Сказка для Алисы

Эд тяжело вздохнул.

– Ну давай, рассказывай! – подбодрила его Лина. – Интересно же…

– Да нечего особо рассказывать… – пожал плечами Эд. – Та жизнь прошла на планете, подобной этой, и там я тоже воевал… Вот только…

Он замолчал.

– Только что? – поинтересовалась Вики. – Нет, если не хочешь…

– Пусть расскажет! – настаивала Лина. – Всё равно теперь не отстану!

Эд снова вздохнул.

– Говорю же, особо рассказывать нечего… – пожал плечами он. – Я просто был тупым головорезом, вот и всё… Солдатом, наёмником, что продавал своё тело, как последняя шлюха… Те, кто преодолел отвращение к убийствам, ценились с давних времён… Потом я жалел об этом, долго… – он опустил глаза, задумавшись, а затем продолжил: – Лишь маленькая мишень в прицеле… Выбирай, какая больше нравится, какая удобнее, какая больше приглянулась… Можешь даже в последний момент поменять решение… И верши их судьбы, сохрани одного и уничтожь другого… И не важно, о чём они думали, о чём мечтали, кто ждал их дома… О чём он думал в последнее мгновение, захлебываясь кровью… И знаете, что самое удивительное?

Обе девушки, не сговариваясь, покачали головами.

– Та жизнь была проще… – хмыкнул Эд. – Я всегда знал, чего хотел… Просто шёл и брал, если мог… А на следующий день мог захотеть другого… Если много думать, думать о том, что можешь пожалеть о содеянном, то… Но это было уже потом, когда та жизнь кончилась…

– А как она кончилась? – не желая признать, что зря затеяла этот разговор, продолжала Лина.

– Наш бравый командир… – хмыкнул Эд. – Этот придурок полез на рожон, угробил весь экипаж. Вот и вся история… – Впрочем, я не очень-то сожалел тогда, понимая, что всему конец… Знаете, как удивительно было после всего этого вновь вернуться… Осознать, что это – и не конец вовсе.. А ведь им, остальным, этого не дано… Их считают поштучно, озвучивая потери, вот и всё… – он покачал головой. – Кстати, был у нас один парень, так у него был талант пинать… мяч… – Эд поморщился. – Не, серьёзно, у него бы отлично получилось, при случае… Вот только тогда это было никому не нужно… А буквально через двадцать лет он, пожалуй, мог бы стать великим чемпионом, зарабатывать миллионы…

– Футболист, что ли? – нахмурилась Лина.

– Ну да, что-то вроде того… – рассеянно ответил Эд, глядя куда-то вдаль. – Футболист хренов…

Какое-то время все молчали.

– Ну, куда теперь? – нарушила молчание Лина. – В Альпы?

Девушка имела в виду ту самую деревушку, координаты которой дала Стафирра, – на сегодня как раз было запланировано её посещение.

– Нет, – покачал головой Эд. – Синта сказала доставить вас на базу… Она там вроде что-то затеяла… Кстати, об этой планете, Земле… – вдруг добавил он. – Тальвирелла сказала, что после того, как освободиться тот, чьим именем дважды назван город, грядет большая война… Так гласят пророчества. Так что думаю, скоро и здесь всё запылает… «Ультрафигура», как выражается Талли, которая уже не раз воплощалась в тех, кто менял историю, ждёт своего часа…

***

Он сидел перед странным прямоугольным предметом… Несколько отвратительных существ творили непоняти что, другие же, судя по всему, выказывали им своё одобрение. В центре два мерзких существа дёргались и издавали какие-то звуки, и, судя по всему, именно на них и было обращено всеобщее внимание… Самец и самка… Влажные отверстия, наполненные острыми зубами, чтобы разрывать мёртвую плоть, широко открывались и закрывались, влажные сферы вращались, прикрываемые кусками кожи, головы их, покрытые клоками свалявшейся шерсти, тряслись… Зрелище было то ещё…

Но вдруг он будто начал пробуждаться ото сна… Изображение становилось чётче, обретало смысл… В голове прояснилось и он зажмурился, а когда снова открыл глаза…

Потянувшись за пультом, он выключил телевизор и тяжело вздохнул.

А ведь когда он надолго оставался в человеческом теле, становясь одним из них, он на всё глядел иначе. Тогда ему нравились чудовищные самки этого мира… Да что там «нравились»! Он вожделел их больше всего на свете, обладание ими порой становилось смыслом его существования… Да и сам себе он вполне нравился. Его же истинный облик тогда наверняка показался бы ему жутким… Всё относительно…

И всё же как глупо он тогда попался на крючок… Надо было быть осторожнее со «вселениями» во что ни попадя, чтобы посмотреть на мир их глазами… Теперь насмотрелся… Сколько ещё продлится его служба? Тысячу лет?.. Десять тысяч?.. Миллион?.. Он не помнил… Да и время с тех пор текло иначе…

Но что-то он в последнее время стал сдавать… Вот и сейчас чуть не упустил… Видимо, подсознательно всё же заметил тех, кого ждал, через низкое окно…

Они прошли уже достаточно далеко… Мужчина, молодая рыжеволосая женщина и две девушки… Они неспешно шагали меж аккуратных чистых домиков, фасады которых утопали в цветах: красных, фиолетовых, голубых…

Остановились, оглядываются по сторонам… Мужчина и женщина кажутся уверенными, а в девушках чувствуется напряжение… Одна – светловолосая и высокая, другая – миниатюрная, с завязанными в хвост тёмными волосами… Да, это они, ошибки быть не может…

Ну что ж, пришла пора посмотреть на них другими глазами…

Тело, которое он только что покинул, без чувств рухнуло на пол. Он мог бы оставить в нём частичку своей сущности, одну из нескольких десятков, объединенных единой волей и единым разумом, – сейчас это было всё, на что он был способен, но в этом не было смысла… Этот пожилой мужчина, что жил на окраине, выполнил свою роль наблюдателя, а больше от него ничего не требовалось. Пару часов, и мужчина будет в порядке… Ему же теперь нужно целиком и полностью сконцентрироваться на том, втором, и, на всякий случай, готовиться к «замещению» – как обычно, это потребует колоссальных усилий…

***

– Как-то слишком тихо, не находите? – нахмурив брови, произнесла Лина.

– А чего ты ожидала? – хмыкнула Синта. – Что нас встретят оркестром?

– Ну, ожидала увидеть людей… – пожала плечами Лина. – А тут такое впечатление, что все вымерли… На окраине ещё заметила пару, а тут вообще никого…

– Ага, – согласилась с подругой Вики. – Тревожно здесь как-то…

– Не забывайте, – тихим голосом произнёс Эд, – что центр этой деревни – совсем не то, чем кажется… Уверен, это что-то вроде базы Нир-Мальта, на которой мы побывали…

– Это понятно, – не унималась Лина, – но как-то не тянет на хорошую маскировку… Что-то не нравится мне всё это…

– Мне тоже, – признался Эд и перевёл взгляд на Синту.

– Будь предельно внимателен, – произнесла она. – Недаром же…

Она многозначительно взглянула на него, и Эд с облегчением выдохнул, ещё раз оглядев Лину и Вики с головы до ног.

– Хватит на них таращиться… – шепнула Синта. – Пошли дальше…

– А в чём дело? – поинтересовалась Вики.

– Ни в чём, – покачала головой Синта. – Всё в порядке… Если за нами сейчас наблюдают, то мы слишком привлекаем внимание. Пошли!

Дом, про который говорила Стафирра, оказался в самом конце улицы. Это было типичное для этих мест небольшое шале, ухоженное и аккуратное. За ним открывался потрясающий вид на поросшие лесом и окутанные туманной дымкой Альпийские горы. Вечерело, и небо затянули тяжёлые сизые облака.

Он будто поджидал их, стоя в открытом дверном проёме. Судя по всему, это и был тот самый красивый светловолосый мужчина с аккуратной бородкой, про которого говорила Стафирра. Трооз, предводитель клана, которому в том числе служил и куратор Чалонг. И после встречи с Нир-Мальтом были все основания полагать, что за этой личиной скрывается ещё один из «Игроков», тех самых, что дёргали за нитки, вели эту бесконечную и замысловатую Большую игру, себе на забаву…

– Проходите в дом, – произнёс он, когда путники подошли поближе. – Скорее…

Растерянно переглянувшись, Синта и Эд, увлекая за собой девушек, поднялись по ступенькам и проследовали туда, где в темноте исчез светловолосый мужчина.

– Дверь налево! – раздался голос хозяина дома.

– Я вижу, что это портал… – ответила ему Синта. – Ты хочешь меня провести?

Повисла пауза.

– Хорошо, – ответил тот же голос. – Тогда заходите направо, я жду вас…

В прихожей для четверых человек было тесновато, но вот за дверью неожиданно оказалась огромная комната с довольно высоким потолком, освещенная тусклым белёсым светом. Судя по всему, здесь не обошлось без искривления пространства – такое большое помещение никак не поместилось бы в маленьком альпийском домике.

– Я давно ждал вас, – безо всяких предисловий начал светловолосый мужчина. – Мы сворачиваем здесь базу, и только ожидание нашей встречи задерживало меня…

– Трооз? – спросила у него Синта, которая, как обычно, взяла инициативу в свои руки.

Мужчина кивнул.

– Откуда ты знал, что мы придём? – задала вопрос ведьма.

– Вы нашли Нир-Мальта, поймали Стафирру… – улыбнулся он. – Так что выход на меня был лишь вопросом времени…

– Стафирру? – встревоженно переспросила Лина. – С ней всё в порядке?

– Ну, это как посмотреть… – покачал головой Трооз. – Она мертва…

Лина судорожно втянула воздух, и Вики взяла её за руку.

– Ты убил её? – пристально глядя на мужчину, спросила Синта.

– Нет, – ответил он. – Она была достойна смерти, но умерла не от моей руки…

– А от чьей? – не отступала Синта.

Мужчина вздохнул.

– Мы теряем время, – покачал головой он. – А его и так почти не осталось. Пойдёмте со мной…

– Куда? – спросила Синта.

– Туда, где вы получите ответы на все свои вопросы, – ответил Трооз. – В тот портал, который я и не думал от тебя скрывать.

– А если мы откажемся? – прищурилась ведьма. – Тогда за нами придут оттуда?

Рука её, сжимавшая медальон, всё больше светилась, озаряемая изнутри оранжевым светом.

– Мы уходим! – бросила ведьма Троозу. – Если бы не моя защита, они уже были бы здесь… – повернувшись к Эду, она добавила: – Забирай девушек!

– Нет! – воскликнул Трооз. – Всё! Всё!

Эд, который успел подхватить Вики и Лину под руки, остановился, переведя взгляд на Синту. Ведьма была предельно сосредоточена. Но вот, наконец, свечение в её руке стало бледнеть.

– Ещё одна попытка, и мы исчезнем без предупреждения! – строго произнесла она, впившись взглядом в Трооза. – Так не делается!

– Да, извините, – вздохнул он. – Просто могущественные силы давно разыскивают вас, и в ваших же интересах предстать перед ними… Там вы получите ответы на все свои вопросы…

– А ты? – прищурилась Синта. – Ты можешь дать нам ответы?

– Нет, – покачал головой Трооз. – Вы ошибаетесь на мой счёт. В отличие от Нир-Мальта, я не «Игрок». Да, я не глава клана, которым числюсь – с недавних пор я являюсь Властелином. Кстати, подчинённые мне кланы служат Нир-Мальту. И раз уж он не сумел ответить вам, то я и подавно…

Эд и Синта переглянулись.

– Откуда ты знаешь про Нир-Мальта? – задал резонный вопрос Эд. – Я слышал, что даже Властелины не знают «Игроков».

– У меня – особый случай, – усмехнулся Трооз. – Мы с ним оказались привлечены к одному делу силами, для которых все эти тайны – пустой звук. Они всё спутали, всё перемешали, и тогда для меня кое-что встало на свои места. А так да, ты прав. Хотя и в структуре Ордена всё не так просто, как вы можете себе представить… Я же теперь связан особыми узами, и под страхом немедленной и неминуемой смерти не смогу раскрыть эту тайну тому, кому она неизвестна… Я знаю многое, очень многое… Но в который раз повторяю: ответов на ваши вопросы у меня нет.

– И что, они, эти ответы, за той дверью? – поинтересовался Эд.

– Да, – кивнул Трооз. – Вы получите и совет, и помощь…

– Я не уверен… – колебался Эд.

– А я уверена! – отрезала Синта. – Нам точно не стоит туда идти!

Трооз внимательно, не отрываясь, следил за выражением её лица.

– Хорошо, – кивнул он. – Если вы опасаетесь чего-то, поведайте мне о том, что ищете, и вскоре я вернусь с ответом… У вас, и того, кто ждёт за дверью – общие интересы…

Лина бросила на Синту вопросительный взгляд, но та отрицательно покачала головой.

– Что ты уже знаешь? – спросила у Трооза Синта. – Ведь для того, чтобы дать совет, ты должен знать больше нашего…

– Я ничего не знаю, – покачал головой Трооз. – Я – лишь посыльный в этих делах… Но он, тот, кто ждёт вас – он знает…

– Кто он? – спросил Эд. – Как его имя?

– Его зовут Симунд… – ответил Трооз.

– Симунд? – с волнением переспросила Лина.

Она бросила на Синту умоляющий взгляд, будто прося, чтобы та разрешила ей говорить.

– Нет… – покачала головой ведьма.

– Но ведь это… – взволнованно произнесла Лина.

Трооз напряжённо ждал, чем закончится их разговор.

– Харуд и Симунд – товарищи Арина… – произнёс он. – И то, что не знает один, знает другой…

Синта нахмурилась.

– Думаю, нам стоит пойти! – настаивала Лина. – Иначе мы так и останемся в неведении… Мы же сами искали ответ, так что стоит рискнуть…

Ведьма бросила взгляд на Эда, и тот еле заметно кивнул.

– Осталось очень мало времени, – настаивал Трооз. – Ещё немного, и будет поздно…

По всему было видно, что Синта колеблется.

– Мне было плохое видение… – вздохнула она, – и такие меня редко обманывают…

– Оно не обмануло тебя и на этот раз! – раздался вдруг голос, который показался знакомым.

Все обернулись. Поодаль – благо, пространство позволяло – стоял худой лысый мужчина с татуировкой на правом виске. Пиронт, а вернее, скрывающийся за этой личиной Нир-Мальт, один из «Игроков», собственной персоной. В руках его был внушительный плазменный карабин…

Трооз напрягся, а в следующий миг, будто спохватившись, преклонил колено.

– Приветствую, повелитель… – произнёс он. – Что привело тебя сюда?

– Хватит ломать комедию! – отрезал Нир-Мальт. – Кем бы ты ни был, ты точно не Трооз! У меня появились подозрения, и наш утренний разговор про «театр» системы Зафара и его особое значение подтвердил это. Так что не отпирайся! Ты ничего не…

Он не успел договорить… Далее события развивались столь стремительно, что всё было кончено буквально за пару мгновений.

На месте светловолосого мужчины, который представился Троозом, вдруг возникло огромное жуткое создание, окруженное еле заметным зеленоватым свечением. Оно напоминало шипастого паука, с клешнями и многочисленными острыми, словно копья, конечностями. С неимоверной скоростью эти конечности разлетелись во все стороны – они оказались столь длинными, что от них вряд ли удалось бы укрыться даже в дальнем углу комнаты… За ними брызгами полетели острые чёрные шипы…

Синта превратилась в огненный вихрь и предназначавшиеся ей жало и несколько шипов осыпались пеплом… Эд, в руке которого блеснул меч, увернулся, как и Нир-Мальт, который успел выстрелить в жуткого монстра из своего карабина…

Но всё это был лишь отвлекающий маневр – мерзкое создание было нацелено вовсе не на них… И через миг Лина и Вики, нанизанные на длинные острые когти, исчезли в огромной, жуткой пасти…

Нир-Мальт, перекатившись, выстелил ещё раз, снеся монстру раздвоенный шипастый хвост, но вдруг упал на спину – из его плеча торчал пульсирующий чёрный шип…

Эд бросился ему на помощь, увернувшись от очередной смертоносной конечности, а ещё через мгновение жуткий монстр засветился изнутри и осыпался пеплом…

– Девчонки… – хрипел Нир-Мальт. – Он же… сожрал их…

– Ты как? – Эд поднял его голову.

– Но ведь… – вращал глазами Нир-Мальт…

– За девчонок не волнуйся, – покачал головой Эд. – Мы тоже не дураки, тащить их… Синта и её видение…

Нир-Мальт облегченно выдохнул, но затем его лицо вновь стало тревожным:

– Иллюзия? – спросил он.

– Да, – ответил Эд.

– Но ведь… – Нир-Мальт закашлялся. – Совсем не… не определить… Никогда не видел… такого…

– Да, такое умеет лишь одна… – ответил Эд, и тут же прикусил язык, под тяжёлым взглядом Синты.

– Дай посмотрю! – отодвинув Эда, произнесла ведьма, склонившись над Нир-Мальтом.

– Не… – прохрипел он. – Яд… Я чувствую… Все мои нейтрализаторы не справятся с ним…

Синта сокрушенно кивнула.

– Не просто яд… – покачала головой она. – Мало того, что эти твари – шеррберы, жутко ядовиты, так этот ещё оказался усилен тем, что препятствует нейтрализации… Я бессильна, а путь туда, где могли бы помочь, слишком долог…

Нир-Мальт усмехнулся. Даже рядовые агенты «Ордена» имели отличную защиту от ядов, что уж говорить об «Игроках»… Но на этот раз даже это не спасло… Это, пожалуй, был чуть ли не единственный случай, когда все модификации ДНК, все зелья, оказались бессильны – жуткая ядовитая тварь, способности которой были стократно усилены, оказалась способна преодолеть даже такую, казалось бы, надёжную защиту… Обычного агента этот модифицированный яд убил бы мгновенно, превратив в подобие каменного истукана, но Нир-Мальт, напичканный «под завязку», пока был жив, но всё больше бледнел, с каждой минутой…

Схватив Эда за руку, он усмехнулся:

– А ты знаешь… умирать… страшно, Рихэддарт…

Из последних сил Нир-Мальт попытался было приподняться, но Эд покачал головой, подложив ему под голову снятую с себя и свернутую куртку.

– Я не верю, что там… что-то есть… – тихо произнёс Нир-Мальт. – Нет, Творец, Создатель, кем бы он… ни был… безусловно… существует, раз существует его… творение… Вот только мы – одноразовые… и больше… не будем ему нужны… Никто не хранит… наши тела в ином измерении, и там… там нет места… и для наших душ… – он закашлялся, а затем продолжил: – Если верить в иное – ещё куда ни шло… Но вот так… Быть благодарным… за то, что есть, зная… Зная, что… ничего за этим не последует… И никакой награды… ты не получишь… Вот это – достижение… А все эти… бессмысленные игры… – он горько усмехнулся. – Тяжело не впасть в уныние или… в конец не оскотиниться, как… ты говорил… Вот я и… метался между тем… тем и другим, пытаясь… развлечь себя… И за все эти… бессчётные годы… Кстати, тот… подарок, что ты дал мне… Я не стал им… пользоваться, и… и зашвырнул в океан…

Эд кивнул.

– Прости, Рихэддарт, – вздохнул Нир-Мальт. – Хотя… Вы… сами виноваты. Вы думали, что… осчастливите… нас… А на…

Тут он внезапно умолк, а затем ещё больше побледнел и застыл, став похожим на каменное изваяние.

Эд тяжело вздохнул.

– Спи, друг мой… – покачал головой он. – Я тоже вспомнил тебя – ты всегда был сильным, но оставался благородным… Как же ты так…

Тут Эд, который собирался было положить ладонь на лоб Нир-Мальта, с удивлением уставился на свою левую руку, которая висела плетью.

– Что ещё за дела? – нахмурил брови он.

– Этого не хватало! – закатила глаза Синта. – Быстрей, времени мало…

С этими словами она подхватила растерянного Эда и исчезла, оставив в огромной пустой комнате горстку пепла да бездыханное тело того, кто ещё недавно мог назвать себя одним из «сильных мира сего», и, в отличие от большинства, имел на то хоть какие-то основания…

***

Волны с белыми, пенными гребнями бились о скалы и волнорезы, хлестал дождь, и с берега сбежали даже те, кто, несмотря на бессчётные предупреждения спасателей, намеревался полюбоваться на разбушевавшуюся стихию.

Лишь маяк, что находился на мысе, прорезал мглу своим ярким светом. Никто и подумать не мог, что внутри этого маяка находилось то, что не принадлежало этому миру, и куда вели многочисленные, но таинственные и хорошо защищённые пути. Этот маяк и был убежищем, что предложил нашим героям загадочный Корнир Морнис. И служители маяка и подумать не могли, что здесь, в ином слое реальности, расположились просторные покои, сокрытые от посторонних глаз…

– Точно поправится? – с тревогой вопрошала Лина, стараясь уловить на лице Синты малейшие признаки неискренности.

– Точно, – улыбнулась Синта. – Килиса знает своё дело… Хотя, ещё немного, и…

– И что, такой сильный яд? – нахмурила брови Вики. – Там, где я жила…

– Очень сильный, – покачала головой Синта. – У Эда там и царапины-то толком нет, а когда я его доставила, он уже еле шевелился…

– Ничего себе… – протянула Лина.

– А этот монстр… – поморщилась Вики, – ты говоришь, сожрал…

– Да, – кивнула ведьма. – Мы и глазом не успели моргнуть… Так что говорила вам, а вы спорили…

– Брр… – передёрнула плечами Лина.

– Мои видения редко меня обманывают, – вздохнула Синта. – Хотя я их нечасто вижу… Но хорошо, что на этот раз отнеслась со всей серьёзностью… К тому же, теперь наши враги думают, что вас больше нет…

– Послушай, – обратилась к ведьме Лина, – а почему бы тогда не пользоваться этим способом, чтобы не подвергать себя опасности? Если ты говоришь, что эти двойники нас полностью копируют, и знают всё, что знаем мы, на момент своего создания, и ведут себя в точности как мы…

– Нет, – покачала головой Синта. – Уже на второй раз ты лишишься части себя, и это необратимо… Вспомни, что и в этот раз вас мутило целый день, а при повторе ритуала последствия значительно хуже, и лежат в иной плоскости…

Лина вздохнула.

– Да уж… – произнесла она. – А было бы прикольно познакомиться…

– Тоже нельзя! – помотала головой Синта. – Это тот случай, когда пересечение уничтожит и оригинал, и копию – поэтому я и заперла вас здесь.

– Так что это за монстр такой был? – вновь поинтересовалась Вики.

– Монстр? – переспросила Синта. – А, да это был шеррбер – жуткая тварь, которая обитает в жутком мире… Кстати, там тоже есть «люди», и не дай Бог похожим на вас с ними столкнуться… – Лина и Вики нахмурились, а Синта продолжила: – Но он – вовсе не монстр… Просто опасное животное, коих предостаточно… А вот настоящий монстр – тот, кто устроил это представление… Килкон…

– Килкон? – сдвинула брови Лина. – Это ещё кто?

– Древний дух… – ответила Синта. – Я рассказала всё это Килисе, и она, кажется, поняла, что к чему… Он может принимать любое обличие, может вселяться во множество тел одновременно, наделяя их единым разумом и волей, может многократно усиливать их способности, такие, как скорость, острота зрения, яды, как в этом случае… Так что банальная, не особо ядовитая змея сумеет убить того, у кого в крови уже больше нейтрализаторов, чем самой крови… И самое интересное – он может почти мгновенно поменять в пространстве одно существо на другое, если в данный момент вселился в них… Это называется «замещением»… Тот, чье тело было приёмником, погибает, так что поговорить с Троозом не получится…

– Да уж… – протянула Лина.

– И теперь нужно быть вдвойне осторожными, – продолжала Синта. – Любой встреченный, безобидный на вид старикашка может запросто откусить голову, и даже я до последнего не смогу понять, что с ним что-то не так…

Было видно, что обеим девушкам стало не по себе.

– Ну, всё же не стоит сильно волноваться, – поспешила успокоить их Синта. – Думаю, он будет дежурить лишь там, где наше появление можно предсказать, так что будем осмотрительнее…

– А кому служит этот Килкон? – спросила Вики.

– Килиса считает, что он служит Исмуру… – взяв небольшую паузу, ответила Синта.

– А этот Исмур? Он – один из тёмных богов, что сейчас играют этим миром? – продолжила расспросы Вики.

– Да… – Синта вздохнула. – Они пришли на смену тем, кто был раньше… – Ведьма было нахмурилась, а затем вскинула голову: – Пожалуй, настала пора разобраться, что к чему…

– Ага, – вздохнула Лина. – А то становится всё веселее…