Попала, или Сделка с демоном

После того, как Его Темнейшество оказал мне честь, пригласив на танец, я стала второй фавориткой отбора (после Ишары) и врагом номер один для всех демониц. Какими взглядами меня награждали вчера невесты – надо было видеть. Просто мороз по коже.

И всё бы ничего, если бы после этого наш жених пригласил кого-нибудь еще из невест на танец. Так нет же! Этот проклятый… демон больше не танцевал вообще.

М-да, теперь мне лучше лишний раз из комнаты не выходить до того как не вылечу с отбора. А то, чего доброго, устроят мне где-нибудь темную обиженные дамочки. И ведь не объяснишь же им, что не виноватая я… Он сам пришел! Да еще и подозревает в чем-то!

«Вот только в чем конкретно?» – я задумчиво смотрела на розу с шипами, стоящую в хрустальной вазочке.

Утром Илелеа вручила мне её за особые заслуги, так сказать. Как фаворитке отбора мне полагалось короткое свидание с женихом. Дату и время она не сообщила, поэтому я всей душой надеялась, что свидание не наступит совсем, потому как я уже покину отбор.

Позже ко мне в гости зашли Гленда с Виларией.

– Правильно сделала, что не пошла в столовую, – с места в карьер начала Гленда. – Попала бы под горячую руку демоницам.

– Теперь все жаждут моей смерти? – обреченно вздохнув, спросила я.

– Ну, невест на завтраке было немного. Видимо, еще отсыпаются после бала. Но присутствующие не скупились, осыпая тебя не самыми лестными комплиментами, – ответила принцесса.

– Что ж, можно смело сказать – мой дебют при дворе превысил все ожидания. Будет потом что детям рассказать, – попыталась отшутиться я.

– Тебе не страшно? – обеспокоенно посмотрела на меня Вилария. – Демоницы на многое способны. Особенно, когда им кто-то переходит дорогу. А ты всего лишь человек.

– Честно говоря, я надеюсь отбыть из замка до того, как они воплотят свою месть.

– И все равно будь начеку, – серьезно проговорила Гленда. – Хоть и правилами отбора невестам запрещено наносить друг другу любой намеренный вред, – ничто не мешает им попробовать отомстить исподтишка.

– Спасибо, вы меня так подбодрили! – не смогла сдержать я сарказм.

– Интересно, почему Его Темнейшество решил проявить к тебе такой интерес, да еще и на виду у подданных? – вдруг спросила Вилария.

Ох, если бы я знала…

– Неужели его привлекло твое платье в демоническом стиле? – продолжала гадать виконтесса.

– Сомневаюсь. Здесь что-то другое, – задумчиво проронила проницательная принцесса.

И обе пары глаз уставились на меня в немом вопросе.

– Понятия не имею, чем заслужила такую честь, – честно ответила я. – Не дано нам понять, что творится в голове у сильных мира сего.

К счастью, подруги больше не стали допытывать меня вопросами про Гидеона, чему я была безмерно рада. Мы еще немного поболтали о прошедшем бале и кавалерах Виларии, и вскоре девушки ушли, а я осталась одна.

Сидеть в четырех стенах было просто невыносимо. Но еще страшнее была перспектива встречи с разъяренными демоницами. Я мерила шагами комнату, не зная, куда себя деть. Даже с ностальгией вспоминала дни, проведенные в поместье Дамиана, когда у меня была расписана каждая минута.

И чем же мне заниматься весь день? Чем вообще в этом мире занимаются благородные леди?

«Эх, сейчас бы погулять,– я с тоской посмотрела в окно, выходящее на изумрудную поляну, залитую солнцем. – Или, на худой конец, книжку почитать».

Точно!

Взяв с собой для подстраховки горничную, я направилась в библиотеку.

По пути все время оглядывалась и настороженно смотрела по сторонам. Возможная встреча с кем-то из невест меня, мягко говоря, пугала. Но еще менее радужной выглядела перспектива стать заложницей страха. Поэтому я упрямо шла вперед, подавляя тревожные мысли.

«Да ничего они мне не сделают», – повторяла себе как мантру на протяжении всего пути.

Вот впереди показалась спасительная дверь библиотеки. Нора осталась ждать снаружи, а я вошла внутрь и тут же замерла от восторга.

«Я умерла и попала в рай!»

Несколько сотен книжных стеллажей, занимающих огромное пространство, уходили далеко вверх, куда можно было добраться по лестнице, ведущей на второй и третий ярус библиотеки. Сколько здесь было книг, мне даже сложно представить. Наверное, количество исчислялось сотнями тысяч.

– Леди, – из-за ближайшего стеллажа показался низенький сухой старичок с крючковатым носом. Он поклонился мне и произнес: – Меня зовут Леорд Вайнер, я хранитель библиотеки. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Здравствуйте! Астра Рейнхольд, – с улыбкой представилась я. – Я бы хотела попросить у вас кое- какие книги.

– Конечно. Какие книги вам нужны? Сейчас все подберем, – с готовностью откликнулся хранитель.

– Мне бы книги по истории… Эм-м…про восстания мертвецов.

Сама не знаю, зачем мне это было нужно, ведь по сути проблемы другого мира меня не касаются. Но мне почему-то хотелось разобраться в этом вопросе.

– Конечно, все подберем, – закивал Леорд Вайнер, ничуть не удивившись моей просьбе. – Что-то еще?

– Нет. Хотя… Может у вас есть какие-нибудь любовные романы? – смущенно спросила я.

Ну, нравятся мне любовные романы! Что уж тут поделать? А тут другой мир… интересно посмотреть, что в их книжках пишут про любовь демонов.

– Конечно-конечно, – закивал старичок. – Следуйте за мной.

Хранитель привел меня к стеллажам, полностью заставленным любовными романами, а сам направился в противоположную сторону.

Я принялась с каким-то детским восторгом рассматривать книги. Касаться кончиками пальцев цветных корешков, улыбаться остроумным названиям и перелистывать хрустящие страницы, вдыхая аромат пергамента.

– Леди Рейнхольд, – отвлек меня от созерцания весьма пикантной обложки хранитель. – Вот необходимая вам литература.

Он протянул мне два увесистых талмуда.

– Благодарю!

Я как раз выбрала себе несколько книг для легкого чтива и, распрощавшись с хранителем, вышла из библиотеки, где меня дожидалась служанка.

По возвращению в свои покои какое-то время я терзалась муками выбора. С одной стороны интуиция подсказывала, что неплохо бы заглянуть в книги по истории, чтобы разобраться в происходящих событиях с нападениями мертвецов. Хоть я и была настроена в ближайшее время вернуться домой, – пока я все же здесь. И осведомленность в этом вопросе мне не помешает.

С другой стороны, хотелось забыться и просто отдохнуть. На время отвлечься от всех этих проблем, которые я притягиваю к себе словно магнитом.

Собственно, второй вариант я и выбрала. Кого-то успокаивает горячая ванна, кого-то бокальчик игристого, а вот для меня лучшая терапия – это новая увлекательная история, в которую я могу погрузиться с головой, забыв о реальности.

Любовный роман из демонической библиотеки оказался до того интересным, что я просидела за книгой почти до самого вечера.

– «В объятиях демона». – Внезапно раздавшийся рядом голос заставил меня вздрогнуть и уронить книгу на колени.

– Интересный выбор, – насмешливо хмыкнул Дамиан, глядя на меня сверху вниз.

И как он тут оказался? Я даже не слышала, как кто-то вошел!

– Что было в вашей библиотеке, то и читаю, – буркнула я в ответ, отложив книгу в сторону.

Желания любезничать с демоном после вчерашнего не было от слова совсем. Да и появление его явно не к добру. Опять начнет шантажировать гад!

– Вы что-то хотели, Ваше Высочество? – холодно осведомилась я.

– Можешь называть меня на «ты», когда мы наедине, – великодушно разрешил демон.

Ну, раз так…

– Что ты хотел? – без особых любезностей спросила я. – И как ты вообще вошел? Не слышала, чтобы кто-то стучался.

– Двери мне не помеха, – невозмутимо ответил демон и уселся рядом со мной на диван.

– И что, теперь это отменяет элементарную вежливость? – возмутилась я.

Устало вздохнув, принц ответил:

– Если бы я заявился в ваше крыло и стоял под твоей дверью, это вызвало бы неудобные вопросы. Пришлось воспользоваться порталом.

Только сейчас я вдруг обратила внимание, что Дамиан выглядит не лучшим образом. Под глазами синяки, кожа бледная, почти как у покойника. Да и в целом вид у него какой-то изможденный. Словно его несколько месяцев держали в темнице.

Я сразу вспомнила, что уже однажды видела демона таким. Это было накануне моего отъезда в императорский замок. Только в этот раз его состояние было значительно хуже.

– Ты чем-то болен? – спросила без обиняков.

Не то что бы мне вмиг стало жалко этого демона, но проклятая эмпатия не давала позлорадствовать.

Дамиан приподнял бровь и усмехнулся.

– Я, конечно, понимаю, что ты только и мечтаешь о том, чтобы меня виверна сожрала. Но с чего вдруг такие выводы?

– А ты себя в зеркало-то видел? Краше в гроб кладут!

Он поднялся с дивана и действительно подошел к зеркалу в массивной золоченой раме.

– Ты права, – согласился он, мельком взглянув на свое отражение, и вернулся на диван.

– Так что с тобой? – снова спросила я.

Дамиан поморщился.

– Неважно. Я пришел вовсе не свой внешний вид обсуждать.

– А зачем? – мгновенно напряглась я.

Он вдруг запустил руку в карман своего камзола и достал оттуда стеклянный пузырек с какой-то синей жидкостью, а затем протянул мне.

– Ты должна это выпить.

Я с сомнением покосилась на склянку.

– Зачем?

– Сегодня состоится первое испытание. Это зелье поможет тебе его пройти.

– Дамиан, а ты ничего не попутал?! – справедливо возмутилась я. – Я вроде бы должна вылететь с отбора, а не пройти на следующий этап вместе с твоим зельем!

– Дорогуша, если ты не пройдешь это испытание, то с отбора направишься, скорее всего, прямиком на кладбище, – припечатал демон.

У меня чуть челюсть не отвалилась от таких заявлений. Интересный, однако, поворот!

– Вы что, решили естественный отбор устроить?! – сорвалась я на крик от негодования. – Кто из невест выживет, авось, и силу императорского рода принять сможет?

– Успокойся, – приказным тоном произнес демон. – И послушай меня. Твоя метка, Виолетта, не благословение Богини как у остальных невест. Твое тело не подготовлено к магии рода Ниимрасов, поэтому первое испытание может для тебя плохо закончиться.

Слова Дамиана немного остудили. Я успокоилась, но все же пробурчала:

– И почему я узнаю об этом в самый последний момент?

Демон пожал плечами.

– А разве это что-то изменило бы?

Действительно! Я ведь тут долг отрабатываю как-никак, а не на курорте отдыхаю.

Дамиан устало вздохнул и вложил мне пузырек в руку.

– Расскажешь хоть, что нас ждет на испытании? – с надеждой посмотрела я на него.

Демон покачал головой.

– Не могу, я связан клятвой о неразглашении.

– Как все у вас серьезно…

– Мне пора идти, – проронил Дамиан и начал подниматься с дивана.

– Подожди! – остановила я его. – Ты говорил с дядей? Узнал, в чем он меня подозревает?

– Пока не было времени.

– Вчера он интересовался, что мы с тобой делали на балконе. – Я нахмурилась, вспоминая наш танец и сопутствующий ему допрос.

– Вот как? – удивился демон. – И что ты ответила?

Пришлось пересказать ему весь наш разговор.

– Что ж, так будет даже проще, – задумчиво пробормотал он.

Поднявшись с дивана, демон повернул ко мне голову и наставительно произнес:

– Зелье выпей перед тем, как вас поведут на испытание. И ничего не бойся.

А после растворился в белом сиянии.

Не прошло и часа после визита Дамиана, как в комнату постучался слуга.

– Леди Рейнхольд, через полчаса состоится первое испытание, – сообщил он. – Вам нужно будет переодеться в это, – мужчина протянул мне какой-то сверток, – снять с себя все украшения и распустить волосы.

– Хорошо, – кивнула я.

В свертке оказалась свободная белая рубашка до пят с длинными рукавами.

Хмм… Интересно, куда это нас в таком виде поведут?..

Через полчаса, когда за мной пришла сама Илелеа, я была уже при параде: в длинной рубашке из плотной ткани, легких туфельках и с распущенными по плечам каштановыми локонами.

– Выходите, – без всяких приветствий скомандовала распорядительница.

Ну ладно, я девушка необидчивая. Вышла вслед за красноглазой блондинкой в коридор, где уже ожидали остальные невесты.

Меня сразу окатило холодной волной неприязни и ненависти, исходившей от демониц. Захотелось стать невидимой, а лучше – немедленно вернуться в свою комнату.

– Следуйте за мной, – холодно произнесла Илелеа, прерывая соревнование «Кто уничтожит взглядом человечку?»

Я едва удержалась от облегченного выдоха, когда наша процессия двинулась по коридорам.

– Как думаешь, что нас ждет? – шепнула Вилария, присоединившись ко мне. Вид у девушки был немного напуганный.

– Не знаю, но думаю ничего опасного, – постаралась я приободрить подругу.

«По крайней мере, для настоящих невест, а не фиктивных», – пронеслась мрачная мысль в голове.

Хоть я и выпила синее варево Дамиана, неизвестность заставляла меня нервничать.

Как назло, шли долго, петляя по лабиринтам замка, а потом спускались куда-то вниз, пока старинная лестница не вывела нас в подземелье.

Илелеа уверенно вела невест по каменному коридору, похожему на пещеру. Здесь царил полумрак и прохлада. Шероховатые, неровные стены из черного камня с серебряными прожилками и тускло светящиеся магические светильники создавали какую-то мрачно-мистическую атмосферу.

Неожиданно коридор начал расширяться и вывел нас в огромный зал с черными каменными колоннами, увитыми плющом. А в самом центре зала, к моему удивлению, поблескивало настоящее озеро. Присмотревшись внимательнее, я заметила, что от воды исходит мягкое голубоватое мерцание.

«Радиоактивное что ли?»– невольно подумала я.

– Надеюсь, нас не заставят лезть в это озеро, – словно прочитав мои мысли, прошептала Вилария.

– Леди, прошу вас снять обувь и выстроиться в линию согласно вашему порядковому номеру, – распорядилась Илелеа.

«Прямо как на строевой подготовке», – хмыкнула я.

Я нехотя сняла туфельки и встала в конец шеренги. От холодных каменных плит тут же замерзли ноги.

«Не хватало только после этого дурацкого испытания заболеть», – хмуро подумала я.

Внезапно из полумрака коридора в зал вошел Дамиан. В руках он держал золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями.

Все невесты, как по команде, присели в реверансе.

А я, украдкой наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц, отметила, что принц стал выглядеть намного лучше. Вид у него был менее болезненный, к лицу вернулись краски.

– Леди, Его Высочество Дамиан будет проводить первое испытание, – сообщила нам Илелеа.

«Вот ведь жук! Мог бы и намекнуть при нашем разговоре, что он тоже будет тут», – мысленно возмутилась я.

– Добрый вечер, леди, – поприветствовал нас демон. – Сейчас каждая из вас должна будет сделать по одному глотку из этого кубка, а затем пройти небольшую диагностику.

– Ваше Высочество, – обратилась к демону Ишара, которой он протянул кубок. – Могу ли я узнать, что здесь за зелье?

Смотрите-ка, не я одна с опаской отношусь к дамиановой бурде.

– Вам не о чем беспокоиться, леди Флемис, – усмехнувшись, ответил демон. – В кубке зелье моего собственного приготовления. Оно поможет провести диагностику наиболее качественно и безболезненно.

После этих слов забеспокоилась уже не одна Ишара.

– Ваше Высочество, это блокиатор магии? – с тревогой спросила демоница с бордовыми волосами. – Я не могу пить зелья, которые не согласованы с моим лекарем!

– Тишина! – прикрикнула Илелеа.

Все невесты разом притихли и чуть ли не по струнке вытянулись.

– Ничего вам не угрожает. После испытания каждую из вас, на всякий случай, осмотрит лекарь, – «успокоила» распорядительница. – А сейчас делайте то, что вам говорят.

Пришлось подчиниться. Ишара сделала неуверенный глоток, а все остальные девушки воззрились на нее в ожидании какой-нибудь реакции. Но ничего необычного с демоницей не произошло. И, осмелев, невесты стали спокойно пить зелье, резво передавая друг другу кубок. Вскоре очередь дошла и до меня.

Я, не без опаски, сделала глоток бесцветной жидкости. На вкус она оказалась как обычная вода. Но вот горло неожиданно обожгло так, будто я выпила крепкий алкогольный напиток, а по всему телу разлился странный холодок. Впрочем, эти ощущения длились не больше нескольких секунд, я даже не успела толком испугаться.

Илелеа забрала у меня кубок, а Дамиан тем временем снова подошел к Ишаре.

Синие глаза демона вдруг ярко засияли в полумраке. Он пристально посмотрел на невесту. И то ли мне показалось, то ли девушка действительно задрожала.

– Она невинна, – негромко объявил Дамиан.

Затем перешел к следующей демонице. Та вздрогнула под взглядом Дамиана, а он снова повторил то же самое:

– Она невинна.

«Нет, ну и зачем говорить об этом вслух?! – негодовала я. – Нельзя что ли, мысленную пометку себе сделать? Ну, или в блокнотик записать на худой конец!»

На четвертой невесте система дала сбой.

– Она не девственница, – произнес Дамиан.

Равена – подруга Ишары – испуганно взглянула на принца, но он больше ничего не сказал, просто перешел к следующей демонице. Пятая избранница будущего императора оказалась невинна, как и все девушки после нее.

Наконец, подошла и моя очередь. Дамиан замер передо мной с бесстрастным лицом. Только глаза засияли ярко-синим, и на меня мгновенно будто тяжесть навалилась. Ощущение было очень странным: у меня возникло чувство, словно демон без спросу заглядывает мне в душу, во все ее потаенные уголки. А потом как сквозь туман я услышала:

– Она невинна.

Демон отступил, и я не сдержала облегченного выдоха. Исчезло давление посторонней силы и мне сразу стало легче и как-то спокойнее.

– Леди Илелеа, прошу, продолжайте, – обратился Дамиан к распорядительнице.

– Первая часть испытания окончена, – произнесла она. – Леди Равена, к сожалению, выбывает из отбора.

– Но… Как же так? – демоница выглядела совершенно потерянной, вся ее горделивость и чувство собственного превосходства будто вмиг улетучилось.

– Думаю, вы и сами понимаете причину, – Илелеа снисходительно улыбнулась незадачливой экс-невесте, подняла ее руку и провела над ней фиолетовым кристаллом. Метка невесты тут же исчезла без следа.

– Вас проводят до ваших покоев, леди Равена, – произнесла распорядительница.

Демоница всхлипнула и, опустив голову, вышла из зала. Я не без зависти посмотрела ей вслед.

«Эх, лучше бы я на ее месте оказалась!»

– В следующей части диагностики мы узнаем, как вы подготовлены к магии императорского рода, – сообщила невестам Илелеа. – Для этого каждая из вас должна искупаться в водах этого озера.

– Все вместе? Или по очереди? – уточнила одна из демониц.

– Спускайтесь по очереди, – ответила Илелеа.

Первой, как обычно, пришлось идти Ишаре. Демоница спустилась по каменным ступенькам и нырнула в голубоватую воду.

– Если почувствуете какой-нибудь дискомфорт, сразу выходите на берег, леди Флемис, – раздался голос Дамиана.

– Он что, будет наблюдать, как мы плаваем? – с ужасом прошептала, подошедшая ко мне Вилария.

Я взглянула на демона. Он с невозмутимым видом замер возле озера и внимательно смотрел на Ишару.

– Похоже, что да,– также шепотом ответила я подруге.

– Кошмар какой! – щеки девушки мгновенно стали пунцовыми.

– Это испытание. Мы обязаны через него пройти, – тихо произнесла, незаметно присоединившаяся к нам Гленда. – Хотя должна признать, от взгляда принца у меня мороз по коже. Такое чувство, что он мне в душу заглянул и хорошенько там порылся.

– Это точно! – поддержала Вилария.

– Леди Нортон, вы следующая, – распорядилась Илелеа, минуты две спустя. – Леди Флемис, можете выходить.

Светловолосая демоница зашла в воду. А выходящая из озера леди Флемис устроила нам настоящее эротическое шоу. Под намокшей белой рубашкой не оказалось белья, но Ишару это ничуть не смутило. Гордо задрав подбородок, она нарочито медленно поднялась по ступенькам, демонстрируя идеальную фигуру. А в конце бросила кокетливый взгляд в сторону Дамиана. Улыбнулась и гордо продефилировала мимо него.

Я закатила глаза, глядя на эту показуху. Нет, конечно, похвастаться там было чем. Но ты уж определись, женщина, тебе Его Темнейшество подавай или его племянника.

Демон, кстати, на удивление даже бровью не повел. Мазнул по Ишаре безразличным взглядом и перевел внимание на невесту в озере. Я даже ему мысленно поаплодировала.

– Дамиан Ниимраис – завидный жених, – шепнула мне Гленда. – Многие невесты мечтают оказаться в фаворитках у Его Темнейшества, чтобы привлечь внимание принца.

Остальные демоницы столь театральный выход из озера не устраивали. Хотя некоторые все равно стреляли глазками в Дамиана, но, не дождавшись от него никакой реакции, тут же принимались сушить одежду с помощью магии.

В озеро вошла предпоследняя невеста. Подходила моя очередь.

Я осторожно приблизилась к воде, с подозрением рассматривая голубые искорки в глубине. Помня, что это испытание несет для меня вероятную опасность, заходить в озеро я, честно, боялась.

– Леди Рейнхольд, вы следующая.

Я сглотнула ком в горле и неуверенно спустилась по мокрым ступенькам.

Эх, была – не была.

Зажмурилась и прыгнула в голубоватую воду. Немного проплыла вперед, прислушалась к ощущениям. Вроде бы ничего подозрительного.

А потом вдруг раздался пронзительный крик. Я обернулась и замерла от ужаса.

Демоница, которая плавала в озере до меня, должна была уже выйти. Но вместо этого она стояла почти рядом со мной и кричала от боли. Ее красивое лицо покрылось красными пятами, которые прямо на глазах превращались в огромные волдыри.

Хотелось что-то сделать, как-то помочь. Но что я могла?

– Леди Астра, живо на берег! – закричала Илелеа.

– Ей нужна помощь! Разве вы не видите?!

– Ви… Астра! Вылезай на берег! Сейчас же! – прорычал Дамиан. – Она опасна!

Словно в подтверждение его слов, глаза девушки вдруг заволокло тьмой, придавая ей еще более жуткий вид.

Повторять дважды после увиденного мне не надо. Я со скоростью плавца-олимпийца припустилась к берегу.

В воздухе вдруг заискрились алые всполохи. От душераздирающего крика демоницы закладывало уши. Хотелось обернуться и посмотреть, что там происходит, но здоровье дороже.

До берега оставалось совсем немного. Ещё чуть-чуть и я буду рядом со ступеньками.

«Почему мне никто не помогает вылезти из воды, если находиться в озере так опасно?» – пронеслось у меня в голове.

А в следующий миг тело разорвало такой болью, что казалось, будто меня поджарили в адском пламени. От собственного крика закладывало уши, меня трясло в агонии. Но к счастью, сознание не выдержало этой пытки, и я быстро отправилась в спасительное забытье.