रात की रौशनी (रक्त बंधन पुस्तक 2)
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"मैं उसे सीधा तुम्हारे पास भेज दूंगा।" स्टीवन ने वादा किया और बाहर चला गया।
दरवाजा बंद करते हुए, स्टीवन ने अपना सिर हिलाया और नीचे हॉल की ओर चल पड़ा। यह मंजिल साफ थी और कुछ नीचे गिरे उस से पहले उसे निक को साथ लेना ज़रूरी लगा। नीचे जाकर उसने चारों ओर देखा लेकिन निक को कहीं नहीं पाया।
“सब ठीक है, तुम कहाँ चले गए?” स्टीवन बुदबुदाया और बंद दरवाजों के पीछे देखने लगा।
जब उसे तहखाने का दरवाजा अधखुला मिला और उसे निक के विचारों की दिशा का एहसास हुआ तो उसका दिल किया कि वह खुद को पीट डाले। "अंधेरे स्थान, भूमिगत... बकवास!"
जानबूझ कर ज़ोर ज़ोर से पैरों की आवाज़ करते हुए, स्टीवन सीढ़ियों से नीचे उतरा और सीलन की गर्मी में अपनी नाक सिकोड़ी। "लानत हो, यहाँ तो बहुत बदबू है।"
वह एक और खुले दरवाजे के पास पहुंचा और उसमें घुस गया। निक बॉयलर के सामने खड़ा था और उसका दरवाज़ा पूरा खुला हुआ था और वह लोहे की छड़ से आग में किसी चीज़ को खोज रहा था।
"कुछ मिला?" स्टीवन ने पूछा।
जवाब में, निक ने लोहे की छड़ को आग में से निकाला और उसमें एक खोपड़ी के जले हुए अवशेष अटके हुए थे और उस का सिरा उसकी आंख के छेद में अटका हुआ था। "मुझे लगता है कि यह कहना ठीक रहेगा कि लापता व्यक्ति के सूची में से कुछ इंसान जल्द ही नहीं मिलेंगे।"
"मुझे लगता है कि यह चर्च कुछ स्थानीय माफियाओं के लिए अपना व्यवसाय करने का एक सामान्य अड्डा है।" स्टीवन ने व्याख्या की।
“एक कैथोलिक चर्च में?” निक ने आश्चर्य से पूछा। "क्या अब कुछ भी पवित्र नहीं बचा है?"
स्टीवन ने कंधे उचकाए, "जैसी कहावत है, मृत्यु और करों के अलावा कुछ भी निश्चित नहीं है।"
निक ने खोपड़ी को वापस बॉयलर में गिरा दिया और दरवाजा बंद कर दिया। "या हमारे मामले में, फर और बिल्लियों के बच्चे।"
दोनों लोग मज़ा लेते हुए खिलखिलाए, फिर स्टीवन थोड़ा संभला। "ठीक है, हमें वास्तव में गंभीर हो जाना चाहिए।"
वे अलग हो गए, हर विशाल कमरे के अलग अलग छोरों पर खोज करने लगे, तभी स्टीवन ने लकड़ी के तख्तों से भरे विशाल कचरे के डिब्बों में से एक के पीछे कुछ देखा। "हे निक, ज़रा मेरी मदद करो।"
निक उस के पास पहुंचा डिब्बे को एक ओर खिसकाने में स्टीवन की मदद की, ताकि वे ठीक से देख सकें। वहाँ पत्थर से एक छोटी, तंग सुरंग को उकेरा गया था, जो सीधे धरती के अंदर जा रही थी। अँधेरा ज़बरदस्त था और दोनों बिल्लियों को अंदर देखने में कठिनाई हो रही थी।
“इसकी भी जांच करनी चाहिए,” निक ने कहा और छोटे से छेद में अपने दुबले-पतले फ्रेम जिस्म को घुसाने के लिए आगे बढ़ा।
स्टीवन ने आगे बढ़ कर निक का हाथ पकड़ लिया और अपना सिर हिलाया। “नहीं, हम वापस चलते हैं और जो हमने पाया है उसके बारे में वारेन और क्विन को बताते हैं। एक कूगर गायब है और, मेरी राय में, वही काफी है। मैं इस सूची में एक जगुआर को भी नहीं जोड़ना चाहता।"
“ठीक है,” निक मुस्कुराया और हैरान स्टीवन के चारों ओर अपनी बाँहों को कसकर लपेट लिया। "तुम..." उसने एक ज़ोर से सांस ली और एक डगमगाती आवाज़ में कहना जारी रखा। "तुम वास्तव में परवाह करते हो।"
स्टीवन ने पागलपन से निक को अपने से दूर धकेला और जगुआर को दीवार से सटा दिया। "पागल," वह बुदबुदाया जबकि निक हंस रहा था। "चलो यहाँ से चले।"
जब तक वे सीढ़ियों से ऊपर पहुँचे, स्टीवन को यकीन हो गया था कि निक का दिमाग खराब हो गया है। चर्च में मृत्यु का सा सन्नाटा था और स्टीवन ने हॉल की ओर देखा जो ऊपर के कार्यालय की ओर ले जाता था जहां पादरी इंतजार कर रहा था।
"एक मिनट यहीं रुको," स्टीवन ने कहा। "मुझे पादरी से बात करनी है।"
निक ने कंधे उचकाए और प्रतीक्षा करने के लिए एक चौकी के सहारे खड़ा गया।
"हैलो, स्टीवन।" कहीं से एक आवाज आई।
निक उछल पड़ा और आश्चर्य के मारे स्टीवन की चीख निकल गई और वह लड़खड़ा कर गिरने ही वाला था। जब काले बालों वाला एक आदमी पागलों की तरह स्टीवन पर हँसता हुआ छाया से बाहर आया तो निक ने पलकें झपकाईं।
"लानत है, डीन!" स्टीवन खड़े होते हुए चिल्लाया। "मुझे डराने की कोशिश करना बंद करो।"
डीन मुस्कुराया और चौकी के बगल के एक खंभे पर झुक गया और अपनी बाहों को अपनी छाती के पर बांध लिया। "दुर्भाग्य से, मुझे कोशिश करने की ज़रूरत नहीं है।"
"भाड़ में जाओ!" स्टीवन गुर्राया। "मैं पादरी से बात करने जा रहा हूं, अभी आता हूँ।"
"बैंड बाजे वालों के कपड़े, जो तुमने उधार लिए हैं, लौटा देना।" डीन ने उसे चिढ़ाया। "मुझे किसी बेचारे लड़के को चर्च के कपड़े पहने न देखना पसंद नहीं है।"
जब डीन ने ये शब्द कहे तो स्टीवन ठिठक गया और वापस घूम कर गिरे हुए को घूरने लगा।
“बैंड बाजे वालों के कपड़े?” निक ने पूछा और उसकी भौहें आश्चर्य से ऊपर उठ गईं। “तुमने बैंड वालों का लबादा पहना था?”
“मैं ने रूप बदला था, एक इमरजेंसी थी।" स्टीवन ने बचाव किया, मुझे उस लड़की को एक कमबख्त पिशाच द्वारा निचोड़े जाने से बचाना था
“हाँ,” डीन ने चहका। "वही लड़की जिसके सामने तुमने अपने पिछवाड़े पर लातें खाई थीं।"
"जैसे तुमने कभी अपने पिछवाड़े पर लातें नहीं खाई हैं," स्टीवन ने पलटवार किया।
डीन रुक गया और एक पल के लिए सोचा। "नहीं, मैंने अपने पिछवाड़े पर लातें नहीं खाई हैं, लेकिन इसे कूटा गया है।"
"गर्रर्रर्र!" स्टीवन दहाड़ते हुए, और अपनी बाहों को हवा में लहराते हुए नीचे दूसरे हॉल में भाग गया।
निक ने डीन की ओर देखा, "कोई विचार है कि उसने लबादे को कहाँ छिपाया है?"
“अपने बिस्तर के नीचे,” डीन ने उत्तर दिया।
निक ने मुस्कुराते हुए कहा, "बिल्कुल सही ब्लैकमेल सामग्री, धन्यवाद।"
"ज़रूरी है, मुझे उसे तिलमिलाते हुए देखना पसंद है... और उसे लगता है कि मैं लगातार उसके पिछवाड़े पर लात या कुछ और मारने जा रहा हूँ।"
“सैडिस्ट,” निक ने हंसते हुए कहा।
“मैं गिरा हुआ फरिश्ता हूँ,” डीन ने कहा। "मनोरंजन करने के लिए हमारे पास ज़्यादा कुछ नहीं है।
स्टीवन पादरी के कार्यालय के दरवाजे पर पहुंचा और दस्तक देने के लिए अपना हाथ उठाया ही था, कि तभी उसने दूसरी तरफ से कुछ आवाजें सुनीं। उनमें एक तो पादरी की थी, दूसरी किसी महिला की थी। अपना हाथ नीचे करते हुए, उसने अपना कान दरवाजे से लगा दिया, ताकि वह सुन सके।
ज्वेल ध्यान केंद्रित करने की कोशिश में बेचैनी से टहल रही थी, लेकिन यह कठिन था। जब वह कार्यालय में आई तो उसके दिमाग में पहली बात यह आई थी, कि जब उस पर पिशाचों द्वारा हमला किया गया था तब वहाँ एक नग्न आदमी या इच्छाधारी... जो कुछ भी वह था, देखा गया था। उसने अंतिम पाँच मिनट उस रात के बारे में पादरी के सवालों का जवाब देने में बिताए, लेकिन अभी उसके सामने उससे बड़ी समस्याएँ थीं।
"तुम्हें आधी रात में इधर-उधर नहीं भटकना चाहिए।" पुजारी ने कहा, "यह खतरनाक होता है। क्या होगा अगर तुम्हारे पिता या तुम्हारे मंगेतर तुम्हें पकड़ लेते हैं?"
ज्वेल सीधे उसकी मेज पर चढ़ गई और व्यावहारिक रूप से अपनी हथेली को उस पर पटका। "नहीं, वही हैं, जो इसे ख़तरनाक बना रहे हैं... मैं अपनी खुद की खिड़की से निकल कर और उन हथियारबंद पहरेदारों से छिपते छिपाते आती हूँ, जो मुझे कैद में रखते हैं और बिना नज़र में आए वापस घुसने की कोशिश करती हूँ।"
"तुम्हारे पिता सिर्फ तुम्हारी रक्षा करने की कोशिश कर रहे हैं।" उसने उसे शांत करने की कोशिश की लेकिन वह जानता था, कि वह जो कह रही है वह सच है। उसके पिता यहां हर हफ्ते अपने हाथों और अंतरात्मा से खून धोने के लिए अपने गुनाह कबूल करने आते थे।
“नहीं, वह अपना कर्ज चुकाने के लिए मुझे अपने बिजनेस पार्टनर से शादी करने के लिए मजबूर कर रहा है! एक कर्ज जिससे मेरा कोई लेना-देना नहीं था। क्या इस देश में गुलामी के खिलाफ कानून नहीं है?
"लेकिन जब तुम और एंथोनी यहां बैठक के लिए आए थे, तो तुमने कहा था कि तुम उसे अपने पूरे दिल से प्यार करती हो।" पुजारी ने उसे याद दिलाया। "यह उस प्रकार की चीज नहीं थी जिसके बारे में तुम्हें झूठ बोलना चाहिए था। यह भगवान की नजर में एक अपमान है।"
“हाँ बहुत अच्छे, हमारी कुर्सियों के पीछे खड़े दो अंगरक्षक… क्या आपको उनकी याद है? मेरे पीछे वाला अपनी बंदूक की नली मेरी पीठ में गड़ाए था। मैं एंथनी जैसे अहंकारी, संवेदनहीन, बर्बर से कभी प्यार नहीं कर सकती। उसने धमकी दी थी कि अगर मैं शादी नहीं करूंगी, तो वह मुझे और मेरे पिता को मार डालेगा। और आज रात यहाँ आने से पहले, जब मैंने पिता को यह बताने की कोशिश की कि मैं एंथनी के साथ कुछ भी नहीं करना चाहती, तो उन्होंने मुझे इतनी जोर से मारा कि मुझे पता चल गया कि आज कल सितारे कहाँ स्थित हैं, क्योंकि मैं उन्हें गिन सकती थी।"
तभी कार्यालय का दरवाजा इतनी ज़ोर से खुला, कि उसके दीवार से टकराने से कई चित्र और एक सोने का चढ़ा हुआ क्रॉस गिर गया और ज्वेल और पादरी दोनों चौंक गए।
स्टीवन दरवाजे पर खड़ा उन दोनों को घूर रहा था। हालांकि, ज्वेल के गाल पर पड़े गहरे रंग के नील स्याह को देख कर स्टीवन गुस्से से लाल हो गया। "आप दोनों को मेरे साथ आना पड़ेगा।"
रहस्यमयी आदमी को अभी भी जिंदा देखकर ज्वेल के घुटने कमजोर पड़ गए। उसके पास से भागने के बाद से उसने कई बार उसके बारे में सोचा था कि उसे पिशाचों द्वारा मार दिया गया होगा। कई बार उसे इतना पछतावा हुआ था कि उसकी आँखें भर आई थीं। अब जब कि उसे सांस आई थी, वह चीखना चाहती थी।
हर बार जब वह पादरी से विश्वास में ले कर बात करने आती थी, तो आपात स्थिति क्यों होती थी? वह अपने बंदूक तानने वाले मंगेतर की तुलना में इस इच्छाधारी से कम डरती थी और जब तक वह फायर अलार्म न सुन ले या कोई नुकीले दांतों वाला चेहरा नज़र न आए, वह कहीं जाने वाली नहीं थी।
“इस बार नहीं,” ज्वेल ने अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांधते हुए उसे सूचित किया।
"मैं चर्च को अकेला नहीं छोड़ सकता," बूढ़े आदमी ने बात शुरू की लेकिन स्टीवन ने जल्दी से उसकी बात काट दी।
जानबूझकर मेज़ के करीब आते हुए उसने कहा, "क्या आपने शैतान के साथ सौदा किया है और अपने इलाक़े को पिशाचों का भोजन बनाने का फैसला किया है? क्या यह आप ही हैं, जो उनके शरीर को अपने बॉयलर रूम में जला रहे हैं?" पादरी ने अपना मुंह खोला, लेकिन वह कुछ कह पाता इससे पहले ही स्टीवन ने जारी रखा, "या क्या यह आप पापियों के बीच प्रचार कर रहे हैं, जिन्होंने आपके तहखाने में सामूहिक हत्या की है और बच निकलने के लिए एक सुरंग खोदी है?"
“हे भगवान,” बूढ़े आदमी ने स्टीवन को गंभीर दृष्टि से देखा। "अगर मैं चर्च छोड़ दूं, तो मैं कब तक वापस आ सकूंगा?"
“मुझे अपना सेल नंबर दो। मैं आपको कुछ घंटों के भीतर कॉल करूंगा। जब तक हम सब कुछ स्पष्ट नहीं कर देते, तब तक वापस मत आना। उसने यह जानकर गहरी सांस ली कि वह तर्क जीत गया था, जब बूढ़े आदमी ने अपने दराज से उन चीजों को ढूँढना शुरू किया जिन्हें वह अपने साथ ले जाना आवश्यक समझता था।
ज्वेल ने पूरी तरह से शांत रहने की कोशिश की, और पहले से ही खुले हुए दरवाजे की ओर बढ़ी। आज़ादी... उसे हमेशा पागल आदमियों से भागना क्यों पड़ता है?
"मुझे अपना पीछा करने पर मजबूर मत करो," स्टीवन ने झटके से अपने सिर को उस की ओर मोड़ते और उसकी आँखों में आँखें डाल कर दाँत पीसते हुए कहा। "मैंने कहा था कि वह घर जा सकता है... तुम नहीं।"
मगर ज्वेल बीच में ही रुक गई और उसका मुंह खुला का खुला रह गया। उसने उसे एक आदेश देने की हिम्मत कैसे की? उसने यह महसूस करते हुए अपने दाँत पीस लिए कि उसे किसी भी सूरत में उसकी बात माननी पड़ेगी। जैसे ही वह किसी निष्कर्ष पर पहुंची, उसने अवज्ञा में अपनी ठुड्डी को थोड़ा ऊपर उठा लिया। जिस क्षण भी वह यहाँ से निकल पाएगी, वह भाग जाएगी... उन सभी से, अपने पिता से भी।
"तुम उसके साथ क्या करने जा रहे हो?" पुजारी ने गुस्से से पूछा।
"मैं वह करने जा रहा हूं जो आप नहीं कर सकते... उसे सुरक्षित रखने," स्टीवन चिल्लाया क्योंकि वह इस बारे में झगड़ा नहीं करना चाहता था। ज्वेल के चेहरे पर लगी चोट के निशान ने सचमुच उसकी नसों का तनाव बढ़ा दिया था और अगर वह उसे वापस भेज देता है तो वह तबाह हो जाएगा।
"मुझे एक और रक्षक की आवश्यकता नहीं है," ज्वेल जाने के लिए मुड़ी, लेकिन जैसे ही उसने देखा कि दो खतरनाक दिखने वाले पुरुषों ने द्वार को अवरुद्ध कर रखा है, वह रुक गई।
डीन ने नीचे से ही स्टीवन की बेचैनी को महसूस कर लिया था और अब जब उसने उस लड़की को देखा, जो इसे पैदा कर रही थी, तो वह सारा माजरा समझ गया। उसकी आत्मा को पढ़कर, उसने मृत्यु के मायावी दूत की एक क्षणिक झलक पा ली थी।
"तुम गलत हो।" वह इतनी तेजी से आगे बढ़ा, कि कमरे में मौजूद दो इच्छाधारी तक इसे नहीं देख सके। "तुम्हें एक रक्षक की आवश्यकता है।"
जब उस आदमी ने अपनी हथेली से उसके गाल पर दबाव डाला, और उसी क्षण उसकी आँखें पारे जैसी चमक उठीं, तो ज्वेल की चीख उसके गले में ही घुट कर रह गई। वह ठंडा हाथ जिसकी बर्फीली उँगलियों ने उसके दिल को चारों ओर से जकड़ा हुआ था, इतने लंबे समय बाद पिघल गया। अचानक, उसे उन भावनाओं की याद आ गई, जिन्हें वह भूल ही गई थी… गर्मजोशी, सुरक्षा… प्यार।
जब पंखों की छाया उस आदमी की पीठ से निकली, शानदार ढंग से टिमटिमाई, और फिर गायब हो गई तो पादरी अपनी मेज पर वापस झुक गया।
"मैं नीचे हूँ," डीन ने कहा और गायब हो गया और उसके स्थान को भरने के लिए वहाँ हवा का एक बगूला सा उठा।
स्टीवन को नहीं पता था कि डीन ने अपनी शक्ति प्रकट करने के लिए उस क्षण को क्यों चुना था, लेकिन वह खुश था कि गिरे हुए फरिश्ते ने ऐसा किया था। ज्वेल का गाल ठीक हो गया था और पादरी ऐसा लग रहा था, जैसे उसने अभी-अभी प्रकाश देखा हो।"
“हमें जाना चाहिए…अभी,” निक ने दरवाज़े से कहा।
स्टीवन ने ज्वेल का हाथ पकड़ लिया और दरवाजे की ओर बढ़ चला, खुशी की बात थी कि उसके सदमे ने उस पल के लिए लड़ाई जीत ली थी।
"रुको," पुजारी ने पुकारा, जिससे स्टीवन और निक ठहर कर उसको देखने के लिए उसकी ओर मुड़े। "क्या वह …?" वह लड़खड़ाता हुआ उस ओर इशारा कर रहा था, जहाँ कुछ क्षण पहले डीन खड़ा था।
स्टीवन बूढ़े पुजारी की आँखों में भरे उत्साह को देखकर सच में मुस्कुराया। "हाँ... वही था।"
जब स्टीवन और निक ज्वेल को ले कर कमरे से बाहर निकल गए तो पुजारी मुस्कुराया। उसने एक बार स्वीकृति में सिर हिलाया और आवश्यक उपकरण इकट्ठा करने लगा। उसके अनुसार, परमेश्वर पृथ्वी को अपनी वापसी के लिए तैयार कर रहा था।
स्टीवन और निक ने चर्च से बाहर कदम रखा लेकिन स्टीवन ने ज्वेल को एक स्थान पर खींच लिया ताकि वह कार्यालय की खिड़की पर नज़र डाल सके। कार्यालय की बत्ती बुझते देख उसने राहत की सांस ली।
“लगता है बूढ़ा पादरी तुम्हारी सलाह मान रहा है,” निक ने कहा।
स्टीवन ने अपना सिर हिलाया, "इसलिए और भी कि उसने डीन को देखा कि वह क्या था और उसे किसी तरह का धार्मिक अनुभव हो रहा है। उसने मुझे अपना फोन नंबर दिया है, मैं जगह साफ होने पर उसे फोन करूंगा।"
"मुझे नहीं लगता कि कुछ घंटे पर्याप्त होंगे," निक ने उसे सूचित किया।
"जो भी हो।" स्टीवन ने जवाब दिया। "अभी के लिए चलो वापस क्लब में चलते हैं ताकि हम वॉरेन और क्विन को खबर दे सकें।
डीन गिरजाघर की छत पर बैठ गया और तीनों को चर्च से जाते देखकर मुस्कुराया। उसने स्टीवन को हर संभव मदद की थी, जो वह कर सकता था लेकिन उसने लड़की को शांत करने के लिए उस पर जो जादू चलाया था वह हमेशा के लिए नहीं रहेगा। जैसे ही पिशाच अपनी सुरंग से निकलने लगे, वह इमारत के नीचे के अंधेरे को फैलते हुए महसूस करने लगा।
उस रात के लोगों के विपरीत, और उन सबकी तुलना में जिनसे डीन का अब तक सामना हुआ था, ये किसी और भी गहरी, और भी अधिक भयावह शक्ति के प्रभाव में थे।
डीन को आश्चर्य हुआ कि जब उन्होंने यहां निवास करने वाले पहले समूह का सफाया किया था, तब उसे इसका एहसास क्यों नहीं हुआ था। यह प्रभाव बहुत पुराना और बहुत शक्तिशाली था। जैसे ही उसने इसे महसूस किया, अंधेरा दूर हो गया और केवल पिशाच की उपस्थिति महसूस की जा सकती थी।
गिरे हुए फरिश्ते ने चर्च में वापस जा कर बूढ़े आदमी की जांच की और सुनिश्चित किया कि वह जीवित निकल जाए।
अध्याय 4
ट्रेवर और कैट ने उस पिशाच का पीछा किया था जो उन्हें शहर के आधे रास्ते में मिला था।
"वह कमबख्त कर क्या रहा है?" कैट फुसफुसाई, उसे शक होने लगा था।
“लगता है कि वह खरीदारी करने जा रहा है,” जब पिशाच एक दुकान की खिड़की के सामने रुक कर अंधेरे डिस्प्ले को देखने लगा, तो ट्रेवर ने उत्तर दिया।
यह पिशाच युवा था, शक्ल से मुश्किल से अठारह का लगता था। उसके सीधे काले बाल थे और उसने गोल रिम वाला चश्मा पहना था। अपने पीछे की ओर खिंचे हुए बालों में, वह अपनी पीली त्वचा को छोड़कर काफी अच्छा लग रहा था।
अचानक जब पिशाच खिड़की से दूर हो गया और फिर से सड़क पर चलने लगा तो उन दोनों ने भी अपनी गति तेज कर दी । हालांकि दुकानें बंद थीं, फिर भी रात के इस समय भी फुटपाथ काफी व्यस्त थे।
उन्होंने पिशाच के नवीनतम शिकार के शव की खोज की, जो एक सुव्यवस्थित लॉन पर पड़ा हुआ था। जैसे ही पिशाच रोडियो ड्राइव पर पहुंचा, उन्हें अपनी सूंघने की शक्ति की बदौलत खून चूसने वाले का पता चल गया। वहां से, ट्रेवर को कैट को यह समझाते हुए थोड़ा रोकना पड़ा कि वहाँ आँख बंद करके दौड़ शुरू करने के लिहाज से वहाँ काफी भीड़ है।
तो अब वे यहाँ थे और पैदल एक पिशाच का पीछा कर रहे थे और उनमें से कोई भी बातचीत के मूड में नहीं था। अगली बात जो उन्हें पता चली, कि वे एक सिटी बस में थे और वास्तव में उन्हें अपने गंतव्य का कुछ भी पता नहीं था। अंत में, पिशाच आगे पहुंचा और उतरने के लिए रस्सी को खींच लिया। कैट और ट्रेवर अगले पड़ाव पर उतरे और फिर से पीछा शुरू किया। पिशाच चलता ही जा रहा था और कैट हताशा में गुर्राई।
“मुझे लगने लगा है कि यह पिशाच नशे में है। हमने लगभग पूरे शहर का चक्कर लगा लिया है।" उसने शिकायत की। "हम क्लब से कुछ ही ब्लॉक दूर हैं।"
"वह वहाँ जा रहा है!" ट्रेवर चिल्लाया और एक गली की ओर भागा, जहां पिशाच अचानक गायब हो गया।
जब ट्रेवर गली के मुहाने पर पहुँचा और उसमें झाँक कर देखा तो उस के स्नीकर्स फिसलने जैसी आवाज़ निकालने लगे। कैट, जो उसके बगल में खड़ी थी, थोड़ा नीचे झुकी, ताकि वे दोनों हर जगह देख सकें।
“सत्यानाश हो,” ट्रेवर ने कोसा और अपना 9मिमी निकाल लिया।
"मुझे अभी भी समझ में नहीं आया कि तुम बंदूक क्यों रखते हो," कैट ने कहा, हालांकि वह जानती थी कि निक भी एक बंदूक लेकर चलता है। यह वह बंदूक नहीं थी, जिस पर निक भरोसा करता था... इसमें विशेष रूप से बनाई गई लकड़ी की गोलियां भरी जाती थीं। "वे चीजें पिशाचों के खिलाफ बेकार हैं।"
ट्रेवर मुस्कुराया, "तुम भूल जाती हो कि मैं किसके लिए काम करता हूं। इन गोलियों को विशेष रूप से प्रभाव पर विस्फोट करने के लिए डिज़ाइन किया गया है और केंद्र को खोखला कर दिया गया है और उसमें बस थोड़ा सा म्यूरिएटिक एसिड भर दिया गया है। वह चीज़ लगभग किसी भी चीज़ को खा जाएगी।”
“फिर यह एसिड गोली को क्यों नहीं खाता?” कैट ने गुपचुप तरीके से निक को रिश्वत देने के लिए जानकारी इकट्ठी करते हुए पूछा।
" खोखला करने के बाद गोली के अंदर एक आंतरिक आवरण दिया जाता है - जिसे एसिड नहीं खा सकता है। मैं फिलहाल इसका नाम भूल गया हूं।" ट्रेवर ने समझाया। "यह एसिड से क्षतिग्रस्त नहीं होने के लिए काफी मजबूत है, लेकिन नाजुक है, जब यह किसी चीज से टकराता है तो टूट जाता है।"
कैट धीरे से सीधी खड़ी हो गई, "क्या हम अंदर चलें?"
ट्रेवर ने बंदूक पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली और पहले आगे बढ़ा, उसके पीछे कैट थी, जिसके दोनों हाथों में तेज धारदार खंजर थे; जो उसे ट्रेवर ने दिये थे। पिशाच के गायब होने का एहसास होने से पहले उन्होंने पूरी गली में तलाश की।
ट्रेवर ने अपना रुख जारी किया और अपनी बंदूक को नीचे कर लिया। "वह चला गया है!"
कैट ने निराशा में सांस छोड़ी, "ठीक है, चूंकि हम इतने करीब हैं, इसलिए हम क्लब में वापस जा सकते हैं।"
"जितना मज़ा मुझे आज रात तुम दोनों बेवकूफों को शहर भर में घुमाने में आया है," उनके पीछे से एक आवाज आई। "मुझे आग्रह करना चाहिए कि आप रात के खाने के लिए रुकें।"
कैट और ट्रेवर आवाज की ओर घूमे और जब उन्होंने उस पिशाच को पांच अन्य लोगों के साथ देखा, जिसका वे पीछा कर रहे थे, तो वे ठिठक गए।
"कुतिया का बच्चा जानता था कि हम उसका पीछा कर रहे हैं," ट्रेवर गुर्राया और उसने बंदूक को वापस उठा कर स्थिर किया।
तीन तरफ दीवारें थीं और सामने पिशाच, कैट जानती थी कि उसे और ट्रेवर को यहां से बाहर निकलने के लिए उनसे लड़ना होगा। जब पिशाच जल्दी ही उन के पास आ गए तो वह नीचे झुक गई। चमकदार लाल बालों वाले एक व्यक्ति ने सचमुच बूंद भर खून पाने की उम्मीद में उन पर छलांग लगा दी।
कैट ने भी तुरंत अपने स्थान से छलांग लगाई और बीच में ही पिशाच को पकड़ लिया। उसके लंबे नाखून अब पंजों से मिलते जुलते दिख रहे थे, हालांकि कोई बदलाव नहीं हुआ था। वह पिशाच को लिए हुए जमीन पर गिर गई।
रक्त चूसने वाले ने उसकी दाहिनी कलाई को इतना कस कर पकड़ लिया कि उसे लगा कि हड्डियाँ दर्दनाक ढंग से पिसने लगी हैं। बीमार कर देने वाले दर्द को निगलते हुए, उसने अपनी कलाई को नीचे की ओर घुमाया, और जवाब में खंजर को पिशाच की कलाई में चला दिया। खुद को मुक्त करते हुए, कैट ने अपना दाहिना हाथ राक्षस की छाती में घुसा कर उसके दिल को बाहर निकालने में ज़रा भी समय बर्बाद नहीं किया।
ट्रेवर ने निशाना साधा और उस पिशाच पर गोली चला दी जिस पर वे पूरी रात नज़र रख रहे थे। गोली जीव के गले में लगी और, एक पल के लिए, वह अविश्वास के साथ बस ट्रेवर को देखता रहा, फिर वह चीखते हुए अपने ही गले को नोचने लगा। जब गोली से निकला एसिड पिशाच के ध्वनि यंत्र में पहुंचा तो अचानक चीख बंद हो गई।
वास्तव में ट्रेवर नहीं देख पाया कि आगे क्या हुआ क्योंकि अन्य पिशाच ने तुरंत उस पर हमला कर दिया। उसने उसके शरीर को गली की दीवार की ओर फेंक दिया, जहां वह जमीन पर गिर गया। उसका 9 मिमी उड़ गया, जबकि उसने अपनी दृष्टि के सामने नाचने वाले सितारों को गिनने की कोशिश नहीं की। दूसरा पिशाच उसकी ओर आ रहा था जब ट्रेवर ने अपने पैर के पास कुछ महसूस किया। उसने नीचे देखा, वह उस पिशाच का सिर था, जिसे उसने गोली मारी थी, और उसने उसे उठा लिया।
कटे हुए सिर को बालों से पकड़ते हुए, ट्रेवर ने अभी भी विघटित हो रही वस्तु को निकट आने वाले रक्तपिपासु पर फेंक दिया। प्राणी इसे बचाया, उस पर दहाड़ा और झपटने के लिए तैयार हो गया। तभी उसकी दृष्टि में कुछ चमकीली चीज़ चमक उठी और ट्रेवर ने उसकी छाती में एक लंबा खंजर घुसते देखा। ट्रेवर ने अपना सिर घुमा कर देखा, वहाँ खून से सनी हुई कैट खड़ी थी।
"देखो!" ट्रेवर चिल्लाया
कैट ने अपना दूसरा खंजर उठाया और तभी पिशाच ने उसका हाथ पकड़ लिया और खंजर को घुमा कर सीधे उसकी जांघ के आंतरिक भाग में चला दिया, तो वह हांफने लगी। उस अकेले दर्द ने उसे पिशाच को अपने से दूर धकेलने की ताकत दे दी। वह तेजी से लुढ़कनी खा कर पीछे ट्रेवर की ओर गई और खंजर को खींच कर अपनी जांघ से बाहर निकालने में कामयाब रही। गर्म तरल तेजी से निकला और उसके पैर के नीचे से हो कर बहने लगा।
ट्रेवर जानता था कि कुछ करना पड़ेगा। वे दोनों अब घायल हो गए थे। वह अपनी पसलियों और कंधे में दर्द महसूस कर सकता था जहां वह दीवार से टकराया था और उसे सांस लेने में कठिनाई हो रही थी। कैट को देखते हुए, जो उसके सामने सुरक्षात्मक रूप से खड़ी थी, उसने अपने अगले कदम के बारे में सोचा।
उनसे लड़ने और जीवित रहने के लिए उसे कुछ बड़ा और मजबूत रूप लेने की जरूरत थी। नकारात्मक पक्ष यह था कि अगर वह रूपांतरित हो गया, तो कैट को उसकी असलियत मालूम पड़ जाएगी। अपनी विविधता के कारण उनकी प्रजाति अन्य इच्छाधारी प्रजातियों के साथ कभी घुल-मिल नहीं पाती थी। वे किसी भी कुल के साथ घुलमिल सकते थे और बिना कोई निशान छोड़े गायब हो सकते थे, कभी-कभी दशकों तक। वे युद्ध में अचूक हथियार साबित होते थे
इस वजह से, वह जिस भी जानवर को चुनता था, वह हमेशा उस विशेष जानवर की तुलना में दस गुना अधिक ताकतवर होता था। उनके मानव रूप में भी वही नियम लागू होते थे, लेकिन इससे उन्हें अब तक कोई खास मदद नहीं मिली थी। हालांकि, अगर वह रूपांतरित नहीं हुआ, तो उनके पिछवाड़े तबाह हो सकते थे।
अचानक कैट ने अपना हथियार गिरा दिया और झुक गई। उसकी चोटों के कारण, परिवर्तन सामान्य से कुछ सेकंड धीमा था। उसका शरीर तब तक परिवर्तित हुआ जब तक वह चारों पैरों पर नहीं आ गई। उसके शरीर से कपड़े गिर गए और उनकी जगह एक सुंदर रंग और काले धब्बेदार फर कोट ने ले ली।
बचे हुए वैम्पायर में से एक ने फिर हमला किया और कैट अपने पिछले पैरों पर उठ गई, जिससे उसे किसी तरह के कुश्ती के दांव से रोक दिया। उसके पंजे प्राणी के कंधों में फंस गए और उसके लंबे दांत उस पर टिके हुए थे। दो बार बिना सोचे समझे ट्रेवर ने रूप बदलने के लिए उस पल को चुना।
बचे हुए दो वैम्पायर उस समय गुस्से से फुफकारे जब वे जिस इंसान के करीब आ रहे थे, वह एक भूरे भालू में तब्दील हो गया। ट्रेवर ने एक विशाल पंजे से निकटतम वाले पर झपट्टा मारा और उसके शरीर के पूरे आधे हिस्से को साफ कर दिया, जिससे उसके बचे हुए पैर बेजान होकर गिर गए। यह जानते हुए कि वैम्पायर मरा नहीं था, ट्रेवर ने वैसे ही उस पर हमला किया और अपने शक्तिशाली जबड़ों से उसके सिर को कुचल दिया।
वह कैट की मदद करने के लिए अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया, तभी आखिरी दो पिशाचों ने उस पर पूरी ताकत से हमला कर दिया। ट्रेवर पहले कुछ कदम पीछे हट गया और फिर ज़ोर से दहाड़ कर एक को खींचकर गली से नीचे फेंक दिया। वह फिर से दहाड़ उठा जब आखिरी व्यक्ति ने अपने दांत उसके कंधे में घुसा दिए। उसने कैट की जगुआर चीख सुनी और अपनी कनपटी पर ईंट का वार महसूस किया और ज़ोर से नीचे गिर गया।
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क्विन और वारेन ने क्लब से पांच मील के दायरे में पूरे क्षेत्र की तलाशी ले ली थी
"आसपास कुछ भी नहीं है।" क्विन ने कहा और अपनी निराशा को दूर करने की कोशिश की। कुछ ठीक नहीं था... वह हवा में इसे महसूस कर सकता था।
वारेन ने क्विन की आवाज़ में जकड़न सुनी। "गोदाम में लड़ाई के बाद, मुझे अधिक आश्चर्य नहीं हुआ है।" तभी उसका फोन बज उठा, जिससे दोनों आदमी उछल पड़े और महसूस किया कि वे कितने तनाव में हैं। उसने अपनी जींस की जेब से सेल फोन निकाला।
"हैलो," वॉरेन ने सेल फोन में कहा और फिर एक पल के बाद सिर हिलाया।
"ठीक है, हम जा कर इसकी जांच करेंगे।" उसने फोन काट दिया और वापस अपनी जेब में रख लिया। "निक था, लगता है कि उन्हें चर्च के नीचे एक भूमिगत सुरंग मिली।"
"हमें जा कर इसकी जांच करनी चाहिए," क्विन ने इस तथ्य को अनदेखा करने की कोशिश करते हुए कहा कि उनकी त्वचा के नीचे एड्रेनालाईन का बहाव तेज़ हो रहा था, और उसे कोई सुराग नहीं मिल रहा था कि यह कहां से आया था।
तभी शांत रात को भेदती हुई दूर से आती हुई एक जगुआर की चीख ने दोनों पुरुषों को अपने स्थान पर जम जाने पर विवश किया। उन्होंने ध्वनि की दिशा में अपना सिर घुमाया और फिर एक दूसरे को देखा।
"कैट!" उन्होंने एक स्वर में कहा।
वॉरेन ने तुरंत अपनी जेब से सेल फोन निकाला और उसे अपने टखने के चारों ओर एक लोचदार होल्स्टर में रख लिया।
उन्हें कोई झिझक नहीं थी, कुछ ही सेकंड बाद दोनों आदमियों ने रूप बदल लिया था और अब वे सड़क पर दौड़ रहे थे। लोग चिल्लाए और विशाल बिल्लियों से बचने के लिए भागे, जिससे काफी हंगामा मच गया। क्विन आगे बढ़ा और ट्रैफिक में भागने लगा, जिससे ब्रेक मारते हुए एक कार पलट गई। इसके पीछे वाली कार पीछे से पहली कार से टकरा गई, जिससे श्रंखला बद्ध प्रतिक्रिया होने लगी।
वारेन ने पहली कार की छत पर छलांग लगाई और यह सुनिश्चित करने के लिए अंदर देखा कि अंदर बैठे लोग ठीक थे, फिर वह क्विन का पीछा करते हुए सड़क के पार चला गया।
जो कुछ हुआ था उससे कार का ड्राइवर हिल गया और उसने अपना सेल फोन उठाया
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जेसन बैठे-बैठे ऊब चुका था। पिछले कुछ दिनों से वास्तव में कुछ नहीं हुआ था और टैबी और एनवी के शहर से बाहर होने के कारण वह पागल हो रहा था।
जब फोन की घंटी बजी तो वह अपने विचारों से बाहर आया और जवाब देने के लिए जल्दी से फोन उठाया।
“रेंजर स्टेशन,” जेसन ने बुझी हुई आवाज़ में कहा।
"हाँ," एक काँपती आवाज़ ने उत्तर दिया। "मैं किसी असामान्य के बारे में सूचना देना चाहूंगा।"