Свадебный переполох в Тенистой Лощине

– Я ему не мешаю, – возразила Стася. – Я тебе мешаю, Иона?

– О нет, Стас… я имел в виду, э-э… Она мне совсем не мешает, миссис фон Б. Мы просто… э-э…

Иона Этвотер запнулся, выглядел он робко и глуповато (насколько это возможно для выдры), при этом не встречался взглядом с Эдит.

– Надеюсь, вы помните, где находится кухня, мистер Этвотер, – заявила Эдит, в голосе которой явно слышался приказ туда отправляться.

– Конечно, миссис фон Б., – пробормотал он, отступая от Анастасии и кивая Эдит и Вере перед тем, как пойти в сторону кухни. Вера обратила внимание на то, как юная бобриха следила за каждым его шагом.

Поведение Анастасии сильно отличалось от того, как вел себя пристыженный самец выдры. Она явно была довольна собой и даже выглядела жизнерадостной.

– Ты что-то хочешь сказать мне, дорогая мама? – спросила она, подначивая Эдит.

– На самом деле хочу! – снова заговорила бобриха, гневно глядя на дочь. – Я не могу понять, почему ты продолжаешь порхать по жизни, словно ничего не изменилось. Мне бы хотелось, чтобы ты вносила свою лепту. Вместо этого ты отвлекаешь нанятого работника и не даешь ему выполнять то, ради чего его пригласили! Это неприемлемое поведение, ты понимаешь это?

Голос Эдит стал звучным – таким, каким она привыкла говорить на заседаниях советов директоров и всяких комиссий. Она прекрасно знала, как нужно выступить, чтобы заставить всех думать, что единственный разумный вариант – это делать то, что она только что предложила.

– М-м, я вас покину, чтобы вы могли продолжить дискуссию, – тихо произнесла Вера, не желая влезать в семейную ссору. Любопытство – это, конечно, хорошо, но всему есть предел.

Эдит удивленно повернулась к ней, и Вера поняла, что бобриха так расстроилась, что на некоторое время забыла о ее присутствии. Это объясняло срыв: обычная Эдит скорее предпочла бы умереть, чем выносить семейные дрязги на всеобщее обозрение.

Она быстро взяла себя в лапы и предложила официальным тоном:

– Позвольте мне проводить вас, мисс Виксен. – После этого Эдит гневно посмотрела на дочь и добавила: – Мы поговорим позже, дорогая.

– О, жду не дождусь.

Анастасия послала ей воздушный поцелуй и побежала наверх. Неодобрение матери ее нисколько не тронуло, и юной бобрихе было плевать на мнение Эдит об ее отношениях с «нанятым работником». Вообще-то было очевидно, что отношения Стаси и Ионы – это нечто гораздо большее, чем просто легкий флирт.

Мать молодой романтической натуры явно пришла к такому же выводу. Эдит вздохнула, покачала головой и больше ничего не сказала. Она проводила лису к входной двери с застывшим на морде выражением долгих страданий.

– Спасибо большое, Вера, за помощь с организацией мероприятия. Это важно для жителей нашего города, а я в последнее время уже на пределе сил, – заявила Эдит фон Биверпелт, явно пытаясь вернуть самообладание. – Я уверена, что в этом году «Гулянья среди цветущих яблонь» ждет настоящий успех.

– Вы правы, мэм, это нужно городу. Но еще много времени. Мы напомним горожанам, что мероприятие нужно посетить и принести пожертвования.

Вера попрощалась с хозяйкой, но, как только тяжелая дверь за ней закрылась, она услышала вопль Эдит:

– Стася! Спустись сюда немедленно!

Покинув дом, в котором разгорался семейный скандал, Вера направилась вниз по ведущей от особняка дорожке, чувствуя облегчение оттого, что удалось сбежать. Один раз гнев Эдит был направлен на нее, и об этом у Веры остались очень неприятные воспоминания, но ей удалось хорошо справиться с этим. Без сомнений, Стася сейчас получит от матери по полной программе. Но повлияет ли хоть как-то этот разговор на чувства юной бобрихи к новому кавалеру? Маловероятно. Анастасия росла, всегда получая то, что хотела. И если ей захотелось романа с определенным самцом, только дурак станет ей мешать.

Вера задумалась о том, как разные животные реагируют на перемены в жизни, вспомнила о знакомстве с Анастасией и ее сестрой-близняшкой, когда они считали себя наследницами без забот и проблем. Но, узнав после потери отца множество секретов о том, что происходило в Тенистой Лощине, они поняли, что особняк фон Биверпелтов больше не будет центром внимания, и оказались выброшены из своего маленького мирка. Тем не менее, несмотря на все это, Анастасия продолжала жить так, словно абсолютно ничего не изменилось. Она вела праздную жизнь и совершенно точно планировала так жить и дальше. В отличие от нее, Эсмеральда выбрала совсем другой путь. Она устроилась на работу в кафе «За кружечкой у Джо», что вначале вызвало ужас у ее матери. Эсмеральда стала зарабатывать деньги и завоевала уважение жителей города, которые думали, что больше трех смен она не продержится. Вопреки ожиданиям, у юной бобрихи все прекрасно получилось, и она быстро стала неотъемлемой частью коллектива кафе и всего города.

Сама Эдит, вероятно, скучала по мужу, хотя в их браке было много проблем. Судя по тому, что увидела Вера, Эдит избавилась от поварихи, которая постоянно проживала в доме, и экономки, оставив только одну горничную, Айлу, которая открывала дверь и подавала чай гостям. Совершенно точно в доме больше не закатывали грандиозных вечеринок, о которых раньше судачил весь город.

Вера решила выкинуть из головы семейку фон Биверпелтов, чтобы сосредоточиться на собственных романтических отношениях. Она направилась в отделение полиции, которое находилось на Главной улице, очень близко к центру города, с двумя целями: проверить, как там Орвилл, а также выяснить, не совершил ли кто новые преступления. Для Веры было важно регулярно и вовремя представлять материал для колонки криминальных новостей, которую она вела в «Вестнике».

Лиса сделала небольшой круг, чтобы заглянуть в кафе к Джо и купить для Орвилла кофе и булочку. Ей самой повезло – завтрак принесла Ленор, а Орвилл, вероятно, его пропустил, чтобы пораньше прийти в отделение. В прошлом году его выбрали новым начальником полиции, и сразу же после этого его бывший шеф решил уйти в отставку. (Старый начальник полиции Мид с гораздо бо́льшим энтузиазмом рыбачил, чем преследовал преступников, поэтому его выход в отставку можно было рассматривать скорее как признание его истинного призвания.)

Таким образом, Орвилл остался единственным сотрудником правоохранительных органов в Тенистой Лощине. Если честно, это не представляло проблемы. Городок в целом был спокойным местом, а с тех пор, как Орвилл возглавил полицию, количество преступлений снизилось (или по счастливой случайности, или из-за огромных размеров и низкого рычания медведя – никто не мог с точностью утверждать почему).

Тем не менее Орвилл говорил, что хочет найти себе заместителя, чтобы не дежурить постоянно, но пока это не сделал. Вера решила, что ему нужно об этом напомнить.

Журналистка заглянула в кафе «За кружечкой у Джо» как раз перед обеденным наплывом посетителей. Она увидела за стойкой точную копию Анастасии, но эта бобриха была одета в хорошо накрахмаленную форму официантки – синее платье с белым передником. Конечно, это была Эсмеральда.

– Доброе утро, Эсмеральда! – крикнула Вера, заходя в кафе. – Я только что видела твою близняшку.

Эсмеральда фон Биверпелт рассмеялась, заменяя пустой кофейник на кофейник со свежесваренным кофе. Пустой она поставила на дальнюю часть стойки.

– Я удивлена, что Стася встала до полудня!

– О, она бодрствовала. И похоже, прекрасно поладила с симпатичным молодым самцом выдры, который у вас что-то ремонтирует.

Эсмеральда закатила глаза.

– Знаешь, как громко кричала мама, поняв, что между ними что-то есть? «Девушки из высшего общества не вступают в отношения с наемными работниками», – произнесла она высоким голосом, очень похожим на тот, каким говорила Эдит, а затем продолжила как обычно: – Как я предполагаю, ты туда ходила, чтобы помочь с организацией одного из ее бесконечных благотворительных мероприятий.

– Да, с «Гуляньями среди цветущих яблонь».

– О-о-ох, я с нетерпением его жду! – Судя по выражению морды, Эсмеральда пришла в возбуждение. – Мы с Джо-младшим приготовили особое лакомство для мероприятия. На самом деле нечто особенное! Мы тут попробовали несколько новых рецептов.

– Если это похоже на булочки с фисташками, то я могу сказать только одно: правильно сделали. А если говорить о…

Вера вспомнила, зачем пришла, и купила пару булочек и большой стакан кофе для Орвилла. Себе она ничего не взяла, демонстрируя редкий случай отказа от вкусненького, потому что за день уже выпила и кофе, и чай. Она взяла у Эсмеральды пакет и направилась к отделению полиции.

Место работы Орвилла представляло собой небольшое и удивительно гостеприимное на вид кирпичное здание на Главной улице. На нависавших над ним дубах только что появились первые в этом году листочки, пока светло-зеленые, но вскоре, когда весна перейдет в лето, они станут сочно-зелеными и увеличатся в размерах. Зайдя внутрь, Вера поняла, что Орвилла почти не видно за огромной стопкой бумаг. Она обратила внимание на пустой кофейник (что было неплохо, поскольку мыли его редко). Приличный кофе от Джо начальник полиции должен принять с благодарностью.

– Доброе утро, Орвилл, – поздоровалась она, поднимая пакет. – Предлагаю сделку. Ты рассказываешь мне, что у тебя записано в журнале дежурного, а я угощаю тебя этими восхитительными булочками с фисташками.

– С фисташками? – переспросил Орвилл с такой тоской в голосе, что могло возникнуть подозрение: он пропустил не только завтрак, но и все приемы пищи в предыдущий день. (Заверяем читателя, что не пропустил.)

– С медом, – добавила Вера, ставя пакет на еще одну стопку бумаг, но не такую высокую, как первая. – О, и я принесла кофе.

– Ох, кофе. – Орвилл медленно покачал головой. – Я бы с радостью заключил с тобой такую сделку, но не могу. – Выглядел он очень серьезным.

– Не можешь? – обеспокоенно спросила Вера. – Почему нет?

– Это будет нечестно, – ответил медведь. – Потому что… журнал абсолютно пуст.

И именно в это мгновение Вера заметила хитрый огонек в его глазах.

Лиса фыркнула и поставила кофе на стол.

– Ты меня на секунду заставил волноваться.

Орвилл улыбнулся. Он уже запустил лапу в пакет с булочками и поэтому не удосужился ответить.

Вера терпеливо ждала, пока он сжевал первую булочку и выпил половину стакана кофе. После этого лиса снова заговорила:

– На самом деле ничего? Даже Левша ничего не натворил?

– Скучно, как среди могил на кладбище, – радостно ответил Орвилл. – Я думаю, что Левша повез Ронду куда-то вверх по реке, решил немного отдохнуть, так что даже мелких краж нет. И никакого вандализма, соседи не дерутся, малолетки не протестуют и не портят школьное имущество – или что они там делают, когда выступают против старших и власть имущих.

– Видно, что у нас скучно, – заметила Вера.

– Видно, что у нас прекрасно. Я не хочу использовать камеры без необходимости, а тот факт, что у нас всю зиму было тихо и спокойно, подсказывает мне, что мы в Тенистой Лощине все делаем правильно. Ни один город не хочет прославиться как «место, где совершаются все убийства на свете». Прошлая осень оказалась трудным временем для всех жителей. Мы не привыкли к такому количеству насилия.

– В твоих словах что-то есть, – согласилась Вера. – Как иронично получается: если в газете громкие заголовки, значит, где-то что-то не так. Но когда улицы патрулирует начальник полиции Браун, все мыши и выдры могут спать спокойно!

– Льстишь мне, да? – Орвилл быстро справился со второй булочкой, затем снова заговорил: – На самом деле здесь все так тихо, что я подумал: а не взять ли выходной? Ты когда-нибудь была у Сумеречного водопада?

– Нет, – покачала головой Вера, навострив уши. – Конечно, я про него слышала, видела несколько картин и рисунков. Вроде он считается самым высоким в нашем регионе, да?

– Да, так и есть. Туда нужно ехать на целый день, на утреннем пароме. Можно съездить послезавтра. Что скажешь? Я соберу корзину для пикника, встретимся у причала, от которого отходит паром, в семь.

– С удовольствием. Мне только нужно обсудить это с Че-Бе.

Начальник Веры в редакции газеты Че-Бе Стоун любил, чтобы все постоянно работали, но даже он был вынужден признать, что в последнее время печатать особо нечего. Неделю назад статья на первой полосе была посвящена последней куче снега: растает ли она раньше или позже, чем в прошлом году? Не очень-то цепляющая тема (хотя некоторые завсегдатаи паба «Риверсайд» сделали на это ставки с друзьями).

– Я уверена, что он меня отпустит. И вдруг я увижу там что-то интересное и в конце концов напишу статью.

Орвилл покачал головой.

– Ни в коем случае, – укоризненно сказал он. – Это будет выходной, Вера. Оставь свой блокнот дома, потому что не случится там ничего такого, о чем можно написать в газете.

Орвилл произнес это, искренне веря в сказанное и с наилучшими намерениями.

И, как и многочисленные замечания такого рода, это оказалось неправдой.

Глава 3

Следующее утро было ясным и солнечным. Как Вера и обещала Орвиллу, она отправила записку Че-Бе в редакцию «Вестника», поскольку он всегда сидел за своим письменным столом, независимо от того, были в городе важные новости, о которых следовало экстренно сообщать, или нет. Вера редко брала отгулы, поэтому напряженно работающая журналистка была уверена, что Че-Бе не станет возражать, хотя, вероятно, попытается дать ей какое-то задание на день, в который лиса предполагала отдыхать.

Вера выбирала шарф с цветочным рисунком, который лучше всего подходил к ее платью, когда прозвучал стук в дверь: «фирменный» громкий стук Службы сообщений Тенистой Лощины.

– Доброе утро, мисс Виксен! – весело поздоровалась белка-посыльная в форме, как только Вера открыла дверь. – Вам сообщение от Че-Бе Стоуна.

– Спасибо большое, – поблагодарила она, улыбаясь белке и вручая чаевые. – Хорошего дня.

Лиса быстро прочитала записку и обрадовалась, что ее просьба удовлетворена. Однако начальник посоветовал держать глаза открытыми – вдруг найдется материал для статьи.

– Вы, Че-Бе, как всегда, предсказуемы, – произнесла вслух Вера. – Даже слишком предсказуемы.

Естественно, она будет завтра наготове на случай, если у водопада случится что-то, о чем потенциально можно написать в раздел новостей. Вера же журналистка до мозга костей, и никто никогда не знает, когда следует ждать следующую сенсационную новость.

Поскольку у Веры и сегодня было много дел, она больше не стала терять время. Лиса выбежала на улицу, где оказалось весьма свежо – воздух был почти (но не совсем) ледяным. Совершенно точно следовало согреться чашечкой кофе. Поэтому она направилась в кафе «За кружечкой у Джо», кивая по пути тем, кто так же рано встал и попадался на улицах. Вера остановилась при виде ласки, приклеивающей рекламную листовку к одной из досок объявлений на фонаре.

– Что происходит? – спросила лиса, заглядывая ей через голову, чтобы прочитать объявление.

– Новая постановка от «Актерской труппы Тенистой Лощины»! – сообщила ласка и вручила Вере листовку из пачки у себя в сумке. – Они ставят спектакль под названием «Ах, заповедная природа!». Представление будет в следующем месяце, но продажа билетов начинается сегодня.

– Хм-м, интересно.

Вера знала, что в городе есть любительская труппа, но ни разу не ходила на спектакли, в основном из-за того, что много работала. Она имела склонность перерабатывать! Когда Вера жила в большом городе, она часто ходила по театрам, и одной из ее обязанностей в городской газете было посещение постановок и написание рецензий. Ей нравились эти поручения, но после переезда в Тенистую Лощину Вера выполняла совсем другие задания в «Вестнике», писала на другие темы и почти забыла о том, что о театре тоже можно рассказывать читателям.

Примечания