Колдун не спрятался, я не виновата!

Глава 1,

в которой алая ведьма ссорится с гримуаром

«…для активации заклинания необходимо, чтобы ведьма была влюблена», – сообщил гримуар.

Я в немом шоке уставилась на пожелтевшую от времени страницу.

– Это еще что за незнакомая со мною строка? – проворчала я и для надежности еще разок пробежалась по рецепту зелья для женской привлекательности.

Нет, странная приписка про влюбленность никуда исчезать не торопилась. Пришлось постучать ноготком по страничке гримуара и вкрадчивым шепотом уточнить:

– Арчи, что за приколы?

Магическая книга взмахнула листами, точно взбешенная птица крыльями. Хлестнула шелковой закладкой по моему указательному пальцу, которым я имела неосторожность воспользоваться для привлечения ее драгоценного внимания, и пропала в ослепительной вспышке телепорта.

– Ай! – несколько запоздало воскликнула я и подула на пострадавший палец.

Вот и какая злая мышь покусала мой дорогой и любимый гримуар?

Кипя от праведного негодования, я уперлась ладонями в край столешницы и отодвинулась от рабочего стола. Ножки стула с грохотом проехались по полу и нервам моей невыносимой светлой соседки.

По закону, принятому после окончания последней магической войны, светлых и темных всегда селили по соседству, чтобы те присматривали друг за другом и не наворотили дел. Но на днях госпожа Светик поняла, что ее методы слежки за конкурентами устарели, и решилась протестировать на себе инновационную разработку светлого ковена. Разработка представляла собой замысловатые сережки с усиливающим слух эффектом и внешне походила на здоровенную ракушку, которую приложили к уху.

Судя по болезненным гримасам на лице соседки, мерещился ей далеко не шум прибоя. Но колдунья не сдавалась. Точнее, по условиям договора была вынуждена тестировать на себе это чудо техники в течение трех дней, и срок истекал сегодня ровно в полночь. Нервы добропорядочной колдуньи за дни тестов натянулись до предела, терпение иссякло, а вот словарный запас заметно пополнился.

В любое другое время я бы даже немного позлорадствовала и, может, подвигала стулом туда-сюда исключительно из природной вредности и врожденного стремления насолить всем представителям света, но сейчас была крайне раздосадована поведением своего гримуара.

Мне завтра зелье привлекательности сдавать, а он устроил не пойми что… Влюбленность, ха!

Да где он видел влюбленных ведьм?

Взбежав по лестнице, я решительно вошла в спальню. Присела возле кровати, дернула нижний ящик тумбочки, где на шелковой алой подушке изволил дуться без всякой на то причины мой гримуар, и грозно уточнила:

– Арчи, что случилось?

Гримуар с возмущенным шелестом глубоко обиженного идиота открылся на рецепте привлекательности и подсветил алыми всполохами пламени строчку:

«…для активации заклинания необходимо, чтобы ведьма была влюблена».

– Ты чего? – возмутилась я. – Какая из меня влюбленная ведьма. Я же делаю шесть ошибок в слове «любовь»!

Книга оставалась как никогда серьезна и вообще всем видом демонстрировала, что букв на ветер не бросает, а значит, я или влюбляюсь, или прощаюсь со способностями варить убойные зелья.

Осененная догадкой, я подскочила и обличительно ткнула в гримуар пальцем.

– Я поняла! Ты снова залез в ящик с запрещенкой и наклюкался тех магниевых вспышек!

Гримуар на миг замер, переваривая услышанное. Оскорбился. Повернулся ко мне задом и захлопнул ящичек.

– Ничего не понимаю, – была вынуждена констатировать я.

Вернувшись вниз, я оглядела ряды заранее приготовленных скляночек для зелья и с горестным вздохом человека, которому предстоит объясняться с недовольными клиентами, села за рабочий стол.

«Уважаемая госпожа Шива, – вывела я алыми чернилами на листе пергамента. – С прискорбием сообщаю, что вынуждена вернуть вам задаток в пять золотых и отказаться от заказа. Причина…»

На этом месте я всерьез зависла.

Что обычно врут в тех случаях, когда не могут сделать зелье вовремя?

Заболела?

Так я ж алая ведьма. Мной мамы-бациллы пугают своих неразумных крошек, а сам господин Насморк обходит стороной.

Сломала палец?

Ну на фиг! Я себя знаю, вот так соврешь без всякой задней мысли и завтра точно сломаешь. Да не палец, а целую руку. В трех местах.

Нет, повод должен быть существенным и далеким от истины, как беззаботное будущее от жителей столицы.

– Что бы такого придумать? – вслух подумала я, оглядывая комнату в поисках подсказки.

Мой взгляд скользнул по тем самым ящичкам, где хранилась наша запрещенка с магниевыми вспышками. В прошлый раз хватило щепотки, случайно оброненной на страницу, и гримуар развезло, словно пьянчужку в праздники. Весь из себя такой приличный и правильный Арчи потом полночи шуршал страничками, пел непристойные песни, пугал прохожих и спалил госпоже Светик занавески.

Я на миг зависла, зачем-то всерьез обдумывая варианты «напилась» и совсем уж нелепый «забухала» в качестве причины задержки зелья. Вздрогнула и торопливо отвела взгляд, который тут же зацепился за яркую картинку, подаренную на прошлые новогодние праздники добросердечной матушкой.

Картина была мотивационной. На ней румяные и бодрые горожане торжественно сжигали ведьму. Ведьма хихикала, стыдливо демонстрировала голую ножку в разрезе платья и имела крайне довольный вид.

Не знаю, отчего клиенты шарахались. Лично меня картина умиротворяла и навевала мысли об отдыхе.

– Точно, – вслух сказала я и вывела:

«Причина: ушла в отпуск!»

Прикрепив записку к мешочку с задатком, я отправила послание по пневматической почте. С чистой совестью погасила свет в лаборатории, закрыла дверь в лавку на замок и пошла наверх.

Гримуар продолжал недовольно пыхтеть в нижнем ящике прикроватной тумбы. Как это часто бывает, контролировать свои чувства у него не получалось, и поэтому сквозь узенькую щелочку тянулся черный дымок чадящей подушки.

– Никаких влюбленных ведьм, слышал? И даже не надейся.

Судя по тому, как задрожала тумба и усилился запах гари, Арчи был в корне со мной не согласен, но я не планировала потакать его глупой причуде с влюбленностью.

Хочет заблокировать мои магические возможности? Да пожалуйста!

Но лезть в свою личную жизнь я не дам никому.

Бросив непреклонный взгляд в сторону засевшего в ящике друга, я подошла к окну и распахнула створки, впуская в комнату немного свежего воздуха. Сделала глубокий вдох, наслаждаясь запахом ночи. До хруста потянулась, разминая затекшие за работой мышцы.

Шлеп! – на крышу противоположного дома приземлилась никем не узнанная в темноте… гарпия?

– Это еще что такое, – возмущенно пробормотала я, не доверяя увиденному.

Гарпия сделала несколько смешных подскоков, выходя на середину, и завертела головой, словно высматривала кого-то. И точно! Из-за дымохода выскочила парочка ее товарок.

С виду гарпии смахивали на обезьянок с большими кожистыми крыльями. Только без хвостов. И без возмутительной шерсти на теле. Вместо волосяного покрова у них была толстая шкура, которую не всякая стрела пробьет и не всякая магическая искра достанет.

Большая часть особей была темно-коричневого или серого цвета, отчего в былые времена их частенько путали с замысловатыми статуями на крышах зданий. Одно время среди обеспеченной части горожан даже было модно приплачивать гарпиям, чтобы те украшали собой фасады особняков. Но веянье быстро кануло в Лету из-за проказливой сущности гарпий.

Вандалы, хулиганы и виновники драк, гарпии крайне быстро снискали дурную славу и по велению нашего короля были выселены в отдаленную часть королевства.

До недавних пор бедокурили гарпии исключительно в окрестностях Доротивилля, маленького городка возле самой границы. Так что же понадобилось им в столице?

Пока я терялась в догадках относительно цели визита крылатых вредителей, эти самые, которые вредители, встали в кружок и принялись что-то яростно обсуждать, экспрессивно размахивая передними лапами и периодически срываясь на тихий возмущенный рык. Обсуждение закончилось на гневном подскоке одной из них, после чего остальные гарпии показали длинные языки и синхронно взлетели, явно замыслив какую-то пакость.

Пакость в пределах МОЕГО города!

– Вконец оборзели, – возмутилась я, схватила любимую метлу, плащ и вылетела в ночь.

Стремительно набрав скорость, я едва успела заметить, как троица разделилась, и каждая помчалась в свою сторону. Решив оставаться последовательной, я полетела за той, что увидела первой. И не прогадала.

Попетляв между дымоходов, гарпия внезапно сделала резкий рывок в сторону, заложила в воздухе замысловатую петлю и со всех крыльев помчалась в сторону видневшихся неподалеку башенок замка. То ли проказливой попой почуяла слежку, то ли взыграла природная непоседливость.

– Ах ты ж… зар-р-раза, – ругнулась я, с трудом повторяя маневр и чувствуя, как внутри закипает азарт.

Пришлось немного поднажать, чтобы догнать более маневренную и юркую гарпию. Сократив разделяющее нас расстояние, я дождалась, пока преследуемая немного устанет и решит перевести дух на одной из крыш, спрыгнула следом и бесшумно приблизилась, наблюдая за вредительницей, заскочившей к нам на огонек аж из самого Доротивилля.

Гарпия подползла к самому краю, зацепилась за водосток и принялась с любопытством следить за веселой компанией молодых ребят, шумно и пьяно бредущих по ночной улице.

Я подкралась к крылатой бестии и ткнула черенком метлы в спину.

– Стоять. Бояться. Лапы вверх!

Гарпия испуганно пискнула, упала на спину и послушно задрала лапы. Все четыре.

М-да… Неловко вышло.

Глава 2,

в которой ведьме предлагают слетать в гости

Мы с вредительницей обалдело уставились друг на друга. Гарпия таращилась большими от удивления глазками, я же прикипела взглядом к узорам на ее ладонях.

Интересно, а гарпиям можно погадать по линиям на руке?

И если да, то по какой лапе?

«Ох, Миранда, какой же бред порой лезет в твою голову! – мысленно одернула я себя. – Давай, соберись и допроси крылатую, пока остальные представители стаи не наделали в городе шума».

Но гарпия оказалась шустрее.

Она скользнула взглядом по черенку метлы, который я сжимала в руках, по растрепанным ветром светлым волосам, облегченно выдохнула и обрадовалась мне, как родной:

– О, ведьмочка!

– Ведьмочка? – с угрозой повторила я и щелкнула пальцами.

Крылатая нарушительница спокойствия зачарованно глянула на алый огонек пламени, что на миг затанцевал на моей руке, вскочила на лапы и поспешно исправилась:

– Ой, простите, госпожа ведьма, не сразу признал в вас алую ведьму, – покаялся этот, по всей видимости, гарпий и без всякого перехода: – А вы в карты играть умеете? Желательно на раздевание.

От неожиданности я поперхнулась вопросом «Какого лысого демона вы забыли в столице?» и судорожно закашлялась.

Нет, мне и раньше делали предложения сомнительного характера, но чтобы гарпии!

По всей видимости, желание убивать, причем немедленно и особо жестоко, как-то отразилось на моем лице, потому что гарпий вдруг испуганно попятился.

– Вы не подумайте ничего такого, госпожа, – затараторил он. – Просто вожак нашей стаи очень любит азартные игры, а завтра его день рождения. Мы посовещались и решили устроить тишком от него большой праздник, но наша черная ведьма зачем-то собралась на свидание.

– Ведьма? На свидание? – не поверила я.

– Сам в шоке, – уверил меня крылатый.

– Ну допустим, – сказала я, все еще отказываясь верить в черную ведьму, которая добровольно ходит на свидания. – А в столице вы что тогда забыли? Неужели в городах поближе не нашлось желающих поиграть с вами в карты?

Гарпий тяжело вздохнул и начал жаловаться. Дескать, вы, люди, такие странные. Мы к вам с открытой душой и просьбой о помощи, а вы чуть что и сразу то в панику кидаетесь, то в подвал.

У кого ужасная репутация? У гарпий ужасная репутация?

Нет-нет-нет, госпожа ведьма. Это все слухи. Мы чудесные собеседники и приятные ребята.

Кто ежегодно разносит Доротивилль на камушки? Мы ежегодно разносим Доротивилль? Да, грешны. Но это исключительно из-за веселого характера и тяги к вандализму, а не злости ради.

– Так как, госпожа ведьма? – заискивающе прошептал гарпий, складывая передние лапы в умоляющем жесте. – Слетаете с нами на праздник?

– Хм… – протянула я, всерьез обдумывая это во всех смыслах заманчивое предложение.

А что? Сил меня гримуар лишил, поэтому про варку зелий можно на какое-то время забыть. К тому же я вроде как ушла в отпуск и, значит, с чистой совестью могу немного повеселиться.

Смущало в данном случае только одно – компания. Да и в карты я играть особо не любила. Не мое это. Не мое!

– Извини, но я пас, – озвучила я свое решение и неожиданно для себя добавила: – Но могу подсказать того, кто с огромным удовольствием перекинется с вами в картишки. Надо?

– Да, конечно! – возрадовался крылатый и с готовностью распахнул крылья, готовый лететь за мной хоть на край света, лишь бы порадовать своего любимого вожака.

Усмехнувшись, я пристроила пятую точку на мягких прутиках метлы и взяла прямой курс на острые пики башенок королевского дворца.

Действительно, зачем гарпиям скучающая на празднике ведьма, если в их распоряжении может быть самый главный и азартный игрок всего королевства – аж сам принц Каллиан.

Уж он-то как никто другой знает, как делать ставки и играть на раздевание.

Помнится, в прошлом месяце принц проиграл послам соседнего королевства отцовский перстень, кучу золотых и своего пегаса уникальной черной масти. Или это не послы были? Не суть!

Главное, что принц идеально впишется в общество крылатых гарпий и классно проведет время, а вожак стаи еще долго будет хвастаться перед внуками, как резался в дурака с его высочеством и раздел того до трусов. Осталось только уговорить Каллиана на эту глупость. Но это уже не мои проблемы. Я обещала подсказать нужного кандидата, а все остальное на совести стаи.

– Не отставай, иначе заметят! – крикнула я гарпию и набрала высоту.

«Дом» королей, находившийся в центре столицы, имел огромную площадь перед парадным входом для восторженных масс, парадов и одиноких толп несогласных с плакатиками.

Затерявшись среди облаков, мы с гарпием обогнули площадь, сделали небольшой круг, чтобы разойтись с охраной, контролирующей периметр, и зашли с противоположной стороны. Во дворце было пять больших башен и кучка поменьше, но я достаточно быстро нашла ту, где были нужные нам покои.

Мой прошлый визит в эту башню закончился пожаром, поломанной кроватью и истерикой принца. А ведь я всего лишь пыталась объяснить высокопоставленному наследнику, что верить в бред, будто бы ночь с алой ведьмой разбудит в мужчине неведомые постельные умения и сделает альфа-самцом, глупо и недостойно для будущего монарха.

Жаль, что принц Каллиан оказался глух к доводам разума. Ну да ничего страшного.

Кулак оказался доходчивее. А синяк под глазом, оставленный мной на память, примирил его с мыслью, что не все представительницы слабого пола действительно слабые и готовые на все барышни.

Сбавив скорость, я осторожно замерла возле острого шпиля декоративной башенки, напротив покоев принца.

Каллиан был на месте. Стоял посреди ярко освещенной комнаты и музицировал. Хотя будем честны. Красный от злости принц тупо и бессмысленно терзал ни в чем не повинную скрипку и нервы своих телохранителей, которые были вынуждены охранять его покой от посягательств извне.

Не знаю, были ли у Каллиана соседи, но заранее посочувствовала бедолагам. Интересно, им приплачивают за вредность? Или просто выдают беруши с ценным указанием радоваться столь уникальному соседству?

Гарпий неслышно подлетел, зацепился лапой за острый штырь башенки и вопросительно глянул на меня.

Чувствуя себя полководцем, который бросает в атаку кавалерию, я выпрямила руку и указала пальцем на принца.

– Вот тот, кто вам нужен.

– Понял, – важно кивнул гарпий, азартно блеснул карими глазками и бесшумно перелетел на откос одного из окон.

Проследив за тем, как крылатый любитель сюрпризов неслышно открывает окно и залезает внутрь личных покоев принца, я широко улыбнулась. Если гарпий послушается моего совета и проведет переговоры с умом, то этот день рождения вожака стая запомнит на многие годы, да что там, десятилетия вперед. Ну а если…

Сперва резко оборвался звук истерзанной скрипки, возникла напряженная тишина, и только потом пространство ночи пронзил трагический вопль:

– А-а-а-а-а-а!!!

Ну или не договорится.

– Стража!!! – Голос Каллиана взлетел до придушенного фальцета, а я поспешно развернулась и дала деру, надеясь отлететь как можно дальше до того, как здесь станет чересчур весело и жарко.

Взвыли сирены тревоги, в небо ударили мощные лучи прожекторов, загалдели высыпавшие на крыши башенок телохранители.

Лишь чудом избежав опасности, я помчалась прочь, петляя среди домов на случай погони.

Незаметным росчерком прошмыгнула мимо домов со спящими горожанами, для надежности еще немного покружила и вернулась к родному двухэтажному дому, который вынужденно делила с госпожой Светик, светлой колдуньей и просто ужасной женщиной.

Арчи все еще сидел в ящике. И все еще дулся. Но я решила не заострять на этом внимание и не портить себе прекрасное настроение.

А оно было воистину прекрасно.

Принц снова бьется в истерике – это раз.

Мне за это ничего не будет – это два.

Ну просто праздник какой-то!

Напевая под нос незатейливую песенку, я скинула верхнюю одежду, натянула кокетливую сорочку из нежного алого шелка с кружевом по лифу и рухнула в постель.

По статистике, человек с чистой совестью засыпает за полчаса. Нашкодившей ведьме достаточно десяти минут.

Я сладко посапывала, обняв ногами одеяло и прижав к груди подушку. И спала бы себе дальше (все же отпуск случается с ведьмой не каждый день!), но настойчивый стук в дверь заставил распахнуть глаза и подскочить на кровати.

Нет, это был не стук. В дверь долбились так, словно вообще изначально планировали снести ее с петель, но вовремя вспомнили о приличиях.

А после с улицы донеслось властное:

– Госпожа ведьма, немедленно откройте!

Ой, блин! Во что я опять вляпалась?

Глава 3,

в которой заспанная ведьма встречает гостей

Получив небывалый заряд бодрости и адреналина, я кубарем слетела с кровати, схватила брошенный в ногах постели халат и опрометью бросилась вниз.

– Да иду я! Иду! – крикнула, сбегая по ступенькам.

И – о чудо! – визитер перестал долбиться в мою несчастную дверь, как психованный дятел.

На ходу кое-как связав шелковые ленты халата, я мельком глянула на себя в зеркало, висевшее в холле. Ох ты ж! Ну и видок…

Светлые волосы растрепаны, глаза заспаны, на щеке залом от подушки, а полы халатика разошлись в стороны, словно задались целью продемонстрировать всему свету мою грудь, упакованную в кружево сорочки.

Плюнув на внешний вид, я попыталась соединить хотя бы полы халата, но коварный шелк и не думал стоять на страже моей стеснительности, настырно разъезжаясь в стороны.

– Госпожа ведьма! – вновь подали признаки жизни из-за двери, намекая заспанной алой ведьме, что не располагают терпением и желанием ждать, пока дама приведет себя в надлежащий для встречи с этим миром вид.

Плюнув на все, я по-простому рукой схватила ткань халатика на груди, намереваясь удерживать его так самостоятельно весь разговор. Распахнула дверь и вопросительно уставилась на незапланированных гостей.

Гостей оказалось трое. Молодые мужчины в черно-синей форме службы безопасности дворца, два брюнета и высокий блондин. И если к брюнетам я не почувствовала ничего плохого, то одного беглого взгляда на блондина хватило, чтобы коротко и убедительно понять: с ним мы не поладим.

– Ну? И чего вам надо? – не слишком-то любезно в результате выдала я, обращаясь к блондину.

Брюнеты поспешно попятились. Причем тот, что стоял у лестницы, слегка пошатнулся и коротко взмахнул рукой, но устоял.

Эх, а ведь мог бы войти в городские легенды как первый и пока единственный представитель службы безопасности дворца, которого нокаутировала ступенька. Ступенька в дом алой ведьмы.

А вот блондинчик даже не шелохнулся.

Еще и наглость имел с улыбкой сказать:

– Доброе утро.

– Ой, вот только давайте без издевок, – скривилась я, всем своим заспанным видом демонстрируя, что это утро бравая троица окончательно и бесповоротно для меня уничтожила.

– Хорошо, тогда перейдем сразу к делу, – не стал спорить блондин и вытащил из внутреннего кармана конверт с официальной печалью. – У нас к вам…

– Минуточку! – поспешно перебила я и выскочила на крыльцо.

Протолкавшись мимо оторопевших безопасников, я оперлась свободной рукой о перила, задрала голову и улыбнулась соседке.

Колдунья сделала вид, что просто поливает цветочки на подоконнике, а окошко открыла исключительно для проветривания. И ей вообще не интересно, кто и для чего пожаловал к алой ведьме в такую рань. Вот ни капельки!

– Подслушиваете, госпожа Светик? – насмешливо глянула я.

Соседка одарила меня широкой улыбкой проголодавшейся барракуды и махнула рукой, в которой была зажата голубая леечка, плеснув водой.

– Что вы, госпожа Россе! – радостно пропела колдунья. – Всего лишь решила полить свои фиалки и засмотрелась на молодых и красивых мужчин в форме… Господа офицеры, – обратилась она к замершим в недоумении мужчинам, едва ли не по пояс высовываясь из своего окошка. – Скажите же, что вы пришли арестовать мою дорогую и невыносимую соседку за все ее ужасные темные делишки.

Блондинчик глянул на меня так пристально, словно где-то в складках халата затерялось чистосердечное признание, обличающее все мои правонарушения. Я сделала лицо кирпичом и крепче сжала ткань на груди, всем видом демонстрируя, что разучилась говорить правду, и только правду, еще в пеленках.

– Вообще-то мы не из участка, – внезапно разоткровенничался первый брюнет. Не иначе как госпожа Светик постаралась и незаметно ужалила бедолагу светлой искрой.

– Мы из личной охраны принца Каллиана, – добавил другой.

Я непроизвольно вздрогнула, что, конечно же, не укрылось от наблюдательного блондина, который за весь разговор так и не отвел от меня цепкого взгляда. И в глубине его темно-серых глаз мелькнул интерес хищника, приметившего жертву.

– Его высочество… – продолжил тем временем первый брюнет, подтверждая, что таки да, светлая искра явно посодействовала его болтливости перед незнакомыми дамами. – Наследный принц велел нам найти ведьму.

Ой, все! Мне, кажется, хана.

– Чтобы попросить ее присоединиться к торжественному открытию галереи, – добавил второй.

– Чего? – опешила я.

Темные боги, да лучше бы меня арестовали!

– ЧТО?! – возмутилась госпожа Светик, едва не вывалившись из окна. – Да как такое может быть?!

– Вот и я думаю, что это глупая ошибка, – ошарашенно пробормотала я и в упор посмотрела на блондина, но тот остался равнодушен, как туча к мольбам промокших до нитки прохожих.

То ли госпожа Светик промахнулась с заклинанием, то ли не подрассчитала число светлых искр, но офицер не спешил откровенничать.

Наоборот, выразительно заломил одну бровь и тихо уточнил:

– Мы так и останемся обсуждать цель нашего визита на пороге? Или вы все-таки пригласите нас внутрь?

Чуйка шептала, что пускать в святая святых, то есть на порог любимой лавки, абы кого, да еще в крайне сомнительной форме службы безопасности дворца, – такая себе мысль. Конспирация требовала зайти внутрь и для надежности заручиться поддержкой артефактов от прослушки со стороны моей вездесущей и крайне любопытной соседки. Но в результате победил банальный холод.

Поежившись от утреннего холодка, кусавшего за голые ноги, я махнула рукой. Мол, заходите, сейчас во всем разберемся.

Мужчины галантно посторонились, пропуская меня вперед. Дождались, пока я войду и щелкну пальцами, убирая охранный контур, и только тогда переступили порог дома, принадлежащего ведьмочке.

Сразу видно, опытные. Не раз и не два сталкивались с моими сестрами. Учтем!