Кеплер

Космос велик. Мы – земляне всегда об этом знали.

Первая колония людей, отправленных на заселение Марса, была лишь одной из многочисленных ступеней покорения космоса, как и изобретение сверхскоростного экологически чистого двигателя, позволяющего летать на любую планету Солнечной системы.

Мы научились добывать полезные ресурсы для создания космических кораблей и совершать межгалактические путешествия на немыслимой скорости. И вот, настал тот день, когда человечеству предстояло отправиться на поиски новой жизни. Такова нашлась на одной из планет в созвездии Лебедя. Её имя – Кеплер.

Глава 1

Когда мы до конца исследуем космос, окажется, что, будучи здесь, на земле, мы уже были в небе.

Станислав Ежи Лец

Я была ещё маленькой девочкой, когда три ведущие страны мира объединились для создания первого в истории человечества космического корабля, способного выполнять межгалактические путешествия. Как учёные добились того, чтобы космический корабль двигался со скоростью близкой к скорости света – останется тайной за семью печатями. Однако, не секрет, что для быстрого перемещения между Галактиками мы начали использовать "кротовые норы".*

Настал день, когда люди колонизовали все планеты Солнечной системы, пригодные для жизни человека – таких оказалось всего две.

В 2035 году на Марс высадилась первая группа людей. А вот с колонизацией Венеры возникли трудности. Чтобы она больше походила на Землю учёным пришлось создать очень сложный аппарат, нейтрализующий кислотную атмосферу планеты, а в дальнейшем заселить её водорослями и микроорганизмами.

После освоения Марса и Венеры нашей целью стал – Кеплер.

Международная группа учёных, исследуя данные по потенциально обитаемым планетам, максимально похожим на нашу, пришла к выводу, что Кеплер – единственный близнец Земли, находящийся в относительной близости от неё. К том же, в созвездии Лебедя удачно располагался белый сверхгигант, звезда – Денеб, яркость которого превышала солнечную в шестьдесят семь тысяч раз, а это значило, что на Кеплере точно существовала жизнь.

После возвращения на Землю первых роботов, побывавших на зелёной планете в созвездии Лебедя, с нашим правительством связались представители других цивилизаций. Началась череда длительных переговоров и комиссий.

В 2050 году после подписания ряда договоров о межгалактических путешествиях и некоторых ограничениях в ходе этих самых космических миссий, на Кеплер отправили группу учёных, а затем и первую колонию людей, готовых полюбить дивный новый мир и остаться в нем навсегда. На эту планету возлагали большие надежды и в скором времени они оправдались.

Прошло пять лет. Жизнь на Кеплере шла полным ходом. Мы с Земли следили за развитием событий в режиме онлайн (как нам тогда казалось). Реальные же видеоотчеты получал только космический центр, а все остальные люди лишь новую серию потрясающе – фантастического сериала о жизни на другой планете. Никто и подумать не мог, что тех людей, лица которых весь мир знал наизусть, уже давно нет в живых.

Нам показывали потрясающий подводный мир Кеплера, его острые темно – серые скалы, парусами торчащие из спокойных вод; животных, превосходящих по размеру наших земных слонов (вероятно из-за особенностей гравитации и массы самой планеты); человекоподобных особей, внешне похожих на русалок. Практически вся планета была покрыта изумрудным океаном, в котором существовала жизнь. Если представить нашу Землю под заметным глазу куполом, она станет больше похожа на Кеплер.

Все двадцать четыре года я жила, ощущая себя лишним болтом системы. Я гибла, как гибнут цветы под безжалостным солнцем в ожидании первых капель дождя. Я боялась умереть в этой душной пустыне отчаяния, опустив руки, потеряв всякую надежду, что когда-нибудь окажусь там, где должна быть, там, где существовал дом моего сердца. Поэтому, когда правительство объявило набор желающих посетить Кеплер, я в числе первых пришла в штаб – комиссию.

Условия, по которым совершался отбор, были странные, но меня даже это не остановило. Я упрямо прошла сложнейшую физ подготовку, огромное количество тестов, при этом всё время находясь в каком – то сером бункере, напичканном датчиками движений и камерами наблюдений. Капсула сна была единственным местом, в котором я чувствовала себя защищённой от лишних глаз. Но то были лишь трудности на пути к моей главной мечте – увидеть Космос.

Шальная мысль, что через неделю мне исполнится двадцать пять и этот день рождения я встречу уже за пределами Земли, заставила сердце замереть.

Я полечу на Кеплер. Я увижу Космос.

*Кротовые норы – конфигурации пространства – времени в виде своеобразных тоннелей между удалёнными областями нашей Вселенной или даже между разными Вселенными.

Глава 2

Кажется, дело пахнет керосином…

Не успели мы с коллегами оказаться в зале космопорта, как над нашими головами раздался однозвучный голос диспетчера:

"В двадцать часов тридцать минут с взлётной платформы №9 отправится межгалактический корабль "Аид". Просьба пройти регистрацию всем, следующим по маршруту: планета Солнечной системы – Земля – планета звезды Дженеб – Кеплер. Повторяю…"

– Мы опаздываем! – взволнованно заключил главный редактор "Межгалактического вестника", на бегу перехватывая выскальзывающий из рук коричневый кейс.

Это был седовласый, маленький, но крепкий человек, отдавший большую часть жизни издательству, в котором когда – то трудился его отец.

– Алла! – прикрикнул бодрый старичок, повысив голос на журналистку, с коей мы делили один кабинет и с первого рабочего дня соревновались в игре "кто кого". – Тащи свой тощий зад сюда! Сколько можно плестись? Мы опаздываем. Опаздываем!

– Мистер Ньюлас! – возмутилась было девушка такому замечанию от начальника, но шаг всё же прибавила.

По холлу безликого здания раздался неровный цокот каблуков.

Я шла следом за близняшками Кэт и Мэг, стараясь сосредоточиться на мысли, что совсем скоро увижу Космос. Многие путешествуют ради конечной точки, желая познать новую планету, покорить её, мне был важен сам путь. А к чему он меня приведет – вопрос уже второстепенный.

– Девочки, – обратился к нам главный редактор издательства "Межгалактический вестник" и наш бессменный начальник – мистер Ньюлас, когда мы оказались у стойки регистрации, – как долго мы ждали этого дня. Лучшие из моих работников отправятся на Кеплер. Подумать только! Материал, который вы привезёте с Кеплера станет сенсацией в мире журналистики. Бомбой! Идите ко мне, всех обниму, приподниму.

Начальник оказался настолько растроган собственной речью, что не смог сдержать слез. Небрежно смахнув с морщинистого лица влагу, мистер Ньюлас стиснул в объятиях каждую из нас. Последней под раздачу попала Алла, с которой начальник из-за наличия близкородственных связей требовал вдвое больше, чем с меня или близняшек.

– А все благодаря тебе, Ая, – сказал он вдруг, улыбнувшись по-отцовски. – Именно ты подала пример девочкам и те решили вместе с тобой пройти весь сложный путь, чтобы оказаться здесь, в здании главного космопорта нашей планеты.

Проникновенную речь Ньюласа оборвал громогласный голос диспетчера космического центра:

"Внимание! На площадку №26 прибыл военный крейсер с планеты Тау".

– Ну, всё, долгие прощания – лишние слезы. Вперёд, девочки! – сделал свое последнее на сегодня наставление начальник и положил наши жетоны с личными данными в узкое окно регистрации.

Робот сканировал маленькие разноцветные таблички, вмещающие в себя всю информацию о людях, которым эти жетоны принадлежат с самого рождения, и чопорно кивнул.

– Приветствую всех сотрудников издательства "Межгалактический вестник", – чинно произнёс робот – регистратор. – Вас ждёт увлекательное путешествие на межгалактическом корабле "Аид" по маршруту: планета Солнечной системы – Земля – планета звезды Денеб – Кеплер. Весь путь продлится четыре месяца, пятнадцать дней, двенадцать часов, тридцать девять минут. Перед посадкой вас ждёт очистительная капсула и укол "эфирный сон". Следуйте за мной.

– Прошу прощения, надолго нас усыпят? – задала вполне логичный вопрос Алла.

– Вас разбудят, как только корабль покинет пределы Солнечной системы.

– В космическом центре подготовки пассажиров к межгалактическим путешествиям нас не предупреждали о таком, – вмешалась Мэг.

– "Эфирный сон" благоприятно действует на человеческий организм и снижает риск перегрузки. Прошу сюда, – отрапортовал заученный текст робот.

Как только с горизонта исчезла фигура начальника и невольные свидетели Алкиных заскоков, она тут же взялась за свое любимое занятие – доводить меня.

– Лариска! – прошипело это фешенебельное чудовище на семнадцати сантиметровых шпильках. – Посмотри, как лежат твои волосы. Они похожи на гнездо фазана, свитое в зарослях какого – нибудь беспонтового дерева.

– Моя фамилия – ЛАРИС. Ударение на первый слог, – монотонно ответила я рыжему монстру. – И к твоему сведению, фазаны вьют свои гнезда на земле.

– Умная нашлась! – хихикнула Алла. – Поэтому ты такая одинокая. Кому твои мозги нужны? Мужики питаются другим.

– Тебе виднее, чем они питаются.

Близняшки Мэг и Кэт скрылись за железными дверьми лифта, а мы с рыжим монстром с нетерпением ожидали своей очереди. Я так точно С НЕТЕРПЕНИЕМ.

– Представь, что в пути на наш корабль нападут космические пираты, – продолжала с присущим только ей воодушевлением нести чушь Алла. – Мне, конечно, достанется капитан.

– Конечно, – безэмоционально подтвердила я, вполуха слушая Алкины сказки.

– Какие там мужчины… Ух!

– С чего ты это вообще взяла? Начиталась бульварных романов?

– Вот ещё! – фыркнула Алла, переступая с ноги на ногу. Видно туфли были не из удобных. – Мой отец работает в бюро, где регистрируются прибывшие на нашу планету пришельцы. Там такие экземпляры бывают… Закачаться можно. – Алла облизнула ярко накрашенные синей помадой губы и поддавшись мечтам об "ух, каких, космических мужиках" закатила глаза.

"Господи, дай мне сил! " – взмолилась я, обращаясь к единственному, кто был в силах спасти меня от племянницы начальника.

– Не дрейфь, подруга, – усмехнулся рыжий монстр, плотоядно улыбаясь, – в случае нападения попрошу своего капитана убить тебя первой, что б не мучилась.

"Алла… Что ты делаешь, Алла? Что ты делаешь со мной…" – пролепетала я знакомую песенку, которая чудом помогала мне не вцепиться в рыжий хвост коллеги.

Чувствую, это путешествие я запомню на всю жизнь.

Глава 3

Когда где – то в Галактике рождаются и гибнут звезды, когда гигантские взрывы раскидывают на миллиарды километров материю, то всё это происходит в абсолютной тишине.

Виктор Конецкий

На меня свалилась бетонная плита, не меньше. Именно таким было первое впечатление от пробуждения после чудо – укола, сделанного роботом ещё на Земле. Даже попрощаться не дали с родной планетой, ироды стальные, бессердечные!

Я не видела, как "Аид" покинул площадку космопорта, пропустила все прелести перегрузок, проспав вид с МКС на маленькую голубую планету.

Это финиш, детка. Полнейшее фиаско.

Представьте, что вы, наконец – таки, вырвались из жаркого офиса и отправились в долгожданный отпуск. Номер забронировали заранее в лучшем отеле на берегу океана. Долгий перелет и вот вы на месте. Болотистый душный климат вашего города сменился на влажный субтропический. Вы дышите полной грудью, наслаждаетесь каждым мгновением, которое проводите в этом чудесном месте. Любопытно осматриваетесь, подходя ближе к высокому зданию отеля, предчувствуете, как окажитесь в светлом номере с видом на шумный океан. Холл отеля встречает вас прохладой. Вы передаёте жетон с личными данными и карту с уникальным номером багажа встречающему вас роботу – администратору. Минута и вы зарегистрированы. Ваши неподъемные чемоданы ждут вас уже в номере, а робот внёс в базу отеля отпечаток вашей ладони. С помощью стеклянной капсулы лифта вы совершаете скоростной взлёт до сорок седьмого этажа. Мгновение и вы уже стоите в просторном коридоре отеля и строите планы на сегодняшний вечер. Прикосновение к холодному металлу и сенсорная панель, издав тонкий писк, открывает дверь номера с видом на… стену.

"Как же так?" – взволнованно спрашиваете вы у электронного помощника, созданного для решения подобного рода "недоразумений". На что он стандартно отвечает: "Сбой программы".

Вы не имеете возможности обменять номер на другой, так как все они заняты в данный момент или же забронированы. Позже вы узнаете, что этот отель косячит по полной с теми, кто не имеет правительственного титанового жетона, то есть особого статуса, при виде которого роботы начинают работать ещё быстрее и усерднее, а система отеля не имеет сбоев и НИКОГДА не допускает ошибок.

Представили? Какое чувство накрыло вас первым?

Разочарование – вот, что я почувствовала, как только выползла из капсулы сна, рассеянным взором наткнувшись на гладкие серые стены медицинского отсека.

А где собственно вид на открытый Космос?

Вторым чувством было сомнение.

Это точно космический корабль? Совсем не похоже…

Жалящая сознание мысль, что меня самым коварным образом обманули, взрывала мозг.

В серую безликую коробку под названием "медицинский отсек" вошёл долговязый мужчина в светло-сером костюме. Я улыбнулась, почувствовав себя человеком из другого анекдота. *

– Последняя из группы, – заключил доктор.

В подтверждение его слов я заметила двенадцать открытых капсул сна. Моя, действительно, была последней.

– Не поделитесь координатами? Где мы сейчас находимся? – спросила я у дока, чьё лицо напоминало одну картину из виртуального музея, по – моему, это был автопортрет Дюрера. *

– Скоро окажемся в Сверхскоплении Девы.

– Секундочку… Я проспала большую часть пути? ! Как такое возможно?

Ещё один шок на сегодня и моё бедное сердечко не выдержит. Остановится.

– Ая, верно? – мягко уточнил мужчина.

– Да, – подтвердила я.

– Чудно. Так вот, понимаете, Ая, именно Сверхскопление Девы притягивается к гравитационной аномалии под названием Великий аттрактор. Плохо, что это тёмная материя.

– Нас притянуло?

– Пока могу сказать, что мы не совсем там где должны быть и движемся быстрее положенного.

Я встряхнула головой, затем помассировала пальцами виски. Да… Не ожидала я таких откровений сразу после пробуждения. И с какой стати док выложил мне всё, как на духу?

– Какого рода трудности?

– Барахлит система управления, но вам не о чем беспокоиться. Капитан быстро решит проблему. Я обязан был предупредить. Вы ещё не успели отойти от "укола эфира" и чувствуете слабость в теле, тем не менее вас ждёт новая встряска.

Ах, вот в чем дело…

Корабль тряхнуло так, что мне пришлось вцепиться в ребро своей капсулы сна обеими руками. Доктор тут же очутился рядом и помог удержать равновесие.

– Всё же вам не стоит торопиться делать первые шаги, – осторожно заметил мужчина.

– Если это мои первые и последние осознанные шаги в открытом Космосе, то я хочу их сделать. Здесь нет иллюминатора, док? – спросила я, с надеждой заглядывая в бледно – серые глаза врача.

Опять этот цвет! Добавили бы хоть немного розового. Эх, Алочки на них нет. Она бы им показала, как нужно интерьер красками разбавлять. Кстати о красках…

– Вы сказали, я очнулась последней из группы. Рыжая девушка… – я только начала описание портрета коллеги, как мужчина вытаращил на меня глаза и хаотично всплеснул руками несколько раз.

– Меркурий хвост! – глухо воскликнул док, выхватив из нагрудного кармана квадратик ткани, лихорадочно протирая им взмокший лоб. – Эта девушка – ходячая катастрофа. Даже столкновение двух Галактик не сравнится с тем, что она уже успела… – он не договорил, резко схватил меня за руку и толкнул к голой стене, откуда тут же выползли щупальца широких белоснежных ремней.

Страшный грохот сотряс мед блок и в ту же секунду мои уши заложило от воя системы безопасности Аида:

"Отойти к стене. Активировать защиту".

Теперь нам с доком ничего не угрожало, правда выглядели мы странно: два тела, намертво "прибитые" к стене ремнями, имитирующими крылья. Мы напоминали бабочек тутового шелкопряда. Фи!

– Как думаете, те группы людей, которые отправились на Кеплер раньше нас, испытывали те же трудности с управлением?

– В Космосе может случиться всё что угодно, – хладнокровно заявил мужчина. – Но на сколько мне известно, ни в первой группе, ни во второй, система безопасности так себя не вела. Сигнал о неполадках на космических кораблях отправляется в центр управления полётами, но вопрос когда этот сигнал поступает и сколько проходит времени по земным меркам с тех пор, как у корабля произошла поломка, остается открытым. Время здесь течёт иначе, Ая.

Зловещая тишина напала на нас внезапно. Такой пугающей она казалась, что кровь бешено понеслась по венам.

"Приготовиться к стыковке с межгалактическим лайнером "Призрак" – раздался механический глас системы корабля.

– Не понял… – удивился док. – Какой ещё "Призрак"?

– Ах, это… – истерично хохотнула, ужасаясь перспективам своего первого космического путешествия. – Каспер – милое и безобидное приведение.

"Стыковка завершена успешно".

– Пираты? – задумчиво произнёс док, освобождаясь от ремней безопасности.

Пираты. Замечательно. Хорошо полетала, добавить нечего. Космос не видела даже с малюсенького окошечка, с родной планетой попрощаться не дали. Зато одно ЧП следует за другим. Аттракцион невиданной щедрости, честное слово. Меня ещё и не кормили! Ну, вы… Алочки на вас нет!

*Человек из другого анекдота – это классический абстрактный анекдот.

Попал некий человек в город, где улицы жёлтые, дома жёлтые, люди в желтых одеждах. Заходит он в ресторан, и видит, что все люди там жёлтые, еда – жёлтая, интерьер – жёлтый, как вдруг открывается дверь и в помещение входит абсолютно фиолетовый человек.

– Почему все жёлтое, а Вы – фиолетовый? Вы правитель этого города?

– Нет, – отвечает "фиолетовый".

– Вы больны?

– Нет.

– Да кто же Вы такой? – кричит попавший в этот город.

– Не волнуйтесь, просто я из другого анекдота.

*Автопортрет Дюрера – автор имел в виду картину немецкого живописца Альбрехта Дюрера – "Автопортрет в одежде, отделанной мехом" (написана в начале 1500 г.).

Глава 4

Не бей своих, чтобы чужие брали пример.

Щёлкнул дверной замок и железные створки, больше похожие на ворота гаража для большегруза, разъехались в стороны, пропуская в медицинский блок устрашающего вида пришельца.

Почему пришельца? Потому как громадная детина в странной форме из сплава, похожего на сталь, с рельефом мускул, прорисованных на амуниции, вряд ли являлся одним из членов нашего экипажа. А если не "свой", значит, чужак.

– Кто такие? – командный басом прогремел голос захватчика.

– Л – люди, – проблеяла я, играя в "гляделки" с доктором.

Мой напарник по несчастью как – то нервно дёрнулся, шикнув:

– Он имел в виду наши должности.

Я недовольно хмыкнула, скосив взгляд на пришельца.

– Вопрос был слишком размытый.

– На выход! – гаркнул этот обнаглевший, с усмешкой добавив: – Люди.

Протискиваясь к выходу бочком, я старалась максимально слиться со стеной, став на мгновение невидимой, но каждый раз натыкалась на хищную полуулыбку, с которой чужак следил за каждым моим шагом.

Между дверью в кабину управления кораблём – с одной стороны и входом в лабораторию – с другой, располагался главный зал. Если я хорошо запомнила схему "Аида", замеченную ещё на стене мед блока, то именно туда нас с доком решили сопроводить в добровольно – принудительной форме.

Два поворота налево. Прямо. Направо. Добро пожаловать в главный зал.

Кроме как порадоваться за свою память, я больше ничему восхититься не могла, ибо от парочки учёных, сжавшихся от страха на узкой танкетке в углу, меня сразу же бросило в дрожь.

Весь экипаж Аида был в сборе. Ничего не понимающую, беспокойную толпу окружали пришельцы в стальных комбинезонах с зелёными отражателями.

Я бы испугалась не меньше, столкнувшись с десятком захватчиков в таких доспехах, однако, моё первое знакомство с одним из них уже состоялось.

Я внимательнее взглянула на материал инопланетной амуниции. Однозначно, не сталь. На вид что – то среднее между серебром и мельхиором. На плечах, груди, животе, паховой области, коленях, икроножных мышцах действительно была серебристая броня, а вот остальные места оказались грамотно прикрыты плотной светло-серой тканью. Яркие светоотражающие элементы привлекали внимание именно к защищённым областям, создавая особый отблеск, тем самым затемняя области из ткани.

Такая униформа хороша для военных, выполняющих важные правительственные миссии, но никак не для космических пиратов, нападающих на мирные корабли. Что – то здесь не клеится.

Не успела поймать ускользающую догадку, как меня оглушил знакомый визг.

– Че вылупился? – Алла, приняв позу воительницы, отчитывала одного из пришельцев, не боясь разбудить его гнев.

Мужчина не сводил глаз с розового топика журналистки, обтянувшего большую высокую грудь.

Алка со своим природным богатством пятого размера и блестящий рыцарь, размером с хоккеиста в полной экипировке – это картина маслом: великолепная пятёрка и вратарь.

Когда – то Алка мечтала о романе с космическим пришельцем. Сбылось. Бери, не хочу. Ну или не бери, а плачь и бойся своих желаний. Вот уж точно – бойся…

Не прошло и минуты, а девушка уже начала лакомиться своим любимым деликатесом: жрать чужой мозг. Пришельца стало жаль.

– Ты что здесь забыл? Где твой капитан? Зови его сюда! Не надо тянуть ко мне свои руки! Я – журналист. У меня вип статус!

Чужак, чьё лицо, в отличие от остальных было не прикрыто маской, никак не отреагировал на выпад, но и взгляда от женской груди не отвёл.

Чёрные глаза без белков – жуть жуткая, а в сочетании с коротким ёжиком седых волос, вообще паранормально. Если они все так выглядят, Алкина мечта о романтичной истории любви в космосе накроется медным тазом.

Я практически невесомо дотронулась до руки коллеги, привлекая к себе внимание.

– Ларис? – удивлённо произнесла девушка, впервые воспроизводя мою фамилию правильно, с ударением на первый слог, отчего не только я, но и близняшки, стоящие рядом, удивлённо ойкнули.

– Алла, – тихо, так чтобы остальные не слышали, начала я, – эти ребята вторглись на чужой корабль не просто так. Рано или поздно они выдвинут свои требования. Но пока мы ничего не знаем о тех целях, которые они преследуют. Давай – ка, поспокойнее, ладно?

Я заметила первые признаки паники на бледном лице, когда Алка удивлённо осмотрелась вокруг, сосчитав всех стальных рыцарей.

Мне тоже были не понятны мотивы захватчиков. Зачем столько вооружённой охраны для мирных, не агрессивных людей в одном помещении?

– Уставился на мою грудь, как баран на новые ворота, – прошептала коллега, бросив настороженный взор в сторону седого.

Я молча сняла с себя тонкую куртку и передала ей. Алка не говоря ни слова приняла вещь и быстро натянула её на себя. Стало только хуже. Ткань куртки, которая некогда свободно висела на мне, облепила грудь рыжего монстра как перчатка. В попытке застегнуть молнию, Алкино богатство выпрыгивало обратно. Мужик, всё это время наблюдавший за ней, зарычал как зверь.

Черт, черт, черт… Да, твою ж мать!

Я тут же встала между ними, бросив:

– Не застегивай. Запахни её на груди и придержи. Я пока найду для тебя что-нибудь.

На спинке узкого шкафа рядом с входом в лабораторию я приметила несколько халатов с бейджиками, явно принадлежащими учёным. Не раздумывая больше, двинулась к заветной цели, ловко протискиваясь мимо людей, стоявших бок о бок. Кто – то даже держался за руки, выражая друг другу негласную поддержку.

Мы ведь все проходили испытания в космическом центре на Земле. Помню, были ситуации, с которыми нас учили справляться. Например, что делать, при угрозе столкновения с другим космическим кораблём – что само по себе практически невозможно. А про пиратов в инструктаже не было сказано ни слова. Нормально подготовлен экипаж… Даже добавить нечего.

До сих пор удивляюсь, как Алла прошла испытания? Особенно физ нагрузку: бег, силовые тренировки, плавание. Вот как она это сдала, если каблуки никогда не снимает?! Наверное, страсть к космическим романам и мечта о капитане – пришельце стала её путевой звездой и помогла в нелёгкой борьбе.