Король-дракон, или Как убить любовь

Глава 9

Предложение Харта прогуляться было как раз кстати. Я с радостью согласилась. В свежем воздухе сейчас нуждалась больше всего на свете.

Шла рядом с ним по вымощенной каменными плитами дорожке и не знала, как забрать руку. Как вложила ее в его ладонь, так она в ней в оставалась. Не выдергивать же! Как-то некрасиво будет.

Я разглядывала вечерний сад, который смотрелся волшебно под плясками огня в факелах. Ночные птицы уже выбрались на посиделки и распевали сонеты, светляки сбились около дорожки в стайки, подсвечивая розы, словно облитые свежей кровью.

— Харт, могу я передвигаться по замку свободно? Если уж мы не скоро приступим к выбору кандидаток, то разрешите хотя бы занять себя тренировками. Всегда мечтала научиться фехтованию. — Нужно было прощупать обстановку, узнать, на сколько он отпустит поводок, на котором меня держит.

— Не боишься, что какой-нибудь красный дракон подпортит тебя впереди жениха-лурийца? — Его величество стиснул мою руку, что все еще держал в своей.

— Вот поэтому и стоит скорее научиться орудовать кинжалом. — Я сжала его пальцы в ответ изо всех сил, жар от его прикосновения проник глубоко под кожу и разнесся по всему телу. И вот опять я вся горю. — При первой же попытке я перережу ему горло.

— Уж определись, что именно ты хочешь: замуж или драться? С последним, так и быть, могу помочь. Если не струсишь.

Усмехнулась. Знал бы он, что я на самом деле хочу с ним сделать, не назвал бы трусихой.

— Замужество и любого рода отношения в мои ближайшие планы не входят. Долг превыше всего. Не в моих правилах сочетать работу с личной жизнью. Когда начнем занятия? — расслабив ладонь, я дернулась, в попытке выскользнуть из захвата его руки. Не тут то было.

— С утра и начнем. — Король мягко улыбнулся, приподнял наши сцепленные руки и вдруг коснулся моей кисти горячими губами. — Но мне интересно, как девица, не знающая отношений, может найти хорошую жену для меня?

Мои щеки вспыхнули от стыда. Таким интимным показалось прикосновение его чувственных губ, что я споткнулась на месте и пошатнулась. Харт быстро отреагировал и придержал меня за талию. Его лицо стало каменным, глаза еще горячей.

— Я вижу людей насквозь, — всмотрелась в искорки его глаз. — Подобрать подходящую пару не такая уж и сложная задача. Сразу видно, когда мужчина хочет женщину и горит желанием ее заполучить.

Его величество повел меня назад, к беседке, но внутрь не завел, остановился около входа.

Встал так, что закрыл собой полный лон, вышедший на небо.

— И что же я сейчас хочу, как думаешь?

— Мяса? — рассмеялась я и отвела взгляд.

— О, да. С кровью, — буркнул Харт и, отпустив меня, открыл полог. — Прошу, Элайна.

Ох, зря он о крови вспомнил. Опять все мысли в эту сторону ушли. Нельзя расслабляться. Мне нужно добыть ее любой ценой, чтобы скорее запустить действие яда.

Отчетливо понимая, что не стоило занимать место рядом с королем, я упрямо села туда же.

— Позволите обратиться с еще одной просьбой?

— Рад буду помочь. Мясо, например, разрезать, — наколов вилкой, он перекинул хороший шмат говядины на свою тарелку и сделал надрез. Нож соскользнул с края и уперся в его палец, распоров кожу до кости.

В этот миг я забыла обо всем на свете! Перепугавшись, схватила салфетку и кинулась останавливать кровь, но она текла так сильно, что насквозь пропитала ткань и собралась лужицей у меня в ладони.

— Девятое пламя! Я позову на помощь!

Стрелой вылетев из беседки, я помчалась в самую густую рощу сада, куда не доставал свет факелов, на ходу задирая юбку. Ловко выудила пустую, заранее заготовленную колбу, собрала в нее свежую кровь и плотно закупорила. Спрятала в мешочек, оправилась и вернулась на дорожку, где уже стоял Харт.

— Ты считаешь, что в кустах можно найти того, кто остановит кровь? — хохотнул он. Руку уже сам перемотал куском какой-то светлой ткани и она прилично так промокла. Его величество приблизился, подозрительно всмотрелся в мои глаза. — Или… признайся… — я перестала дышать, — боишься вида крови?

Стражей, что услышав переполох, только приблизились к беседке, король отправил тихим: «Исчезните!».

— Да, очень. В панике заблудилась, — я пожала плечами и с ужасом посмотрела на свои окровавленные руки. Платье безбожно испорчено. Видок еще тот! — Сильно больно? — осторожно коснулась его перемотанной руки. Сейчас бы использовать заживляющую мазь моего собственного изготовления! От раны бы даже шрама не осталось. Но здесь я всего лишь сваха, которая боится вида крови.

— Смешно, — хмыкнул Харт, — особенно если вспомнить, что несколько минут назад ты просила научить тебя драться на кинжалах. — Он вернулся к палатке с лукавой улыбкой и пристальным сверкающим огнем взглядом, приоткрыл полог. — Поедим? А то я проголодался жутко. Или ты перехотела? Провести тебя в покои?

— Да, мне лучше переодеться. Плохая была идея с тренировками. — Я получила желаемое и лучше сейчас остаться наедине с собой, заняться ядом и выдохнуть, набраться сил перед следующим этапом плана, а то от страха до сих пор поджилки трясутся. — Не хочу отвлекать вас от трапезы. Дойду сама.

Харт бросил тяжелую ткань полога и подставил мне локоть.

— Нет, все-таки я провожу, а то замок — не самое безопасное место для девиц, бродящих по темноте в одиночестве. И, если все-таки захочешь, приходи в тренировочную утром. Поучим самооборону. Или просто тело разомнем, врачеватели говорят, что это полезно для здоровья.

— Хорошо, — у меня больше не осталось сил на долгие разговоры.

Глава 10

Я настолько вымоталась, что, сухо попрощавшись с Хартом, закрыла дверь и только потом вспомнила, что хотела попросить о замке на двери. Но бежать за его величеством по коридорам не стала. Переживу как-нибудь эту ночь.

На отяжелевших ногах я прошла в уборную, подперла дверь стулом и разделась наголо. Поставила флакончики на каменный борт небольшой купели и повернула рычаг, вода приятно зажурчала. Я взглянула на себя в зеркало и противно вдруг так стало. Но вовсе не из-за того, что была растрепанная и окровавленная. В зеркале отражалось лицо убийцы! Я собираюсь уничтожить короля, который…

Нет! Нельзя о нем думать, как о привлекательном мужчине! Он — жертва, я — палач!

Опустила взгляд на порезанный осколком вазы палец и вспорола ногтем заживающую рану. Шикнула от острой боли. Алая капля побежала вниз по коже и задержалась в ямочке ладони, медленно ее наполняя. Я смотрела на красную лужицу и чувствовала, как предательская слеза ползет по щеке горячей дорожкой и пропадает в уголке трясущихся губ.

— За что мне все это? — ощутила соленый привкус на языке.

Меня затрясло, но хватило мужества, чтобы взять себя в руки и смешать свою и королевскую кровь в колбе. Я откупорила флакончик с ядом, влила туда содержимое колбы и легонько взболтала. Зелье поменяло цвет. Стало бледно-розовым с приятным жемчужным отливом. Правильная реакция. Теперь яд — смертельное оружие в моих руках. Только с моей подачи он подействует на жертву. Никакое сопротивление ядам, будь оно хоть врожденное, хоть приобретенное, не спасет его величество. Я держала в руках его погибель.

Сжав флакончик в ладони, я вошла в купель. Опустилась в воду и, дав волю чувствам, заплакала. Он ведь ничего плохого мне не сделал…

Совсем потерялась во времени и пространстве — очнулась, когда в подсознании зазвучал голос сестренки:

— Эли, помоги! Эли! — рыдала она, схватившись за ногу.

Я кинулась к Линси и заметила, как черный хвост змеи скрылся за камнем. До дома слишком далеко, а яд уже проник в кровь.

Сестра начала бледнеть и терять сознание…

Помню, как я бегала по поляне и интуитивно собирала растения.

В тот день я создала противоядие за считанные минуты и спасла ребенка. С тех пор больше не брала Линси с собой в лес, опасалась. Тогда еще не знала, что мой очередной поход за листками гарамнии обернется трагедией и я вернусь в пустую детскую комнату.

Я умыла заплаканное лицо, вышла наружу и привязала мешочек с ядом к нижнему белью. Накинула белоснежную ночную сорочку и вернулась в комнату.

Забралась в постель, укрылась с головой и попыталась уснуть. Но сколько не смывай с себя остатки этого безумного дня, прикосновения Харта оставили след. Меня снова накрыло чувство пожара, скопившегося внизу живота. Будто раскаленным жгутом скрутило нутро. Надеюсь, когда он перестанет дышать, это пройдет…

Утро началось с настойчивого стука в дверь. Не успев продрать глаза, я крикнула:

— Войдите!

Камеристка, вся такая свеженькая и довольная, ворвалась в покои с бумажным свертком в руках.

— Доброе утро, госпожа Элайна, я принесла тренировочный костюм. Вас ожидают в зале для первого занятия!

Точно! Из головы вылетело, что я вчера согласилась на эту пытку. Но ничего не поделаешь, придется вставать и идти.

— Оставь на кровати и выйди за дверь. Как буду готова, позову. Проведешь меня в зал.

— Конечно, госпожа. — Дверь с щелчком закрылась. Что?!

Не веря в чудо, я спрыгнула с кровати, подступила к двери и всмотрелась в свое отражение на позолоченном набалдашнике ручки. Замок? Э… Как я могла так крепко уснуть на новом месте, чтобы не услышать рабочих? Удивительно!

Собиралась я без спешки. Кому надо, подождет! У меня теперь другая задача. Яд нужно поделить на три порции, а это по две капли за раз. Если что-то пойдет не так, придется снова добывать кровь короля и подготавливать запасной флакончик. В идеале этого нужно избежать и сработать четко. Поэтому, ни одна капля не должна пропасть зря. Мне сейчас больше интересны трапезы с Хартом, нежели тренировки. Но деваться некуда.

Не привыкла я к мужиковатой одежде. Костюм смотрелся на мне несуразно. Длинная голубая рубаха из плотной хлопковой ткани, поверх холщовый плащ на ремнях и застежках, что фиксировали талию и грудь. На руках митенки из тонкой тянущейся нити, на ногах облегающие серые штаны и высокие сапоги. Волосы полностью собирать не стала, лишь передние пряди убрала с лица, зафиксировав сзади заколкой.

Я выглянула в коридор и отыскала взглядом камеристку.

— Вы готовы, госпожа? — тут же подступила девушка.

— Да. Можем идти!

Чувствовала я себя не в своей тарелке, пока двигалась по оживленным коридорам.

Мы быстро перешли на нижний этаж и спустились во двор по боковой лестнице.

На меня все оборачивались, кто-то шушукался, а какая-то молодая девица с темными волосами, туго заплетенными в косу, что спешила в сторону конюшен в костюме для верховой езды, даже хихикнула.

В тренировочной меня встретил Башир. Гладко выбритый, в свежей выглаженной форменной одежде. Я только сейчас заметила, что его виски украшены черными узорами, такие у многих лиэнов можно встретить и значили они, что перед вами стоит бывалый воин. Хоть битв с Айшуром больше нет, но границы с эртинцами все еще неспокойные, там есть часть населения, что враждуют с аронцами и ветронцами, считая их грязными по крови.

Пока я пыталась вспомнить, есть ли рисунки на коже у Харта, Башир подвел меня к деревянным стремянкам, на которых висели всевозможные убийственные вещи: от секир, широких и узких мечей, кинжалов с мою ладонь, длинных цепей на конце с шипами до оружия, которое я даже не знаю, как описать словами.

— Выбирайте, госпожа.

Погодите-ка!

— А где его величество? Он обещал научить меня самообороне, — остановила я взгляд на тонком и довольно изящном кинжале с резной деревянной рукоятью.

Сначала потянулась к оружию, а потом осеклась, уставилась на Башира.

— Сир срочно покинул замок, госпожа. Я заменю его на некоторое время. Отличный выбор, — мужчина перехватил кинжал, покрутил его и, взяв за лезвие пальцами, подал мне рукоятью.

Я сжала оружие в ладони и невинно пожала плечами. Совершенно не понимала, что с ним теперь делать. Тыкать в Башира? Или комаров отгонять?

— Воин из меня, конечно, еще тот! — почувствовав себя неловко, я нервно рассмеялась. Но раз уж ввязалась в эту авантюру, надо воспользоваться ситуацией и поболтать с лиэном о короле. — Скажите, Башир, каких наложниц приводят его величеству? Он предпочитает темных или светлых девушек? У меня чисто профессиональный интерес, — сразу уточнила, чтобы не последовало лишних вопросов.

Башир слабо усмехнулся и, оттянув ногу назад, сделал выпад.

— Я не должен такое обсуждать с дамой, но в виде исключения… — Показал жестом, что я могу попробовать напасть.

Я же почему-то медлила, перекинула в другую руку кинжал и вернула его обратно, будто взвешивая.

— Его величество участвовал в последнем отборе и должен был жениться на ветронке, но тогда воевода Асад повел войско против Айшура, и сир…

— Я знаю эту историю. Все думали, что Харт погиб, но он остался во льдах на долгих двадцать лет. Оттаял и вернулся. Бастард на троне. Такого в истории Ароны еще не было.

Я попыталась отзеркалить позу Башира, но получилось ужасно. Ноги не слушались. Не привыкла я к таким грубым движениям, поэтому взмахнула рукой, будто в танце, кинжал выскользнул и упал на пол.

Башир легко подхватил клинок и, взяв его за лезвие, вернул рукоять мою ладонь.

— Значит, вы знаете, что драконы, участвующие в отборах, чисты.

Хм. Отборы не проводились в Ароне со дня победы над Айшуром. Их упразднили за ненадобностью. Мне тогда всего лет пять было. Матушка рассказывала немного о древних традициях женитьбы красных драконов на ветронках, но никогда не упоминала, что женихи были девственниками.

— Но ведь Харт женился перед боем. — Я приняла кинжал и опять попыталась сделать выпад, но нещадно промахнулась.

— Нет, не успел, они были лишь обручены.

Как интересно! Не тронул до свадьбы?

— А как же наложницы? Его величество два месяца в статусе короля. — Я атаковала Башира вновь, но и в этот раз неудачно.

Мужчина перекрутился и подсек меня.

— Ваша слабость, госпожа, — невнимательность. Вас можно отвлечь пустой болтовней. Если будет серьезный бой, можно срубить ваш стебель обычным оскорблением. — Он подал руку и вновь вернул мне клинок, который отлетел во время падения. — А на счет наложниц, это лучше непосредственно у его величества поинтересоваться, я такими вещами не заведую. Но, — Башир глянул на дверь, будто проверяя, чтобы никто не вошел, — я его с девушками, кроме вас, — поклонился смешно, — ни разу не видел. Давайте начнем с защиты? Попробуйте не нападать, а блокировать мои удары. Пока как получается.

Ни с кем?! Совсем?! Оу. Все-таки мозги Харту отморозило знатно за двадцать лет, а может, и кое-что другое тоже. Наверное, поэтому боится встречаться с ветронками и медлит с выбором. А может, он тайно лечится от полового бессилия и ждет, когда все заработает? Вот тогда и начнет изучать анкеты. Опозориться перед девицами ведь не хочется. Ха! Кажется, я разгадала его секрет. Вот и бесится, когда я предлагаю ему изучить кандидаток. Точно!

Обрадованная тем, что докопалась до истины, я продолжила занятия с пылким рвением.

— Госпожа Элайна! — в дверь бесцеремонно ворвался невысокий пожилой мужчина в строгом костюме. — Вас приглашают на обед и аудиенцию ее величество Дайнис и ее высочество Милания.

Башир поклонился мне.

— На сегодня хватит, завтра продолжим. На обед с королевой лучше не опаздывать.

Глава 11

Разгоряченная и потная после напряженной тренировки, я помчалась в свои покои. Внутреннее чутье подсказывало, что не просто так меня вызвали на аудиенцию в отсутствии Харта. А что если… В голове промелькнула шальная мысль. Может, за моим заданием стоит Милания или Дайнис?

Пока приводила себя в порядок, постоянно думала о заказчике. Кого только не перебирала в голове. Это может быть, кто угодно! Вплоть до тайного ордена каких-нибудь повстанцев. Или эртинцы. Интересно, я когда-нибудь узнаю правду? Или, когда Харт испустит дух, обманут, убьют нас с сестрой, прикопают в лесочке на границе Ароны, и никто никогда о нас не вспомнит?

От этих мыслей меня аж передернуло.

Заведенная догадками до предела, я уже плохо соображала, когда в двери постучали.

— Войдите!

— Вы готовы, госпожа Элайна? — застыл на пороге тот же неприятный пожилой тип, который оторвал меня от тренировки.

— Да, — ответила я строго и поправила юбку платья.

— Ступайте за мной!

Я пошла следом за мужчиной, на ходу расправляя слегка влажные локоны волос.

В королевском крыле мне еще не доводилось быть. Здесь даже в коридорах роскошь зашкаливала.

Отполированные до зеркального блеска мраморные плиты, тяжелые портьеры из бархата, расшитые золотой нитью, и огромные полотна с изображением сцен из королевской жизни — все это давило величием, заставляя почти физически ощущать собственную незначительность. Я чувствовала себя маленькой мошкой, случайно залетевшей в покои богатого дворца.

Мужчина, не оборачиваясь, скользил по коридору, словно тень. Я старалась не отставать, хоть и рисковала споткнуться о длинный подол платья. Сердце бешено колотилось в груди, предчувствуя что-то важное, может быть, даже решающее.

Наконец, мы добрались до королевской трапезной, и слуга пригласил меня войти в распахнутые двери.

Во главе длинного стола сидела женщина лет шестидесяти в черном одеянии. Ее темные волосы покрывала тонкая сеточка, а бледное строгое лицо не выражало никаких эмоций. Лишь глаза жутко отразили свет, когда она подняла голову и посмотрела на меня. Будто срезала этим холодным взглядом с меня одежду.

Я помню ее по портретам, в учебниках истории они с королем Атэоном были на первых страницах. Да и слухи, что Дайнис нагуляла ребенка на стороне — тоже ходили по народу, ведь ни от кого не укрылось, что у королевской четы родилась дочка, что невозможно. Красные драконы могут продолжить род исключительно с ветронками и рождаются у них только мальчики.

Других украшений на голове женщины не было, ни короны, ни диадемы, но очевидно, что она та самая королева, ведь с ее осанкой могли бы соперничать швабры в нашей кладовке.

По правую руку от ее величества сидела молодая женщина почти с такими же рыжими волосами, как у Харта, только светлее и волнистей. Дочь Атэона, Милания, догадалась я. Ей лет тридцать сейчас, чуть старше меня. Давно замужем, если память не подводит, король отдал ее за престарелого лиэна, очень уважаемого в столице, Хельвиса Пэдвина, еще лет десять назад. Я не сильна в истории, но эту вещь помню, ведь тогда вся страна гудела о неравном браке принцессы.

Милания была в положении на поздних сроках, ее выдающийся живот не скрывало даже пышное платье с высоким поясом под грудью. Она ведь младше Харта по возрасту, но из-за его заморозки явно опередила брата. Внешне они немного похожи, да только у Харта глаза горячее, у Милании зеленые и холодные, как мох подо льдом.

— Присаживайтесь, госпожа… — сдержанно позволила мне королева.

Я благодарно кивнула и села за стол. Приосанилась и молча посмотрела на королевских особ.

— Не знала, что королевские свахи нынче моложе претенденток на сердце его величества, — мило улыбнувшись, сказала Милания.

— Дочь, не смущай девушку, — осекла ее королева. — Элайна, мы с Миланией хорошо знали вашу… матушку. Жаль, что ее теперь нет с нами.

А вот это стало для меня открытием! Почему мама мне не сказала, что лично знала Дайнис?

Я ощутила легкую дрожь в пальцах. В голову опять полезли мысли о заказчике. Но клеймить всех подряд не стоило. Хотя… подозрительно это все. Что им нужно?

— Благодарю. Я все еще скорблю. Невосполнимая утрата для всей Ароны. Но я решила сохранить память о ней и продолжить дело, ведь мама была еще и замечательной свахой. Король нуждается в подходящей жене, а у меня в списке есть прекрасные ветронки, способные продлить великий род красных драконов. — Я не решилась коснуться приборов без разрешения. Покосилась на стакан с водой и сглотнула. А еще, как назло, о себе дал знать пустой желудок. Вчерашний ужин не состоялся по известным причинам, а завтрак я пропустила из-за тренировки.

— Понимаю, сочувствую вашей утрате. Мы все скорбим, — королева глянула на принцессу, — ведь Арона лишилась и своего правителя. Не так ли, госпожа Элайна?

— К сожалению, — я скорбно опустила взгляд в тарелку. — Всегда с теплом вспоминаю славные времена правления короля Атэона. Но хвала Эстиер, Арона не осталась без правителя. — Я подняла взор на Миланию. — Король Харт — достойный дракон. Надеюсь, Арона будет процветать под его началом.

Королева смотрела на меня, не моргая.

— Знаете ведь, как говорят, что за каждым сильным мужчиной…

— Тонко подмечено, ваше величество, — я сдержанно улыбнулась. — Именно для этого я и здесь. Король будет счастлив встретить претенденток. Все они прекрасны.

Не нравилась мне эта с виду непринужденная беседа. Между строк ощущалось напряжение.

— Милый братец уже выбрал тех, кто будет бороться за его сердце? — скорее, оскалилась, чем улыбнулась принцесса. — Я слышала, что желающих ветронок очередь собралась.

Она загнала меня в тупик. Вроде и ответить надо, как есть, но и подставлять Харта не хочется.

— Так и есть. Он — мужчина видный. Желающих много, — аккуратно ушла от прямого ответа и мило улыбнулась.

— И когда мы увидим результат вашей работы? — это уже королева.

— На днях я разошлю приглашения выбранным кандидаткам. — От общения с королевскими особами у меня даже аппетит резко пропал. Безумно захотелось сорваться с места и вылететь из трапезной, но нельзя проявлять вольности в таком высокопоставленном обществе. Мне приходилось натянуто улыбаться и ждать распоряжений.

Дверь с другой стороны залы открылась и в помещение заплыли слуги, внося блюда.

Сначала поставили еду перед королевой, затем обслужили принцессу и только после меня.

— Приятного аппетита, девушки, — произнесла его величество Дайнис и вновь обратилась ко мне: — И много девушек выбрал сын… моего покойного мужа?

Вот заноза! Не отстанет ведь. Терпеть не могу выкручиваться.

— Пока ни одной. — Расправив салфетку, я уложила ее на колени.

— А что так? — дернула бровью Милания.

За спиной послышался шепот, затем грузные шаги, и рядом со мной вдруг опустился Харт.

— Добрый день всем. Ваше величество, — он слабо качнул головой королеве и усмехнулся принцессе: — Сестрица, я тоже скучал. Дамы, не нашлось лучшего места, чтобы обсудить мою будущую жену, которую я еще не выбрал?

Обе женщины затихли и принялись есть.

Пока его величеству заносили прибор, Харт повернулся ко мне и слабо улыбнулся. Показалось, что в его теплых глазах застыла глубокая печаль.

Глава 12

Не думала, что когда-нибудь буду так рада появлению Харта! Он принял весь удар от этих змей на себя. Мне даже не пришлось больше ничего говорить во время обеда. Просто наслаждалась едой, кивала и улыбалась. Смеялась с его шуток, пила клюквенный сок и совсем забыла о задании.

Но стоило покинуть трапезную, как тревога вернулась. Мы медленно шли с королем по коридору, а я не решалась спросить, куда он отлучался. Молчание так затянулось, что стало не по себе.

Его величество остановился около моих покоев и холодно сказал: