Рыжая проблема для дракона. Верни, где взял!

Пролог

Этим холодным весенним вечером я спешила на окраину Москвы в уникальную в своем роде лавку старьевщика. Именно в ней продавалась нужная мне краска, так необходимая для реставрационных работ по восстановлению фрески в музее, где я работала художником-реставратором.

Уже смеркалось, прохладный ветер забирался под тонкое драповое пальто, и я бы с удовольствием сейчас устроилась на диване с пледом и чашечкой горячего какао, но задание начальницы необходимо было выполнить именно сегодня, ведь завтра предстояла большая работа.

Разметав по пути кучу сухих опавших листьев, я взбежала вверх по улице, где, наконец, и увидела знакомую неприметную дверь со скромной надписью «Антиквариат». Толкнула ее, оказавшись в небольшом, но очень уютном помещении, где все буквально дышало стариной. Это вам не современные торговые центры.

– А, это ты, Анечка, а я-то думал, кто это ко мне решил забежать на ночь глядя. Снова за краской?

– Верно, Пал Палыч, сроки горят, начальница лютует, – я с теплом улыбнулась продавцу, втайне мечтая поскорее оказаться дома. Меня там ждала очередная серия популярного сериала, где пара симпатичных парней гонялись за нечистью и демонами. В последнее время я отчего-то полюбила эту тему, иногда представляя себя на месте главных героев.

– Купили бы уже сразу несколько тюбиков, – проворчал мужчина. – Приходится тебе ездить на другой конец Москвы, мерзнуть раз в месяц.

– Ну вы же знаете мою начальницу, бюджет у нас сильно ограничен, вот и приходится мотаться все время. А кому это делать как не начинающему специалисту на испытательном сроке?

– Хе-хе, и то верно, – посмеялся хозяин лавки, хитро сверкнув глазами. – Ты тут осмотрись, а я скоро подойду.

И он скрылся где-то в глубине своего заставленного старинными вещами помещения. Что ж, посмотреть тут и правда было на что. Древние пяльцы, прялки и валенки, старые карманные часы, произведенные до Второй мировой, курительные трубки, статуэтки и комоды с зеркалами, представлявшие собой полный ансамбль для модницы девятнадцатого века.

На витрине под сигнализацией лежали особо редкие экспонаты. Украшения из натуральных камней, книги, сохранившиеся в хорошем состоянии, монеты и иконы. С другой стороны от входа стояли манекены с причудливыми шляпами, которые давно никто не носит, но они вполне бы сгодились для театральной постановки.

Но меня интересовал другой раздел – картины.

Для того чтобы в него попасть, нужно было пройти по узкому, едва освещенному коридору среди двух длинных книжных стеллажей, к волшебному кусочку света в этом мрачном царстве старья.

Там, в дальнем углу, горели лампы дневного света, они освещали десятки картин, висящих на стене, стоящих в рамах на полу, лежащих тут же на невысоком журнальном столике. Натюрморты, этюды, проработанные пейзажи мастеров прошлого, которых когда-то касались руки людей, живших до меня. Некоторые работы мне не нравились, но отдельные вызывали восхищение, и я могла долго стоять и рассматривать их, пока антикварщик искал нужные мне краски для музея.

Особенно меня завлекал пейзаж, написанный в фэнтезийном стиле. Черный замок на морском утесе, ниже – небольшой городок, постепенно спускающийся к берегу беспокойного океана. Темное грозовое небо, в котором грациозно машет угольными крыльями дракон, величественный ящер из сказок про рыцарей.

Я видела эту картину не в первый раз, но именно сегодня она завораживала сильнее прежнего. Душа реставратора беспокойно пробежалась по испещренной царапинами раме, словно та пережила большие и болезненные приключения. На золоченом дубе остались глубокие трещины. Они напоминали след от когтей или неудачный удар при транспортировке. Я наклонилась над картиной, подробнее рассматривая тяжелую раму.

Работа искусного багетного мастера. Резьба вилась по краю, прерываемая лишь теми ранами на золоченом дереве. Очевидно, раму делали на заказ.

И что-то мне так жалко ее стало. В целом, мы как раз и занимались подобной работой в мастерской музея, восстанавливали картины и обрамления, но творение неизвестного художника едва ли могло бы попасть на мой стол, а стоило оно слишком дорого. Эх, ну почему я не миллионер?

За окном начинался дождь. Я слышала, как капли громко застучали по витрине за стеллажами.

Сейчас бы на диван, с пледиком и любимый сериал, а не вот это вот все…

Но картина продолжала притягивать мой взгляд, как причудливый магнит для творческого человека. Грозовое небо стало казаться почти живым, а царапины на раме выглядели все более и более выразительно. Воровато оглянувшись, не видит ли продавец, я потянулась пальцами к золоченому краю, вглядываясь в окна замка.

В них горел уютный теплый свет, когда вокруг бушевала непогода, кажется, творимая самим черным драконом в небесах. Особенно выделялось крупное окно на самом верху одной из башен. В нем стоял силуэт, едва намеченный художником. Мужская черная фигура на фоне почти оранжевого каминного свечения, так красиво… Сделав затаенный вдох, я погладила раму более смело. Дошла до глубоких ран-царапин, оставленных загадочным преступником.

– Вот бы ее отреставрировать, такая бы красота получилась… – прошептала себе под нос, чувствуя шероховатость под подушечками пальцев. – Ай!

Черт! Я, кажется, занозу посадила! Ринулась смотреть, но не успела, с кончика пальца капнула капля алой крови, приземляясь прямо в разлом на ране. Какой ужас, антикварщик меня убьет!

– Анечка, я нашел то, что тебе нужно! – оживился он где-то в закромах своего магазина.

Я схватила полу пальто, стараясь как-то оттереть пятно, но оно только становилось больше и больше, растекаясь по золоченому дереву все увереннее.

– Это точно моя кровь? – Нервничая сильнее, я снова потерла место, куда приземлилась капля, но замерла, остановившись на половине действия. Царапина на раме начала срастаться!

Прямо на моих глазах шероховатые края соединялись вместе, образуя единый, не прерывающийся больше, узор.

– Где ты? Опять у картин зависла?

Дальше начало происходить совсем уж невероятное, волны на картине ожили, свет в окнах замка замерцал, а дракон, летящий над ним, вдруг взревел, и кажется, хозяин магазина тоже услышал этот рев.

– Только не говори мне, что ты смогла починить раму! – послышались торопливые шаги, но уже было поздно.

Я смотрела на оживший пейзаж и не могла оторвать взгляда. Морской воздух подул мне в лицо, мужчина, чей силуэт я заметила в окне замка, стал выглядеть более реальным. Все детали стали ближе, как если бы я снимала его через камеру смартфона с увеличением. Я смогла рассмотреть хозяина замка, отметила широкие плечи и узкие бедра, с восхищением художника пересчитала кубики на обнаженном прессе, перешла к лицу, вылепленному в лучших божественных традициях: широкие скулы, подбородок с ямочкой, прямой нос, кустистые черные брови и волосы до плеч, холодные глаза… электрического фиолетового цвета.

– Ну что встала? Заходи, – он протянул мне руку.

Где-то сбоку послышалось уверенное шарканье, хозяин лавки наконец дошел до меня, но я уже ничего не понимала, завороженная магическим взглядом лорда в окне. Потянулась к нему всем сердцем, не только ладонью.

Горячие пальцы сомкнулись на моем запястье.

– Попалась, одаренная. – С торжествующей жестокой улыбкой произнес лорд.

– Нет, только не ты!!! – крикнул в картину антикварщик.

Тюбик краски упал на пол, в то место, где только что стояла молодая талантливая девушка с уникальным умением. Она не случайно работала реставратором, ведь именно этот магический дар проявился в ней секунду назад, обрекая на смерть.

– Анечка! Как же так, – сокрушался пожилой мужчина, смотря в безжизненную картину. Теперь, творение неизвестного художника полностью изменилось.

Красивый некогда замок предстал в новом свете: полуразрушенные руины. Прохудившаяся крыша, местами вообще отсутствующая напрочь, запустелые дома в округе, увядшие цветы и деревья, лишенные всякой зелени. Над замком больше не парил дракон и свет в его окнах погас уже очень давно, около века назад.

Зато рама, в которой находилась картина, теперь выглядела идеальной. Поталь обновилась, добавив блеска, резные узоры вернули себе изначальный вид. Колдовство, властвующее над картиной, сработало.

Глава 1. Плед и диван

– Что за нафиг? – кажется, это было первой моей осознанной фразой. Я не понимала, как нужно реагировать, если я только что стояла в уютной и теплой антикварной лавке, а теперь вдруг сидела на могильной плите! Решила обмозговать случившееся позже, когда найду подходящий плед и диван. А что? Я полдня грезила об уютном вечере и оставлять все это просто так не собиралась!

Осмотрелась. Холодно и ветрено. Я определенно загремела прямо в картину, но только вот… все здесь выглядело иначе. Вместо грозовой бури в духе романтичных картин маринистов – серое туманное небо, в котором не видно ничего, даже вершины башни могучей крепости. Само сооружение, кстати, больше походило на древний замок, где никто давно не жил. Вместо красивых застекленных окон, мягкого света камина и мужского силуэта, на меня пялились чернющие пустые провалы, создающие атмосферу безысходности. Казалось, вот-вот из-за угла высунется какое-нибудь полупрозрачное привидение.

Класс… В духе любимого сериала. Только вот я хотела смотреть его дома, а не стать непосредственным участником.

Двор – настоящий, большой, с остатками строений и откровенными руинами, в которых, при должной фантазии можно было угадать конюшню, хозяйственные постройки, хлев, кажется, и очевидно, место захоронения почивших хозяев замка. Вокруг не было ни души. Разве что здесь мог присутствовать дух некого Адриэна фон Росс, чьи инициалы были выцарапаны на расколотой эпитафии, куда я и приземлилась. А что? Раз уж я переместилась или грохнулась в обморок (пока не поняла), а вокруг явно не пейзажи нашего времени, почему бы не предположить в новом мире наличие магии и призраков? Осмелев от дерзости своих предположений, решила осмотреться получше.

Надгробная плита выглядела дорого, но потемневшая от времени, разрубленная будто молнией на две части прямо по центру, вызывала тоску и сожаление. Не то чтобы мне было жалко «Любимого Отца, Магистра драконовых наук всех направлений», но вот за плиту – обидно. Края расколотого камня представляли собой острые обломки, идеально подходящие друг к другу как пазл, который так и хотелось соединить. Но я не реставратор плит, а моих сил не хватило бы даже на то, чтобы пододвинуть один из обломков навстречу его собрата по несчастью.

Все еще сидя на нагретом камне, я прикоснулась к шершавости эпитафии, провела пальцами по золотым буквам, словно выцарапанными когтями и погрузилась в странное состояние. Ветер вокруг усилился, небо заволокло черными тучами, а на меня обрушился ливень, но я не почувствовала мокрых капель на своей коже. Вокруг принялась бушевать разрушительная гроза. Позади меня искрило особенно упорно, и я обернулась, чтобы рассмотреть пейзаж подробнее. Именно там находился эпицентр, в десятках километров позади замка, в долине, усыпанной крохотными домиками местных жителей. Внезапно небо рассекла тройная молния, один из ее хвостов с диким хрустом расколол надгробную плиту, куда я так неудачно и приземлилась. Вибрации земли я не почувствовала, зато увидела, как из поломанной части вылетел сгусток серой энергии и уныло повис рядом с камнем. Казалось, он грустно изучает трещину на собственной могиле.

Эээ… Я снова вчиталась в надпись. Адриэн? Сгусток не имел глаз, но было понятно, что его внимание направлено на меня. Мне стало дурно, мурашки пронеслись табуном от макушки до пят, а глаза повлажнели от эмоций. Это было несправедливо! Ты покоился с миром, а тут эта проклятая молния! В течение нескольких минут я ощущала каждой клеточкой не только эмоционально подавленное состояние духа, сводящее грудную клетку в тиски, но и какую-то… надежду?

Я вслед за ним посмотрела на трещину. Ее края светились пурпурным светом, мне очень хотелось дотронуться до них. Создалось ощущение, что я все же могу починить плиту. Рука, как и в магазине антикварщика, сама потянулась к разрушенному месту… Я зажмурилась.

Из видения меня выбросила внезапная тошнота. Я вцепилась в полы пальто и глубоко задышала, красная пелена на глазах не давала разглядеть реальность, а голова кружилась, вызывая полную потерю ориентации в пространстве. Через добрые пять минут или все пятьдесят я справилась с приступом, поняла, что все еще продолжаю мужественно сидеть на холодном камне, ног касается высокий бурьян, захвативший весь двор замка. Но что-то изменилось. Унылая атмосфера сменилась осторожной надеждой. Туман немного рассеялся, и теперь я могла лучше рассмотреть подробности места, куда попала.

И наконец, плита! Она была целая! Это что за иллюзия? Я провела рукой по в разы посветлевшему камню и не обнаружила даже следов склейки. Она ведь была расколотой, точно помню!

Ладно, Аня, ты либо выжила из ума либо только что реконструировала могилу. Едва ли я мечтала восстанавливать надгробные плиты, но навык-то не пропьешь! Я гордо слезла с могилы, дабы больше не нервировать местного духа.

Пока поднималась услышала звон. Прямо под ноги упал металлический ключ. С надгробия, что ли? Точнее это была часть ключа – головка с синим резным камнем внутри. В этом мире было хоть что-то целое? Внутренне возмутилась, начиная принимать новую реальность. Вспомнила мемную фразу из фильма, ознаменовавшую грядущие приключения: «Это ключ! – Нет, кое-что получше. Это рисунок ключа».

Схватив обломок, я бросила его в глубокий карман своего пальто. Все еще пошатываясь от внезапного головокружения, потопала продираться сквозь растительность в сторону входа в замок, по пути туда имелся небольшой заброшенный фонтан и некогда красивые клумбы, где вместо роз, давно цвел густой колючий бурьян. Потопала в прямом смысле, потому что каблуки рабочих туфель с радостью утопали в рыхлой земле, сверху утрамбованной дождями. Здесь все выглядело максимально заброшенным.

Возмущение накрыло с головой, потому что не хотелось проводить ночь под открытым небом среди неуютных развалин. Но в следующий момент произошло то, чего я совсем не ожидала.

– Анна… Попова…

1.1

Испугавшись, я подпрыгнула, чуть не потеряв равновесие.

– Сам ты Анна Попова! У меня вообще-то другая фамилия. Кажется, здесь все же имелись привидения, и они хотели свести меня с ума. Не дождутся!.. – не обращая внимания, я с удвоенным рвением принялась дальше прокладывать себе путь. Ведь по всем правилам мистических фильмов очень важно было пользоваться логикой, а не «Что это на чердаке что-то шуршит среди ночи? Дай-ка гляну!»

Гордо, делая вид, что ничего не слышу, решила найти любой вход в замок, переживший землетрясение или апокалипсис.

В ответ на мои опасения с вершины фонтана, мимо которого я шагала, свалились камни. Откуда они там взялись? История умалчивает. Но местный полтергейст явно меня невзлюбил и решил нагнать страху. Что ж… Квест ли это на самообладание или история про то «как выбраться из этой дыры и не сдохнуть» понять не успела, потому что заметила в одном из окон первого этажа силуэт. Мурашки мгновенно атаковали тело, холодом пробежавшись по спине и спрятались в взволнованном сердце.

Может это и был тот похититель с жестоким холодным взглядом из картины?

«У него хотя бы теплые руки» – подумала озябшая я, и зачем-то рефлекторно поправила рыжие локоны, пригладила пальто… Разглядеть силуэт с такого расстояния, естественно, не удалось, но внутри явно кто-то был, а значит, имелся шанс на какую никакую, но крышу над головой и уютный диван, если в этом месте вообще могло быть что-то уютное.

Мне осталось только храбриться, кажется, забыв о возможности причинения мне вреда этим самым человеком в окне.

Честно говоря, я так устала, не столько после половины рабочего дня, сколько после видения и приступа на могиле, что согласна была не только на неуютный диван, но даже и на не самую приятную компанию.

– ПокОва… – прожужжало теперь в ухе, но я лишь вздохнула и самым независимым образом пошла дальше.

Прошлась вдоль стены первого этажа, насколько смогла, убедилась, что входная дверь в замок одна и решила ее открыть.

Часть меня совершенно не удивилась, когда, толкнув массивный иссохшийся дуб, дверь не поддалась. Было бы слишком просто, не так ли? Другая же часть раздосадованно попрощалась с неумолимо исчезающим образом уютного дивана, а может даже и пледа.

Но зато я заметила в двери большую замочную скважину, предназначенную для массивного ключа. Ее украшали синие камни, очень похожие на тот, который был инкрустирован в головку ключа. Однако, одной половины явно не было достаточно, а значит если хочу попасть внутрь, нужно найти остальную часть ключа.

Долго не думая, пошла искать крышу для ночлега, ибо Луна уже взошла, а выходить за пределы двора в городок, который я успела во всех деталях разглядеть за визиты в антикварную лавку Пал Палыча, было слишком нелогично. Добавить сюда возникшее жжение в спине, будто за мной наблюдают… Вместо того, чтобы глазеть, лучше бы помогли!

– Подкова – снова навязчиво прожужжало на ухо. Расшифровала! Кто бы еще объяснил, что мне теперь с этим словом делать. Нарисовать на двери? Произнести 3 раза? Найти железяку и повернуть вверх концами?

Кажется, я видела прежде развалины конюшни? В заброшенном замковом дворе не горел свет, пришлось двигаться, ориентируясь на память. Кстати, а ведь мой смартфон остался со мной. Хе-хе. Вот вам, призраки! Зажгла фонарик, и, подрагивая от страха и холода, принялась исследовать недружелюбное пространство дальше. Побродив среди совсем уж разрушенных хозяйственных построек, нашла наковальню.

Видимо, кузница – обрадовалась я. Не конюшня, но здесь тоже могут найтись подковы. Тем временем окончательно похолодало, я застегнула пальто до конца, замечая, как оно испачкалось. Если окажусь в замке, первым делом надо будет привести его в порядок.

Среди обломков камней, разбитых форм для заливки, кувалд, кучи железяк я таки нашла подкову. Взяла в руки, покрутила со всех сторон. Я честно старалась, реставратор я или кто? Потратила пять минут, напрягла мозги, нахмурила лоб, закрыла и открыла глаза. Ничего. Если не считать нечто похожее на смешок где-то рядом.

Плюнув, и решив выбросить бесполезную вещь, вдруг обнаружила в куче железок, где изначально лежала подкова, знакомый серебристый отсвет… А ну-ка. Достала из кармана обломок с камнем в головке и соединила с хвостиком ключа из обломков.

Несмотря на то, что ничего не произошло, решила, что рано печалиться. Вспомнила все, что делала на могильной плите. Немного поежившись от впечатлений и совершенно не желая пережить такое же, смирилась с любым исходом. Села уже грязным пальто на ближайший камень, взяла обломки в руки, и начала их гладить. Металл казался приятным и отчего-то теплым. Рельеф ключа успокаивал, к нему хотелось прикасаться, поэтому я не отказывала себе в том, чтобы провести по обломанному краю.

– Ай! Зараза! – уже второй раз предмет, который я пыталась починить, калечил меня. Перед внутренним взором возник недовольный взгляд агрессивных фиолетовых глаз, послышался злобный рык какого-то крупного зверя, где-то захлопали крылья.

Я распахнула глаза, в безмолвном крике раскрыла рот, но горло сковал спазм. Руки дрожали, сердце стучало в жутком темпе. Казалось, я вот-вот умру. Слезы брызнули из глаз, я совершенно перестала что-либо соображать, по всему телу ударила резкая боль и сознание заволокло фиолетовой тьмой.

Интерлюдия 1

Ванс

– Кто пробил защиту? – не успев выйти большими размашистыми шагами из портала, вопросил строгий лорд. Как всегда собранный, серьезный, одетый в парадные одежды. Я понятия не имел, куда он постоянно исчезает.

– Очередная, милорд, – я скучающе произнес и продолжил дальше договариваться со столом, прибивая ему найденную последнюю ножку.

– Чертово проклятие! Насколько повреждена?

– Да вроде пока живучая, можете посмотреть, – указал в окно, вид из которого хорошо открывал усыпальницы драконьих предков. Где-то там покоился отец лорда, почивший давно, ведь крылатые, как известно, живут несколько веков.

Подойдя к проему, наблюдая и хмурясь, Лорд замер на неприлично долгие минуты. Что там интересного?

– Гордая – изогнул бровь господин. О, эпитафию восстановила и жива осталась! Иногда достаточно азартно смотреть, как далеко они смогут зайти. В следующий раз подсунь очередной девушке этот проклятый стол!

Да, перемещение в наш магический мир не каждая выдерживает, а эта еще и ходит, и даже смогла починить плиту. Их поначалу было жалко, а потом они сменялись одна за другой, унося с собой свои странные иномирные имена. Мало кто мог дойти даже до замка. Кажется, последнюю звали Кристина. Проклятие убило ее прежде, чем она смогла добраться до кузницы.

Отойдя от окна и приказав мне «присматривать», лорд решительно отправился в свой кабинет. Точнее то, что от него осталось. Господин уже давно не может нормально работать, подключаться к центру, и использовать дар родового гнезда. Любая магия в этих проклятых стенах порождала жуткий мучительный откат. Мне думается, боль хозяина как раз и преобразила внешний вид замка. А там, кто знает? Я ведь не магическое создание и не умею творить чары.

Мне ничего не оставалось, как продолжить свое дело. После получаса уговоров стола, он почему-то еще пуще на меня обиделся и окончательно отказался принимать прежний, цельный облик.

Господин вернулся в приподнятом настроении, видимо, нашел что-то уцелевшее.

– Уже уходите? – это было не удивительно, сейчас это место не питало, а лишь приносило опустошение. В гнездо дракона тянула связь, но и находиться здесь не позволяла она же. Разрушенный замок, не поддающийся восстановлениям из-за заказного проклятия одной не в меру меркантильной особы, высасывал неимоверное количество сил из хозяина.

– Вернусь позже. Если Очередная продержится до моего прихода, это будет несомненным рекордом.

Лорд направился к порталу, очевидно забыв о нашей гостье, когда перед самым входом в угольно-черную дымку резко остановился, словно что-то ощутив.

– Она собрала ключ? – спросил он, кажется, сам себя, но, не теряя времени, шагнул в туман портала.

Вздохнув, я бросил всякие попытки договориться со столом и принял решение помочь пришелице. Честно говоря, мне порядком надоело быть дворецким в таком захудалом месте. А ведь, когда я поступал на службу все было совсем иначе.

Через несколько минут на покосившийся кухонный диван было принесено и уложено тело рыжей девушки.

Глава 2. Кухня

Холодно. Задеревеневшее тело отказывалось двигаться, я с трудом разлепила веки, пытаясь вспомнить почему мне так плохо… Голова гудела, все еще подташнивало, я обнаружила себя на жутко неудобной одноместной тахте, которую при должной фантазии можно было бы назвать диваном. Она стояла в темном помещении без капли света, но в окна без стекол уже начали проникать утренние лучи.

Над замком занималась заря.

Но как я оказалась внутри? Помню, как починила ключ. Точно. Сунула руку в глубокий карман пальто, он по-прежнему был здесь. А еще мое пробуждение означало, что попадание в картину вовсе не было каким-то плохим сном, оно становилось печальной реальностью. Повертела ключ в пальцах, стараясь сопоставить вчерашние события в единую логическую цепочку.

Заноза, капля крови – и я уже внутри картины. Потом могильная плита и видение. Должно быть, пальцы все еще были в крови. А ключ… негодник поранил меня, да так сильно, что до сих пор отметину видно. Это было что-то вроде магической платы за возвращение предметам их прежнего вида?

Далее… После каждого восстановления меня накрывал жуткий приступ тошноты и головокружения. Словно я не капельку отдала, а целое ведро. Не очень приятные ощущения, ничего не скажешь…

Ключ я собрала, а вот как дверь открывала совершенно не помню. Я отключилась. Да, наверное, так и было.

Ужасно хотелось пить, язык присох к небу, я пошевелила им, свесив ноги на пол. Я по-прежнему была в своем многострадальном пальто, порядком испачканном ночными похождениями по неустроенному двору замка. В комнате становилось светлее, и я заметила, что она вовсе не пуста, как мне могло показаться вначале. Это была… кухня, кажется.

В углу имелась печь, что-то вроде нашей буржуйки, от нее тянулись большие трубы, расходящиеся вверх и в разные стороны. Чугунный куб еле теплился, но это был признак жизни. Здесь явно кто-то жил. Возле печки лежал сломанный стол. Он походил на инвалида боевых действий. С отломанной ногой, из которой торчали гвозди (кто-то очень упорно старался его починить), бедный стол вызывал во мне только сочувствие.