Империя И.З.М.Е.Н. Тайны Зельдарина

Пристроились за поворотом, выждали появление мирцина и вырубили с одного удара. В момент смерти насекомые выделяли особое вещество, которое сообщало сородичам о несчастье. Поэтому Калим и Нимернис сразу паковали муравьишек в пространственные карманы, а уже оттуда вытаскивали слизь. Затем мы замуровали проход, через который твари делали обход вокруг ратуши, и пробили похожий в другом месте. К счастью, задумываться над тем, почему старый путь перекрыли, мирцины не стали. А мы возвели таким способом тайный переход, по которому провели людей в убежище.

Внизу организовали действительно надежный бункер с толстыми стенами, перегородками с топчанами, где размещались отдельные семьи, общим обеденным залом, мыльнями и колодцем чистейшей горной воды. Запасов продуктов зельгам хватило бы на полгода. А, если выращивать полезные грибы и питательный мох, то значительно дольше.

Эрметт встретил там родных. Велари, его мама, успела укрыться вместе с младшими дочерьми Дейми и Табби, пяти и четырех лет. Я впервые видела, как дикарь плакал, обнимая девчонок, повисших на его шее. А там еще племянницы с племянниками налетели гурьбой, так что нашего героя не видно за ними стало. Вирг, Дарин и Энтин купались в женском внимании и обожании, а Дафна получила заслуженное уважение от соклановцев Габброна.

К нам тоже относились с почтением. Ребята разболтали о наших приключениях по дороге к Габерсу и не скрывали, чья заслуга в уничтожении большинства тварей. Уже один водопад ставил нас вровень с зельгами, не считая остальных достижений. Только старейшина Дарфин привычно ворчал, что чужакам не место в клане. Однако Эрметт быстро поставил его на место и напомнил, благодаря кому их общие предки возвысились над остальными.

Чуть позже состоялся совет, куда вошли жены старейшин и лидеры, к чьему мнению люди прислушивались, Дарфин, Эрметт и наша команда. Первым делом решили организационные вопросы, назначив ответственных за приготовление пищи, обустройство вновь прибывших, присмотр за детьми, уборку и так далее. Поскольку Эрметт Габброн оказался единственным воином, то его выбрали военным вождем. Дарфин, как действующий старейшина, стал его советником и хранителем казны.

Золото, добытые в шахтах драгоценные камни и артефакты, принадлежащие клану, лежали в сокровищнице тут же, в ратуше. Собственно, после решения хозяйственных моментов добрались и до вопроса с артефактными серьгами. Для обсуждения остались только мы с Эрметтом, советник, Велари и Милдред, которых выбрали в совет клана вместо мужей. Зельги, прибывшие с нами, тактично удалились, потому что не имели права вмешиваться во внутренние дела другого клана.

— Так и знал, что чужаки не просто так сюда заявились! — возмущенно стукнул кулаком по столу Дарфин. — Нет! Не может быть и речи, чтобы отдать клановую реликвию.

— Серьги нужны не просто так. Прошу дать клятву неразглашения, — обвела присутствующих внимательным взглядом. — Причины, которые привели меня сюда, связаны с личной тайной. Не хочу, чтобы информация об этом распространилась по королевствам раньше срока.

Первым принес клятву Эрметт. Он знал, что без серьезного повода я бы не поставила подобного условия. Следом за ним поклялась Велари, потом Милдред, успевшая составить обо мне собственное мнение. У Дарфина не осталось иного выбора, как последовать их примеру.

— Итак, уважаемые зельги, вкратце опишу важные моменты, касающиеся не только меня, а после вы зададите вопросы. Для начала представлюсь: мое имя Таурелия Эркасс, и я чистокровный эльхельс, как показал ритуал проверки, на котором присутствовал представитель Зельдарина Ханг Тинтар.

Для Эрметта не прозвучало ничего нового, о чем бы он не знал или не догадывался. А вот на остальных мой статус произвел впечатление. Затем я рассказала об угрозе, которая пробуждалась в сердце Иринтала и о той миссии, что вскоре предстоит.

— Как вы понимаете, завладеть серьгами не прихоть, а жизненная необходимость. Тан Тинтар пообещал, что препятствий этому не будет, но вмешался случай, который поставил клан Габбронов на грань вымирания.

— Вы упомянули, тана, другие артефакты, — прокашлявшись, Дарфин моментально сменил тон и распрямил плечи. — Позвольте взглянуть на них?

— Пожалуйста! — высвободила браслет из-под манжеты и достала кулон из-за пазухи. Помедлив, вытащила на свет и древний кинжал.

— Настоящие! — благоговейно выдохнул старик. — Несомненно, работа одного мастера. Что ж, ваши серьезные намерения теперь не вызывают сомнений. Вы получите серьги, как только члены клана окажутся в безопасности.

— Благодарю! А теперь обсудим план по уничтожению королевы. Есть соображения на этот счет?

— Я вот думаю, какая причина вынудит тварь покинуть безопасное логово? — Эрметт принялся размышлять вслух. — Угроза жизни, пища или что-то еще?

— Пища? — я задумалась, вновь возвращаясь к земным муравьям.

Они разводили тлю, питающуюся соком растений. Тля в процессе пищеварения выделала сладковатую жидкость — падь. Особая каста муравьев собирала ее в ротовые железы и разносила другим членам колонии. Однако падь — это деликатес, на самом деле муравьи всеядны. И вот вопрос, что для мирцинов является любимым блюдом?

— Надо кое-что проверить, — я побледнела, вспомнив и об особенностях обустройства муравейника.

Помимо гнезд для матки и личинок, существовали помещения для тли, мясные кладовки и зимовальные камеры. Нам ни разу не попадались мирцины, переносящие пищу королеве. Следовательно, в ее логово вел еще один проход. Причем, из той самой кладовки, где монстры хранили пищу. Мы обследовали нижние уровни логова в поисках выживших. И не поднимались выше, потому что там обосновалась основная масса тварей. Но так ли это на самом деле?

— Калим, Нимернис, Эрметт, нам срочно нужно попасть в проходы, расположенные над логовом королевы.

Хорошо, хоть парни не привыкли задавать лишних вопросов. Мы быстро собрались и покинули убежище, пробираясь по ходам мирцинов и избегая встречи с ними.

— Объясни, что ищем? — не выдержал Габброн.

— Сама точно не знаю, но слова о еде натолкнули на мысль, что мы не видели, чем питается королева. И еще задумайся над тем, что в домах, за исключением убежищ, мы не нашли тел погибших. Должно же хоть что-то остаться?

— Думаешь, их перетащили? Но мы уже все здания обошли. Здесь нет ничего подобного.

— Уверен? Может, какие-то помещения в городе, расположенные чуть в стороне? Мирцины не выносят резких запахов и не питаются гнилью.

— Монстробойня! — сообразил парень. — Там иногда разделывали тварей, которые попадались на охоте, вымачивали шкуры и избавлялись от отходов, сбрасывая в расщелину.

Как оказалось, монстробойню разместили в пещере на окраине поселка, как раз возле канализационного колодца, перекрытого решеткой. Вход в пещеру терялся под скальным козырьком, не заметишь, пока не подойдешь вплотную. К нему мирцины пристроили укрепленный тоннель, в полумраке сливающийся со скалами. Толщина глухих стенок внушала уважение. С чего бы тварям так стараться?

Подобравшись поближе, мы ощутили приторную вонь разлагающейся падали. Переглянувшись, натянули маски на лица, достали оружие и ринулись вперед.

Зрелище, представшее перед нами, было не для слабонервных. Поначалу в глаза бросились скопления раздутых буро-зеленых тварей, похожих на перезрелые арбузы. Возле них надсмотрщиками возвышались мирцины и будто выжидали чего-то. Спрятавшись за выступом, мы наблюдали за тем, что за кормушку тут устроили монстры. Мелкие тварюги увеличивались в размерах прямо на глазах, будто раздувались изнутри. В какой-то момент шары достигали максимального размера и отваливались. К ним тут же спешили мирцины, подхватывали разбухшие тушки лапами и уносили в тоннель. Лучше б не видеть, что скрывалось под живыми шарами. Там оказались высушенные до состояния мумии скелеты. Чуть позже рабочие особи оттащили их к колодцу и сбросили вниз.

Дождавшись, пока мирцины отвлеклись на переноску местной разновидности тли, мы двинулись дальше и наткнулись на груду тел разной степени разложения. Причем, большая часть принадлежала крийсам и бугристым бесформенным тушам, которых Эрметт назвал выползнями.

Мы уже собирались уйти, потому что от вони слезились глаза, и тошнота подкатывала к горлу, когда расслышали странные звуки, доносящиеся из глубины пещеры.

— Что там находится? — спросила шепотом.

— Склады и грибная ферма, скажем так, незаконная.

— Почему? Грибы ядовитые? Их нельзя выращивать? — удивилась, что клан не брезговал контрабандой.

— Очень даже съедобные и полезные — деликатес, который не часто встретишь на королевском столе, — охотно пояснил Габброн. — Однако монополия на выращивание тубьера принадлежит клану Тибур. А мы обнаружили грибы случайно и подумали, почему бы самим не пользоваться тем, что растет под боком? Чрезвычайно полезный в рационе продукт.

Соблюдая осторожность, мы миновали узкий тоннель искусственного происхождения. Наверное, зельги постарались, создавая видимость, что здесь монстробойня заканчивается. Однако твари расширили проем, ведущий во второе помещение, стены и потолок которого занимала грибница. Проход перегораживала железная решетка с толстыми прутьями, а за ней вповалку лежали изможденные зельги. У входа добровольные пленники устроили отхожее место, так что мы остановились чуть поодаль, чтобы не вляпаться.

— Эй, есть кто живой? — позвал Эрметт, не скрывая радости. — Не надоело прохлаждаться? Может, для разнообразия, поможете с тварями разделаться?

— Опять глюки! — пробурчал кто-то недовольным хриплым голосом. — Я же говорил, надышимся трупным ядом и сдохнем быстрее, чем сюда монстры доберутся.

— Дядька Тойн, сам ты глюк! Мы тебя уже похоронить успели, — друг шмыгнул носом. — Марти, хоть ты ему скажи.

— Эрметт, ты, что ли? — один из зельгов приподнялся и посмотрел на нас, подслеповато щурясь. — А кто это с тобой?

— Друзья из академии. Собирайтесь! Пора выбираться отсюда.

Шатаясь от слабости, на ноги поднялся моложавый зельг и нетвердой походкой приблизился к нам, чтобы открыть решетку и запустить внутрь.

— Пожрать нет ничего? — жалобно поинтересовался он. — На грибы эти смотреть уже не могу.

— Сухари, вяленое мясо, — озвучила содержимое походного мешка, — но прежде восстанавливающего зелья выпейте. Сколько вы уже тут без воды и нормальной пищи?

Почти три недели протянули мужчины, питаясь грибами и собирая влагу со стен. В сыром виде тубьеры не употребляли в пищу. Их использовались как приправу к различным блюдам. Да и сколько тех грибов надо, чтобы прокормить два десятка взрослых мужчин? Мы обошли каждого, вливая эликсиры и давая напиться воды. Затем раздали по кусочку вяленого мяса и сухарику. После голодания нельзя наедаться, чтобы не сделать хуже.

— Дядька Тойн, а отец? Он не с вами? — Эрметт вглядывался в изможденные заросшие лица соклановцев и не находил ответа.

— Прости, сынок, но Рилана больше нет. Вступил в неравный бой и дал нам время, чтобы укрыться здесь, а сам погиб, — сообщил печальную весть мужчина.

— Мне жаль, — я подошла к осунувшемуся другу и взяла его за руку. — Думаю, он бы тобой гордился. Мы обязательно воздадим почести погибшим, но сначала позаботимся о живых. Эти люди — костяк клана, верные друзья и соратники. Ты не будешь один. Вот увидишь, клан возродится и станет еще сильнее, чем прежде.

— Спасибо, Тай! Твоя поддержка много для меня значит. Это ты заставила усомниться в том, что клана больше нет. Ты отправилась со мной, зная, что уровень кишит монстрами. Ты бесстрашно преодолела водопад и сразилась с крийсами. Ты нашла способ убить габбу, обманула мирцинов. Ты догадалась привести нас сюда и спасти выживших. Я перед тобой в неоплатном долгу, искупить который не хватит жизни. Отныне у тебя нет более верного союзника, чем клан Габбронов. Ты можешь рассчитывать на мою помощь в том нелегком походе, что тебе предстоит.

— Эрметт, не знаю, что и сказать, — растерялась после такой пылкой речи. — Ты же знаешь, у меня был собственный интерес, чтобы прийти сюда. Большей благодарности не нужно. Нет никакого долга. Я буду рада, если мы и дальше останемся друзьями.

— Сынок, не будь дурнем! Хватай девчонку в охапку и беги в ближайший храм Зелиара, — посоветовал Тойн. — Она хоть и остроухая, но говорит правильные вещи. Если даже часть из того, что я услышал, правда, лучшей жены тебе не найти.

Остальные зельги, греющие уши нашим разговором, одобрительно загудели. А у меня щеки запунцовели от смущения. Эрметт — замечательный парень и друг, но я не видела его рядом с собой, как пару. И он это понимал, к счастью.

— Нет, дядька Тойн, насильно мил не будешь. Мне хватит и дружбы Таурелии, которой я очень дорожу.

— Спасибо, Эрметт, — улыбнулась парню с благодарностью.

Мужчины слишком долго сидели в замкнутом пространстве и не пожелали задерживаться в пещере ни на мгновение. Едва только оклемались и почувствовали прилив сил после выпитого зелья, как тут же засобирались на выход. Пришлось сдерживать порывы и объяснять, что обстановка снаружи крайне опасная. Прямые столкновения с тварями приведут к конфликту. Королева натравит не пару десятков, а пару тысяч мирцинов, от которых мы уже не отобьемся без потерь.