Три причины пощадить галактику

Глава 17.

Нашу процессию встречали действительно, пышно. Живая музыка, танцоры в ярких костюмах, венки из тропических цветов и подносы с местным сладостями. Плюс необычные запахи и все тот же влажный воздух. Пришлось много улыбаться и делать вид, что счастлива до безумия. Возможно, стоило показать свою властность, но простой народ видел в нас с Эваном гарант мирного неба над головами, а высшая знать и так понимала, что я не милая простушка. Космическая армада на орбите выглядела весьма красноречиво.

Лорды в тяжелых мантиях лично приветствовали меня, подавали руку, смотрели подобострастно, и с каждым из них я перекидывалась обычными любезностями. Улыбалась помощникам, позировала для фото и видео. Только не ела ничего из предложенного и старалась не находиться на открытых площадках, опасаясь покушения. Раксарианцы были красивые, каждый из представителей этого народа стал бы самым заметным человеком в любой компании, но здесь поголовно все были такие, и в моих глазах рябило от обилия красоты.

Надо отдать должное Сэму, он профессионально организовал мою охрану и сейчас незаметно, но оперативно вокруг меня сновали мои люди, разбавляя пшенично-золотистую массу раксарианцев. Командор здорово подготовил своего помощника и отправил со мной не просто так. Я одобрительно улыбнулась пареньку, и тот чуть смутившись, кивнул в ответ.

Меня поселили в огромный дом с террасами и бассейнами, где-то в сердце столицы. Надо отдать должное архитекторам, здесь удачно соединялись зоны тропических лесов с жилыми кварталами и административными зданиями. Меня оставили одну для того, чтобы я отдохнула, а мою охрану разместили где-то рядом.

– Ваше Императорское Величество, я должен находиться рядом с вами, возле входа в спальню, – настойчиво просил Сэм, но отселила его подальше. Хотелось отдохнуть.

– Просто охраняйте периметр и сопровождайте меня в поездках. Здесь я хочу побыть одна, – объяснила я свое решение чересчур уж ретивому помощнику.

Но от Эвана избавиться не получилось, он остался со мной ужинать, объяснив это весьма своеобразной причиной:

– Я буду пробовать все твои блюда, прежде чем их отведаешь ты, – сказал он, и я удивилась такому жертвенному поступку.

–Не боишься, что кто-то из ваших радикально-настроенных группировок захочет избавиться от нас обоих?

– Нет, – улыбнулся мужчина. – Уверен, что на Раксариане никто не захочет стать мишенью для мести имперцев.

– Ладно, – согласилась я. – Тогда будешь пробовать мою еду и объяснять, как называется то или иное блюдо.

Мой небольшой багаж уже разложили по шкафам, чтобы я чувствовала себя уютно. В огромной выделенной для меня спальне я переоделась в одно из своих легких платьев из жатого шелка. Оно струящимися складками облегало мое тело, даря долгожданную прохладу, а темно-синий цвет подчеркивал черноту вьющихся волос.

Когда я вышла в гостиную, совмещенную со столовой, меня уже ждал принц. Низкие, но наверняка удобные диванчики, где он расположился, находились рядом с фуршетным столом. Кажется, тут и будем ужинать. Эван, не скрывая восхищения, прошелся взглядом по моей фигуре:

– Ты очень красивая женщина, – сказал он, и ничего в его тоне, кроме искреннего восторга, я не заметила.

Подойдя ближе, я села на диван, оставляя между нами приличное расстояние. Но восьмой принц невозмутимо встал и пересел почти вплотную.

– У тебя в первую встречу были гладкие волосы, а сейчас они завиваются волнами, что за волшебство? – вкрадчиво проговорил он, как бы невзначай перебирая пальцами мои локоны. Его лицо оказалось так близко, что я опять невольно загляделась на удивительно-гладкую кожу и сияющие волосы принца.

Было приятно, что он заметил такие мелочи, но я небрежно отмахнулась:

– На вашей планете непривычно повышенная влажность, и мои волосы на это реагируют именно так.

– Понятно, это очень красиво, – сказал мужчина, откинувшись на спинку диванчика, и продолжил. – Из-за этой влажности оборудование и техника ржавеет быстрее, поэтому вместо железа приходится использовать более прочные сплавы. То же относится к коммуникациям, системам наблюдения и связи.

Я обдумывала сказанное, ведь это объясняло и проблемы со связью на планете. А заменить все на более дорогие и качественные аналоги, похоже, было не по карману местным королям. Значит, никто специально не лишал меня способов связи с моим кораблем. Это просто данность.

Вскоре нам начали заносить тарелки с закусками из фруктов и мяса, горшки с тушеными овощами и еще много того, что я видела впервые.

– Аллергии, особые предпочтения есть? – спросил Эван, деловито открывая крышки сервировочной посуды.

Я равнодушно пожала плечами:

– Никаких, но все же не стоит экспериментировать с вашими экзотическим ингредиентами. Не хочу заболеть перед свадьбой.

Мужчина кивнул. Вынув наугад одну из тарелок, он взял вилку и попробовал сначала какие-то маринованные водоросли, затем кусочки чего-то, похожего на рыбу, и вскоре мне стало казаться, что это он ужинает, а я сижу рядом просто для красоты.

Эван сложил на одну из тарелок разные виды закусок, которые пробовал до этого и преподнес мне. Поблагодарив мужчину, я приступила к трапезе. Еда была вкусной. Надо отдать должное местным поварам, они смогли меня приятно удивить. Тут и соленые, и сладковато-пряные нотки смешивались с острыми и вяжущими ингредиентами. Все было необычным, но тем более интересным. Мой будущий муж рассказывал мне о блюдах своей родной планеты, подливая напитки в высокие стаканы и сначала делая глоток сам. В итоге мы с ним пили ели из одной посуды, и я сама не заметила, как спокойно на это реагирую. Все на Раксариане было простым, душевным. Возможно, принц мне хотел преподнести это именно в таком свете, а, возможно, была слишком большая разница с Шираксом. У нас подобный ужин превратили бы в средоточие снобизма и поводом демонстрации нарядов и украшений.

После ужина я хотела отправиться спать, но принц не спешил покидать мои комнаты. Подождав, пока унесут посуду и несъеденные закуски, он заговорщицки шепнул:

– Моя Кирсанна, завтра начнется подписание брачного договора, пройдет своего рода помолвка, вам придется посетить несколько значимых мест, а уже послезавтра пройдет сам обряд.

Я кивала, стараясь запомнить весь этот церемониал. Эван продолжил:

– Завтра вечером меня тоже будут готовить к обряду, и мы не сможем поужинать вместе, но вот днем во время помолвки некоторые элементы наших традиций могут стать для тебя неожиданными.

– Ты о чем? – забеспокоилась я.

– Во время помолвки нам придется поцеловаться для фото- и видеотрансляции на всю планету. Она, конечно, идет с задержкой, и можно будет переснять процесс, но хотелось бы, чтобы с первого же раза все вышло без запинки.

Я не поняла его тревожность:

– Речь о поцелуе? Что в этом особенного? Поцелуй на камеру меня не беспокоит.

Эван возразил:

– Зато меня беспокоит. Сегодня, пока есть время, я хотел бы порепетировать, если позволишь.

– Порепетировать поцелуй? – искренне удивилась я.

Мужчина лукаво улыбнулся и кивнул. Затем придвинулся ближе, по-хозяйски приобняв мои плечи.

Глава 18.

Близость Эвана немного смущала, но не настолько, чтобы я нервничала. Наоборот, меня в некоторой степени даже восхитила наглость восьмого принца. Но он и так слишком многое себе позволял, и это следовало пресечь на корню. Я же сама дала ему повод, опасаясь конфликтов. Может, зря?

Я невозмутимо приблизилась к его лицу и медленно обвела взглядом волосы Эвана, затем его виски, щеки, остановилась на губах и, мягко улыбнувшись, подалась навстречу. Мужчина, приоткрыв губы, хотел было уже поцеловать меня, и на какую-то долю секунды я засомневалась, стоит ли совершить задуманное. Но, вспомнив его манипуляции, решила продолжить игру.

– Эван, – с придыханием прошептала я, опаляя его жгучим взглядом.

– Кирсанна? – затуманенный взор синих глаз принца погружал в пучину грез, а его губы на мгновение соприкоснулись с моими.

– Не так быстро, ты слишком торопишь события,– шепнула я, опалив его своим горячим дыханием, и отодвинулась от мужчины. – Мы еще не обговорили, когда ты отдашь мне золотой астероид.

Эван, казалось, растерялся. Он сморгнул наваждение, встряхнул головой, а затем тяжело вздохнул, будто сдерживая раздражение.

– Конечно, ты права. Но если уж поцелуи только после обрядов, то и информация об астероиде потом, – с этими словами он резко встал и бросил короткую фразу. – Доброй ночи, Ваше Императорское Величество!

Быстрым шагом он покинул мою гостиную, а затем я услышала звук хлопнувшей двери. Принц был недоволен. Зато я, откинувшись на спинку дивана, засчитала один – ноль в мою пользу.

Уязвленная гордость, похоже, подпортила планы Эвана, и на следующее утро он не пришел. Зато я пообщалась со служанками, пришедшими помочь мне с одеждой и прической, выслушала доклад Сэма и написала сообщение Ричарду. Когда он его прочитает и пришлет отчет, было непонятно, да и перехватить его могли здесь, поэтому я лишь сухо изложила факты и попросила меня не терять. Если местные обряды имеют такое же большое значение, для раксарианцев, то я постараюсь выполнить их, как подобает. Чтобы у моего дяди тоже не было повода обвинить меня в неуважении.

– Подумать только, – вслух проговорила я. – Совсем недавно я планировала захватить вашу планету, а сейчас вы мне волосы расчесываете!

Служанки замерли, но все же нашли в себе силы вежливо улыбнуться и продолжить работу над моей прической. У них, кстати, хорошо получилось. И даже мои естественные кудри не испортили, а наоборот, подчеркнули образ. Мои волосы служанки собрали вверх, выпустив несколько прядей, и закололи живые белые орхидеи. Похоже, этот цветок здесь что-то символизировал.

До того, как заняться волосами, мне предложили ванну с ароматными маслами, помогли привести в порядок кожу на руках и освежили маникюр.

Торжественное белое платье, которое на меня надели для помолвки, отличалось изящными кружевами. Нежное и будто светящееся. А вот украшения яркие и, скорее всего, искусственные, выглядели чересчур броско и даже аляповато, и в сравнении с нарядом смотрелись дешево. С тоской взглянув на этот ужас, я не стала спорить.

Из-за долгих приготовлений я не успела позавтракать, а на обед меня уже ждали в одном из главных зданий столицы. Эвана по-прежнему не было видно. Когда за мной приехал старинный паланкин, я чуть не потеряла дар речи.

– Что это за транспорт? – удивилась я.

Роскошные носилки, из белого струящегося шелка, украшенные живыми цветами и крупными ограненными стеклянными бусинами, которые звенели на ветру, они походили на сказочный атрибут, совершенно случайно сохранившийся в век электронных технологий. Возле паланкина стояли широкоплечие красавцы, сверкая обнаженными торсами и белозубыми улыбками. «Какое счастье, что это не видит Ричард», – вдруг подумала я, представив, как бы он сейчас хмурился.

Сэм хотел заменить носильщиков своими людьми, но я запротестовала:

– Лучше отслеживайте ситуацию вокруг процессии, а свободные руки позволят вам быстрее среагировать. Внутри паланкина тоже все проверили?

Сэм кивнул, хотел было что-то сказать, но лишь еще раз поклонился и исчез из моего поля зрения.

И я вошла внутрь паланкина. Там, как ни странно, сидел Эван.

– Приветствую, – чинно наклонил голову мужчина и помог мне сесть рядом.

Затем легонько стукнул по одной из опор, и носильщики подняли паланкин. Мы двинулись по улицам столицы, а с обеих сторон нас приветствовали жители. Вновь шум, восхищенные возгласы и живая музыка, издаваемая местными инструментами. Я с усмешкой смотрела на своего будущего мужа. Он тоже оделся в белый торжественный наряд с красивыми золотистыми кистями на шнуровке. Весь его вид демонстрировал важность момента и еще сильнее подчеркивал светлые волосы. Пока я любовалась принцем, он рассматривал меня:

– Как тебе одежда и украшения? – спросил он, акцентируя внимание на последнем слове.

Я честно призналась:

– Наряд и прическа мне понравились, а вот украшения ужасны!

Эван рассмеялся:

– Сразу видно, что ты знатных кровей. Самозванка бы не заметила разницы.

С этими словами он нахально снял с меня сначала одну сережку, затем вторую. Я с недоумением наблюдала за процессом, даже не думая сопротивляться. Внутри паланкина совсем не было места для маневра, и сейчас принц мог делать со мной все что угодно. По крайней мере, снять с меня дурацкие безвкусные украшения, я и сама ему с удовольствием бы помогла.

– Разве так можно? Если бы знала, надела бы что-то из своих, – проговорила я, пока пальцы Эвана уже невесомо порхали на моей шее, едва задевая кожу.

Сняв украшения, принц отбросил их в сторону и достал из-за пазухи горсть драгоценностей:

– Вот это тебе подойдет лучше!

В его руках я увидела изящный комплект из колье и сережек. Они были выполнены из смеси золота и платины, похожие, на сплав с того самого золотого астероида.

Увидев в глазах мою догадку, Эван кивнул, подтверждая:

– Еще один подарок для моей будущей супруги! И как дополнительное доказательство!

Он довольно ловко справился с застежкой колье, чересчур близко прижимаясь ко мне. Точно так же интимно он надел на меня серьги. Его близость мне нравилась, правда, после вчерашнего, принц не делал больше попыток поцеловать.

– Спасибо, шепнула я, – так же как и вчера, опаляя мужчину горячим дыханием, но он лишь кротко взглянул и кивнул:

– Рад, что понравилось!

Дальше мы ехали молча, кивая сквозь полупрозрачные ширмы паланкина приветствующим нас раксарианцам.

Часа два длилась процессия, и я искренне забеспокоилась, не устали ли носильщики.

Мой принц лишь хмыкнул и попросил меня не думать об этом:

– Это самые сильные мужчины королевской гвардии. Их мускулы тренированы специально для подобных торжеств. Знала бы ты, скольких моих братьев и сестер они несли таким же образом во время свадебных церемоний!

– Ого, удивительно. Ладно, но если они устанут, я бы не хотела заставлять их носить нас еще и завтра и послезавтра, – ответила я.

Но принц, казалось, рассердился:

– Если хочешь, можешь потом у каждого поинтересоваться самочувствием. И проверить их мускулы лично, потрогав каждого!

Я с удивлением посмотрела на Эвана, но ничего не успела сказать, потому что паланкин внесли на широкую площадь и зычный голос оратора громко объявил наши с принцем имена. Паланкин опустили на землю, и мы вышли, держась за руки под восхищенные возгласы толпы зрителей.

Ужаснувшись оттого, что это только полдня прошло из заявленных четырех, я погрустнела. На своей родной планете не любила такие долгие торжества, а тут что же, терпеть? Будто услышав мои мысли, Эван приободрил меня:

– Потерпи, Кирсанна! Сегодняшний день для простых подданных, в остальные дни торжества пройдут в помещениях и только для аристократов.

Я с благодарностью посмотрела на принца. Как же хорошо он притворяется, играет роль любимца народа, бережно обращается со мной, дарит украшения, несмотря на довольно бедную казну своей планеты. И даже терпит мое презрение. Неужели и вправду хочет как можно быстрее покинуть родной дом? Тогда зачем все эти старания?

Я размышляла и в некоторой степени даже восхищалась восьмым принцем, пока мы шли по площади на ее середину, улыбаясь миллионам зрителей здесь и, вероятно, где-то через мониторы экранов местных средств передачи видео. У меня даже возникла мысль, что с такой любовью к показухе, Эван отлично впишется в сообщество Ширакса. Пока я буду покорять очередную планету, он станет любимцем моего народа.

Лорды, встретившие нас в белых одеждах, тоже много и долго говорили, затем мы с принцем совершали церемониальные поклоны, и вот дошла очередь до поцелуя. Внезапно чопорный и серьезный до этого момента принц, торжествующе улыбнулся и, приблизившись ко мне, обхватил мою талию и резко притянул к себе:

– Не обижайся, моя императрица, ты сама отказалась от репетиций, – прошептал он хрипловатым голосом и, запустив вторую руку в мои волосы, а затем накрыл мои губы своими.

Его поцелуй был жесткий, страстный, совсем не равнодушный, как я ожидала. Я резко вдохнула, мой мир сузился до прикосновения его горячих губ к моим. Я уже не слышала никаких звуков, кроме бешеного биения собственного пульса, и потеряла счет времени. Неужели Эван такой злопамятный?

Глава 19.

Прическа была испорчена, несколько орхидей упали на землю. Темная волна волос рассыпалась по плечам, кудри стали завиваться сильнее, и, пользуясь тем, что нас теперь уже скрыла и толща моих волос, Эван беззастенчиво продолжал целовать, ничуть не заботясь о том, что подумают лорды и зрители. Наоборот, целовал остервенело, мстительно, закрыв глаза и полностью отдавшись моменту. Его пальцы впивались в мою талию, и даже несмотря на ткань, там наверняка останутся синяки. Если он так целует, то что будет в брачную ночь? Если я на нее соглашусь, конечно.

Самое ужасное, что я не могла это прекратить, не испортив момент, и мой теперь уже жених знал об этом. Губы опухли, я старалась дышать носом и даже не могла ответить на поцелуй, ведь мужчина завладел моим ртом, вызывая естественный отклик. Внизу живота потеплело, от каждого движения шершавого языка, запускались нервные импульсы, которые, в свою очередь, вызывали мелкую дрожь по всему телу до самых кончиков пальцев на ногах. А оттого, что я находилась в неустойчивом положении и лишь мужские руки меня удерживали от падения, чувствовала себя странно. Ведь я не привыкла не контролировать ситуацию. Неужели придется признавать, что проиграла? Я захлопала ресницами и дернулась, пытаясь хоть чуть-чуть повлиять на принца.

– М-м-м, – сдавленно застонала я прямо в губы мужчины, и он, сообразив, что я сейчас либо упаду, либо оттолкну его, испортив обряд, остановился.

Оторвавшись от моих губ, он еще раз победно посмотрел в мои глаза, сдерживая улыбку, а затем поставил меня ровно на землю, поддерживая за талию. Поправил мою испорченную прическу, довольно хмыкнул, а затем развернулся и помахал толпе зрителей. Лорды и другие знатные аристократы смущенно молчали, зато народ ликовал! Толпа неистово ревела от восторга! Потом я узнала, что про нас с Эваном придумали душераздирающую легенду, как жестокая завоевательница и самоотверженный принц полюбили друг друга на фоне предстоящих сражений и силой своей любви остановили войну галактик. Примитивно, и совсем неправдиво, но раксарианцам очень зашло.

Обряд закончился уже к вечеру, и нас с принцем развели по разным аэромобилям, из-за этого я не успела высказать ему свое недовольство. Одно знаю точно, авторитет Эвана сегодня взлетел до небес, благодаря мне и его действиям. Теперь выходило, что это он покорил неприступную твердыню – императрицу Бельгард. Вот же хитрец! У меня руки чесались дать ему пощечину за этот поцелуй, но я успокаивала себя тем, что еще отыграюсь.

Со мной, кроме Сэма и нескольких охранников, поехали два стареньких лорда, всю дорогу что-то рассказывающих мне о дальнейших событиях. Как я поняла, на сегодня мое присутствие уже не требовалось. Меня ждали ужин и отдых, а завтра уже должна была состояться сама церемония бракосочетания. Помолвка оказалась первым, но крайне важным этапом.

– Ваше Императорское Величество, – твердил один пожилой лорд. – Наши подданные должны были своими глазами увидеть будущих молодоженов, и вы отлично справились с ролью! Мы отправим благодарственное письмо эрцгерцогу Амадею Каю!

– Уж постарайтесь, – проворчала я, думая о том, как же мне сильно хочется есть.

– Торжественный обед будет завтра после церемонии, – пояснил мне лорд. – Сегодня же для вас и ваших людей подготовили закуски там же, где и разместили.

– А Эван не присоединится? – удивилась я, подумав, что он должен проверить мою еду.

– О нет. Восьмой принц сегодня занят на приеме в свою честь! Там будут аристократы, с кем ему хотелось наладить отношения, советники и прочие его родственники. Благодаря браку с вами, сегодня он может заключить очень выгодные контракты и поднять свой рейтинг в глазах общественности.

– Вот как? – рассердилась я. – То есть на прием меня не позвали, а моими выгодами он уже пользуется? Меня же вернули в коробку, как использованную вещь?

Лорд, казалось, растерялся. Второй тут же пришел ему на помощь:

– Если хотите, можем пойти против правил и пригласить вас.

– Не нужно! – оскорбленная гордость все равно бы не позволила мне прийти на этот прием. – Вы же сказали, что торжественный обед будет завтра? Вот тогда и посмотрю на всех ваших аристократов за одним столом!

Мужчины закивали, было видно, что они рады моему решению. Правда, один из них все же с опаской посмотрел на меня. «Да, да, высокочтимые лорды, я еще покажу вам свой характер», – подумала я.

Наконец-то меня оставили, и я прошла в свои комнаты. Поместье, где меня разместили, понравилось сразу, и я надеялась сегодня отдохнуть. Вот только до сих пор я не получала сообщения от Ричарда, и меня это слегка тревожило.