В оранжевых лучах последнего меридиана

Глава 1

Два элефана почти бесшумно продвигались по густо заросшей старой тропе. Оба внимательно, особенно тот, что имел более темные и длинные бивни и выглядел старше, смотрели под ноги, боясь наступить на острые стебли местной стелющейся травы мутоаристиды, больше похожие на прозрачные лезвия.

– Скажи, а когда наши пойдут к чистым озерам? – прошептал Фантино, отодвигая в сторону мощной четырехпалой лапой большой сочный стебель мутокуста.

– Уже скоро, молодой. Потерпи еще три отрезка, – недовольно ответил Тубочан.

– Я очень хочу увидеть большую чистую воду, – продолжал бурчать молодой элефан.

– Да, еще когда твои родители были живы, ты был непоседой, – пробормотал старый элефан, – похоже эта черта характера на всю жизнь.

В этот же момент молодой Фантино неожиданно поскользнулся то ли на мокрой листве, то ли раскисшей глине и полетел большой лопоухой головой вперед в неглубокий овраг.

Громко ухая Фантино неторопливо перевалился с бока и нащупал опору.

Но не успел молодой элефан даже встать и выпрямиться, как из зарослей сухой бело-сиреневой травы вонючки выскочил аниматроник, с виду двухметрового роста трапециевидный борец довольно старого поколения.

– Фантино, берегись! – прогудел громко Тубочан.

Молодой элефан попытался отползти, но аниматроник был уже близко.

Старый Тубочан грозно зарычал и спрыгнув с тропы, преградил путь быстро приближающемуся аниматронику, давая Фантино возможность подняться и спастись.

Фантино, довольно шустро подскочил и уверенно встал на ноги. Его сердце колотилось от страха, большие лопухи ушей тряслись от нахлынувшей ярости, он знал, что не может позволить себе сдаться.

Он слегка толкнул Тубочана в сторону и первый бросился к роботу.

Аниматроник, с надрывным металлическим скрежетом атаковал, его механические конечности сверкали на солнце.

Фантино увернулся в последний момент от энергокувалды, и удар прошел мимо, оставив за собой лишь облако пыли и кучу взлетевших вверх сухих бело-сиреневых стеблей травы.

Молодой элефан решительно отразил следующий удар аниматроника-борца своей бронированной спиной. Но это спасло лишь отчасти. На боку сквозь небольшой порез в политаслановой футболке показалась кровь.

– Тубочан, помоги мне! – закричал он, стараясь не терять концентрацию.

Старый элефан не теряя времени, бросился в атаку, его мощные лапы сотрясали землю. Он врезался в аниматроника, заставив его покачнуться. Фантино воспользовался моментом и, собравшись с духом, бросился вперед, чтобы нанести ответный удар.

– Мы должны остановить его, пока он не вызвал подкрепление! – крикнул Тубочан, отталкивая аниматроника в сторону.

Фантино, почувствовав прилив адреналина, вспомнил о своих тренировках. Он знал, что должен использовать свою ловкость и скорость, чтобы обойти механического противника. Сосредоточившись, он начал кружить вокруг аниматроника, провоцируя его на новые атаки.

– Давай, молодой! – подбадривал его Тубочан. – Ты сможешь, атон мирос!

С каждым новым маневром Фантино чувствовал, как страх уходит, и на его месте появляется решимость. Он знал, что вместе с Тубочаном они могут справиться с любой угрозой.

Наконец он выбрал драгоценный момент и массивным четырехпалым кулачищем буквально отправил в полет голову противника.

Увидев, как голова механического противника отлетела в сторону, Фантино почувствовал прилив уверенности. По старому опыту элефан уже знал, что это только начало. Аниматроник, лишившись своей головы, все еще продолжал двигаться, его металлические конечности неуклонно пытались ударить, проткнуть противника.

– Не останавливайся! – затрубил громко Тубочан, подбадривая друга, – используй свою скорость!

Фантино, не теряя времени, начал выполнять сложные акробатические трюки, перепрыгивая через кувалду и лезвие аниматроника и уклоняясь от его ударов. Каждый маневр приближал его к победе. Он знал, что нужно найти слабое место в конструкции противника.

Внезапно он заметил, что в спине аниматроника есть небольшая щель, где виднелись провода. Это было его шансом.

Сосредоточившись, молодой элефан прижал уши к массивной голове, бросился в сторону противника, используя всю свою силу и ловкость, чтобы нанести решающий удар.

– Бей его, Фантино! – протрубил Тубочан, подбегая ближе.

Фантино был уже рядом с роботом, он прыгнул и, используя кулачище, пробил им в щель. В этот момент аниматроник издал пронзительный скрипучий звук, и его движения начали замедляться.

Фантино уже знал, что они на верном пути к победе.

– Давай, еще немного! – подбадривал его Тубочан, поняв, чего добивается напарник.

Бронеобшивка корпуса аниматроника в месте удара вмялась, по краям отверстия появились несколько трещин. И судя по сбою в координации робота от первого же удара были повреждены важные шины и провода.

Фантино, полный решимости, продолжал атаковать, не давая противнику шанса на восстановление. Он навис своим почти трехметровым ростом над аниматроником, бил и бил в одно и то же место, при этом умудряясь не попасть под удары кувалды и боевое острое лезвие.

Он прекратил только когда аниматроник-борец перестал дергать конечностями, затих, а из пробитой в бронеобшивке дыры не посыпались искры вперемешку с довольно едким дымом.

Только тогда Фантино сделал шаг назад и на выдохе расправил свои большие серые уши.

Старый Тубочан, увидев, как Фантино справился с противником, быстро подошел к нему.

– Ты в порядке, молодой? – спросил он, осматривая его на предмет повреждений.

– Да, все в порядке, – ответил Фантино, вставая на могучие ноги и стряхивая с себя грязь.

И сразу схватился за красное пятно на боку майки из политаслана. – Ничего страшного, за пару дней регенерирует. Нам нужно действовать быстро. Если аниматроники уже здесь оказались, это значит, что и всему поселку угрожает опасность.

– И то верно, – опомнившись, произнес старый Тубочан, – Откуда они здесь, в наших пределах?! Аниматроники раньше не совались за отравленные низовья.

Тубочан замотал встревоженно головой, его лицо стало серьезным.

– Мы должны немедленно вернуться в поселок. Необходимо немедленно рассказать обо всем произошедшем старейшинам.

Элефаны начали отряхивать свою простенькую одежду, а когда уже начали выбираться из оврага, Тубочан непроизвольно повернул голову влево и тут же соскользнул обратно на дно оврага.

– Фантино, не торопись, взгляни туда, – старый элефан ткнул лапой на заросли сухой травы.

Молодой заметил металлический отблеск между белесыми сухими стеблями муторастительности и тоже спрыгнул вниз.

– Что это? – спросил он настороженно.

– Я знаю не больше тебя, сам ведь только заметил. Нужно чем-нибудь сдвинуть траву, иначе вся кожа покроется вонючей пылью.

Не успел старый элефан договорить, как Фантино уже оторвал боевое лезвие у поверженного аниматроника.

– Сойдет? – задорно прогудел элефан.

– Какой-же непоседа, – проворчал Тубочан.

Элефаны подкрались бесшумно и незаметно, насколько это было возможно для их трехметрового роста и пятисоткилограммового веса.

Фантино при помощи лезвия отодвинул несколько стеблей и почти сразу глубоко выдохнул.

– Это всего лишь автоматическая логистическая тележка, – воскликнул он.

– И очень хорошо, что здесь все вокруг в ядовитых озерах, иначе бы подкрепление аниматроников было бы давно здесь. Сигнал не проходит ни от пораженного борца, ни от его тележки, – Все же нужно торопиться, Фантино. Удача, вещь непредсказуемая. Не будем ее испытывать дольше.

Пока Тубочан размышлял вслух, молодой по привычке уже действовал.

Разметав при помощи боевого лезвия сухие заросли, он тут же поддел бивнями тележку и вытолкал ее на плоскую глинистую площадку, где только что был бой.

Тубочан решил не отставать и едва напарник сбросил тележку с бивней, как старый элефан своими бивнями без особого замаха вспорол дверцу грузового отсека.

Оба элефана изумленно вздохнули.

Грузовой отсек был битком набит разной электроникой и запчастями аниматроников, а в глубине что-то красиво и заманчиво мерцало.

Фантино тут же, не дав старому вмешаться, начал разгребать и бросать в стороны разные шины, крохотные емкие ИБП, кусочки бронезаплаток, микросхемы, пока не добрался до источника мерцания.

В конце отсека лежали несколько артефактов, уложенные в рифленые пористые гофры и плотно притянутые к стенке черными силиконовыми ремешками.

Фантино вдруг успокоился и прислушался к наставлениям старшего спутника.

Аккуратно вытащив все артефакты, они отошли к останкам аниматроника, где Тубочан начал разбирать первый гофр и сразу вытащил из него электронный полупрозрачный квадратик симбиозного планшета.

– Здорово, давно мечтал о таком. У разведчиков пытался выменять несколько раз. Эти технологии… они были забыты, но, похоже, здесь есть что-то важное, – пробормотал он, его морщинистые четырехпалые лапы ловко манипулировали проводами и деталями, что раскидал вокруг молодой элефан.

Фантино наблюдал, как Тубочан с легкостью разбирается в сложных неизвестных ему механизмах.

– Ты действительно знаешь, что делаешь? – спросил, не выдержав он с восхищением.

– Я провел много времени, изучая старые вещи еще в твоем возрасте. Наши разведчики находили несколько предметов прошлой эпохи, то ли созданные старшими поколениями аниматроников, то ли еще древнее. Иногда я даже напрашивался с ними на вылазки и в поверженных аниматрониках прилично повезло поковыряться, разобраться в устройстве некоторых моделей, – ответил Тубочан.

Старый элефан отложил планшет и осторожно взял в руки один из артефактов – небольшой металлический цилиндр с выгравированными символами, которые он не мог расшифровать. На ощупь предмет был холодным, но его поверхность излучала едва уловимую энергию.

– Это не просто металл, – прошептал он, поднося цилиндр к глазам, – В нем что-то есть. Словно он живой…

Он почувствовал легкое покалывание в пальцах, а затем, к его удивлению, символы на цилиндре начали светиться мягким голубоватым светом.

Тубочан замер, не отрывая глаз от артефакта. В его голове начали всплывать образы: древние странные механизмы, движущиеся с поразительной грацией, и загадочные существа, наблюдающие за ними.

–Может быть, это ключ к разгадке, откуда здесь аниматроники взялись, – пробормотал Фантино, махая ушами и одновременно почесывая ноющий бок, но стараясь не терять самообладание. – Но что, если эти технологии слишком опасны? Что, если они предназначены, чтобы уничтожить народ элефанов?

Тубочан осторожно положил цилиндр на мокрую глину и посмотрел на другие артефакты. Каждый из них казался частью большой головоломки, которую он пока не мог собрать. Он чувствовал, что стоит на пороге великого открытия, но вместе с тем уже подсознательно понимал, что ему и Фантино предстоит пройти через множество испытаний, чтобы раскрыть все тайны.

– Правильно, Фантино. Аниматроники появились здесь не случайно, это не просто разведчики. То, что мы нашли, думаю вообще чистейшая удача и случайность. Мне кажется это робот свалился сюда, примерно, как и ты, и утянул с собой ценный груз. Из-за помех его сигнатуру не отследили другие соплеменники, думаю тут прошла большая группа аниматроников. И эти артефакты они или привезли их зачем-то сюда с собой, или наоборот нашли их в наших землях и пытаются вывезти на свои базы.

– Нужно быть осторожными, – сказал задумчиво Фантино. – Но и упускать такую возможность нельзя. Мы сможем реанимировать этот твой симбиозный планшет? Думаю, там тоже есть что-нибудь ценное.

– Фантино, ты правильно думаешь. Даже больше, по мне, так там скрыто самое важное. Моя чуйка редко подводит! – старый элефан на радостях даже громко зафыркал своим небольшим атавистическим хоботом.

Он вытащил из поясной бесшовной сумки из прорезиненной мягкой ткани оливкового цвета тактильный ежедневник и начал неторопливо записывать свои наблюдения. Каждое слово, каждая деталь могли стать ключом к разгадке.

Тубочан знал, что впереди его ждут долгие часы размышлений и, возможно, даже опасности, но он был готов к этому. Ведь перед ним открывалась возможность изменить представление о мире и прошлом элефанов.

Тубочан работал над своими записями, стараясь не упустить ни одной детали, пока молодой Фантино глубоко сопел от нетерпения где-то рядом.

Старый элефан знал, что каждое слово может оказаться важным. Он перечитывал свои заметки, пытаясь найти связь между артефактами и видениями, которые они вызывали. Но чем больше он думал, тем больше вопросов возникало.

Наконец он выдохнул, почесал жесткие волосинки на лбу и заговорил.

– Есть много общего. Но есть фундаментальные несостыковки. Из опыта прошлого и теоретических выкладок, что мне передали старейшины, могу сделать только один вывод. Что почти все эти технологии созданы не аниматрониками? Возможно они пришли из другой части мира, неизвестной нашему Роду, – размышлял он.

В это время молодой элефан подтянув поудобнее многослойные шорты из кордуры и тварона внимательно изучал информацию на экранах тактильника и найденного планшета.

– Тубочан здесь указано, что элефаны не хозяева этих равнин. Что элефаны не рождены здесь. Написано чушь какая-то, будто чуть ли аниматроники наши создатели? Мы не настоящие?!

Молодой элефан побледнел, лопухи ушей сильно задергивались.

– Будь спокоен, молодой Фантино. Я тоже в смятении и растерянности из-за всего произошедшего с нами и из-за того, что мы видим в этом устройстве роботов.

Фантино с тревогой и недоумением взирал на экран устройства, не в силах постичь природу увиденного и услышанного. Его сознание было охвачено вихрем размышлений о возможных создателях и целях существования подобных роботов.

– Думаешь, это правда? – обратился он дрожащим голосом к Тубочану.

Старый элефан задумчиво кивнул.

– Рано делать выводы, все это просто сомнительные данные из сомнительного источника.

Фантино ощутил, как его сердцебиение еще участилось, свидетельствуя о нарастающем внутреннем напряжении. Он никогда не предполагал, что окажется в ситуации, требующей переосмысления своего мира.

– Если наше восприятие не соответствует действительности, то кто мы такие? – прошептал он, нервно касаясь собственной макушки, – И что теперь делать? Может нужно побыстрее вернуться в поселок и переселяться всем подальше от аниматроников?

Тубочан вздохнул и посмотрел на молодого элефана.

– У меня точно такие же вопросы, – признал он. – Однако я убежден, что мы найдем ответ. Не торопись.

Фантино, продолжая нервно чесать голову, кивнул, осознавая важность предстоящего поиска истины.

– Хорошо, – сказал он твердо. – Я с тобой.

Тубочан улыбнулся и, выражая поддержку, похлопал Фантино по широкому серому плечу, что стало символическим подтверждением готовности к совместным усилиям.

– Правильный настрой, молодой, – отметил он. – А теперь давай продолжим анализ информации, доступной в симбиозном планшете.

Фантино и Тубочан углубились в изучение данных, которые отображались на экране устройства. Информация была фрагментарной и слишком сложной для их восприятия, но оба элефана громко сопя хоботами старались найти в ней хоть какую-то закономерность.

На экране мелькали символы, схемы и изображения, которые, казалось, не имели смысла, но в то же время вызывали ощущение де-жавю.

Фантино внимательно изучал каждый элемент, пытаясь уловить логику в хаотичном потоке информации.

– Может быть, это какой-то шифр? – предположил он, постукивая фалангами своей большой лапы по темно-серой коленке.

Тубочан задумчиво кивнул, соглашаясь с такой интерпретацией.

– Возможно, молодой, – ответил он. – Но я уловил суть, чтобы расшифровать его, нам нужно понять, что именно мы ищем.

Фантино задумался над словами старика. Он вспомнил, что ранее они обсуждали возможные цели перемещений аниматроников. Разведчики докладывали не раз, что начали замечать группы роботов на окраинах равнин и даже в радиоактивных низинах.

– А что, если эти аниматроники прибыли не для изучения нас, а для чего-то более масштабного? – спросил он, поднимая глаза на Тубочана. – Например, были частью какого-то операции? И тот которого мы уничтожили просто разведчик. Возможно они в низинах искали безопасные маршруты, чтобы найти наш народ, уничтожить или поработить?

Старик нахмурился, обдумывая слова Фантино.

– Да, молодой элефан, как бы это плохо не звучало, но у меня такие же выводы, – сказал он. – Но если это так, то мы должны быть готовы к любым последствиям.

Фантино почувствовал, как внутри него нарастает тревога. Он понимал, что их открытие может иметь серьезные последствия для всего народа Зеленой Равнины. Но в то же время он был полон решимости узнать правду.

– Мы должны найти ответы, – повторил он. – Даже если это будет опасно.

Тубочан кивнул, соглашаясь.

– Верно, – сказал он. – Но мы должны действовать осторожно. Не стоит привлекать лишнее внимание. Где-то здесь остальная группа аниматроников, мы с трудом справились с одним.

Фантино задумался над словами старика. Он понимал, что они находятся на грани чего-то неизвестного и потенциально опасного. Но в то же время он чувствовал, что у них нет другого выбора, кроме как идти вперед.

– Отлично, – сказал молодой вновь присев рядом. – Давай продолжим. У нас еще много работы.

Тубочан последовал за ним, и они снова погрузились в изучение данных. Каждый новый символ и изображение вызывали у них все больше вопросов, но в то же время они были настроены найти ответы.

Фантино время от времени отводил взгляд от данных в планшете и поворачивая из стороны в сторону неспешно свою большую лопоухую голову тщательно вслушивался во все звуки в округе.

Тубочан наконец оторвался от изучения данных и посмотрел на еще один цилиндр, который все еще лежал среди других гофров.

И неожиданно почувствовал, что этот артефакт – ключ к разгадке, но боялся, что он может оказаться слишком мощным. Он вспомнил слова своего наставника: с необъяснимыми силами прошлой эпохи нужно быть всегда очень осторожным.

Эта вещь могла содержать информацию о том, как аниматроники появились и, возможно, даже о том, как их остановить.

Не успел он подумать еще о чем-нибудь, как второй цилиндр замерцал, немного нагрелся, а на экране симбиозного планшета резко сменилась картинка и побежал поток новой информации.

Старый элефан осторожно положил цилиндр на землю и взял в лапы древний симбиозный планшет.

Информация прогрузилась и вернулась в начало загрузки.

Наконец, Тубочан нашел нужные данные.

Но Фантино первым воскликнул.

– Вот оно! Несомненно, это важно. Здесь явно указаны какие-то координаты! – прогудел он, показывая на экран, – ты ведь это искал, Тубочан? Это место, где, похоже, находится их база. Мы должны собрать группу и отправиться туда. Если у нас есть координаты, возможно, мы сможем найти источник этой угрозы, во имя Рода элефанов Зеленой равнины!

Но на лице старого элефана Фантино увидел вместо радости замешательство.

– Даже не представляю какие это дали дальние, молодой. Это в триста или пятьсот раз дальше, чем самая дальняя моя вылазка с разведчиками народа.

– Значит это точно важное место и роботы очень не хотели, чтобы кто-то узнал про него.

Фантино кивнул, его сердце забилось быстрее.

– Неизвестно сколько их прибыло, проникло в границы Зеленой Равнины и все их цели.

– Мы должны предупредить остальных. Если аниматроники собираются атаковать, нам нужно быть готовыми, – прогудел громко Тубочан и начал закидывать в сумку найденные артефакты.

Фантино еще раз осмотрел отсек автономной тележки и элефаны торопливо начали выбираться из оврага.

Стараясь не издавать лишнего шума они быстрой походкой двинулись через заросли дикого просо и гигантской темеды.

Элефаны быстро вернулись к поселку, где старейшины обычно собирались в кругу между рядов полимерных построек.

Фантино первым через редеющие заросли злаков увидел следы трагедии.

Он еле сдержался, чтобы громко не затрубить своим хоботом в гневе.

Его успел остановить Тубочан, заглушить боль, собрать волю в кулак и заставил дальше идти в полуприсяде.

Здания поселка были почти все разрушены. Множество убитых соплеменников лежали везде, в проулках и в пластиковых хижинах.

Но тут же валялись едва ли не сотни уничтоженных аниматроников разных конфигураций.

Элефаны осторожно и в спешке осмотрели остатки поселка и окраины.

Судя по следам боя, аниматроники почти все здесь остались лежать.

В сторону зарослей темеды вели только следы от больших лап элефанов.

– Я вижу, что много элефанов выжило, но их следы теряются в траве. Если нам сложно, то аниматроникам и подавно, – протрубил разгневанный Фантино, – У них здесь нет нормального покрытия сигнала связи и технической разведки.

– Идем молодой, – ответил Тубочан, поправив лямки своего комбинезона и сумки, – Нельзя терять время. По следам роботов в сторону откуда они пришли. Уведем врагов подальше от нашего народа, выжившие начнут восстановление. Если получится мы уничтожим оставшихся врагов или по-крайней мере запутаем следы, увеличим шансы для выживания нашего народа. И попробуем сами найти место из этих странных записей.

– Но мы должны объединить наши силы и отправиться к этому месту. Это может быть нашим шансом остановить угрозу раз и навсегда. Ты ведь не думаешь, что нам двоим под силу справиться с полчищами аниматроников, да еще и добраться в дальние дали дичей?

Фантино смотрел на старого элефана круглыми от изумления глазами и от переизбытка чувств быстро-быстро хлопал ушами. Все его редкие волосы на голове стояли вертикально вверх, казалось еще мгновенье и между ними забегают электрические разряды.

Прежде чем покинуть поселок народа Зеленой Равнины элефаны подготовились. Фантино раздобыл себе большую заплечную сумку, набил ее битком прессованными злаками и добавил большой кожаный сосуд с водой, вдобавок взял второе боевое лезвие и набрюшную самодельную броненакладку и пару запасных пластин-вкладок к ней.

Тубочан зашел в свою хижину, забрал несколько огненных шариков, любимый энергетический силовой кастет и наручи.

Через некоторое время, как элефаны экипировались и ушли из разрушенного поселка они сделали привал.

Тубочан просмотрел свои записи, сопоставил всю информацию и свои воспоминания и наметил маршрут, пока Фантино слушал окрестности.

Дальше они пошли уже более уверенной походкой в экспедиционном режиме.

Двигались осторожно, стараясь не привлекать внимание. Каждый шорох в кустах заставлял сердце биться быстрее.

Фантино, молодой шел почти вровень справа, Тубочану казалось, что его глаза сверкали в темноте от злости, готовые к любому неожиданному повороту. Элефаны знали, что аниматроники могут быть не только опасными, но и хитрыми.

Следы вели к старым руинам, где когда-то кипела жизнь. Теперь это были лишь тени прошлой неизвестной эпохи, но в воздухе все еще витал запах страха и отчаяния. Тубочан вновь почувствовал, как история этих мест проникает в него, и осознал, что элефаны сейчас не просто охотники или жертвы – они хранители памяти народа.

– Смотри! – прошептал молодой элефан, указывая на свежие следы, и крепче перехватил боевое лезвие, – они ведут к заброшенному древнему зданию, где, похоже, укрылись несколько аниматроников. Мы должны быть осторожны. Если мы сможем заманить их в ловушку, это даст нам время для планирования следующего шага.

– Готовься, Фантино, – прогудел негромко Тубочан, достав силовой кастет, подготавливаясь к возможной схватке, – Мы должны действовать быстро и решительно, молодой. За наш Род, атон мирос!

С этими словами элефаны вышли из высокой травы, полные решимости и надежды. Впереди их ждала не только борьба за выживание, но и возможность отомстить за убитых соплеменников.

Они осторожно приблизились к полимерной полусфере здания, стараясь не издавать ни звука. Внутри был слышен гул механизмов и шорохи, которые выдавали присутствие аниматроников.

Тубочан сделал глубокий вдох, стараясь успокоить дрожь в лапах.

– Фантино, ты готов? Они нас не чувствуют, – спросил старый элефан и получил беззвучный кивок.

Оба знали, что это может быть нашей единственной возможностью, фактор внезапности.

Тубочан поднял левую лапу, сигнализируя о начале. Они вошли в здание через один из проломов в углу, и темнота тут же обволокла их, как плотный туман.

Но глаза довольно быстро привыкли и стало сразу понятно, что не так уж и темно.