Непокорная истинная для ректора-дракона

Глава 8

Слева, на соседнем скате, сидел парень. На вид — мой ровесник. Светлые волосы растрепаны ветром, копна веснушек на переносице, на губах — беспечная улыбка, а в руках зеленое яблоко.

— Ты еще кто? — буркнула я, поспешно отползая подальше. Мало ли маньяков в этом мире? Судя по лорду — каждый второй.

— Эдриан, — представился он, подкидывая яблоко в воздух. — А ты, судя по выражению лица, явно не принцесса, сбежавшая с бала. Слишком уж хмурая.

— Не твое дело, — огрызнулась я. — Что ты здесь делаешь?

— Любуюсь видами, наслаждаясь уединением. И представь себе, вижу, как кто-то пыхтит и ругается, пытаясь не свернуть себе шею, вылезая из окна, — он хмыкнул. — Ты смелая. Или безрассудная. Лорд Дракс не любит, когда его игрушки гуляют сами по себе.

Опять? Меня передернуло от слова «игрушка».

— Я не вещь, — процедила сквозь зубы.

Меня тут что, каждая собака знает?

— Не тебя, лорда Дракса. — Эдриан склонил голову набок, разглядывая меня с искренним любопытством.

— Я что, вслух это сказала? — оторопело уставилась на парня, а он лукаво подмигнул.

В его глазах не было той тьмы, что у Дракса, зато плясали хитрые искорки. Мне сделалось откровенно не по себе. Забывчивостью я не страдала и точно помнила, что ничего такого не говорила.

Не мысли же он прочитал?

— Если честно, выглядишь так, будто он тебя на деревенской ярмарке купил, — парень предпочел проигнорировать мой вопрос. — Без обид. Просто аура у тебя странная. Фонит так, что даже здесь чувствую.

— Аура? — переспросила я, напрягаясь еще больше. — Это плохо?

— Наоборот — интересно. Нестабильно и непредсказуемо. Это ведь ты устроила погром на аукционе? — он откусил яблоко с громким хрустом. — Тебя в АБС уже определили?

— Куда?

— Ну, в академию? — и, подавшись вперед, добавил шепотом. — Бездны и страха.

— Чего? — я гулко сглотнула. — Какой еще бездны?

— Ха, ты совсем что ли, дикая? Элементарных вещей не знаешь? Я про академию бесконтрольных сил. В народе ее называют академией бездны и страха. И не без причины, надо сказать.

Я промолчала, кусая губы и пытаясь понять, издевается он так или нет. Эдриан, заметив мою настороженность, сбавил обороты.

Он плюхнулся рядом и взялся рассказывать байки про местных магов с неконтролируемыми способностями, которые так и не вернулись из академии. Странный парень.

Через полчаса холод пробрал до костей. Я невольно поежилась и посмотрела на окно, раздумывая, не пора ли вернуться в каморку.

— Ладно, бывай, — Эдриан тоже вдруг засобирался и ловко скользнул в темноту к другому окну, расположенному по левую сторону крыши. — Еще увидимся.

— Вряд ли, — пробурчала я, залезая обратно в душную камеру.

Утро началось не с кофе, а с кулака, бухающего в дверь. Я подскочила в кровати спросонок, не понимая, что происходит.

— Милорд приказал спускаться! Живо! — рявкнул голос за дверью.

Я умылась ледяной водой из кувшина, пытаясь смыть остатки сна и страха. В зеркале отразилась бледная тень с кругами под глазами.

Наташа, во что ты вляпалась?

Внизу, в общем зале, пахло жареным беконом и свежим хлебом. Лорд Дракс сидел за лучшим столом, поглощая завтрак с аппетитом, которому можно было позавидовать. Движения изящные, аккуратные — залюбоваться можно. Я и застыла, невольно рассматривая «хозяина».

Выглядел он возмутительно довольным, свежим, одетым с иголочки. Видимо, вчерашняя встреча с рыжей красоткой подняла ему настроение, или он просто предвкушал, как будет мучить меня в своей академии.

— Садись и ешь, — он снисходительно усмехнулся, перехватив мой взгляд, и кивнул на тарелку с кашей. — У нас долгая дорога.

Я плюхнулась на лавку, ощущая, как запылали от смущения щеки. Неужели он подумал, будто мне есть до него дело?

Вот еще! На всяких гадов самовлюбленных я не залипала. Сволочи они все! И бабники!

Поковыряв ложкой серую массу, я осознала, что не смогу проглотить ни кусочка. Под пристальным взглядом лорда аппетит испарился окончательно. Тоже мне, мистер злобное совершенство!

— В чем дело? Не привыкла к простой пище? — язвительно поинтересовался он, вытирая губы салфеткой. — Ничего, там, куда мы едем, ты будешь рада и сухарям.

— Ну, спасибо, — буркнула я. — Успокоили.

За воротами постоялого двора нас ожидал вместительный дилижанс. Мой багаж, сложенный в дорожный сундук, который я даже не успела посмотреть, уже крепили на запятки поверх других чемоданов и сундуков.

По размерам дилижанс втрое превосходил вчерашнюю карету. Я уже обрадовалась, что поеду с комфортом. Но радость быстро испарилась, когда увидела других пассажиров.

Лучшие места уже занимали трое парней примерно моего возраста и девушка, закутанная в плащ так, что наружу торчал только острый нос. Все они уставились на меня с нескрываемым интересом и хищной настороженностью.

Я медленно обвела неожиданных попутчиков взглядом и замерла, наткнувшись на знакомое лицо. Среди парней, развалившись на сиденье с наглой ухмылкой, сидел Эдриан.

Только я открыла рот, чтобы поздороваться, как он чуть заметно качнул головой и приложил палец к губам. «Молчи». Затем подмигнул мне — быстро, весело, так, чтобы никто не заметил.

— Привет! — все же выдохнула я, но никто даже не дернулся, чтобы ответить.

— Залезай, — подтолкнул меня в спину лорд Дракс. — Знакомьтесь, это Тайлис Ар`Дейн — очередное ходячее несчастье.

«Доброе» напутствие, ничего не скажешь.

Я протиснулась внутрь, стараясь никого не задеть. Лорд захлопнул за мной дверь, явно не собираясь трястись вместе со всеми.

Свободное место оказалось как раз напротив Эдриана, который тут же сделал вид, что мы не знакомы.

Пфф! Больно нужен.

Значит, он еще вчера знал, что нам предстоит отправиться в академию вместе? И даже не заикнулся об этом? Мог бы предупредить, поделиться опытом…

Я сбилась с мысли, припоминая, что байки Эдриана были как раз связаны с молодыми людьми, не сумевшими совладать с собственной силой.

Вот же проклятье! Хоть бы вспомнить, о ком он там рассказывал? И главное, зачем? Слишком странный парень. Себе на уме.

Глава 9

Дорога до порта превратилась в пытку. Меня жутко трясло. Казалось, что внутренности сбились в сплошной комок, а позвоночник вот-вот ссыплется в ботинки. Своей отбитой многострадальной попой я чувствовала каждый ухаб, каждую выщерблину на мостовой. Хорошо, что не стала завтракать, иначе рассталась бы с едой на первой же кочке.

Ехали молча, изучая друг друга украдкой. Желания пообщаться или хотя бы познакомиться ни у кого не возникало.

А мне что, больше всех надо? Своих проблем хватало.

А тут, на кого ни посмотри, ни одного нормального человека. Даже девчонка, с которой среди парней логично было бы держаться вместе, сидела особняком. Она так настойчиво куталась в плащ, как будто что-то скрывала под ним. Ни лица не рассмотреть толком, ни цвета волос, ни фигуры.

Парни тоже выглядели «особенными». Первый — широкоплечий, рослый, едва умещался в дилижансе, упираясь коленями в перегородку. Его белоснежному цвету волос можно только позавидовать.

Ну, точно — снежный принц.

Помимо этого, у него и ресницы были белыми, и брови, и кожа такая, что его словно создали из мрамора. Лицо с рублеными чертами, дикими и необычными, выточенное гениальным скульптором. А вот глаза… Черные, как угли — сразу привлекали внимание и смотрелись жутковато. Особенно в сочетании с черным рисунком татуировки, оплетающей шею и скрывающейся под одеждой.

Второй выглядел не таким пугающим, но не менее колоритным. Огненно-рыжая шевелюра ниспадала на плечи волнистыми прядями. Чтобы волосы не лезли в лицо, она заплел их у висков в косички и стянул в узел на затылке. Широкий лоб, глаза цвета расплавленной меди, родинка над верхней губой и наглая ухмылка, присущая всем мужским особям этого мира.

Кого ни возьми — каждый мнил себя хозяином жизни.

Даже Эдриан, которой на фоне этих двоих выглядел простовато, держался не менее надменно, как будто они соревновались между собой, кто из них круче.

Не знаю, как выглядела девчонка, что так старательно пряталась под плащом, но я на фоне попутчиков смотрелась хрупкой мелочью. Уверена, если они встанут во весь рост, я им в пупок дышать буду.

Но в целом, нельзя не признать, что мужчины в этом мире довольно симпатичные. Только больно наглые и самовлюбленные, взирающие на других людей свысока.

Четыре часа зубодробительной тряски привели нас в морской порт. Запах гниющих водорослей и соленой свежести, которую ощущаешь вблизи большой воды, я почувствовала задолго до того, как мы достигли промежуточной точки нашего путешествия.

Порт встретил нас суетой грузчиков и пронзительными криками чаек. Я впервые увидела местное море и оторопела от фиолетовой жути.

Густая, маслянистая вода переливалась всеми оттенками лилового и черного, лениво облизывая причал. Корабли, стоящие в гавани, напоминали скелеты гигантских чудовищ, обтянутые просмоленной кожей. Паруса походили на крылья летучих мышей.

Один такой корабль стоял поблизости, а в его нутро матросы уже затаскивали наши чемоданы.

— Мы поплывем на этом? — дрожащим голосом спросила девушка в плаще.

— Если хотите добраться до острова живыми — да, — отрезал Рейнар, попутно раздавая команды грузчикам. — Обычные корабли там не ходят. Их щепки даже на берег не выбрасывает.

Меня замутило только от одного вида этого судна. Но выбора никому из нас не предоставили.

Три дня.

Три бесконечных дня ада я не вылезала из крошечной каюты, которую делила с Мирией, избавившейся, наконец, от дурацкого плаща. Под ним оказалась вполне милая особа с ядовито розовыми волосами и красными пятнами по всему телу — результат ее же неудачного эксперимента. Чистым оставался только кончик носа.

Мой вестибулярный аппарат устроил настоящий бунт незапланированному плаванию. Мир качался, кружил и падал в бездну. Я лежала пластом, обнимая деревянный таз, и молилась о смерти.

Фиолетовая вода за иллюминатором гипнотизировала, нашептывала что-то на грани слышимости. Мне казалось, что в глубине мелькают тени огромных щупалец.

— На выход! — голос лорда Дракса после нескончаемых мучений прозвучал как гром среди ясного неба.

Дверь каюты распахнулась, обдавая нас порывом соленого воздуха. Лорд стоял на пороге, свежий и отвратительно бодрый.

— Я не могу... — простонала, пытаясь приподнять голову.

— Еще как можешь, — безжалостно произнес «хозяин», которому не было никакого дела до моих мучений. Впрочем, его также не волновали страдания Мирии, но это уже другой разговор. — Мы прибыли в точку перехода. Если не хочешь за борт — кормить глубинных кракенов, поднимайся и выходи на палубу.

Я попыталась встать, но тут же рухнула обратно, потому что опротивевшая каюта поплыла перед глазами. Лорд скрипнул зубами, подхватил меня за локоть и выволок наружу.

Свежий ветер ударил в лицо, но легче не стало. Ноги сделались ватными, а пол ушел из-под ног. Но упасть мне не позволили и практически волоком доставили наверх.

На палубе, возле сундуков, уже собрались остальные. Парни тоже бледные, с мешками и баулами, держались настороженно, с опаской поглядывая на хищные воды за бортом. Эдриан выглядел лучше всех, хотя и он слегка позеленел.

Вокруг нас простиралась бескрайняя фиолетовая пустыня. Туман клубился над волнами, скрывая горизонт.

— Слушайте меня внимательно! — голос Дракса перекрыл шум ветра. Его глаза засветились стальным блеском, зрачки сузились. — Сейчас я открою проход в академию. Керриан, Ладвиг — забираете багаж и идете первыми. Затем Мирия и Эдриан, Тайлис — последняя, а я — замыкающим. Не останавливаться, не смотреть по сторонам, не касаться стенок портала. Любая заминка может стоить вам жизни. Или рассудка.

Откроет проход? — я с недоумением захлопала глазами. Даже тошнить на секундочку перестало. — Что это значит?

А лорд тем временем поднял руки и развел их в стороны. По мускулистым предплечьям и ладоням заструились серебристые лучи, засверкали разряды молний, концентрируясь на кончиках пальцев. Воздух перед ним задрожал, словно натянутая струна.

Пространство начало рваться.

Сначала появилась тонкая трещина, из которой брызнул ослепительный белый свет. Затем она расширилась, превращаясь в воронку. Внутри нее закружились вихри, похожие на грозовые тучи.

— Вперед! — скомандовал Дракс. — Керриан, пошел!

Подчиняясь приказу, в страшную воронку шагнул рыжеволосый парень. Его фигура тут же растворилась в вихре. За ним исчез блондин, после Мирия и Эдриан.

Осталась я.

— Чего ждешь? Особого приглашения? — рявкнул Дракс, удерживая портал. По его вискам катились капли пота. Видимо, подобная магия требовало колоссальных усилий.

Я сделала шаг вперед, испуганно оглянувшись на лорда. Страшно вот так идти в неизвестность. Тем более, когда есть вероятность там погибнуть.

Однако, едва я приблизилась к воронке, как портал взревел. Ровный гул сменился сумасшедшим визгом. Края воронки задрожали, выбрасывая черные молнии, которые потянулись ко мне.

— Стоять! — рявкнул Рейнар, но было уже поздно.

Пространство вокруг забилось в конвульсиях. Черные ленты зазмеились, заставляя магическую структуру визжать, как раненое животное. Ветер захлестал по лицу, запутывая волосы и не давая вдохнуть. Меня тянуло внутрь и отталкивало одновременно. В ушах нарастал гул, переходящий в невыносимый ультразвук.

— Идиотка! — яростный рык лорда перекрыл вой бури.

Я попыталась отшатнуться, но ноги приросли к доскам, а вес будто увеличился в десятки раз.

Меня же сейчас расщепит на атомы и никто даже не вспомнит, как звали.

— Ты просто ходячая катастрофа! — взревел Дракс.

В следующую секунду мою талию сдавило стальное кольцо. Он рванул меня с места с такой силой, что я прикусила язык, ощутив противный металлический привкус. Палуба исчезла. Рейнар подбросил меня в воздух и прижал к своей груди так сильно, что ребра жалобно хрустнули.

Я и не подумала возмущаться, не желая погибать на страшном корабле. Запах озона и пепла ударил в нос. Я повисла на мужчине обезьянкой, обхватив руками за шею и уткнувшись лицом в его грудь.

— Держись, если хочешь жить! — крикнул мне в ухо.

Мог бы и не просить! Меня теперь никакими силами не оторвать от этого островка безопасности.

Одной рукой лорд обхватил мою талию, другой создал вокруг нас кокон из сверкающих молний. Он не стал дожидаться, пока портал схлопнется и отрежет нам путь. Дракс шагнул прямо в эпицентр хаоса. И в этот момент окружающий мир исчез.

Глава 10

Холодная, живая тьма обступила нас со всех сторон. Она пыталась оторвать меня от него, вырвать из рук. Меня крутило, вертело, разрывало на части. В ушах стоял крик тысячи птиц. Но я чувствовала только жар его тела и железную хватку на своей талии.

Мощная, обжигающая магия создала вокруг нас кокон, отталкивающий давящую пустоту. Казалось, мы летим в бездну вечность. Меня мутило, скручивало в тугой узел, прошивало молниями, заставляя волосы электризоваться и вставать дыбом.

А потом случился удар. Жесткий, выбивающий воздух из легких. Мы вывалились из портала и рухнули на камни, а за спиной громыхнуло с такой силой, что заныли зубы.

Ба-бах!

Меня обдало волной жара и пыли. Я зажмурилась, ожидая боли, огня, смерти — чего угодно. Но ничего не происходило. Только слышалось тяжелое дыхание над ухом и бешеное биение чужого сердца под моей ладонью.

Я осторожно приоткрыла один глаз.

Лицо Рейнара, взволнованное и сосредоточенное, со следами копоти и пыли, находилось совсем рядом. Глаза полностью заволокла тьма, которую разрезали две тонкие узкие полоски. И они смотрели на меня не мигая. Жутко и притягательно одновременно.

У меня невольно засосало под ложечкой. Какой же он умопомрачительный! И сильный!

Мы стояли посреди огромного, вымощенного серым камнем двора. Рейнар, широко расставив ноги, возвышался как скала. Он даже не пошатнулся. Зато вокруг и позади нас творился сущий ад. Портал, через который мы только что вывалились, взорвался, выбросив остаточную волну энергии.

Эдриан, Мирия, рыжик и снежный принц валялись на камнях в самых неестественных позах. Чемоданы были разбросаны, часть содержимого вывались в пыль. Чья-то шляпа горела синим пламенем, а Мирия отчаянно пыталась выпутаться из собственного плаща, который накрыл ее с головой.

— Долго еще ты собираешься висеть на мне? — ледяной голос Рейнара заставил меня вздрогнуть.

Я резко разжала пальцы и, потеряв опору, неуклюже соскользнула вниз. Ноги подогнулись, и я бы непременно поцеловалась с брусчаткой, если бы он не удержал меня за локоть, грубо поставив в вертикальное положение.

— Добро пожаловать в академию, — брезгливо процедил он, отряхивая рукав, которого я касалась.

— Спасибо за заботу, — пробурчала, пытаясь восстановить равновесие и унять дрожь в коленях. — Ваше гостеприимство сбивает с ног. В прямом смысле.

Рейнар проигнорировал мою колкость. Он обвел тяжелым, давящим взглядом двор, который медленно наполнялся звуками стонов и кашля поднимающихся адептов. Помимо нашей группы встречать нас высыпала часть местных обитателей.

Я тоже осмотрелась. И у меня перехватило дыхание. Мы находились в огромном мрачном дворе-колодце. Стены Академии бесконтрольных сил возвышались над нами громадой шпилей, башен и переходов, которые, казалось, нарушали все законы физики.

Стены из темного, почти черного камня, словно впитали в себя копоть веков. Окна походили на пустые глазницы черепов, и в некоторых из них мерцал болезненный зеленоватый свет. Гаргульи, сидящие на карнизах, выглядели слишком живыми — мне даже показалось, что одна из них медленно повернула голову в мою сторону и облизнулась.

Атмосфера давила на плечи бетонной плитой. Воздух ощущался густым, пропитанным сыростью и солью. Небо над головой затянули свинцовые тучи, сквозь которые пробивались фиолетовые сполохи — видимо, отголоски тех самых магических бурь.

— Встать! — скомандовал Рейнар, и его голос, усиленный магией, эхом разнесся по двору, заставив вздрогнуть даже каменных чудовищ.

Все вокруг поспешно вскакивали, отряхиваясь и испуганно косясь на ректора. Эдриан, потирая ушибленный локоть, подмигнул мне, но улыбка получилась вымученной.

На крыльце главного входа появился рослый мужчина в мантии. Непомерно широкие плечи, короткие темные волосы и хищный взгляд напоминали крупного зверя, вышедшего на охоту. Двигался он бесшумно, что при таких габаритах казалось невозможным. Но в каждом его шаге и наклоне головы чувствовалась особая грация.

— Рей! — пробасил он гулким голосом. — Не ждал тебя так скоро! Сигнальные огни не сработали, а барьер зафиксировал аномальный всплеск...

— Лучше помолчи, Галт, — оборвал лорд, даже не глядя на своего знакомого. — Принимай пополнение. И проследи, чтобы они не убились в первый же час.

Галт кивнул и перевел взгляд на нас, оценивающе пробежавшись по каждому новичку. Мне досталось чуть больше внимания, но я уже ничему не удивлялась.

— Приветствую, адепты! — гаркнул он. — А ну, построились, живо!

Парни неохотно вытянулись по струнке, а мы с Мирией пристроились в конце шеренги. Я чувствовала себя не в своей тарелке, ощущая чужие взгляды. Казалось, из темных окон за нами наблюдали десятки невидимых глаз. И в этих взглядах не было ни капли дружелюбности.

— Назовите себя и укажите направление магии, — потребовал Галт.

— Керриан Таффолд, — представился рыжеволосый. — Стихийная магия, огонь, подвержен спонтанным выбросам.

— Ладвиг фон Сновер. Магия льда, — коротко назвал себя «принц».

— Эдриан Вер, стихийная магия, воздух, — бодро отрапортовал мой новый знакомый.

— Мирия Ланц, бытовая магия... С осложнениями, — тихо пролепетала девушка, все еще кутаясь в плащ.

Очередь дошла до меня. Я набрала в грудь побольше воздуха, стараясь выглядеть увереннее, чем себя чувствовала.

— Тайлис Ар'Дейн. Магия... — я запнулась, не зная, как назвать то безобразие, которым обладала. — Нестабильная.

Повисла тишина. Даже ветер, казалось, стих.

— Ар'Дейн? — переспросил Галт, и его брови поползли вверх. — Та самая? Которая... На аукционе?

Шепотки прошелестели по глухому двору академии и покатились дальше, подхваченные порывами ветра: «Та самая», «разбила вазу», «чуть не убила ректора».

Отлично. Моя репутация меня уже опередила. Я почувствовала, как запылали щеки. Ненавижу быть в центре внимания, особенно такого.

— Именно та, — сухо подтвердил Рейнар. — Галт, отправишь парней в восточное крыло, как обычно. Леди Ланц — в западное, а Ар'Дейн…

Я замерла, уставившись на лорда. Что он задумал?

— Ар'Дейн поселишь в башне Ветров.

Тишина вокруг стала звенящей. Галт поперхнулся воздухом и закашлялся, вытаращив глаза на ректора.

— Рей, ты уверен? — прохрипел он. — Хочешь разместить это… Недоразумение в своей башне! Там же охранные плетения, там же...

— Ты не ослышался, — отрезал Рейнар тоном, не терпящим возражений. — Мне необходимо держать эту ходячую катастрофу под присмотром. Я не намерен собирать академию по камешку каждый раз, когда ей приснится кошмар или она чихнет не в ту сторону.

Волна шепота среди местных обитателей превратилась в гул. На меня смотрели с ненавистью, презрением и даже страхом. Я чувствовала злые взгляды кожей. Что я им сделала?

— За мной, — бросил мне Дракс, не дожидаясь, пока Галт придет в себя. — Остальные — следуйте за помощником.

Он развернулся и зашагал к главному входу. Его черный плащ развевался за спиной, как крылья хищной птицы. Мне ничего не оставалось, как пойти следом, чувствуя взгляды десятков людей, прожигающих спину.

— Не обольщайся, что жить в моей башне — привилегия, — бросил Рейнар через плечо, когда мы вошли в темный холл округлого здания. — Это мера пресечения. Ты опасна, Тайлис. И ты будешь находиться там, где я смогу тебя остановить в любую секунду.

— Очень мило, — съязвила я, глядя под ноги, чтобы не споткнуться. — А цепь и ошейник когда выдадите? Или сразу в кандалы закуете?

— Если понадобится — закую, — совершенно серьезно ответил он. И я тут же прикусила язык, потому что слова у ректора не расходились с делом.

Глава 11

Внутри замок оказался еще необычнее, чем снаружи. Стены были живыми и дышали, отзываясь тяжелыми вздохами на наше появление. Коридоры извивались под странными углами, а лестницы то прогибались под тяжестью тела, то вздымались наверх, делая расстояния между ступенями непомерно большими. Вот так зазеваешься, и полетишь кубарем вниз. Даже портреты мрачных стариков на стенах провожали нас злобным шипением.