себя служению Терруму, а прошлое утонет в глубине памяти и больше не сможет тревожить в миг принятия судьбоносных решений.
Тем временем Антарес тоже рассматривал свою комнату и ухмыльнулся, заметив у кровати деревянный меч. С ним мальчик бегал по дворцу, приставая к стражникам с требованием сразиться. Отцу надоело такое поведение наследника престола, и уже в пятилетнем возрасте Антарес начал учиться фехтовать под строгим надзором дяди Калидуса.
Вот только тренировки продлились недолго, ведь уже через год во дворец явились Хранители и объявили, что забирают Аэрис и Антареса к себе. Маленький астар помнил, как громко ругались отец и дядя, но о чём они спорили, он тогда не понимал. А теперь это было уже неважно.
Глава 4. Пирамида мёртвых
Не стоит тревожить мёртвых в их домах, это как минимум невежливо.
Лиотус, жрец Гелиоса
– Теперь наш путь лежит только на север, в город заходить не будем. – Рехмир был мрачен, но чувствовалось, что встреча со старым врагом отходит на второй план в свете ещё невыполненной задачи. – Груз заберёт следующий караван. Всё равно никто в ближайшее время сюда не сунется.
– Так даже лучше, – ответил Электус. – Быстрее покончим с гробницей. Надеюсь, что хотя бы там эхо прошлых лет не повлияет на твой рассудок.
– Не говори о том, о чём не ведаешь, мальчишка! – Глаза хасн-визиря вновь наполнились яростью, но он смог быстро унять гнев. – Некоторые шрамы могут причинять боль сквозь года. Со временем ты поймёшь.
– Как скажешь, – пожал плечами маг и, оседлав верблюда, направил его вперёд.
Спустя четыре дня, пройдя через малый оазис, где путники смогли пополнить запас воды и немного передохнуть, их взору предстала гробница султанов. Это была сияющая белая каменная пирамида, неравномерно занесённая чёрным песком. Она казалась остриём копья, пронзающим тьму. В её центре цепочкой вверх уходила широкая лестница.
– Вот она, гробница султанов Аргонаса. Символ их власти и наследие первого султана. Пройдёт время, и её окончательно поглотят пески.
– Вы просто присвоили то, что осталось от великой империи людей. Насколько известно, подобные пирамиды строила Жаннет и о них ходила дурная слава как до, так и после катастрофы.
– Поэтому ты и находишься здесь, – недовольно пробурчал Рехмир.
По мере приближения вершина пирамиды увеличивалась в размерах. Даже видимая её часть составляла не менее двадцати человеческих ростов и это была лишь малая толика той грандиозной конструкции, погребённой под песком.
– Прежде чем оказаться скованным стенами гробницы с тысячелетней историей, хотелось бы знать, что нас там ждёт, – обратился Электус к Рехмиру.
– Пять лет никто не посещал этих мест. Последним здесь хоронили Алстара, отца нашего султана. А больше ни один безумец не лез сюда. За исключением Мстителей пустыни – элитного отряда личной гвардии Султана. Их послали принести из гробницы одну вещь. Но никто не вернулся и поэтому мы здесь. Сетар I покоится на третьем уровне сверху, тогда как остальные захоронены на втором. Мы не станем углубляться так далеко вниз, но имей в виду, что на всём пути расставили ловушки, чтобы никто не тревожил покоя первого повелителя Аргонаса.
– Надеюсь, схемы ловушек у тебя при себе?
– Наши предки поступили мудрее: они установили механизм, отключающий все ловушки, но лишь избранные знают о его существовании.
– И ты один из них?
– Да.
Подъём на вершину, где располагался вход, занял около часа. Широкая каменная лестница, почти не тронутая временем, вывела отряд на просторную площадку. Там и решили сделать привал на ночь, чтобы жаркое дневное время провести внутри.
Утром, едва забрезжил свет, отряд переступил порог входа, ведущего в гробницы. Поначалу их окружали лишь голые стены, но по мере продвижения в глубь пирамиды на стенах начали появляться загадочные символы, которые Электус не видел нигде, даже в книгах Хранителей.
Не дойдя до центрального зала, отряд свернул в сторону и спустился по лестнице до второго уровня. По мере продвижения внутрь на полу становилось всё больше скелетов и полуразложившихся трупов тех храбрецов (или же глупцов), дерзнувших пробраться в гробницу к султанам.
С момента входа в пирамиду Электуса не оставляло чувство тревоги. Подобное было ему совершенно несвойственно, и он никак не мог понять, что происходит. Дело оказалось даже не в том, что элементали испытывали в этом месте неведомую агонию, ничем себя не проявляя, в отличие от мест катаклизмов. Над ним довлела какая-то совершенно иная сила.
«Осталось совсем немного, – шёпотом сказал Рехмир, ему тоже было тревожно. – Мы почти пришли. Надо пройти лишь прощальный зал и коридор в усыпальницу».
Как только отряд достиг середины зала, спереди послышался громкий скрежет. Затем он раздался со спины, а после – уже отовсюду.
Мирно лежащие тела задёргались, затрещали конечностями, кости с хрустом проворачивались в суставах. Понемногу захватывая пространство комнаты, разупокоенные мертвецы приближались к отряду.
– Это ещё что за порождение кошмаров? – Рехмир сосредоточенно озирался по сторонам, готовясь в любой момент отразить нападение. – Маг, есть догадки?
– Первый раз сталкиваюсь с таким. Я читал о подобных явлениях, но нигде не было ясного описания. В любом случае вам не понять природы этих созданий.
– Мне главное – знать, как убить их во второй раз.
– Никак. Можно только бежать.
После этих слов отряд даже без команды устремился вперёд в надежде достичь следующего коридора до того, как весь зал будет заполнен мертвецами, которые двигались всё быстрее и быстрее и явно стремились пополнить свои и без того многочисленные ряды.
Одного из воинов Рехмира схватили за ногу и утащили в кишащее руками и щёлкающее челюстями месиво тел. Его крики заглушились в шуме мертвецов.
Как только отряд достиг коридора, Электус с помощью магии обвалил вход.
– Обратного пути нет. Если повезёт, будем блуждать в лабиринте пирамиды, пока не умрём от жажды и голода. Если нет – нас разорвут мертвецы, – обречённо сказал один из воинов.
– Видимо, эти твари и погубили Мстителей, – ответил второй.
– У нас есть воля Султана, которую надо выполнить, и неважно, что последует затем, – рявкнул Рехмир. – В конце этого коридора усыпальница султана Алстара. Там и находится наша цель.
Когда они вошли, внутри просторной комнаты их ждало существо, подобное тому, что Электус убил в пустыне, только маг чувствовал, что оно не одержимо элементалями.
Голова была совершенно гладкой, без единого выступа, не имелось у существа ни носа, ни рта, ни ушей, а глазницы были зашиты. Кожа имела бледно-голубой оттенок. Из спины торчали тонкие и на первый взгляд весьма острые шипы, а спереди на туловище расположился приращённый панцирь. У монстра было по две пары длинных рук, и каждая держала по ятагану. Рост у него немного выше Электуса, и казалось, что у стража нет слабых мест.
– И как вообще с этим сражаться?
Аколит Хранителей отдал должное бойцам Рехмира. Они хоть и пришли в замешательство, но не испугались вида чудовища, встав в оборонительные стойки, ожидая приказов.
– Для начала надо понять, насколько оно вообще разумно и может ли пользоваться магией, – ответил Электус, готовя заклинание ледяного шторма. – А вы попробуйте целиться в его уязвимые места.
Из-за странного поведения элементалей Электусу оказалось трудно использовать сложные заклинания. Однако, к удивлению мага, здесь обитали силы всех четырёх стихий. Благодаря этому Электус направил на противника поток ледяных осколков. В то же время Рехмир и бойцы метнули ножи в шею и пах чудовища.
В ответ на это страж гробницы просто повернулся и отразил пущенные снаряды шипами, оказавшимися весьма прочными. И лишь один заледеневший осколок отломился, да ещё несколько заморозились. Взмахом меча монстр отсёк непригодные части, резко развернулся обратно и пустил в незваных гостей волну пламени.
Один из бойцов не успел отпрыгнуть в сторону, и его тело превратилось в уголь.
Электус метнул молнию. Заклинание возымело эффект: страж уронил ятаган и, зарычав, бросился на аколита Хранителей. Удар сверху Электус принял посохом, который прогнулся, но выдержал. От следующего удара маг увернулся в последний момент, и кулак монстра пробил в стене дыру. Но третий выпад оказался более успешным: страж достал Электуса остриём клинка, воткнув его в бок мага. Парень покачнулся, из раны тонкой струйкой, обагряя одежду, потекла кровь.
«Плохо дело, – подумал он. – Если мы быстро не прикончим это существо, то я могу и не выжить».
– Надо отвлечь его от мага, – словно прочитав мысли Электуса, дал команду Рехмир, и оставшиеся бойцы бросились в атаку.
Двоих из них страж рассёк одним ударом, но третий смог вонзить меч ему в грудь в сочленение панциря и тела, после чего был тут же разорван пополам.
Эта отчаянная атака дала Электусу время спланировать нападение. Несмотря на кровоточащую рану, он на бегу подобрал два метательных ножа, отскочивших от стража, и в высоком прыжке вонзил их в уши противника. Монстр замер, а затем, пошатываясь, просто завалился на пол.
Маг и советник тяжело дышали, не в силах сдвинуться с места. Кроме них, в этой схватке больше никто не выжил. Однако даже раненым и еле стоящим на ногах, им надо было завершить дела.
Напротив них, прямо за саркофагом Алстара, на отдельном золотом постаменте лежал огромный рубин размером с кулак. Электус чувствовал, что камень необыкновенным образом преображает поток элементалей, пропуская их через себя.
Он не мог отказаться от подобной находки, но лишь только маг протянул руку к камню, как почувствовал, что Рехмир подкрался сзади. Несмотря ни на что, хасн-визир оставался превосходным бойцом, способным застать врасплох даже аколита Хранителей.
Промедли Электус ещё мгновение, и нож вонзился бы ему прямо в сердце. Но рефлексы, выработанные за годы суровых тренировок, позволили ему успеть повернуть корпус так, что клинок задел его, оставив лишь глубокий порез.
Тут же Рехмир попытался нанести ещё один удар, но Электус уже был готов к нему и ловким приёмом сменил направление удара в глаз хасн-визиря, попав точно в цель. Рехмир упал на колени, и его крик заполнил комнату, но это был крик не боли, а ненависти.
– Камень проклят. Три сотни лет, с тех пор как Элсар нашёл его в этой пирамиде, нашу страну преследуют несчастья. А ты принесёшь беду всему миру, – шипя от боли, проговорил Рехмир.
– Камень не виноват, что люди алчны, завистливы и жестоки. И не он заставляет всаживать нож в спину.
Едва Электус коснулся артефакта, как ему послышался странный звук, похожий на шёпот, но он быстро стих. Маг списал это на последствия кровопотери и, забрав всю воду, которая была у воинов, вышел из помещения сквозь дыру в стене, проделанную ударом стража. Оглядевшись, Электус отправился искать другой выход из пирамиды, оставляя Рехмира среди тел павших воинов.
Либо магу просто повезло, либо после гибели стража аномалии прекратились, и он нашёл выход из пирамиды, не встретив ни одного ожившего мертвеца. Верблюды, жующие корм в заботливо оставленных мешках, ждали там же, где их и покинули.
С трудом взобравшись на животное, Электус направил его в сторону городка Райкус на границе с Антропой, надеясь там получить помощь.
Глава 5. Отблеск памяти
Нет ничего важнее памяти. Она делает нас теми, кто мы есть.
Аристотис, известный мыслитель
Жар и холод попеременно охватывали тело Электуса. Он смог остановить кровотечение, но сил хватало только на то, чтобы сделать глоток воды. Чтобы выжить, ему пришлось полностью довериться верблюду, что нёс мага через безжизненную землю.
После дня пути Электус ослабел настолько, что стал терять сознание. А ко второй ночи и вовсе приходил в себя лишь изредка. На третий день в мгновения пробуждения аколит Хранителей видел только очертания лиц эхо голосов. А потом и вовсе провалился в воспоминания.
Электус начал обучение у Хранителей, едва ему исполнилось восемь лет. От детства у него осталось совсем немного воспоминаний, но он помнил, что рос в непроходимой глуши, и любое изменение размеренной жизни казалось событием. Даже сам путь к горе Ордас, где расположилась крепость величайших магов Террума, стал для мальчика настоящим приключением. По мере приближения гора всё больше потрясала Электуса. Когда отряд, состоявший, помимо него самого, из Хранителя Дагдара и трёх старших аколитов, приблизился к подножию горы, она занимала уже всё пространство горизонта.
По мере приближения к твердыне Хранителей на пути всё чаще попадались похожие отряды разной численности, везущие таких же новобранцев, как и Электус. Путники почтенно кланялись Дагдару и его спутникам. Кто-то из них уходил вперёд, кто-то отставал.
Именно тогда Электус впервые увидел Аэрис. Из самого настоящего дилижанса, упряжённого четырьмя лошадьми, слегка приоткрыв ширму, показалась девочка с рыжими волосами и голубыми, словно горное небо, глазами. Повертев по сторонам головой, она остановила внимание на Электусе. Он вначале поразился красоте её глаз, но затем, словно очнувшись ото сна, почувствовал зависть: за время поездки он сильно устал, так как не привык ездить верхом столь долго, и у него вконец разболелось тело от постоянного напряжения. Девочка же, улыбнувшись ему, хихикнула и скрылась обратно внутрь повозки.
Ближе к вечеру отряд Дагдара прибыл к расположенной на пологом склоне горы станции. Лошадей поставили в конюшню, рядом с которой стоял и пресловутый дилижанс. Затем все вместе зашли на постоялый двор, где их усадили за стол с дымящейся похлёбкой и свежевыпеченным хлебом.
После ужина Дагдар, впервые за долгое время, подошёл к мальчику и сказал:
– Завтра нас ожидает подъём в гору, так что лучше тебе эту ночь отдохнуть и выспаться как следует. Чтобы долго не ворочаться держи вот это. – И он протянул мальчику чашу, наполненную алой жидкостью. – Не бойся, яда там нет. Выпьешь и спать будешь без всяких лишних мыслей».
Электус так и поступил. В эту ночь он спал спокойно. И тело, и разум его отдыхали от тяжести пути.
Проснулся будущий маг оттого, что услышал чей-то плач за окном, которое выходило во двор. Осторожно подойдя к створкам, Электус осмотрелся и увидел чересчур вычурно одетого мальчугана. И что-то во внешности незнакомца показалось странным. Приглядевшись, он вдруг осознал – руки мальчика покрывали бледно-голубые перья. Значит, это астар.
Электус присел на пол, не зная, что предпринять. Ему было одновременно и страшно, и любопытно. Об этих созданиях, живущих за лесами, редкие гости его отца рассказывали самые противоречивые истории. Одни описывали их как мудрых и величественных отшельников, другие – как жестоких и коварных разбойников. Однако Электус подумал, что тот, кто плачет, не может быть злым. Набравшись смелости, он перелез через окно во двор.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.