- -
- 100%
- +
– Сам Цезарь? Неужели воины Цезаря ожили? Сам Гай Юлий не имел отношения к силам Протекторов, несмотря на свои несомненные таланты. А вот его соперник, Марк Антоний, был великим магом… Видимо, здесь, на варварской окраине, остались какие-то следы сражений прошлого, происходивших в ту великую эпоху. Может быть, этим объясняется необычное и нестандартное излучение магической энергии, которое мы можем видеть как в колдовстве и других непонятных происшествиях, так и в магии нашей спутницы!
Забывшись, Луций схватил Нелюбу за руку и потянул вперёд, словно сам он был докладчиком в Академии, а девушка – увлекательным наглядным пособием.
– Такое сочетание магии Атлантиды и местных примитивных практик может дать невиданный простор для восстановления истинного величия Римской магии! Послушай, Нелюба, ты обязательно должна поехать в столицу. В Риме я покажу тебя учёному совету, да что там, сразу ректору…
Нелюба резко выдернула руку.
– Я не ручная зверушка! Может меня ещё разрежешь, как лягушку?
Растерянный Луций начал что-то объяснять, мотал головой, даже заикаться начал. Попытался вновь взять девушку за руку. Нелюба хлопнула его по руке.
Луций вскрикнул. На его руке выше ладони остался след от пальцев Нелюбы, но синий, искрящийся инеем. Холодная корка расползалась во все стороны. Луций пытался стряхнуть жгущий лёд, тряс рукой и вертелся на месте. Валерии показалось, что из центра ледяной пурги она услышала издевательский смех.
– Ой. Я не хотела. Я сейчас, я всё исправлю!
Нелюба подбежала к адепту, попыталась коснуться поражённого места. Теперь уже Луций вырвался от неё. Отпрыгнув на целую сажень, адепт зажёг огонь пальцах, и резко приложил их ко льду на руке. Запахло жжёным мясом, Луций скривился. Но когда опустил руку, на его предплечье льда уже не было, только кривое пятно ожога.
– Опять! Опять я!..
Нелюба шмыгнула носом, и не разбирая дороги убежала в дальний угол двора. Исчезла где-то за поленницей. Оттуда послышались грохот падающих брёвен, потом всхлипывания.
Марк неспеша подошёл к Луцию.
– А я говорил, адепт, осторожнее с ледяными красотками!
Луций покраснел, набрал воздуха, чтобы что-то ответить.
Валерия быстро выступила вперёд, поднесла ладонь к ожогу.
– Не дёргайся, я попробую залечить.
Валерия закрыла глаза, призвала Диану, представила, как целительный лунный ветер струится через неё в рану… Ответа не было. Валерия открыла глаза, чтобы увидеть то, что и так уже почувствовала.
Хранительница оставила её.
– Да ерунда. Мне не привыкать к ожогам, – Луций попытался отважно улыбнуться, и принялся неловко засучивать рукав.
Валерия помогла наложить повязку. Хотя бы это она могла сама, даже без силы Дианы. Потом отошла подальше от остальных и ещё раз попыталась призвать силу Хранительницы. Простенькую лунную каплю, светящийся огонёк, который умеет создать каждый, в ком есть хоть малейшая склонность к магии Охотницы. Ничего. Валерии даже показалось, что заклинание не просто не получается, а словно нарочно не выходит. Неужели Лунная Дева настолько разочарована в ней?
Валерия горько рассмеялась. И в самом деле, что могло разозлить ревнивую Хранительницу, которая требует от своих последователей чистоты и дисциплины? То, что её служительница готова стать любовницей командира? Или то, что эта служительница сражается бок о бок с дремучими дикарями, один из которых превращается в волка? Позволила наложить на себя чужое заклинание, да ещё радуется, начав понимать варварскую речь? Выходит, Валерия предпочла слышать болтовню местной ведьмы, а не ночную мудрость своей Хранительницы?
Надо было пойти к Нелюбе и потребовать немедленно снять её глупую магию. Но Валерия поняла, что ужасно устала. А отдыха в ближайшее время не предвидится.
Остаток ночи прошёл в сборах и приготовлениях. Спать уже никто не мог. К счастью, больше нападений не было. Амбар догорел и теперь только головёшки краснели среди почерневших столбов. Лежащая на боку хижина перестала дёргать гигантскими куриными лапами. Словно кончился заряд в автоматоне, или лишился сил и потерял сознание огромный зверь.
Валерия сделала новый вещевой мешок из кусков ткани, которая принесла Нелюба. Все её имущество в походе теперь состояло из отличного меча и погнутого символа Дианы.
Вук ушёл к дровнику, за которым пряталась Нелюба. Тихо что-то сказал. Нелюба выглянула, потом вышла, но держалась ото всех в стороне, отводя взгляд.
Марк сделал пращу из своего пояса и вскоре вернулся к костру с парой подбитых птиц. Гордо продемонстрировал их и принялся готовить прямо над тлеющим поленом амбара.
После завтрака Вук подошёл к Валерии и неловко присел рядом. Помедлил, явно подбирая слова.
– Спасибо, что Нелюбу защитила. Мне тогда поверила, ну, в лесу. Я раньше думал, вы все, пришлые, чудовища. Теперь вижу, не все.
Он обхватил колени своими огромными ладонями и смотрел в землю Валерия впервые за всю ночь улыбнулась. Она даже решила хлопнуть Вука по плечу, как это любил делать Марк. Жест вышел неловким и двусмысленным, и Валерия тут же отдёрнула руку.
– Всё в порядке, мы же на одной стороне.
– Можно на меч посмотреть?
Валерия засомневалась. Не так просто отдать драгоценное сокровище лесному дикарю. Потом вспомнила сказки про проклятые клинки, которые порабощают своих хозяев. А что, если этот из таких? Чьё это нежелание отдавать меч – её собственное, или демона в металле?
Валерия сама смутилась глупому суеверию и передала меч Вуку, рукоятью вперёд. Вук взял клинок аккуратно, уверенной рукой, придерживая за середину лезвия. Покрутил рукоятью, прикинул баланс, посмотрел на заточку. Валерия вспомнила, что он же кузнец в своём посёлке.
– Хорошо сделан. – пробормотал Вук. – Ваш римский металл. Ты заслужила. Хорошо сражалась.
– Это не просто металл, – Валерии захотелось объяснить глупому дикарю – Это звёздный титан. Такие мечи есть только у самых лучших воинов в легионах. Такого сплава нет на земле, его принесли с собой Протекторы с неба, когда тысячу лет назад пришли к нам. Из такого делают самые лёгкие и совершенно непробиваемые доспехи и корпуса морских кораблей.
Тут в разговор бесцеремонно влез Луций.
– Всё же правильно будет сказать, что титан мы получили ещё раньше, от Небесных учителей, до Протекторов. Секрет этого сплава был разработан в кузнях Атлантиды, и после падения острова вывезен на континент. При императоре Трояне…
Валерия убрала меч в ножны и резко встала.
– Выдвигаемся. Нужно засветло добраться до деревни, потом до лагеря.
Она решительно развернулась. Пора возвращаться в лагерь легиона. Доложить центуриону Рорику о том, как храбро они бились с колдуньей и непонятной нежитью. Сдать в оружейную титановый меч. Нет ни единого шанса, что такое сокровище оставят простому легионеру. А она теперь даже не магистр. Силы Дианы её оставили, в роли командира отряда она себя ничем не проявила. Всё честно.
Глава 14
Марк помнил, что дорога в лагерь куда опаснее, чем путь в разведку. Возвращаешься усталым, без стрел, порой раненым. А главное, чем ближе к родному легиону, тем больше теряешь бдительность. Но засада варваров – всегда засада. Особенно обидно погибнуть в дне пути от сытного ужина и родной палатки.
Впереди вышагивала Валерия, как будто знала дорогу. Рядом с ней шёл Вук, как всегда, угрюмый и настороженный. Может быть, и не заблудимся.
Дикарка Нелюба сперва шла позади всех, держась как можно дальше от Луция. Стоило девице умыться и переодеться в расшитое платье, как вид у неё стал достойный местной княгини. Или как там варвары своих вождей величают? Волосы всё ещё переливались всеми оттенками синего, но это даже прибавляло ей экзотичности.
Марк весело подмигнул Нелюбе. Но тут уже не выдержал Луций. Он принялся приставать к девушке с вопросами, что-то ей показывал в лесу. В конце концов, Марк пропустил их вперёд, и сам пошёл последним. Так слегка безопаснее. А ещё можно рассматривать стройную фигуру дикой колдуньи.
Только бы не забыли про привал на обед. Вокруг вновь всё будто вымерло. Ни зверей, ни птиц. Хорошо, что пойманных куропаток хватило на плотный завтрак, и на обед осталось. К тому же мясо прожарилось превосходно. Нелюба подкинула колдовских травок, из запаса старухи, так что похлёбка вышла ароматной и вкусной. Такое не постыдятся есть и столичной таверне. Эх, столица. Много людей и возможностей. Конечно, улицы города порою опаснее, чем леса Галии, но зато и развлечений куда больше. Вино, и еда, и скачки, и красавицы…
К слову, о красавицах. Девица явно оттаяла, и с интересом слушала россказни Луция. Конечно, он же аристократ. Адепт из Академии, много умных слов знает. Эх, зачем ему-то эта дикарка сдалась? Он наверняка таких дурочек-простушек у себя в поместье дюжинами гонял. Вот и сейчас, готов поспорить, про свои богатства хвастает.
Марк прислушался. Оказывается, Луций взахлёб рассказывал Нелюбе про воплощения Протекторов.
– Твоя дикая магия может быть сравнена с прямой работой энергетического поля. Протекторы не вмешиваются напрямую в события нашего мира. Но при необходимости могут направлено транслировать своё присутствие, и свою силу, в особо восприимчивого последователя. Этот процесс называется «воплощение», хотя иногда используют индийское слово «аватар». А ты как будто впитываешь ненаправленную силу.
Марк внутренне фыркнул. Нет, брат Луций, так ты девицу не охмуришь. Проще надо быть, и не про заумные свои учёности говорить, а про то, что ей самой будет интересно.
Но тут Марк ошибся. Оказывается, разговор про магию и богов был Нелюбе по душе.
– А с тобой такое было? Ну, стать этой… Аватарой?
Луций вздохнул.
– Не со мной. С моим отцом. Двадцать лет назад, в битве при Константинополе. Тогда племена росов и варягов чуть было не прорвали границу империи. Было большое сражение, и папа… Он стал воплощением Марса. В одиночку повернул ход боя. Смог направить войска, дать воинам новые силы и отвагу. А сам погиб.
– Ой. Прости, пожалуйста. Я тебя понимаю.
Внезапно вклинилась в разговор Валерия.
– Стать аватарой Протектора – это высшее проявление магии, и самая достойная смерть для магистра. Ты должен гордиться отцом, Луций.
Луций вздохнул.
– Я горжусь. Но мне кажется, что можно и без таких крайностей. Мне его не хватает.
Марк хмыкнул. А парень-то не лыком шит! На жалость давить умеет. Вот, голову опустил, актёр печального образа. Кудри свои поправляет. Ну и Нелюба тоже, чуть не под руку его взяла, сочувствует.
– А расскажи про ваш Рим. Ты же был там? А правда, что все дома там из камня? И воду не надо носить в вёдрах, она сама течёт вверх из колодцев?
Луций замялся, начал что-то бубнить про устройство акведуков, возведенных ещё жрецами Нептуна во времена императора Диоклетиана.
Но оказалось, что на самом деле Нелюбу интересовало совершенно иное.
– А правда, что у вас регулярно бывают оргии? Ну, чтобы магия была сильнее, вы собираетесь вместе голышом и устраиваете свальный грех? Нам дядя Драговит рассказывал, наш староста. Ты тоже в таком участвовал?
Марк захохотал, прикрывая рот рукавом. У Луция покраснели даже шея и уши. Эх, жалко, лица не видно. Упускать шанса было нельзя. Марк ускорил шаг и оказался рядом с Нелюбой.
– А то! Наш Луций – знатный адепт. Знаешь, какой магической силы! Для такого нужно не в одной оргии побывать!
Луций скривился и начал было протестовать. Наивный! Марк уже приготовился наплести дикарке про обычаи распутных римских магов.
В этот момент Нелюба вскрикнула и резко остановилась. Луций сразу же бросился вперёд, закрывая девушку собой. Герой недоделанный.
– Держать строй! – Привычно и с удовлетворением рявкнул Марк.
Проклятье, отвлёкся на болтовню. Меч в руке, щит поднять. Деревья? Чисто. Сзади, с боков. Где опасность?
К своему стыду, Марк пропустил момент, когда из-за деревьев появилась хорошо знакомая старуха. Бабушка Яга, как называла её Нелюба. Или лесная ведьма, как больше нравилось Марку. Вот никого не было среди деревьев, а вот стволы зашевелились, потемнели, и из зелени шагнула вперёд сгорбленная фигура.
Выглядела старуха Яга куда злее, чем в первый день. Ниже Марка ростом, со скрюченным длинным носом, злыми и почти чёрными глазами, копной седых волос под разноцветным платком. В руках она сжимала клюку. Цокнув языком, старуха взмахнула ладонью, и в воздух поднялось облако разноцветной пыльцы.
Марк рванул вперёд, чтобы нанести удар. Надо не давать ведьме времени на заклятья! Но оказалось, что он уже опоздал. Как только разноцветные пылинки полетели в его сторону, Марк замер на месте. Ни руки, ни ноги его не слушались, словно превратились в камень. Только моргать и оставалось. Скосив глаза, он понял, что точно так же замерли Валерия и Вук. Луция он не видел, но вряд ли адепт оказался проворнее.
Вот так вот, одним взмахом колдунья нейтрализовала целый римский отряд. Если она так умеет, что же они на неё полезли? И почему она этого не сделала раньше, в битве за свою виллу?
– Ох вы, оболтусы чужие, ох, тараканы подколодные! – Старуха, прихрамывая, прошла вдоль застывших легионеров, заглядывая каждому в лицо снизу вверх. – Что ж вы на старуху-то руку подняли? Или так принято в ваших землях дальних? Сначала эта кошка нежить свою принесла, потом вы тут шастаете, сжигаете всё. Ох, ох, накажу вас, ох, проучу вас, негодники!
Старуха цыкнула зубом. Её глаза, кажется, двигались по отдельности: один косил в сторону, другой бегал по лицам римлян.
– Ну, бабушка Яга, ну послушай! – крикнула Нелюба.
– И слушать не буду! Что ты меня всё бабушкой величаешь? Я, между прочим, тебе в матери гожусь! Да и могла бы быть матерью твоею, если бы кое-кто не упрямствовал. Ох, женишок! Ох, намучаюсь я ещё твоей непутёвой доченькой!
– Мы воины Римской Империи, – отчеканила Валерия. По её голосу было понятно, что она напрягает все силы, пытаясь сдвинуться с места. – Развяжи нас, колдунья, и бейся честно!
– О-хо-хо! – старуха поцокала языком. – По-нашему заговорили, понимать стали. Ты, что ли, наколдовала, горе моё? Как плохому, так быстро учится, а как чему толковому, так хоть кол на голове теши!
– Ты убиваешь детей! – Марк сам не знал, зачем поддался на провокацию, но слово уже было сказано.
Ведьма неспешно проковыляла вплотную к нему.
– Ну, скажи, добрый молодец, в чём меня коришь? Я только и взяла-то, что моё по праву!
Костлявой рукой с длинным ногтем ведьма показала на Нелюбу.
– Эта вон мне с рождения заложена. Захочу – учить буду, захочу – съем! А тех двоих… Ну, так да, надо было мне подкрепиться, силушку восстановить. Как без силушки-то? Столько дел вокруг! Мертвецы незаложенные ходят, твари страшные летают, среди весны вдруг суховеи дуют, леший вон от этого вообще взбесился!
Валерия нахмурилась.
– Ты признаешь, что вершишь чёрное колдовство, отравила нечистой магией землю и реки!
Яга подошла к Валерии, принюхалась, громко чихнула, брызнув слюной. Потом отошла, качая головой.
– Красна девица, какая ж ты глупая! Что подумали, что решили? Будто я порчу на лес навела? Ох, бестолковые. Это не солнце встаёт оттого, что петухи кричат, а петухи кричат, когда солнышко поднимается!
– Строго говоря, это Земля вращается вокруг своей оси, а не солнце ходит по небу! – Луций даже сейчас не смог сдержаться от умного высказывания.
Старуха сунула длинный палец прямо в лицо Луция. Адепт дёрнулся, как будто за шиворот ему запустили горсть червей.
– Умный, вижу. Да дурак. Ты, Иван-дурак, помолчал бы со своей глупостью! Земля у него вращается! – ведьма дважды топнула здоровой ногой. Будто в ответ ей закачались ветки деревьев. – Стоит она, и на том стоять будет!
Луций закатил глаза:
– Конечно, потому что мы движемся вместе с ней! Это доказал… Если тебе недостаточно работ Ипатии Александрийской… Да можно просто посмотреть ночью на звёзды! Это тоже солнца, только очень далёкие. Вокруг них движутся другие планеты, с одной из них пришли к нам Небесные учителя, ещё в доисторические времена.
– Ой, рассмешил! – хрипло залаяла Яга. – Ой, давно такой глупости не слышала! Так, возвращаемся к нашим грибам. Думаете, это я мертвецов поднимаю? Ах, башка римская, пустая!
Старуха погрозила ему пальцем, а потом вновь принялась обходить застывших римлян, почти утыкаясь в каждого носом.
– За то, что покой леса нарушили и магией своей римской все провоняли, будете мне службу служить. Стоят столы дубовые, на них хлеба железные…
– Бабушка, прекрати! – крик Нелюбы прервал заговор на самом интересном месте. – Ты же видишь, они хорошие! Они дерутся против этих скелетов!
– Ты молчи, порченая, много ты понимаешь! – замахнулась клюкой старуха – Только драться они и умеют! Да ты у лешего спроси. Бедолага до сих пор в чаще прячется! Ох, женишок, ох и своенравная дочка у тебя! Я всё думала, она в ученицы мне пойдёт. А теперь вижу – нет. За версту от неё римским духом пахнет. Стоит на денёк её оставить – уже с римлянами попуталась.
– Какая ни есть, а моя. – буркнул Вук.
Марк с удивлением отметил, что проводник отводит взгляд от колдуньи. А здесь всё не так просто, как кажется.
Яга широко улыбнулась, показав редкие острые зубы. Потом склонила голову набок и захлопала глазами. Будь на её месте кто-нибудь не такой страшный, Марк сказал бы, что она кокетничает.
– Твоя, женишок, твоя. И жена твоя была, да сплыла.
Вук побагровел и зарычал. Нелюба тоже крикнула. Её голос на миг взвился вверх, став не человеческим, а птичьим. Она взмахнула руками и крутанулась на одной ноге.
На поляне вокруг легионеров начали расти грибов. Красные шляпки с белыми точками на глазах выползали из земли, расталкивая прошлогоднюю листву. Вот уже римлян окружало ровное кольцо мухоморов, следом прорастали ещё два.
Марк вдруг понял, что его ничего не держит. Как будто он был вморожен в кусок льда, который мгновенно растаял. По всему телу прокатилась ледяная волна, руки и ноги заболели, как после судороги. И он понял, что свободен.
Не теряя времени, Марк шагнул вперёд, прикрываясь щитом. Рядом почувствовал плечо Валерии. Сзади раздалось шипение – это Луций зажёг огонь на кончиках пальцев. Даже Вук со своей мохнатой бородой подошёл ближе. Так что надо лесной колдуньей возвышалось сразу четверо очень разозлённых людей.
Конечно, толпой на одну старушку – это не очень благородно. Но учитывая, что старушка – подлая ведьма, чертовски правильно и эффективно. И, кажется, Яга это поняла. Глазки её забегали, клюка выпала из когтей. Она сплеснула руками и заулыбалась.
– Ой, батюшки, что ж творится-то? Дочка-то, дочка-то у тебя какая талантливая! Так она ещё меня превзойдёт! Просто умничка-разумничка! Как ловко бабушкино заклинание-то перевернула! Ай, молодец! Ай, солнышко!
Валерия сделала шаг вперёд.
– Ой, не губи, красна девица! Ой, обозналась, признаю, глупая бабка как есть. Всё теперь вижу, всё теперь знаю. И впрямь не друзья вы этой пришлой нежити. Герои! А я просто глупая бабка. Вот вы спасители наши! Вот кто пойдёт, мертвецов оживших обратно за Калинов мост загонит! А то, может, сперва в гости зайдёте, в баньке попариться, настоечку на травках выпить?
– Хватит паясничать! – Валерия стукнула гардой меча о край щита. – Говори, что тебе нужно.
Ведьма вмиг прекратила заливаться соловьём. Её костлявое лицо застыло, губы сложились в насмешливую улыбку. По спине Марка пробежал холодок дурного предчувствия. Потом Яга щёлкнула зубом, и вновь принялась бормотать под нос.
– Ничего мне от вас не нужно, чужаки римские. Помогу целыми до деревни добраться, да и отпущу на все четыре стороны. Хоть куда идите, лишь бы духу вашего тут не было! А с теми, кто тут по лесу шастает, я сама разберусь, после этого. Тут-то от вас вреда больше, чем пользы! Двух мертвяков порубаете, так половину леса сожжёте!
Бабка подняла свою палку с земли. Марк прищурился. На плечах у старухи висел большой мешок. Роясь там, Яга вытаскивала какие-то травки, обрывки одежды, и, наконец, пожелтевший человеческий череп. Быстро насадила его на свою палку. Череп будто прирос к дереву, застыл на месте, не болтаясь. Глазницы вспыхнули колдовским желтым огнём.
– У меня вон светильник путеводный есть. Дорогу освещать будет, покажет, куда идти, об опасности предупредит.
– Я не верю тебе, – Валерия и не думала отпускать меч.
– Ох, зря! Ну что ж так, старушке-то не поверить? Ну так идёмте, идёмте вот туда, куда фонарь показывает.
Марк покачал головой.
– Я может и не местный, но пришли мы с запада, – он указал рукой направление, – да и проводник наш вёл нас той дорогой.
Старуха внимательно посмотрела на Марка.
– Отважный добрый молодец, соколик. Только вот… – она подошла ближе, втянула воздух, обнюхивая Марка, как еду в таверне. – Моё кое-что в тебе чувствую.
Легионер заметил быстрый взгляд Валерии и приготовился всё отрицать.
– А впрочем, – заулыбалась лесная колдунья, – а пусть у тебя остаётся. Тебе оно, гляди, нужнее. Сослужит, что взял, добрую службу. А коли и впрямь спасёт тебя подарок мой, ты уж не забудь про бабушку Ягу. Приди, отработай подарочек-то.
– Бабушка! – возмущённо сказала Нелюба.
– Ой, прости, прости, привычка. Запамятовала. Не надо мне ничего от тебя, молодец. Так забирай.
– Мы пойдём так, как считаем нужным. – Повторила Валерия.
Старуха вздохнула, покивала головой.
– Ох, упорна ты, красна девица. Не доведёт это тебя до добра. Ну так я с вами пойду.
– Иди впереди, – Валерия махнула мечом. – И без глупостей.
Старуха ловко закивала головой, так что нос задрожал, и неожиданно быстро засеменила по тропинке. Марк переглянулся с Валерией. Оба даже и не подумали убрать мечи. Шли уже в боевом порядке.
Марк заметил, что свет в глазах черепа на клюке старухи становится всё ярче и ярче. Трава под ногами желтела, лес густел. По расчётам Марка, они должны были уже выйти к той просеке, где ночевали в первый день. Но вместо этого пришли к болоту.
Глава 15
Валерия шла в середине отряда. Не то чтобы она доверяла старой ведьме или Нелюбе, которая шла впереди, высоко подняв череп на палке, но сил спорить не было. К тому же Валерия тихо призналась себе, что не нашла бы дорогу из леса, если бы вела отряд. Так что пришлось отдать командование в чужие руки.
Впрочем, Валерия прекрасно понимала, что командиром ей быть ровно до возвращения в лагерь. Она резко тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Будет ещё время пострадать.
На лесной опушке, залитой послеполуденным солнцем, щипал травку молодой олень. По пятнистой шкуре рассыпались солнечные зайчики. Забавные короткие рожки топорщились в центре лба. Олень посмотрел на идущих большими глазами, дёрнулся в страхе, но остался на месте, не убежал.
Валерия машинально потянулась к плечу, потом вспомнила, что она не на охоте, и лука с колчаном у неё нет. Все сёстры Дианы грезят охотой, подобно своей покровительнице. Даже без лука можно было попросить пращу у Марка, но олень выглядел таким трогательным, что рука Валерии дрогнула. Она отвернулась и молча пошла дальше. Может быть, поэтому Диана её и не любит.
На краю поляны Валерия обернулась и замерла. Олень был нежитью. Шкура его лоснилась только с одного бока. Теперь, когда они обошли зверя, стала видна стрела, торчащая из шеи оленя. Кровь давно остановилась, залив передние ноги. Шерсть сбилась в колтуны и почернела.
Валерия обошла отродье по большой дуге. Обернулась. Ей почудилось, что сзади кто-то есть. Словно за ними по лесу крадутся враги. Но сколько она ни всматривалась в гущу деревьев, ничего не увидела.
Марк вопросительно взглянул на неё, тоже присмотрелся. Молча кивнул и чуть замедлил шаг. Валерия пошла вперёд, чтобы попросить Луция быть бдительнее.
Молодой адепт шагал рядом с Нелюбой, весело рассказывая о чём-то и размахивая руками. На приближение Валерии он не обратил никакого внимания. Разговор с синеволосой проводницей показался ему куда важнее. Валерия услышала обрывок фразы.
– Почему эта… почтенная матрона сказала, что ты могла оказаться её дочерью?
– Ничего я не могла! – резко ответила Нелюба и ускорила шаг. Кажется, она хотела ударить Луция своей палкой-светильником, но сдержалась.
Луций растерянно развёл руками, увидел, что Валерия всё слышит, и смутился.
– За нами кто-то идёт, – сказала Валерия. – Будь настороже.
Луций закивал, но, кажется, обида девушки волновала его куда больше, чем возможное нападение. Он помчался за Нелюбой, забегая вперёд, чтобы посмотреть ей в глаза.
Валерия заметила, как дёрнулся Вук, шедший следом. Машинально его большие ладони сжались в кулаки. Но Луций сменил тему, и Вук с раздражённым видом скрестил руки на груди и постоянно косился на адепта.
Валерия подстроилась под шаг проводника. Наверное, стоило промолчать. Но проклятое любопытство щекотало изнутри, как целая свора кошек.