Чужая тень

I Глава

Похищение.

Меня зовут Джин и меня похитили… Прескверное начало для сей истории. Вводить в курс дела издалека не хочется, но без этого никак, расскажу вкратце дабы не заострять внимание на каждом аспекте начиная с динозавров вплоть до наших дней. Не назову себя обычной или напротив чрезмерно выдающейся, училась прилежно, проблем значительных масштабов не испытывала, пару хобби, занималась спортом, любила своих котов…Почему всё в прошедшем времени? Один вечер, и жизнь неожиданно перевернулась с ног на голову, в буквальном смысле тоже.

Обычный день жизни проходил спокойно, без запоминающихся эпизодов – просто будний день. Конец лета, вечер, сестра ещё не вернулась с прогулки, тётя с дядей и младшим братом уехали на выходные отдыхать у моря, а мама отправилась на встречу с подругами. Дома остались только я, бабушка и дедушка. Взрослая часть семьи мирно спала в своих комнатах, а мой выбор пал на отдых в одиночестве. Расположилась на диване с недавно начатой книгой и нацепила наушники, включив звуки природы. Мне нравится читать под естественный шум грозы – успокаивает. Однако, несмотря на тёмные облака в небе, дождь так и не начался .

Время шло быстро, а коты лежали у ног, свернувшись калачиком. В такую погоду они тише воды ниже травы. Изредка комнату озаряло светом молнии. Я спокойно отношусь к дождю и грому, даже, сказала бы, люблю, но только находясь в тёплом, уютном месте. Сестра, наоборот, на дух не переносит грозу, каждый раз она либо прибегала к родителям, либо строила убежище из подручных материалов, будь то покрывало, подушки или стул с полотенцем.

Только мысль мелькнула в голове, как со следующим раскатом грома выбило пробки в доме. По-хорошему, я бы не стала трогать электрику, но всё было максимально просто, да и панель находилась в доме под лестницей, не нужно даже за порог высовываться."Надеюсь, она в безопасности", – подумала я, в очередной раз заметив молнию за окном.

Освещая себе путь едва заметным светом телефона, я осторожно спустилась на первый этаж. После внимательной проверки панели питания, я обнаружила, что в доме всё спокойно, и источник беспокойства скрывался где-то за тихими стенами моего уютного жилища. Ощущая не только облегчение, но и накатывающую волну голода, я направилась на кухню, в надежде найти что-нибудь утоляющее аппетит.

Как известно беда не приходит одна. Я стояла спиной к окну, сооружая башню из хлеба и колбасы, параллельно наливая чай, когда, вдруг, позади раздался мощный удар в стекло. Сказать, что испугалась, – значит ничего не сказать. Сердце замерло, и, казалось, я поседела от страха за считанные секунды. К счастью, еда всё ещё находилась на столе, потому что иначе я бы разбросала всё вокруг, превратив кухню в поле битвы мучного с мясным.

Однако настоящий ужас заключался вовсе не в громком стуке. Если честно, гораздо страшнее было увидеть кровавые подтеки на внешней стороне окна. Очевидно, какая-то невезучая птица столкнулась со стеклом – других объяснений не наблюдалось. Если верить следу, то животное довольно крупное, сравнимо с голубем или даже вороной.

Меня не тянуло выходить и проверять состояние бедолаги – не столько из-за боязни увидеть мёртвое животное, сколько возникшего чувства жалости к ней. И честно говоря, мысль о прогулке во время грозы также не вызывала восторга.

Вернувшись в комнату, я устроилась на кресле, разместила еду на журнальном столике рядом и принялась за новую главу книги. Читать в полумраке не столько опасно для здоровья, сколько утомительно для глаз, а моё зрение и так далеко от идеала. Со времён средней школы очки стали моими постоянными спутниками: сначала носила их только во время уроков, а затем и вне школы. Чтение книг под одеялом с помощью тусклого фонарика ничуть не способствовало здоровью глаз. Как оказалось, незрячесть является семейной чертой – мамины гены дали о себе знать: почти все в семье страдали данной проблемой, как и я. Касаемо семьи – это необычайно важная часть моего рассказа, держите в уме до конца истории.

Не заметив, как провалилась в сон, я проснулась от громкого звука открывшейся двери – кто-то из близких вернулся домой. Ничего не подозревая, я спустилась на первый этаж, всё ещё используя телефон в качестве единственного источника света, но там не было ни души. Абсолютно никого. Ветер бросал несчастный кусок металла и дерева из стороны в сторону – видимо, кто-то забыл захлопнуть дверь посильнее.

Выглянув на мгновение во двор, я заметила, что собака спокойно спала в будке, а в воздухе витал приятный запах озона. Заперевшись и предотвратив идентичную ситуацию в будущем, собралась уже было возвращаться в комнату, но вдруг что-то привлекло мой взгляд в гостиной.

Знаете, когда плохое зрение, на улице вечер и гроза, в доме нет электричества, а у тебя богатая фантазия и память заполнена кадрами из ужастиков, то в голову лезут разные мысли, и мерещится всякое. Желания исследовать тёмные углы у меня тогда не было, но и мысль, что в дом пробрался незваный гость, тоже не давала покоя. Выбрала, возможно, не самый разумный вариант – осветить фонарём ту часть комнаты.

– "Никого нет" – выдохнула, желая убраться подальше.

Я уже повернулась и шла в свою комнату, как вдруг, передо мной возникла фигура: кто-то или что-то намного больше и полностью одет в чёрное. Хотела закричать, но не смогла – всё, на что хватило сил, это потеря сознания перед предполагаемым маньяком, вором или другим незваным гостем.

Сказать, что я отважный человек – нагло соврать; обмороки не входили в число моих привычек, хотя в детстве такое случалось не редко. Атмосфера сыграла свою роль. Кто знает, может, причиной являлось нечто иное. Однако, сейчас не время размышлять об этом. В доме появилось чудовище – вот что важно.

Очнулась при свете дня, всё тело болело после падения в местах, которые соприкоснулись с полом. Прояснить разум сразу не получилось, но я чувствовала движение транспорта, по ощущениям схожим с автомобилем. Полностью прийти в сознание мне удалось лишь под конец путешествия. Похититель помог выбраться из "машины", и на мгновение я ослепла от яркого солнечного света. Когда зрение вернулось, передо мной открылся шикарный вид – так бы я описала его в иной ситуации, при других обстоятельствах.

Старинный замок возвышался величественными башнями в небо, покрытый давно обосновавшимся на стенах плющом, который, казалось, скрывал даже самые страшные тайны его истории. Двор частично вымощен холодным серым камнем, а территория окружена высоким кованым забором, украшенным закрученными острыми конусами.

Издалека виднелся главный вход в замок, куда вела светлая каменная лестница. По периметру разбросаны фонари, беседки, и несколько дорожек, уходящие за здание в направлении непроглядного леса.

Постоянный звон в ушах заглушал мир и не позволял в полной мере насладиться приятным свежим воздухом, который наполнен еле уловимым ароматом забвения. Передо мной стоял человек… Или всё-таки нет? Скорее, изящная статуя, высеченная из бледного камня, заставляя сомневаться: это подлинное творение человека или магия, запечатленная в камне?

– Добрый день, – поприветствовал низкий голос. – Мне хотелось бы встретиться с тобой при других обстоятельствах.

Сфокусировав взгляд на собеседнике, я наконец смогла разглядеть его в деталях. Волосы цвета смолы, длинные и густые, строго собранные в аккуратный низкий хвост. Монокль на правом глазу придавал взгляду строгость и загадочность.

Его одежда выполнена в лучших традициях аристократии: черный сюртук с длинными, заостренными хвостами и изящным лацканами, усеянный тонкой вышивкой и маленькими пуговицами. Черные брюки обтягивали стройные ноги, ботинки отполированы до мерцания, а рубашка невероятной белизны, с высокими манжетами и тугими черными жемчужными запонками.

Мужчина, без сомнения, олицетворял смертную бледность, но весь вид и поведение излучали исключительную и непреклонную уверенность. Этот "человек" держал осанку до невозможности ровно, будто каждое движение было важной частью тщательно устроенного представления, где он играл главную роль.

– Где мои манеры. Меня зовут Вердон Блэк, я директор академии, а так же твой дядя. – нес околесицу таинственная фигура в черном. – Прошу, пройдем в мой кабинет, где я объясн…

Последние слова я слышала плохо, ведь ноги несли прочь из этого дурдома. Знаю, уходить не лучшая идея, да а какая вообще может быть лучшей?! Меня похитили из собственного дома, и какой-то сумасшедший, вылезший прямо из книг о вампирах, заявляет о родстве. Может, остаться и выслушать всё было бы разумнее, но кто так поступает в состоянии шока? Только небольшой процент людей, к которым я явно не отношусь.

Руки и ноги у меня не были связаны, но бежать оказалось крайне неудобно. Естественно, похититель не позаботился об обуви, да и внешнем виде в целом. В домашней одежде и одних носках я сломя голову направлялась в неизвестном направлении. Мимо пролетали сосны, ели и другие виды деревьев. К счастью, долго искать путь из леса не пришлось. Выбежав на берег озера, я остановилась перевести дыхание. За мной никто не гнался, и это радовало. Но неизвестность и полное непонимание, где нахожусь, напротив, пугали.

Вдали я увидела причал, где играла маленькая девочка пяти-шести лет. Она опустила свой бумажный кораблик на озеро и водила им туда-сюда, создавая круги на зеркальной глади. Все нормально – обычный ребенок играет у воды. Одна, без родителей – звучит зловеще… Ладно, происходи все это ночью, лишь в этом случае стоит напрягаться и вспоминать страшилки. Ребенок собрался достать игрушку обратно, но удержал равновесие и упал в воду.

Перед вами возникает такая ситуация, как бы вы поступили? Вариант "А" – убежать; вариант "Б" – прыгнуть и спасти; вариант "В" – ничего не делать? Я не раздумывая прыгнула за ней – в планах не было наблюдать за гибелью маленького человека, хоть и в неизвестном мне месте. Ребенку ужасно повезло – не зря я несколько лет занималась плаванием и даже представляла честь школы на соревнованиях. Вытащить ее не составило труда, но выбраться самой оказалось проблематично. Что-то, или кто-то цеплялось за мою ногу.

Вот и всё, подумалось мне, это конец – чудовище утаскивает на дно озера, когда свобода казалась так близко. Отбивалась изо всех сил, но оно было сильнее. Состояние после обморока и пробежка на пару километров дало о себе знать… Я ушла на дно…

Шучу. Кто бы тогда вел повествование истории? Все до банальности просто, растение, похожее на водоросли, густо росло в той части озера, потому попасть в сей капкан не составило труда, но и освободиться тоже. Паника и общее состояние немного помешали, но избавившись от пут я смогла выбраться на пирс, где девочка уже заливалась слезами. Заметив своего спасителя, та схватила меня за руку и стала бормотать на странном языке. Вода затекла в уши, оттого слышимость ухудшилась в два раза, а очки были покрыты песком и водой. Прокашлявшись и вылив всю лишнюю жидкость из головы, я села и спросила, где родители, где её мама, почему она одна.

– П… пошли, – со странным акцентом сквозь слезы вымолвила девчушка и потянула за рукав пижамы.

Я не сопротивлялась и шла следом, но чувство, что кто-то наблюдает, не покидало меня. Мы вышли на улицу располагающегося у озера поселения; окружение с невысокими домами отличалось вычурностью и напоминало сказочную деревню, чем современный городок.

Ребенок повел за собой по каменной дорожке прямо к одному из строений и завела внутрь.

Мой вид далек от идеального, а запах ила добавлял шарма болотной ведьмы. Мини-человек тут же убежал на второй этаж и вскоре вернулся с девушкой. Увидев меня, она, вероятно, выругалась и что-то сказала девочке на странном языке, а потом и вовсе побежала обниматься и целоваться.

– Простите, я немного… немного не понимаю, но думаю "не за что". – по моим предположениям девушка благодарила за спасение ребенка.

– Ох, простите, совсем забылась; я говорю на всеобщем языке, – наконец произнесла незнакомка, прекратив обнимать.

– А, всеобщем… – это не очень радовало меня.

– Простите, я – Галия. Марьям еще плохо плавает и не дышит под водой, но не смотря на это часто убегает играть к озеру, а я так устала вчера, что не услышала звуки побега мираритхары, – рассказывала она, периодически бросая строгий взгляд на девочку. Незнакомка оказалась хозяйкой сей булочной и по совместительству матерью несносного дитя.

Выразив тысячу раз слова благодарности, Галия усадила меня за один из столов своей уютной булочной. Небольшие деревянные полки украшали стены, а аромат свежей выпечки создавал атмосферу тепла и уюта вокруг. Расписные керамические чашки с горячим чаем и разнообразием домашней выпечки передо мной мгновенно подняли настроение. Хоть девушка оказалась до ужаса приветлива и добра, но не стоит вдаваться в подробности, кто я и откуда в такую рань взялась у воды, удостоив ту лишь именем.

Марьям сидела рядом, внимательно рассматривая меня с ног до головы своими изумрудными глазами, как и у её матери. Сама девушка примерно моего возраста, может, чуть старше, с волнистыми темно-рыжими волосами в отличии от дочери. Ребенок явно перенял каштановый оттенок от отца, которого не наблюдалось рядом.

Жили они вдвоём, поскольку муж Галии исчез несколько лет назад, и ей одной приходилось управлять этим местом и следить за шаловливой дочкой. На первом этаже располагалась сама пекарня, с резными деревянными столиками и уютными диванчиками, а на втором – жилая часть дома, куда меня и повела новая знакомая, дабы сменить нелепый наряд болотной жабы на что-то чистое и сухое.

– Мои двери всегда открыты для тебя, а сладости и чай бесплатно в качестве благодарности и извинений за неудобства.

– Нет нужды, просто пристальнее наблюдай за озорницей.

Галия настаивала на моём пожизненном снабжении провиантом в кафе, помимо любой помощи с её стороны, но мне требовалась иная информация – выяснить, где же я, черт побери, нахожусь.

Со слов собеседницы в давние времена люди все же посещали эти края, но сейчас встретить человека здесь крайне невозможно. Магический мир под названием Миртарион, земли Артантеста, город Чзэр – мое текущее местоположение. Уйти отсюда не составило бы труда кому-то другому, но только не мне. Если есть вход, значит где-то и выход найдется, но такой информацией девушка не обладала . Придется выкручиваться иначе.

– Ты можешь оставаться с нами столько, сколько пожелаешь, пока не придумаем способ или не найдём кого-то, кто поможет тебе вернуться. – предложила она.

– Как вариант. А что ты можешь сказать об академии?– попутно мне хотелось разузнать об этом замке Дракулы. Не является ли он психиатрической больницей для тех, кто необъяснимым образом перемещается между мирами людей.

– О, прекрасное место. В следующем году Марьям будет там учиться. А директор Блэк оказывает большую помощь нашему городу, ведь он находится на его землях. Точно, мы можем попросить помощи у него…

Таким образом, бегство лишь иллюзией? Я всё ещё находилась на землях проклятой академии.

– …Они могут тебе помочь, я уверена. – Продолжала девушка.

Да уж, после того как сами и похитили, а этот странный директор выдал мне невообразимый вздор о родственных связях.

Почему же не верится? Видимо, потому что я знаю всю свою родословную, живых и мертвых, по крайней мере по линии отца и матери. Ни одного дяди с именем Вердон там определённо нет. Но крупица глубоко в сознании сомневалась и не позволяла полностью отвергнуть его слова.

Казалось , что может быть лучше, чем провести время с приветливой девушкой, в тёплом доме со всеми удобствами, и наслаждаться пищей, пытаясь найти путь домой? Но это неуловимое ощущение не давало покоя, неведомое чувство тянуло меня обратно в школу для странных людей. Муки сомнений, больная голова и любопытство взяли верх.

Уже в сухой одежде и обутая я шагала обратно по той самой дороге, где несколько часов назад убегала от похитителей. Галия добродушно, но насильно вручила сумку с моими влажными вещами и несколькими (Спасибо, что я вовремя остановила ее) булочками, фактически заставив взять их с собой, невзирая на возражения.

От переизбытка событий мысли путались в хаосе, как и ноги по земле. Чувство страха, недоумения, и даже раздражения сковывало адекватную часть меня. Я остановилась, стараясь сдержать грядущую волну паники, как вдруг услышала шорох сзади. Похоже, что чудик-директор, все-таки не пустил дело на самотёк и организовал слежку. Я встала как вкопанная от ужасающего вида вдали. Темная фигура распалась на несколько частей, и эфемерный туман с невероятной скоростью двинулся в мою сторону.

Сердце забилось в тактической тревоге, когда силуэты, словно дикие звери наскоком мчащиеся к добыче преодолевали пространство, с каждой секундой сокращая расстояние между нами.

– "БЕГИ!" – раздался голос в моей голове.

Огромный зверь выровнялся со мной. То ли волк, то ли лис, в процессе бега сложно определить и отнести к правильному роду, но уверенно заявляю – семейство огромные псовые. Вопрос встал ребром: либо зловещий туман, либо лесное создание сожрет тебя. Как я могла за один день потерять всю свою удачу, которая когда-то шла со мной по жизни рука об руку?И я побежала. Главное – не оборачиваться и не потерять равновесие, иначе все складывалось бы по сценарию ужастиков для второстепенных персонажей: падение и смерть. Но что еще могло произойти после всего этого безумия? Хуже уже не будет? Будет.

– "ХВАТАЙСЯ," – снова прозвучало в голове – "БЫСТРЕЕ!"

Теперь я четко понимала, зверь обращался ко мне посредством телепатии призывая к сотрудничеству. Вот только циркачом в прошлом не была, дрессировщиком тоже, потому провернуть трюк и оседлать на скаку мохнатого крайне опасно и невозможно для меня. Волколис оказался умным существом и сбавил темп, желая помочь мне в столь трудной ситуации.

Благодаря одному лишь чуду я зацепилась за длинную шерсть зверя. Мы с моим новым другом поспешили прочь от сгустившегося зловещего тумана, оставляя их позади ни с чем. В голове больше не звучал голос шерстяного, унося с невероятной скоростью в сторону замка.

Не доходя до ворот академии, многохвостый остановился, словно не желал попадаться на глаза ее обитателям.

– "Еще увидимся." – сказало существо и удалилось в глубь леса. Ступор не дал возможности поблагодарить его, вызывая чувство наваждения и нереальности происходящего.

И вот я снова здесь, стою у главного входа на территорию замка, пути обратно нет. Пройдя сквозь металлические ворота , я заметила вдали учеников академии пристально рассматривающих меня, активно перешептываясь между собой, что аж поднялся неприятный гул, схожий со звуком шуршания сотни пакетиков.

– Идем..те, – раздалось около уха. – Директор ожидает вас в кабинете.

Отпустив наконец сумку, которую до этого с силой прижимала к груди, и поправив рубашку со штанами, любезно предоставленные из гардероба Галии, я решила сопротивляться:

– Нет.

Парень явно не обрадовался отказу, его тон был такой, будто это не просьба, а приказ…

– Что? – глаза, словно лунные отблески, выразительно сузились в мою сторону. – Вас ожидает директор.

Я действительно не планировала спорить, но после недавней погони хотелось минуту спокойствия отдышаться и набраться сил. Перегрузки в таких количествах не щадили даже меня. Голова кружилась , а чувство, будто я пробежала марафон, не покидало меня. Снова терять сознание может обернуться очередным похищением или куда хуже – темницей, если таковая есть под строением.

Внешность нового персонажа по некоторым пунктам кричала о схожести с длинноволосым мужчиной : фарфоровая кожа, непривычно светлые голубые глаза, лишь цвет волос выбивался из общего образа. Блондин вызывал смесь не столь приятных эмоций. С первого взгляда до меня снизошел человек высших слоев аристократии по великой удаче. Движения, осанка, положение рук и взгляд указывали на брезгливость и не желания возиться с такой как я, так еще и не следующей заложенному сценарию в его голове.Пока я пыталась перевести дух, толпа зевак всё так же усердно обсуждала меня, и происходящее вокруг, что не радовало, стоящего передо мной. Настрой парня кажется более холодным, по сравнению с директором.

– Прошу, пойдем. – прошипел он, нагло хватая за руку и таща меня за собой словно мешок с картофелем.

– Вы отличаетесь великолепными манерами и умением дипломатично решать вопросы, как я погляжу, – вырвалось как-то само, но с таким удовольствием. Колкости мне не занимать; с похитителями лучше быть покладистой, но кто будет мыслить ТРЕЗВО после всего, через что мне пришлось пройти? Не я точно.

Пройдя сквозь шумную толпу студентов, мы поднялись по широкой каменной лестнице, ведущей к главному входу в замок. Массивные двери декорированы резными узорами на металлических краях, приглашая в загадочное место. Переступая порог оказываешься в просторном холле, где очередные ступени ведут на второй этаж академии. Высокие потолки, украшенные роскошной лепниной завораживали и пугали, но к сожалению времени пленнику на любование не полагалось. Могу предположить, что не хватило бы и дня рассмотреть всю красоту одного лишь двора, не говоря обо всей территории.

Многословностью спутник в данный момент не отличался, доброжелательностью тоже; время от времени подталкивая под локоть, он явно хотел поскорее избавиться от меня.

– Вот, заходи. – угрюмо сказал тот, по джентельменски открыл дверь и указал на вход в кабинет.

– Спасибо за все, Ваше Величество. – ядовито поблагодарила и вошла внутрь.

Думаю, я уже нажила себе врага в лице блондина, и мне любопытно узнать, кто ещё пополнит коллекцию недоброжелателей, или в чей черный список буду входить я.

Однако,вопреки моим желаниям, новый знакомый вошел следом и практически беззвучно повернул ключ в дверном замке. Внутри появилось неприятное чувство раздражения вместе с опасениями, ибо пути отхода придумывать в экстренной ситуации придется другие.

– Рад твоему возвращению.Мои уши уловили нежный, бархатистый голос встретившего нас человека:

– Присаживайся, мы должны обсудить ряд вопросов, некоторые из них могут оказаться весьма деликатными. – Указав на кресло перед монументальным столом, он плавно опустился на своё, которое казалось троном управляющего не только учебным заведением, а короля всех земель и народов.Директор стоял у огромного окна не удостоив и секундным взглядом вошедших. Мужчина внимательно изучал документ в руках, а его профиль вырисовывался на свету, добавляя загадочности и эффектности виду. Бумаги испарились в воздухе по волшебству, когда он перевел свой взор на меня и парня.

Усталость взяла верх над сознанием, что я глазом не моргнула, как сидела напротив мужчины. Один лишь сопровождающий остался стоять, скользнул в тень и облокотился на стену, стратегически расположившись у выхода, так и подразумевая готовность в любой момент предотвратить мой повторный побег.

– Мое милое дитя, как уже говорил, я Вердон Блэк…

– Прояви уважение!– Да-да, директор и по совместительству какой-то родственник. Это я запомнила, хотелось бы услышать что-то более конкретное. – перебила говорящего, вызывая у блондинчика приступ ярости. Со всей неприязнью в голосе он громко возмутился на мой бесцеремонный комментарий.

Но Вердон Блэк, без тени удивления или гнева на лице, одним жестом успокоил мальчишку.

– Наш староста Анн немного вспыльчив, не обижайся на него.

– Постараюсь. – выпалила я.

Пронзающий взгляд заставил меня чувствовать его статус после каждого слова и движения. Он встал и направился к окну, взор Вердона Блэка устремился сквозь стекло, стараясь проникнуть в самую суть того мира, что он собирался описать.

– Население академии "Фаркелен" состоит из непривычных в твоем понимании "существ". Вот уже долгие годы она собирает под своей крышей почти всех представителей рас этого мира…

– Коем я не являюсь. – буркнула себе под нос, не в силах удержаться от комментариев.

Директор имел влияние на студента, так что второй раз услышала лишь цоканье в свой адрес.

– Этот вопрос мы еще затронем. Кхм, глупо заявлять сразу о сильных семейных связях и отношениях, но у меня есть некоторые причины попросить тебя остаться в академии на неопределенный срок. Сердце и разум подсказывает, что это – единственный способ обеспечить твою безопасность. – мужчина не изменился в лице, уверенно произнося это, но недоверчивый настрой никак не покидал меня.