Дети увядающей земли

– Что ты имеешь в виду?

– Ты даешь ему ученика вместо того, чтобы изгнать его.

– Я еще не объявил этого официально, а слухи уже разошлись.

– Некоторые охотники слышали, как вы беседовали с Ландэром. Они не обеспечили прикрытие, к тому же Блэйз достаточно громко оповестил тебя, что виноват, когда мы покончили с ересиархом.

– Заниматься наставничеством в столь юном возрасте для охотника сродни изгнанию. Нас и так осталось не много, а ты предлагаешь мне изгнать одного из лучших моих людей.

– Блэйз хоть сколько может быть лучшим, но его нестабильный характер перечеркивает все его способности.

– А ты бы смог уничтожить сразу трех ведьм, Корнэлис? Ведьм, которые знали о нашем появлении и были готовы применить против нас все средства. Разве не твой отряд должен был убить этих тварей так, чтобы ни одна сирена не сработала? – Корнэлис опустил глаза. Ему совершенно не шло это пристыженное выражение на лице. Внешность бывшего напарника магистра была устрашающей, короткие седые волосы, шрам через все лицо, слепой глаз с совершенно белой радужкой, в которой невозможно уже разглядеть зрачок. Корнэлис был немного выше Бруно и ходил в плотной кожаной броне. На бедре сбоку у него расположился пороховой пистолет, он давно перестал пользоваться арбалетами, несмотря на свой довольно немолодой возраст этот охотник всегда гонялся за прогрессом, у Корнэлиса были свои связи среди мастеров охранителей, с которыми Бруно никогда не ладил. Корнэ́лис не носил плаща, годы борьбы с культом научили его быть готовым к битве каждую секунду, а плащ всегда стеснял движения.

– Наша разведка просчиталась, их оказалось немного больше.

– Мы все облажались, Корнэлис. Но никто больше не сделает эту работу, я наказываю Блэйза лишь за его горячность. Это даже не наказание, а лечение его недуга.

– Слишком много ты с ним носишься, брат. Другие охотники распускают слухи о его силе. Это подрывает твою репутацию.

– Это не сила, а особенная способность охотников.

– Почему тогда больше никто ей не владеет?

– Потому что это на это способен далеко не каждый и эта способность является секретом ордена, тайным козырем. Когда ты станешь магистром, Корнэлис я обязательно посвящу тебя во все секреты. – Бруно строго посмотрел на напарника.

– Как думаешь, скоро сбежавшая ведьма проявит себя? – Корнэлис сменил тему, он знал – спорить с братом бесполезно и пожалел, что вообще начал этот разговор.

– Не думаю, ведьма осталась одна, без последователей, вероятно, сначала будет приходить в себя, набираться сил, затем пойдет искать заблудшие души, скорее всего, из числа вёрвов. Нужно будет внедрить братьев в их общество: таверны, бордели, ночлежки. Думаю, в скором времени мы сможем обнаружить ведьму. – Бруно не спешил делиться своими догадками с братом по поводу ересиарха. Он решил объявить это по прибытии в крепость охотников, а пока пусть все думают, что они достигли цели.

***

Эвелин шла, опираясь на Ландэра. Позади Блэйз разговаривал с каким-то мужчиной. Она не знала его, но судя по тону разговора, девушка предположила, что это лидер охотников. Эвелин успела рассмотреть его, пока они наблюдали за пылающим замком. Одеяние главы братства отличалось от облачений остальных охотников, кожаная куртка была бежевой, плащ кроваво-красным, этот человек был одет в лучших традициях хиров. Его седая борода была аккуратно острижена – работа цирюльника. Вёрвы не могли позволить себе подобные траты, и никто из мужчин, чей разум еще не забрал веселящий напиток не носил бороды. Волосы главы охотников были аккуратно завязаны в узел. Очевидно, что мужчина был хиром, об этом говорила не только аккуратная борода и одежда, но и походка, осанка, даже голос демонстрировали какую-то покровительственность над всеми. Он ни разу не обратился к ней, хотя Эвелин слышала, как он узнает о ней от Блэйза или Ландэра. Девушка ненавидела этих людей, она презирала хиров. Многие из них считают недостойным даже разговаривать с вёрвами.

Лидер охотников прошел мимо и даже не взглянул в ее сторону, он проследовал в голову их отряда. От мыслей о несправедливости королевства Итвир Эвелин отвлекла мрачная таинственность леса. Когда ведьмы похитили ее она не могла позволить себе рассматривать пейзажи. Каждую минуту девушка думала, как ей спастись, а потом они применили силу Энтропии, и Эвелин очнулась уже перед ересиархом. Деревья были сухие и мертвые, травы́ не было, они шли по черной холодной земле. Этот пейзаж напоминал границы королевства, в которые никому нельзя было соваться под страхом смерти. Лес не являлся границей хотя был далеко от города, он продолжал являться частью Итвира. Пейзаж пугал девушку, такое запустенье говорило о близости Энтропии к королевству. Эвелин раньше никогда не думала об этой опасности всерьез. Благодаря целебрантам в городе правит Созидание. Энтропия является истинным злом, но девушка никогда не воспринимала это зло серьезно. Ведьмы были реальны в королевстве, но девушке хватало бытовых бед, и она никогда не рассматривала для себя подобную опасность. Теперь Эвелин долго не забудет весь ужас, который произошел с ней и то, на что способна сила Энтропии.

Отряд шел достаточно долго, за ветками мертвых деревьев не было видно солнца, но внутреннее чувство времени говорило Эвелин, что уже обед. А усталость, накатившая на, еще не окрепшее, тело девушки заставляла думать об отдыхе. Несмотря на это Эвелин не могла сказать о своих желаниях спутникам. Девушка не хотела признаваться в том, что поход выматывает ее, Эвелин было стыдно перед Ландэром, ведь охотнику пришлось нести ее на руках, уходя из замка. Эвелин заставляла себя идти вперед. Большой охотник, на чью руку она опиралась всю дорогу, не показывал никаких признаков усталости.

Вдруг словно прочитав ее мысли весь отряд остановился. Эвелин надеялась на отдых, но охотники стояли молча и каждый всматривался во мрак черного леса. Стояла гробовая тишина, такая тишина неестественна для леса, но сам лес был неестественным. Девушка не замечала этого во время пути из-за тихих голосов и спокойных разговоров охотников. Ландэр медленно потянулся к устройству за поясом, находящимся у него за спиной. Эвелин посмотрела на остальных охотников, каждый из которых был готов обнажить оружие, девушка обернулась, Блэйз сжимал рукоятку меча у себя за спиной. Она принялась всматриваться в глубину леса. Зловещий туман полз по земле и обнимал стволы и корни безжизненных деревьев.

– Там…

– Ш-ш-ш. – Ландэр прервал удивленный возглас девушки. Туман словно остановился, услышав звук. Затем потянулся в сторону Эвелин и Ландэра. Он был уже близко и выступал на тропинку, тогда целебранты запели молитву. Девушке были незнакомы ее слова. Зловещая мгла словно наткнулась на преграду перед отрядом охотников. Снова тишина, целебранты создали невидимый человеческому глазу барьер перед отрядом. Какое-то время все снова стояли молча.

Резкий дикий нечеловеческий крик прервал гнетущую тишину и из тумана на отряд вылетели черные тени. Целебранты снова запели молитву, охотники обнажили оружие. Ландэр и Блэйз закрыли девушку спинами с разных сторон. Тени опускались на землю, их крик прекращался, и они материализовались в длинные человекообразные тонкие тела. Их лапы были с острыми длинными пальцами, овальная голова без лица пугала и дезориентировала, как защищаться от того, чьего взгляда ты не видишь и не можешь предугадать его действий подумалось Эвелин. Существо было даже выше Ландэра, ростом под два с половиной метра. Девушке пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его. Кшэд, мама читала Эвелин и ее брату в детстве сказки. Этими монстрами запугивали непослушных детей. На их троицу напало два кшэда, девушка была закрыта охотниками и не знала, что делать. Вдруг над ее головой возникло синее сияние. Ландэр применил какое-то защитное устройство против удара когтистой лапы существа. С другой стороны Блэйз уже обнажил меч и рубанул им по ноге монстра, тот опустился на колено и тоже нанес удар когтистой лапой по охотнику, но Блэйза уже не было на этом месте он двигался очень быстро и уже был за спиной кшэда. По другую сторону от девушки Ландэр схватил меч свободной рукой, направил острие в туловище чудовища, выключил энергетический щит и вонзил оружие в тело нападавшего. Снова раздался крик, монстр преобразился в тень, описал круг над Ландэром и Эвелин, разделился на две части и опять принял форму длинного существа, только теперь их было двое. Девушка ужаснулась и посмотрела на Блэйза, он отсек кшэду голову, тот также принял форму тени и разделился на две части, одна опустилась и преобразовалась в чудовище, вторая тень полетела прямо на Эвелин, девушка отскочила и упала на землю. Перед глазами она увидела черные длинные лапы монстра. Блэйз подбежал к ней и быстро поставил Эвелин на ноги. Охотники снова закрыли спинами девушку.

– Защищайте целебрантов! Энтропия хочет вымотать нас! – неподалеку кричал распоряжения глава ордена. Были слышны слова молитвы. Темный туман за барьером иссякал каждый раз, когда очередная тень раздваивалась. Лязг оружия охотников сменялся криками теней кшэдов. Тропу, по которой шел отряд, заполонили копии длинных существ. Перед охотниками уже стояло шесть монстров, отряд бился не прекращая. Одно из чудовищ стояло напротив Эвелин, у нее не было под рукой никакого оружия, монстр присел на задних лапах и прыгнул в сторону девушки. Эвелин уклонилась, мельком она заметила сухую ветку под ногами, схватила ее и воткнула в чудовище, ветка хрустнула и сломалась пополам. Кшэд замахнулся на девушку когтистой лапой и она вдруг отвалилась от тела, Ландэр отсек чудовищу конечность. И снова монстр преобразился в тень.

– Их не убить! – вскричала девушка.

Ландэра и Эвелин окружила толпа кшэдов. Большой охотник заслонил девушку щитом, Эвелин сжала в руках сломанную ветку. Монстры не спешили нападать, мама Эвелин рассказывала, что эти монстры питаются человеческими страхами, они доводят жертву до исступления и паники и расправляются с ней только тогда, когда на место эмоций приходит пустота и безразличие. Девушка не видела, что происходит с другими охотниками, за спинами монстров была видна только темнота, скорее всего, остальных также окружили. Возможно, сказки которые рассказывала мама были лишь легендами, но Эвелин глубоко вздохнула и попыталась угомонить свое колотящееся сердце, конечно, в такой ситуации успокоиться было невозможно. И девушка приготовилась сражаться, пусть даже вместо оружия у нее сломанная ветка, но Эвелин не будет просто стоять и ждать смерти, как тогда, перед ересиархом.

Черный дым под ногами девушки прервал ее решительные размышления. Невидимая сила отсекла головы половине монстров, стоявших перед ними. Остальные начали корчиться и из тел вырывался яркий свет, он разрывал кшэдов на мелкие клочки, ужасные монстры обратились в пепел, молитва целебрантов подействовала и уничтожила опасных существ. Лес больше не обволакивал зловещий туман, а черный дым рядом с девушкой рассеялся и перед Эвелин появился Блэйз.

– Амбициозное оружие – Он насмешливо смотрел на ветку, которую Эвелин до сих пор держала в руках, спрятал меч в ножны за спиной и пошел в сторону, где оставил рюкзак перед началом боя.

– А ты храбрая, обычно даже юные охотники не выходят из ступора при первой встрече с монстрами Энтропии. – тяжелая рука опустилась на плечо Эвелин. Ландэр улыбнулся девушке и они последовали дальше.

***

– Нужно составить отчет об этой территории. – Бруно шел, устремив взгляд к черным корням засохших деревьев. Он очень устал и был глубоко опечален. Шестеро его людей были легко ранены. Энтропия в этом лесу только зарождалась, поэтому нападение кшэдов было скорее продиктовано инстинктами к уничтожению, чем настоящим намерением поглотить отряд охотников. Лес был похож на проклятые земли за пределами государства. Чтобы такая территория была возможна вблизи королевства, где почитают Созидание, ведьмы должны были несколько лет осквернять лес своими отвратительными ритуалами. Когда охотники шли к замку, чтобы уничтожить ересиарха они заметили запустение окружающей земли, но Энтропия никак себя не проявила. Тогда Бруно надеялся, что после убийства главы культа он доложит обстановку матриарху и она сможет восстановить лес силой Созидания. Но после нападения монстров Энтропии и подозрений о том, что ересиарх жива на это вряд ли можно было надеяться.

– Ересиарха больше нет, думаю, если леди О’Рэйтэр выделит отряд целебрантов, то мы сможем изжить зло в этом лесу и со временем все восстановится. – В голосе Корнэлиса можно слышались позитивные нотки. Рука охотника была забинтована, он стал одним из тех, кто получил ранение. Бруно посмотрел на брата с горькой усмешкой, все так уверены, что победили. Может, стоит рассказать старому другу, о своих подозрениях?

– Что у тебя за взгляд? Моя рана напоминает тебе о том, насколько мы стары? – Корнэлис насмешливо похлопал себя по забинтованной руке.

– Да друг мой, к сожалению, Созидание не может дать нам вечную жизнь. – Бруно решил подыграть старому охотнику и так и не сознался в своих опасениях.

***

Эвелин споткнулась и могла упасть, если бы сильная рука охотника не поддержала ее.

– Можешь держаться за меня. – сказал Блэйз, смотря на Ландэра, который подменил брата и нес носилки с телами. Одному из ответственных за мертвый груз сильно досталось от кшэдов и он медленно плелся рядом с носилками.

– Спасибо – Эвелин оперлась на Блэйза, ей было трудно идти, но она заставляла себя не останавливаться. Он ничего не ответил. Все это время охотник заговаривал с девушкой только для того, чтобы узнать, что с ней случилось и могла ли Эвелин что-то видеть перед тем, как потеряла сознание. Они шли молча, девушке было неловко. С момента, когда они двинулись в путь Блэйз все время старался отдалиться и оставить ее на Ландэра хоть сначала он, как показалось девушке, принимал яркое участие в ее выздоровлении. Несмотря на такую отчужденность Блэйза, девушке захотелось узнать охотника лучше, особенно после того, как она увидела, на что он способен.

– Как ты это делаешь?

– Делаю что?

– Становишься невидимым.

– Это старый трюк мастеров моего ордена.

– Вы все так можете?

– Нет. Только я.

– Почему? Этому сложно научиться?

– Сложно.

– То есть, ты особенный?

– Нет.

– Тогда почему это умеешь только ты?

– У меня был особенный учитель.

– А ты можешь научить меня? – Блэйз посмотрел в глаза Эвелин и отчего-то весело усмехнулся. Девушка не опустила взгляда, ей было интересно, как этому человеку удается исчезать. Охотник понял, что Эвелин не шутит и снова стал серьезным.

– Зачем это тебе?

– Допустим, чтобы не попадать больше в лапы к ведьмам.

– Не попадешь, если не будешь находиться в подобных окрестностях. – Блэйз окинул взглядом место, через которое они шли. – К тому же ересиарх мертва, скоро ведьмы вообще исчезнут.

– Существует много других опасностей помимо ведьм.

– Поэтому тебе лучше поскорее вернуться домой, забыть обо всем, что ты здесь видела и впредь быть осторожнее.

Эвелин больше не стала просить Блэйза научить ее исчезновению. Она понимала, когда нужно отступить, чтобы окончательно все не испортить. Последние слова он произнес так, что девушка поняла – он поставил точку в разговоре. К тому же Эвелин не была охотником, а ее просьбу он расценил скорее как каприз юного напуганного сердца, чем искреннее желание освоить навык. Но девушка точно не сможет забыть, как он появился перед ее глазами. Умение такого рода очень помогло бы ей с братом и Эвелин решила для себя, что постарается больше узнать об этом трюке.

***

– Спасибо, Ландэр. – Рядом с большим охотником шел раненый брат. Его голова была перебинтована, но он не терял сознания и чувство ориентации. Скорее всего, кшэд просто сильно поцарапал охотника. Несмотря на это братья должны были перестраховаться и дать передохнуть раненным хотя бы облегчив их ношу.

– Не за что, Йост. Это мои братья, принести их тела целебрантам для упокоения наша обязанность. Такую задачу на нас всех возложило Созидание.

– Жаль, что не все в братстве это понимают и не чтут Созидание так, как ты. – Произнося эти слова, Йост оглянулся на Блэйза и Эвелин.

– Блэйз, как и я, чтит законы Созидания и братства. – От Ландэра не ускользнул осуждающий взгляд Йоста, и он решил предупредить начало неприятного разговора, дав понять брату, что не поддержит осуждения напарника.

– Прости, Ландэр, я знаю вы с Блэйзом очень близки, почти как кровные родственники, но от братьев не скрылся тот факт, что из-за его легкомыслия ведьмы обратились в Ламию. – Большой охотник скрипнул зубами, Йост и Блэйз никогда не ладили, именно поэтому он вызвался заменить его на носилках. Если бы Ландэр не сделал этого могла произойти стычка. Теперь Йост, как будто решил проверить Ландэра на прочность духа и не стеснялся обвинять его брата в провале задачи, которую им поставил магистр.

– Мне казалось, что в момент нападения Ламии звучала сирена, я, конечно, не совсем уверен в этом, может быть, меня подводит слух, но…

– Я знаю, брат, но в нашем случае это была ошибка разведчиков. – Казалось, Йост словно не замечал сердитой иронии в голосе Ландэра. Или просто не хотел замечать.

– Ты всегда обвиняешь других в своих неудачах? – Большой охотник окончательно разозлился и посмотрел наглецу прямо в глаза. Йост был худощавого телосложения, высокого роста и обладал гордым красивым лицом хиров. Его карие глаза и каштановые длинные волосы, заплетенные в тугую косу, дополняли образ утонченного охотника. В данный момент внешность истинного хира портила лишь кровавая повязка на голове. Иногда Ландэру казалось, что он учился совершенно у других учителей и вместо владения оружием ему преподавали великосветский быт. Но Йост был превосходным охотником, не таким, как Ландэр и Блэйз, но он редко уступал им.

– Брось злиться на меня, брат. – спокойно ответил Йост большому охотнику. – Я лишь говорю о фактах. Все в братстве уже знают, что магистр разозлился на Блэйза и отправляет его в безвременное плаванье в лодке наставничества. – Йост усмехнулся, казалось, ему понравилась собственная метафора. – А ты страдаешь по его вине.

– Орден учил нас не оставлять братьев в беде. Блэйз мой брат, так что закончим на этом. – Ландэр отвернулся от Йоста и ускорил шаг.

Слабый свет виднелся впереди. Отряд, наконец, вышел из проклятого леса. Небо было серым, наступали сумерки. До таверны нужно было еще идти какое-то время, их отряд появится там уже с наступлением ночи.