Глава 1
– Кос! Ко-ос! Где ты, сынок? – в обычно мягком голосе матери послышались нотки нетерпения.
– Пресвятые тени… – простонал юноша и натянул на голову одеяло. В голове сгустился туман такой же плотный, как и на улице, а в висках неприятно покалывало.
Ну, да, он вчера был на званом вечере – его школьный приятель Лем Жданович праздновал свой день рождения. По правде говоря, это мероприятие больше походило на встречу выпускников, плавно перешедшую в большую попойку. Юнцы, закончившие пару лет назад Королевскую Академию, хвастались тем, кем они стали или вот-вот станут. Для Коса это было почти невыносимо – выслушивать все эти самовосхваления, зная, что он – величайший неудачник во всем Королевстве Теней. Он-то ничем таким похвастаться не мог!
– Ко-ос! Спускайся сейчас же! – материнское нетерпение крепчало, и Кос с досадой сбросил одеяло на пол.
Гадая, зачем он понадобился матери, юноша натянул на себя брюки и открыл окно. Привычный туман, ежедневно спускающийся с гор, сегодня был густой и белый, словно парное молоко. И почему-то отдавал тухлыми яйцами. Из этой белёсой вонючей пелены выглядывали углы городских домов и шпили крыш, а где-то вдали скрипели стальные канаты фуникулёра. Горожане сновали туда-сюда по своим делам, копошились, гремели и хлопали дверьми, бурчали моторами автомобилей, делились какими-то новостями… Кос поёжился от сырости и закрыл окно, да поплотнее.
– Кос, это не выносимо! Ты слышал, что я тебя звала?
Юноша обернулся и встретился с суровым взглядом матери.
– Прошу прощения, мама! – с лёгким поклоном ответил он. – Вы сегодня прекрасно выглядите!
Ему не пришлось кривить душой, ведь его мать действительно была красивой и ещё вполне молодой женщиной с врождённым чувством стиля. Одевалась она всегда с безупречным вкусом, и в свои 45 лет сохранила утончённую привлекательность – на зависть всем соседкам и приятельницам. Сказать этой женщине, что она хорошо выглядит, было скорее констатацией факта. Однако же, мать Коса улыбнулась, принимая комплимент.
– Ты ещё не одет, – укоризненно произнеса она. – Вечер у Ждановичей был бурным?
– Более чем! – не стал скрывать Кос. – И я всё готов отдать за чашку крепкого кофе!
– Я прикажу, чтобы сварили кофе, – кивнула мать, скользнув взглядом по чуть заляпанному зеркалу у правой стены. – Но после кофе мне нужно, чтобы ты поехал к отцу и отвёз ему документы.
– Что-то важное?
Мать замялась.
– Не то, чтобы очень, но… Я отправила Ванко с поручениями, а эти чертежи… Отец хотел показать их совету мастеров сегодня! Поэтому важно, чтобы ты доставил их к полудню… – она оценивающе покосилась на меня: – Ты ведь справишься?
– Будет сделано, мадам! – ответствовал сын. – Только сначала выпью кофе…
Мать усмехнулась и кивнула.
– Я приготовлю чертежи и положу в прихожей. Не задерживайся, сынок!
И она вышла, оставив за собой еле заметный шлейф аромата розы и гибискуса.
Кос же принялся одеваться, преодолевая покалывание в висках и пытаясь вспомнить что-либо из вчерашнего вечера. У Ждановичей всегда был принято праздновать на широкую ногу. В Академии Лем отличался взрывным нравом и крепкими кулаками. Но при этом он щедро раздавал батюшкины деньги в долг приятелям и никогда не пропускал ни одной студенческой попойки. За то его и уважали. Единственный отпрыск Ждановичей не был семи пядей во лбу, но умудрялся угождать всем, так что преподаватели были к нему снисходительны, а однокурсники считали своим. А теперь, после выпуска, Лем отметил своё двадцатилетие и похвастался новой должностью. Отец устроил его королевскую охрану при Дворце Теней.
– Ты рад за меня, Кос, дружище? Рад, а? – громогласно хвастался Лем, выхлебав вино из бокала и повиснув своим немалм весом на плечах Коса.
Странная это была дружба. Кос – полная противоположность Лему, однако же тот никого так не выделял и не с кем не был так откровенен, как с ним. Кос Борски был невысокий с бледным лицом. Он не отличался ни прилежанием, ни стремлением блистать в больших компаниях, да и много денег у него никогда не водилось. Однако, он никогда не брал в долг, держался с достоинством и всегда был готов поддержать товарища. Он был верным. Именно это качество, вероятно, и притянуло Лема, всегда прямолинейного и не терпящего хитрюг. В общем, все на курсе знали, что эти двое – не разлей вода, и относились к Косу соответственно. Никто не смел его обижать или задирать, ведь иначе мог запросто получить в глаз крепким кулаком Лема.
Итак, после третьего или четвертого бокала, Лем Жданович выболтал, что тперь он – охранник и не где-нибудь, а в самом Дворце Теней. Тем, кто служит там, предоставляется полный пансион, а выходить за ворота дворца строго запрещено. Лишь раз в месяц дают кратковременный отпуск, длиной в три дня, когда можно съездить навестить семью.
– Выходит, мы с тобой будем редко видеться? – заметил Кос.
Такая мысль, видимо ранее не посещала Лемовскую голову. Пьяные слёзы потекли по щекам:
– Ко-ос, дружи-ище! Как же я буду без тебя?!
Кос пытался утешить приятеля, неловко похлопывая его по спине, но тот был безутешен. В итоге, Кос сам принялся заливать печаль вином и к концу вечера был уже не способен мыслить здраво. Правду сказать, он был не способен мыслить вообще – равно, как и передвигаться, поэтому домой его доставил отцовский автомобиль с личным отцовским шофёром. Впрочем, таким же образом вернулись домой практически все участники празднества у Ждановичей.
Кос спустился в столовую, переполненную пряным ароматом свежесваренного кофе и пышных булочек с кремом. Только теперь он почувствовал, насколько голоден. Не теряя на секунды, накинулся на еду, отложив свои сожаления на потом.
Да и что толку было сожалеть? Средний сын Борски за минувшие два года чётко осознал, что ни к какому мало-мальски полезному делу он не пригоден. Поначалу приняв должность в одной из мебельных мастерских отца, он уронил на ногу тяжеленный дубовый шкаф, сделанный на заказ, так что потом год ходил с тростью. Затем он перепутал чертежи, и производство понесло большой денежный урон. В итоге, отец отстранил его от работы, но попросил своего приятеля-адвоката устроить сына переписчиком судебных документов… Но почерк Коса сыграл с ним злую шутку: никто не мог разобрать написанных слов, и пришлось нанимать нового человека и переписывать всё заново. И наконец, Коса взяли охранником в одну из аптек, и целую неделю юноша гордился новой должностью, вполне справляясь с работой. Но через неделю аптеку ограбили, а Коса даром что не убили. Он попал в Королевскую Лекарню.
Продержав парня в Лекарне три месяца, врачи сжалились и отправили его долечиваться домой. Шрамы затягивались медленно. Кос почти не выходил из дома и в праздности проводил свои дни. И вот сегодня ему предстояло наконец впервые выползти в сумеречный туманный день, от которого он порядком отвык за время болезни.
Мать не вышла проводить его, занявшись своими обычными домашними делами. Свитые и обмотаные джутом чертежи лежали на комоде в прихожей. Там же стояла новенькая из лакированного дерева трость с металлической рукоятью в виде ворона с блестящими глазами-аметистами.
"Желаю скорейшего выздоровления. От братьев" – прочитал Кос бирку, прикрепленную к трости.
Кос бы уверен, что трость выполнялась по индивидуальному заказу. Это ж надо – заказать аметисты для вороновых глаз! Мало кто за пределами дома Борски знал о поразительной особенности Коса: при определённом настроении его глаза приобретали фиолетовый оттенок и делались похожими на два аметиста в золотистой оправе. Но в обычные дни это были серые глаза – такие же, как у многих жителей Королевства Теней. В Королевстве порицалась всякая "необычность".
Хотели ли оба братца, объединившись, подшутить над ним, показать своё превосходство или всё-таки решили порадовать его, больного и унылого? Как бы то ни было, а им пришлось раскошелиться: такая работа стоит недёшево! Покрутив в руках подарок, Кос сделал несколько шагов, опираясь на трость, и остался весьма доволен. Изящная и удобная вещица! Подцепив тростью с крючка шляпу и подхватив чертежи, юноша сделал пару шагов к двери, которую тут же открыл перед ним услужливый слуга. Из дверного проёма дохнуло дымом, смешанным с послабевшей, но отчётливой вонью. Кос брезгливо поморщился, вздохнул и вошел в сумеречный туман.
Днём улицы Тене-Града были освещены стройными рядами фонарей. Их зажигали рано утром фонарщики и гасили в течение дня, согласно строгому распорядку.
– Мой сын ни к чему не годен? Так пусть идёт работать фонарщиком! – в сердцах сказал отец после очередного рабочего фиаско Коса. – С таким делом и мартышка сладит!
Это было унизительно тогда. Пренебрежительный тон особенно больно хлестал по самолюбию, но одновременно Кос понимал, какое он разочарование для своей семьи. Сейчас же, глядя, как фонарщик на одном из столбов зажигает фонарь, от которого день становится ярче, Кос усмехнулся. Не такой уж ничтожный труд – нести людям свет…
Юноша шагал, припадая на левую ногу, по мощёному тротуару, а мимо по проезжим дорогам неторопливо пыхтели автомобили, разрезая яркими фарами густой туман. Предупредительно звенели желтобокие трамваи, со скрипом скользя по извилистым рельсам, спотыкаясь и останавливаясь на стеклянных остановках, чтобы подобрать пассажиров. Из окон и дверей домов сыпались звуки во всём своём многообразии. Ритмичная музыка в перемешку с площадной руганью, звон посуды, гудение бытовой техники, и шаги, шаги, шаги… Шарканье, цоканье, шлёпанье… Люди сновали туда-сюда, деловито обмениваясь приветствиями, на ходу благодаря, сплетничая и пререкаясь.
Можно было доковылять до трамвайной остановки, но Кос предпочёл пройтись. До Мастерских отца было чуть более двух кварталов вниз, к каналу. Кое-где по горочке, кое-где по супенькам. Постукивая по булыжникам тростью и стараясь удержать при крутом спуске равновесие, Кос вскоре приблизился к бетонным стенам, подсвеченным гирляндой фонариков, и свежевыкршенным голубым воротам мастерской. В воротах была проделана калитка с подвесным колокольчиком, который Кос тронул своей тростью. Спустя минуту калитка отворилась, и в ней показалась голова превратника. Вышколенный молодой слуга, которого Кос прежде здесь не видел, произнёс с поклоном:
– Что вам угодно, господин?
– Я пришёл к отцу – мастеру Ярошу Борски, – произнёс Кос с нажимом на слове "отцу".
– О, господин Борски! – снова кланяясь, чтобы сгладить неловкость, проговорил слуга. В самом деле: как он мог не признать сына хозяина? – Прошу пожаловать! Прошу следовать за мной! – молодой парень посторонился, впуская Коса.
Мебельные мастерские Борски были представлены десятком павильонов с разным рабочим оборудованием и готовыми изделиями. В одних составлялись и корректировались чертежи, в других выпиливались и шлифовались детали, третьи были пропитаны устойчивым запахом клея, краски и лака. Кос проследовал за слугой к отдельно стоящему строению, в котором находился главный офис. Просторный кабинет отца был устроен на втором этаже. Из-за закрытой двери доносились звуки голосов, среди которых острый слух Коса выделил несколько знакомых.
"У отца совещание", – догадался юноша.
Перед дверью кабинета стоял ещё один слуга – его Кос знал хорошо. Старик Ладен давно служил отцу. Косу пришло сейчас в голову оригинальное сравнение: Ладен был для отца чем-то, вроде трости. На кого, как не на Ладена Борски-старший мог опереться, пошатнувшись под гнётом ответственности. С помощью верного слуги мог он нажать на тот или иной рычаг или отбиться от надоедливого окружения.
– Господин Кос! – приветствовал юношу старик. – Рад видеть вас в добром здравии!
– Спасибо, Ладен, – кивнул Кос, проницательно заметив лёгкое беспокойство в морщинистом лице старика. – У отца собрались мастера? Он очень занят?
– Всё так, господин, – подтвердил старый слуга.
– В таком случае, я не буду его беспокоить… Но вот эти чертежи очень важно передать ему прямо сейчас! – Кос вложил в цепкие услужливые руки свитки с чертежами.
Слуга благодарно кивнул и с поклоном исчез за дверью кабинета. Кос потянулся, хрустнув позвонками, а затем уселся в кресло возле двери, с удовольствием вытянув больную ногу. От ходьбы нога с непривычки немного побаливала.
Ладен появился из-за двери довольно скоро. Он бы уже без чертежей, но с небольшим коричневым конвертом.
– Господин Кос, мастер Ярош велел передать вам, чтобы вы подождали его в приёмной. Он освободится уже через четверть часа.
Кос удивился: что такое могло понадобиться его отцу? Но разгадка оказалась ближе, чем он мог предполагать.
– Вот это письмо оставили для вас, – продолжил слуга, с поклоном протягивая Косу конверт.
– Спасибо, Ладен, – ответил юноша, выбираясь из кресла, опершись рукой на голову ворона, и беря конверт. Любопыство вспыхнуло в его глазах, и он поскорее прошествовал в приёмную справа от кабинета.
– Если вам что-нибудь понадобится… – донеслось вслед.
– Да, да… – рассеянно произнёс Кос, поднося конверт ближе к лучу торшера. На конверте корявым почерком Лема было нацарапано "Константу Борски".
"Почему Лем передал письмо сюда, в мастерские отца?" – удивился Кос. – "И о чëм он может писать?".
Присев на край жесткого дивана и схватив со стола канцелярский нож, юноша мигом вскрыл конверт. На колени ему выпал листок бумаги, на котором его друг, обычно не многословный, убористо накорябал внушительное послание, снабдив его несколькими кляксами:
"Кос, какая удача! Ты упадёшь, узнав, что произошло сегодня! Так что лучше сядь. В моё первое утро на службе во Дворце Теней случилось чудо! Я едва могу писать от волнения. Выполняя поручение моего дяди Вострога (который, как тебе известно, – Главный Страж Дворца Теней), я случайно оказался у дверей Королевской Библиотеки и услышал разговор Главного Библиотекаря с Секретарём. Они говорили, что Библиотеке нужен смышлёный работник, образованный и старательный, и желательно молодой, поскольку предыдущего – многолетнего старика – нашли на днях уснувшим сном долгой тени… Короче, прикинь, ему было девяносто восемь лет, из которых больше восьмидесяти он служил в Королевской Библиотеке! Тут я сразу о тебе и подумал! Мне пришлось прервать эту беседу, чтобы передать поручение дяди. Ну, я передал, да тут и ввернул словечко! Простите, мол, великодушно, что подслушал ваши слова, но я как раз знаю такого работника, какой вам нужен… Видел бы ты, как они обрадовались, когда я назвал твоё имя! Вроде, оба – и Секретарь, и Библиотекарь с твоим отцом знакомы хорошо… Главный Библиотекарь тут же сказал: "Напишу Ярошу Борски, чтоб сына прислал". Каково, а?! Я откланялся и бегом на свой пост. А потом момент улучил, и решил написать тебе… Должность помощника библиотекаря-то, почитай, у тебя в кармане! И мы с тобой, друган ты мой, выходит, не расстанемся, а часто видеться будем! Так что… Жди сегодня письмо с назначенем да вспоминай добрым словом твоего и т.д. Лема Ждановича".
Прочитав письмо, Кос некоторое время недоверчиво вглядывался в написанное. Затем ещё раз перечитал его. И потом ещё раз. И вот, морщина напряжения на его лбу разглядилась, всё лицо его просветлело. Тени праведные! Неужели же ему наконец улыбнулась фортуна?! Лем пишет, что сегодня должно прийти письмо о назначении… Вдруг оно уже пришло? Не поэтому ли отец просил подождать его?
Взгляд снова скользнул по конверту. Понимание разлилось в его голове целительным бальзамом. Письмо, вероятно, принёс почтовый курьер к Борски домой сразу после ухода Коса, а мать переслала его сюда, в Мастерские. Она увидела печать Дворца Теней и поняла, что там что-то важное. И пока Кос ковылял к Мастерским, вдыхая вонючий туман и играясь новой тростью, расторопный курьер доставил письмо – или два письма! – и умчался дальше по своим почтовым делам…
Сложно усидеть на месте, когда вот-вот решится твоя судьба. Кос встал с диванчика и проковылял взад-вперёд по комнате. Подошёл к окну, поглядел вниз на крыши мастерских… Но мысли его витали гораздо выше и дальше. Они, пробиваясь сквозь вязкий туман воспоминаний, устремились ко Дворцу Теней…
На четвёртый год обучения в Королевской Школе для мальчиков полагалось посетить Дворец Теней с экскурсией. Школьный автобус привёз группу щебечущих учеников ко Дворцу и выгрузил перед Главными Вратами. Внушительного вида башни Дворца Теней были опутаны паутиной тумана, подсвеченной разноцветными огнями длинных и тонких, словно мачты, фонарей. Таких фонарей не найти больше нигде в Тене-Граде, да и во всём Королевстве… Ученикам велели выстроиться по парам в колонну. Вооруженная до зубов стража, сохраняя суровость на лицах, пропустила примолкших мальчишек по доржке ко Дворцу. Навстречу к ним вышел Придворный Библиотекарь и торжественно поприветствовал. Началась экскурсия. Ученикам продемонстрировали гордость техники Королевства – Дворцовый Гараж и красивый ухоженный сад, а затем ввели во Дворец. Там, сопровождаемые эхом от собственных шагов, маленькие школьники прошлись по нескольким главным залам и длинному холлу с колоннами. Им показали большую оранжерею с редкими растениями, бальный зал, музыкальный класс, и, наконец, Дворцовую Библиотеку. Библиотека впечатлила юного Коса больше всего остального. Ученики робкой стайкой впорхнули в Библиотеку и остановились в центре у библиотекарской стойки. Повсюду здесь жили книги. Кос не мог вымолвить ни слова от нахлынувшего на него благоговения перед всеми этими фолиантами, хранящими знания целого Королевства Теней. Его взгляд блуждал по стеллажам, цепляясь за любопытнейшие названия книг, и он не сразу заметил, что в библиотечном зале есть кто-то ещё. Но ученики мало-помалу заметили и, шушукаясь и тыкая друг друга в бок, указали друг дружке на невиданное диво, расположившееся в одном из библиотечных кресел. И Кос тоже увидел.
Водрузив на журнальный столик толстую книгу с гравюрами, в кресле, поджав под себя ноги, сидела девочка. Длинные светло-русые волосы необычного оттенка, в которых запутался маленький серебряный бантик, прямыми гладкими прядями спускались на её изящные плечики. Лицо и руки девочки были белыми, почти прозрачными. Блёстки, коими было усеяно простое серое платье, придавало девочке какой-то вовсе неземной вид. Девочка сидела спокойно и, казалось, не замечала никого вокруг, полностью окунувшись в мир книжных гравюр. Вдруг резкий звук упавшего металлического предмета заставил девочку вздрогнуть и поднять глаза…
– Кос! Сынок! Какая радость! Я получил письмо из Дворца! – выдернул юношу из воспоминаний голос отца, входящего в приёмную.
Глава 2
Серые сумерки окутывают башни Дворца Теней. Тёмные пятна расползаются по каменным стенам. Фонарщики только что закончили работу: последний длинный фонарь-мачта погашен, и Дворец погрузился в Тень. Внизу по дорожкам вокруг дворца медленно ползут одиночные огоньки. Это стражники с ручными фонарями проверяют, всё ли вокруг безопасно. Они бдительно охраняют покой обитателей Дворца Теней. Где-то среди тех огоньков зажжён и огонёк юного Лема Ждановича – у него нынче ночное дежурство. Новый помощник библиотекаря приник к оконному стеклу и глядит вниз, завороженный этим зрелищем. В зале Дворцовой Библиотеки темно и пусто. Только что огонёк свечи на столе вздрогнул и погас, но его не спешат зажечь снова. Хорошо и так. Спокойно и уютно. Можно завернуться, словно в мягкое ватное одеяло, в свои мысли, никуда не спеша.
Два дня назад Ярош Борски зачитал своему среднему сыну послание, изменившее его жизнь. Это было приглашение во Дворец на должность помощника библиотекаря. Поистине, поистине знаменательный день! Вечером в доме Борски устроили небольшую вечеринку в честь этой грандиозной новости. Были только свои домашние и соседи, но всё равно в воздухе витало ощущение праздника.
Ярош и его жена Рута были счастливы и горды. Выходило теперь, что все три их сына займут почётные места в Королевстве Теней. А большего и желать нельзя! Их старший, Касем, всегда был способным малым. С самого раннего детства он что-то мастерил и обожал свой деревянный конструктор, а в школьные годы увлёкся черчением. Было понятно, что именно он продолжит дело отца в Мебельных Мастерских Борски. Касем с отличием закончил Королевскую Академию и теперь активно и с удовльствием помогал отцу.
Младший сын, Ярем, не проявлял никакого интереса к плотничеству или конструированию, зато он отличился во всех спортивных соревнованиях и получил почти все существующие медали Королевской Школы за достижения в стрельбе, борьбе, метании и тому подобному. Борски-старший был невероятно доволен, когда по окончании Королевской Школы Ярема приняли на обучение в Корпус Защитников Королевства Теней. Он надеялся, что на военном попроще сын многого со временем достигнет.
И только средний сын Констант терпел неудачу за неудачей. Гранит науки для него был слишком твёрд, а боевые искусства слишком сложно давались физически. Уму не постижимо, как этот юноша умудрился закончить сначала Королевскую Школу, а затем и Академию. По правде говоря, он еле тянул и то, и другое, но отец не оставлял надежды, что из него таки выйдет толк. Но история с ограблением Аптеки лишил чету Борски всякой надежды. Они были рады, что сын, по крайней мере, остался жив. Даром, что теперь ему придётся ходить с тростью если не всю оставшуюся жизнь, то вероятно довольно долго. И вдруг господин Случай вмешался в эту серую судьбу бедного парня, и перед ним вспыхнула Звезда Удачи.
– Я всегда говорила, что дружба с Ждановичем хороша и полезна для нашего Коса, – улыбаясь, говорила мать, сидя в гостиной и отдыхая после ухода гостей. – Библиотекарь в Дворцовой Библиотеке! Так почётно!
– Помощник библиотекаря, – поправил отец. Однако, в голосе его сквозило удовольствие. – Но ты абсолютно права, Рута! И есть, куда расти!
Слушая, словно издали, разговоры матери с отцом в вечер перед отъездом, Кос блужал мыслями по зыбким тенистым садам воспоминаний. Именно от них отчего-то становилось тепло на дуе и особенно радостно.
Девочка подняла глаза от книги, и по её бледному лицу скользнула тень удивления. Группа мальчишек-школьников глазела на неё, как на невиданную зверюшку. Они были такие забавные! Некоторые воровато притихли, другие перешептывались, а иные застыли с открытыми ртами. А она ничуть не смутилась! Правду сказать, девочка привыкла к вниманию окружающих к своей персоне. Её необычная бледность кожи и очень светлые глаза быстро стали эталоном красоты среди всех юных жительниц Столицы, да и всего Королевства Теней. Её портреты чаще других членов королевской семьи печатались на почтовых открытках и на постерах в магазинах. А ведь этому прелестному созданию исполнилось всего только восемь лет! Без тени робости, девочка разглядывала этих мальчишек и вдруг встретилась взглядом с одним из них.
Её поразили его глаза: такого удивительного цвета она не видела ни у кого. Эти глаза горели ясным аметистовым пламенем. Девочка выбралась из кресла, оправила складки платья и сделала несколько шагов в сторону группы школьников, оказавшись совсем рядом с этим ясноглазым мальчишкой.
– Меня зовут Йола! – чистым звонким голоском произнесла девочка.
– Ваше Высочество, вот вы где! – в зал библиотеки энергично вошла, тяжело дыша, грузная женщина, причитая на ходу. – Как можно! Убежали снова с занятий, сладу с вами нет!… – тут она осеклась, увидев всю честную компанию. – Ах, да у вас тут экскурсия, господин Януш!
– Прошу прощения, госпожа Ванда! Мы и не заметили принцессу!
– Ничего, ничего, это я не доглядела!.. Принцесса любит проводить время в Библиотеке, – особенно, когда приходит время заниматься музыкой…
– Любовь к книгам похвальна, – отвечал Главный библиотекарь с легким поклоном.
– Что ж… Всё-же мне придётся её увести… Пойдёмте-ка, ваше высочество! – Ванда взяла девочку за руку и потянула к двери.
Принцесса сопротивляться не стала и, приняв покорный благостный вид, легко дала себя увести. Однако, у двери она ещё раз обернулась и пронзительно глянула на Коса. Но в следующее мгновенье исчезла за дверью.
Экскурсия по Библиотеке продолжилась. Внимание школьников переключилось на книги и другие интересные вещи, но Кос долго не мог прийти в себя. Пока другие внимательно слушали Главного Библиотекаря, мальчик украдкой заглянул в оставленную принцессой Йолой книгу. На одной из страниц была гравюра с изображением какого-то горного пейзажа, а на другой лежала самодельная книжная закладка. Просто плоский длинный прямоугольник из картона с наклеенными цветами из гофрированной бумаги. В нижнем углу закладки детским почерком было старательно выведено "Йола". Миг – и закладка исчезла в широком кармане школьной формы Коса.
Прежде чем выйти в это утро из спальни, Кос открыл маленьким потёртым ключиком верхний ящик своего письменного стола. Получилось открыть лишь с третьего раза – ключ заклинило в замке, и Кос его едва не сломал. Но обошлось. В ящике хранились мелочи, которые юноша предпочёл скрыть от посторонних глаз. Карманный ножик, подаренный отцом на семнадцатилетие, губная гармошка, записная книжка с его заметками и зарисовками, карманный альбом для фотокарточек и открыток… Несколько писем, перьевая ручка, коробка новых карандашей, подаренных матерью… Рука нерешительно замерла над самодельной закладкой с фиалками из гофрированной бумаги. Кос остарожно, даже с благоговением взял закладку и задумчиво разглядил тонкими пальцами шершавые цветы…
Автомобильный гудок, резко выделившись на фоне утреннего шебуршания улицы, сочившегося сквозь густой туман в открытое окно спальни, заставил Коса вздрогнуть. Он поспешно сгрёб в рюкзак свои маленькие сокровища, включая закладку, и поспешил спуститься вниз. Ящик письменного стола, в котором больше не осталось ничего ценного, так и остался открытым, со вставленным ключом в замке.
В столовой его встретили мать, отец и Касем. Они пили свой кофе и, конечно, тоже слышали гудок.
– Шофёр из Королевского Дворца уже ждёт тебя, сын! – сообщил отец, вставая. – Тебе стоит поторопиться!
– Я велела собрать для тебя в пакет булочек, а кофе налить в термос! – заверила мать. – Возьми вот…
Кос оглядел отца с матерью и широко улыбнулся.
– Спасибо вам, – произнёс он, постаравшись вложить в эти слова как можно больше чувства. – Я постараюсь не подвести.
– Ну что ты, милый, мы и так верим в тебя! – глаза матери увлажнились. – Пиши нам письма и… звони иногда, ладно?
Отец положил руку на плечо:
– Помни, что ты – Борски! – напутствовал он.
– Удачи, брат! – хлопнул его по спине Касем, тоже подошедший проститься. Затем старший братец с притворно строгим лицом добавил: – И не затевай дворцовых переворотов!
– Ах, не забудь свою трость!
– Будь уважительным к Королевскому Дому!
– Заведи там полезных друзей!
– Буду писать и звонить!.. Буду помнить!.. Никаких переворотов!.. Трость при мне… Обязательно!.. Уж как получится…– Пытаясь ответить сразу всем, Кос едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. – До свиданья!
У крыльца стоял черный автомобиль с гербом Дворца Теней вместо номерного знака. Шофёр средних лет в накрахмаленной королевской униформе стоял на тротуаре около стены дома Борски и торопливо хлебал, обжигаясь, кофе из бумажного стаканчика. Увидев выходящего Коса, шофёр сделал большой глоток и зашёлся кашлем.
– Кофе в пекарне на углу наливают слишком горячим, – посочувствовал, подходя, Кос.
Шофёр с полными слёз покрасневшими глазами выбросил пустой бумажный стаканчик в урну и молча открыл перед Косом дверцу машины. Пока слуга укладывал чемодан Коса в багажник, юноша впился зубами в одну из ароматных булочек из пакета. Брызнул сливочный крем, покрывая гладко выбритые щёки и манжету куртки. Кос был благодарен, что в пакетике с булочками был положена пачка бумажных салфеток…
– Желаю вам доброго пути, господин Кос, – с поклоном попрощался с ним слуга.
– Э-э… благодарю! – нотки удивления высветились в голосе Коса: странно, но приятно обнаружить сердечность в тоне слуги!
И вот, автомобиль затрясся по булыжникам узвилистых улиц Тене-Града, прокладывая себе путь в молочно-белом тумане. Ещё не все фонари вдоль улиц были зажжены, а потому серая мгла окутывала автомобиль, не давая вполне насладиться городским пейзажем. Косу ничего не оставалось, как только откинуться на спинку сидения и закрыть глаза. Шофёр делал всё, что мог, выжимая скорость из этого автомобиля, и его пассажир к концу поездки чувствовал, что смесь свежей булки и кофе из термоса в его желудке вот-вот попросятся наружу. Резко затормозив перед Дворцовыми Воротами, шофёр два раза посигналил. Ворота с резким скрипом впустили новоприбывших и тут же с грохотом замкнулись позади. Пути обратно не было.
Два дня во Дворце Теней промелькнули с неистовой скоростью. Кос постоянно был занят. Он принимал должность, знакомился с библиотекой, выполнял поручения… Ушедший в мир теней старый библиотекарь начал составлять улучшенный каталог книг, но не переписал и половины названий, имевшихся в Королевском архиве. Теперь этим занимался Кос. Он быстро обнаружил, что почерк его предшестенника еще хуже, чем его собственный. Это изрядно затрудняло работу. Но Главный библиотекарь, наблюдая в первые рабочий день за Косом, выводящим пританцовывающие на строчке буквы, одобрительно похлопал юношу по плечу.
Питался Кос в Трапезной для слуг. Это была просторная зала с дубовыми столами ("Из наших мастерских столы", – отметил с гордостью Кос) и длинными узкими лавками. В первый же день Лем, увидев друга, громогласно его приветствовал и усадил подле себя. Рядом с Лемом постоянно сидели его напарник – плечистый юноша с незапоминающимся лицом и таким же именем – и щуплый часовщик. Часовщик, парень щуплый и сутулый, на пяток лет старше наших закадычных друзей, имел в запасе множество шуток, одна пошлее другой, и сам противно хихикал над ними. Кос не однократо спрашивал себя, что нашёл в этом типе его друг, но Лем был настроен весьма снисходительно.
С Лемом получалось видеться, в основном, во время трапез. В остальные часы Кос пропадал в залах библиотеки, просиживая за письмом или прыгая по приставным лестницам у высоких стеллажей. В Королевской библиотеке за эти дни не было никаких посетителей, поэтому юноша имел возможность наслаждаться тишиной и волшебным многообразием книг.
– Тени благие! – то и дело восклицал он, когда натыкался на ту или иную книгу-сокровище.
Это было по-настоящему счастливое для него время. Он исследовал залы библиотеки с энтузиазмом, какого не замечал за собой ни в школьные, ни в академические годы. Неужели же он наконец нашёл своё место в этой жизни – то самое "его" место, предназначенное именно для него, Константа Борски. Неужели будущее больше не скрыто вязким туманом неведения?