Сказка для Алисы

Я словно почувствовал это. А может, эти воспоминания просто всплыли из глубин моего разума…

И вот однажды мне довелось узнать про некую могущественную тайную организацию, которую называли просто «Орден», без каких-либо иных слов и эпитетов, словно это – квинтэссенция всех тайных обществ…

Вики внимательно слушала, не отрывая от куратора тревожного взгляда.

– …И с тех пор моя жизнь изменилась, – продолжил он. – В конце концов, мне стало понятно, что именно группировки «Ордена», так или иначе, стоят за всем этим… Именно они дёргают за нитки остающихся в неведении правителей… Именно они подстраивают роковые случайности, приводят к власти нужных людей, которые чудесным образом проходят через все тернии… Они развязывают кровопролитные войны… Именно они порой обеспечивают учёным удивительные открытия и озарения, приводящие к резким скачкам в развитии цивилизаций, чтобы те успели подготовиться к очередной битве…

Чалонг, сделав паузу, бросил на девушку выразительный взгляд. Вспомнив академика Варштера, Вики покраснела, будто оказалась причастна к чему-то постыдному…

– Они играют в эти игры просто ради забавы, – продолжил куратор. – Они скучают, устав от вечной жизни. А можешь мне поверить, принцесса, – скучать начинаешь довольно быстро.

И это, пожалуй, их единственное развлечение. Их большая, бесконечная игра…

Теперь, когда я вспомнил наших опекунов, Увров, и рассказанную ими историю прошлого мира, всё встало на свои места.

И я точно знаю, к чему это приведёт. В этом нет никакого смысла. Это – путь совсем не к Творцу, это дорога в другую сторону… Вместо того, чтобы помочь людям, эти «Игроки» только мешают…

И пусть наши наставники уверяли, что это – просто древнейший народ, возникший в далекой, уже погасшей Вселенной, я буду считать их демонами… И демоны эти, наигравшись, найдут себе новый мир, новых солдат, и всё повториться снова…

Вики с тревогой смотрела на Чалонга.

– Так почему ты сам играешь в эти игры? – вновь спросила она. – Для чего тебе всё это? Что ты ищешь?

– Ты ещё не поняла, принцесса? – серьёзно ответил Чалонг. – Просто ты слишком взволнована… Я хочу добраться до них и уничтожить… И только ради этого был готов пойти на то, чтобы остаться…

Глаза Вики расширились от удивления.

– Да, ради этого мне приходилось переступать через себя, убивать, проливать кровь и слёзы. Но другого пути не было и нет – иначе ты к ним не подбёрешься. Иногда приходится выбирать между реками и морями слёз, лужами и океанами крови…

Эти демоны, если уж не желают помогать, должны просто оставить людей в покое. Люди и без них вовсе не безгрешны. Не думаю, что войны и стычки полностью прекратятся, но их, возможно, станет меньше, если никто не будет подливать масла в огонь. А там – кто его знает. Может, люди, и правда, выберут для себя иной путь, чем вечная жестокая борьба… Мне хочется в это верить…

И я верил, что смогу добраться до них, рано или поздно. Я был бессмертен, по-настоящему бессмертен, как никто в этом мире, а наши наставники, Увры, говорили, что их можно уничтожить.

Более того, в какой-то момент я начал считать, что именно в этом и состоит моё предназначение. Именно ради этого я умирал и возрождался снова и снова… Это было моей главной целью, пока недавно я не вспомнил иную, истинную цель своих странствий… И теперь у меня почти не осталось времени…

Вики охватило отчаяние.

Да, в какой-то момент Чалонг показался ей чуть ли не одержимым, но он, судя по всему, искренне желал спасти многие и многие жизни… Но теперь его планам не суждено было сбыться из-за клятвы, цена которой – одна-единственная жизнь… Мысли об этом заставили девушку поглубже вжаться в кресло.

– Мне жаль… – произнесла она сдавленным голосом.

– О нет, что вы, принцесса! – спохватился куратор. – Как я уже говорил, лишь благодаря вам я всё ещё здесь… – Пристально взглянув на Вики, будто стремясь проникнуть в самые глубины её души, Чалонг добавил: – И я говорил о том, что ничего не происходит случайно. Я достаточно изучил людей, поэтому уверен, что не заблуждаюсь на ваш счёт… То, что не суждено мне…

Он замолчал.

– Что вы имеете в виду? – встревожилась Вики.

– Я уверен, что могу вам доверять. Ведь так? – вопросом на вопрос ответил Чалонг.

– Да, но… – неуверенно начала девушка.

– За долгое время я собрал кое-какую информацию, и хочу передать её вам…

Вики с недоумением смотрела на него.

– Но зачем? – тихим голосом спросила она. – Что я буду делать со всем этим? Если вы думаете…

– Ну, там не так уж и много, если честно, – с улыбкой вновь перебил её Чалонг, не давая девушке опомниться. – Всего-то несколько имен, кое-какие сведения, которые могут пролить свет на нахождение тех или иных важных фигур, кое-какая хронология…

– И зачем это мне? Я должна буду это кому-то передать?

Девушке не хотелось верить, что куратор и впрямь рассчитывает, что она возьмётся продолжать его дело. Эта мысль пугала её, казалась просто абсурдной.

– Нет, это должно будет остаться у вас, – с серьёзным видом произнёс Чалонг. – У вас трезвый ум и доброе сердце. Вы отважны, и что-то подсказывает мне, что будь на то ваша воля… Придёт время, и вы сами выберите свой путь, принцесса…

– Но послушайте… – сопротивлялась девушка, – неужели у вас нет никого, кто более достоин? Есть же те, кто разделяет ваши взгляды?

– Думаю, такие найдутся, – усмехнулся Чалонг. – Но я был сам по себе. Одно время я, то и дело, собирал группы единомышленников, но всякий раз это заканчивалось или предательством, или их полным уничтожением… И, с каких-то пор, я решил, что лучше одному…

– Если честно, даже не знаю, что ответить… – начала Вики. – Конечно, мне льстит ваше доверие, но всё же… Я не уверена, что смогу распорядиться этими сведениями с максимальной пользой. Я совершенно не знаю, что будет со мной дальше. Сейчас я словно на распутье… И… – девушка замялась, – и я не хочу участвовать во всём этом, я просто не готова…

Чалонг улыбнулся.

– А я, почему-то, уверен в обратном, – ответил он. – Впрочем, пока я ничего большего от вас не прошу, кроме как просто стать хранителем моего архива. У меня нет времени искать кого-то ещё, и никому я не буду доверять так, как вам… Наши судьбы неразрывно связаны…

С этим, помня об удивительной судьбе Чалонга, трудно было не согласиться.

– Думаю, что я недаром потратил время на столь длинный рассказ, – продолжил куратор. – Я хотел оценить реакцию, а ещё хотел, чтобы вы поняли, что происходит, знали ставку в этой игре… И я думаю, что вы, принцесса, не останетесь безучастны… Просто не сможете… И пусть пока вы считаете меня, скажем так, странным, и не очень-то верите во всё это – всему своё время…

Вики набрала было в грудь воздуха, но не нашлась, что ответить. Она была растеряна, но в то же время что-то внутри подсказывало ей не отвергать того, о чём говорил куратор, или, по крайней мере, не делать этого излишне категорично. Будто и впрямь это был какой-то перст судьбы, и она не могла, не имела права этому противиться.

– А пока у меня есть к вам ещё одна небольшая просьба, – простодушно взглянул на девушку Чалонг, – и от этого, вот прямо здесь и сейчас, зависит судьба нескольких миров, многих миллиардов человек…

– Что за просьба? – с тревогой спросила Вики.

– Ну, для начала, я хотел бы пригласить тебя составить мне компанию в одном небольшом путешествии, – произнёс куратор. – Это не займет много времени…

В общении между собой Вики и Чалонг то и дело переходили то на «ты», то на «вы», что только подчеркивало их обоюдное волнение. Негласно, они решили просто не обращать на это внимания.

– Я впечатлён тем, как ты проявила себя в операции против отряда Волира Грумма, – произнёс он. – Поэтому я уверен, что ты сможешь мне помочь…

– Помочь? А чем именно? – сдвинула брови Вики.

– Скоро узнаешь, – улыбнулся Чалонг. – Пока мой корабль ещё на ходу – а без него это окажется затруднительно – я хочу показать тебе кое-что… Вскоре я доставлю тебя обратно. «Командора» я поставлю в известность… Ты правда нужна мне, я начал одно дело, которое теперь не смогу закончить без твоей помощи…

Несмотря на охватившее Вики волнение и нежелание ввязываться в очередную авантюру, ей всё же было любопытно, что хочет от неё куратор Чалонг, который не переставал её удивлять. Да и, если честно, насчёт нежелания ввязываться в авантюры она уже не была полностью уверена…

Поэтому девушка, пусть и не без трепета, последовала за куратором к терминалу, который располагался в одном из залов корабля, где Вики до этого не доводилось бывать.

Пройдя вместе с Чалонгом сквозь один из заранее настроенных порталов, доступ к которому, как выяснилось, имел только сам куратор, Вики оказались в круглом зале, где было расположено множество стационарных порталов.

Как пояснил её провожатый, это был своеобразный «хаб», который связывал его базу с кораблем Шата Барту, а также с другими отрядами, находящимися в его подчинении.

При помощи очередного портала Чалонг и Вики перенеслись в ещё один круглый зал, где не было ни одного окна. В этом зале тоже было множество порталов, находившихся в режиме ожидания.

За очередной дверью тоже оказывались двери, снова и снова, пока Вики уже совсем не запуталась.

В конце концов, они попали в какой-то квадратный каменный зал.

Не задерживаясь, куратор направился к выходу, увлекая Вики за собой. Пройдя через длинный коридор, они оказались перед массивной металлической дверью. Чалонг ступил на порог, и она бесшумно открылась.

За дверью оказался мерцающий грот, с высокими сводами.

При виде его девушка ахнула от восхищения. Стены грота переливались разными цветами, создавая какую-то непередаваемую пространственную иллюзию. Под потолком переплетались ажурные каменные ветви, а вдоль одной из стен простиралось подземное озеро, лазурная вода в котором будто светилась, бесшумно стекая по уходящим в неведомую глубину каменным ступеням.

Чалонг улыбнулся.

– Нашёл это место не так давно, пару сотен лет назад. Местных лет, имею в виду. Год здесь немного меньше, чем на том же Долноне…

Вики, находясь под впечатлением, озиралась по сторонам. Она никак не могла сообразить, откуда в грот проникает свет.

У одной из стен девушка заметила огромный, полукруглый диван, массивный стол и какой-то необычный терминал.

Заметив её взгляд, куратор произнёс:

– Я, конечно, мог бы показать тебе всё то, что собираюсь, не выходя отсюда, но это будет не то… Впрочем, пока мы здесь…

С этими словами Чалонг подвел Вики к одной из стен и дотронулся рукой до плоского, искрящегося камня, который ничем не отличался от других, точно таких же. Камень загорелся фиолетовым. Затем куратор немного повернул руку влево, и мерцание стало светло-голубым.

– Теперь приложи руку, – обратился он к Вики.

Девушка послушалась. Терминал мигнул, и загорелся синим.

– Теперь вторую, – велел Чалонг. – А затем убери руку и приложи снова.

На этот раз терминал вновь замерцал фиолетовым, как в самом начале, когда к нему прикоснулся куратор, а затем поверхность камня стала точно такой же, как прежде – зелёновато-серой, испещренной мелкими поблескивающими кристалликами.

Чалонг подвел Вики к самому краю подземного озера и указал на воду.

– Когда панель загорится фиолетовым, активируется портал, который открывается прямо здесь, под поверхностью воды. Смело прыгай туда, там и есть мой тайник. Всё просто. Осталось запомнить только число: «пятьдесят пять» – это означает пятый камень в пятом ряду, слева от входа. Так ты найдёшь терминал. С той стороны – такой же, они синхронизируются. И на обратном пути он сам вытолкнет тебя из воды. Эта пещера, можно сказать, преддверие моих покоев, и вряд ли кто-то догадается, что самое ценное я держу именно здесь…

Чалонг вернулся к стене и деактивировал портал.

– Кстати, теперь на тебя настроены и другие порталы, – обратился он к Вики. – Чуть позже я внесу тебе в память координаты хабов и маршруты – просто это не такая простая процедура, если хочешь запрятать информацию понадёжнее, так что давай сначала закончим с этим делом…

Вновь увлекая Вики за собой, Чалонг, пройдя через грот, привёл её в очередной зал.

Этот зал был полной противоположностью чудесной пещеры, где они только что были, и для девушки было загадкой, как из подземелья они оказались будто на вершине какой-то башни. Видимо, дверь, через которую они сюда попали, тоже была не совсем обычной, хоть и совсем не походила на портал.

Видя её замешательство, Чалонг в очередной раз улыбнулся дерзкой, будто мальчишеской улыбкой.

– Подземелья, несмотря на их красоту и практичность, всё же немного давят на меня, – пояснил он. – Благо, залы моего «дворца» разбросаны во многих мирах, и я могу выбирать по настроению. И никто, кроме меня самого, а теперь вот и тебя, не сможет попасть в мои покои. Сенсоры не просто считывают поле, они, можно сказать, определяют ауру. И если даже притащить меня сюда насильно, и пытаться таким образом обойти защиту, они всё поймут, и пропустят меня одного…

Девушка подивилась предусмотрительности куратора. Она слушала с интересом, и её богатая фантазия уже рисовала самые немыслимые убежища, которые мог обустроить для себе Чалонг, начиная от таинственных, недоступных катакомб, и заканчивая дном океана.

Впрочем, и место, где они оказались, заслуживало внимания – через огромное, занимавшее чуть ли не всю стену окно, открывался живописный вид на поросшее первозданным лесом ущелье, с бегущей по нему бурной рекой. Огромное солнце розоватыми лучами озаряло величественные горные вершины.

– На этой планете ещё нет цивилизации, – пояснил Чалонг, – так что можно в полной мере насладиться дикой природой. Мне нравится это место – здесь стоянка моего корабля.

– А куда мы направляемся? – поинтересовалась Вики.

Девушка, разум и воображение которой едва поспевали за происходящим, всё же решила вернуться к суровой действительности.

– Скоро узнаешь. Хочу показать тебе кое-что… – ответил Чалонг.

– Что именно? – не отставала девушка.

Куратор вздохнул.

– Для начала мы ненадолго задержимся здесь. Есть вероятность, что до завтрашнего дня…

– А потом?

– Давай не будем спешить, – улыбнулся Чалонг. – Мне просто нужна твоя помощь…

– Так чем я, всё-таки, могу тебе помочь? – спросила Вики.

Чалонг замялся, будто взвешивая то, что хотел сказать.

– Мне предстоит… – начал он, – предстоит участвовать в одном поединке, и я хочу, чтобы ты помогла мне подготовиться…

– Участвовать в поединке? – переспросила Вики. – В каком ещё поединке?

– Не столь важно, – ответил Чалонг. – Главное, что у меня будет очень серьёзный противник…

– Не совсем пойму, – потерев подбородок, произнесла девушка. – Ты же, вроде – очень важная персона. Какой ещё поединок?

– Ну, так получилось, – улыбнулся куратор. – Это что-то вроде дуэли…

– И что я должна сделать? – с недоумением спросила Вики.

– Ты отлично проявила себя в последней операции, – куратор пристально посмотрел на девушку, – так что я думаю, что лучшего партнера для спарринга мне не найти…

– Партнера для спарринга? – протянула Вики.

Чалонг усмехнулся.

– Ты так и будешь повторять за мной? – с добродушной улыбкой спросил он. – Да, мне нужен партнер для спарринга. Я давно не практиковался и потерял форму… А тебя, к тому же, должны были обучить фехтованию.

Сама не понимая отчего, Вики нахмурилась. Несмотря на кажущийся простодушным взгляд куратора, она почувствовала, что за этим кроется что-то ещё…

– Ну, что тебе стоит? – прищурился Чалонг.

Вики колебалась.

– И это всё? – недоверчиво спросила она.

Чалонг пожал плечами:

– Пожалуйста, сделай мне одолжение…

Пройдя к дальней стене зала, за которой вдруг открылась огромная ниша, полная всевозможного вооружения, он выбрал два длинных прямых меча с узкими клинками.

На родине девушки такие назывались карны, и Вики, как принцесса, действительно училась владеть этим оружием, причём, демонстрировала неплохие, но всё же не выдающиеся результаты.

Вместе с клинками Чалонг захватил два небольших легких ранца. Как оказалось, это были комплекты защиты – как только ранец оказывался на спине, тело окутывало силовое поле.

Надев ранец и, с помощью куратора, включив защиту, Вики взяла в руки меч. Он оказался вовсе не тренировочным, и судя по всему, был довольно острым.

Девушка нехотя стала в позицию. Всё это стало напоминать ей очередную проверку…

Став напротив, куратор отсалютовал Вики мечом и слегка поклонился. Вики, в свою очередь, сделала легкий реверанс.

Через мгновение клинки скрестились, а уже следующим движением Чалонг задел ей плечо. Однако, благодаря защитному полю, девушка даже не почувствовала удара.

Видимо, потому что ситуация совершенно не представляла для Вики никакой опасности, её хранитель бездействовал…

Куратор поморщился.

– Включись, пожалуйста, – попросил он. – Это правда важно…

Вики изо всех сил старалась вспомнить то, чему её учили. Впрочем, даже если она что и помнила, отсутствие практики давало о себе знать – в течение ближайших нескольких секунд Чалонг, без труда, ещё трижды задел её.

– Это никуда не годится… – разочарованно протянул он. – Так я ничего для себя не вынесу…

– Ну, ты мог найти кого-то другого, – ответила Вики, которая, неожиданно для себя, начала немного раздражаться. – Того, кто заставил бы тебя попотеть…

Внезапно в девушке взыграла гордая кровь принцессы дома Блаурдайн.

– Это не так просто, – ответил Чалонг. – Без ложной скромности могу сказать, что у меня к этому талант. Да и бессчётные годы практики… Так что очень жаль, что эта твоя особенность не работает. – Чалонг потёр подбородок и добавил: – Придётся снять защиту…

Вики опустила меч и нахмурилась. Она хотела возразить, однако, поразмыслив немного, вынуждена была признать, что в противном случае спарринг просто не имеет смысла – честно говоря, девушка была лучшего мнения о своих способностях.

Пожав плечами, Вики скинула ранец, и силовое поле пропало.

Чалонг последовал её примеру.

– Даже не думай! – решительно запротестовала девушка. – Или ты оставляешь защиту, или я кладу меч!

– Ты хочешь, чтобы я стоял в доспехах перед беззащитной девушкой?! – возмутился он.

– Я ничего не хочу, это твоя просьба, – спокойно ответила Вики. – Так что или так, или никак…

Заскрежетав зубами, Чалонг вновь включил силовое поле.

Он решил, что будет метить Вики в плечо, так, чтобы удар мог лишь оцарапать ей кожу.

Однако на этот раз его молниеносный выпад оказался отбит, а сам Чалонг, потеряв равновесие, получил удар ногой в грудь. Удар этот опрокинул его на пол.

– Вот это уже кое-что! – с улыбкой произнёс он, легко поднимаясь на ноги. – Давай ещё!

В течение следующих нескольких минут куратору, то и дело, приходилось подниматься с пола. Несколько раз его клинок оказывался выбит из рук. Лицо его стало сосредоточенным, а весь лоб покрылся капельками пота.

– Да, у меня нет шансов, – наконец, пробормотал он. – Особенно теперь, когда я вдруг постарел…

Взяв небольшую паузу, куратор отдышался и попросил девушку продолжить поединок.

На этот раз Чалонг решил пойти дальше, и заставил себя поверить, что и вправду хочет убить своего противника. Ему, во что бы то ни стало, нужно было знать, на что способна Вики. Он уже достаточно убедился, что удивительная способность девушки работает, поэтому можно было себя не сдерживать. Следующий удар он наметил в шею…

Клинки скрестились, а затем куратор, сделав обманный выпад, перехватил меч в другую руку…

– Не-е-е-т! – только и успела прокричать Вики.

Но неподвластный ей клинок, подёрнувшись серой призрачной дымкой, без труда преодолел энергетический барьер и отделил голову Чалонга от тела…