Проклятие Феникса, или как (не)дожить до свадьбы

Глава 3. Всё новое – это хорошо забытое старое

– Женщины – опасные существа. Они могут тебя даже убить. А потом съесть.

– Тогда зачем же они вообще нужны, отец?

– Мы должны род продолжать, дурень.

Главное – не задерживаться на охоте и дарить подарки.

Из кинофильма «Джунгли», 2012 год

После короткой вечерней прогулки по парку в одиночестве я решила, что в компании ректора гулять интереснее. Внезапно наступивший вечер принёс прохладу, и я, ёжась от холода, вернулась в замок.

Поднявшись к себе в комнату, легла на кровать и не заметила, как заснула.

В этот раз подсознание перенесло меня на берег какого-то водоёма. Я стояла под свивающими ветвями ивы. Тонкие листья колыхались на ветру. Я была словно в шалаше. До моего слуха донёсся всплеск воды. Заинтригованная этим звуком, развернулась и отодвинула ветви, чтобы открыть себе необходимый обзор.

Перед моим взором предстали восемь танцующих в воде девушек. Кто же это? Пытаясь понять, кем являются эти прекрасные незнакомки, я, как истинный «партизан», решила подобраться поближе к группе прелестниц, чтобы лучше их рассмотреть.

Трр.

Внезапно под ногой треснула ветка. Этот приглушённый звук насторожил купающихся. Прекрасные баловницы остановились на мгновение, прервав таинственный танец, и начали опасливо озираться вокруг. Одна из полуобнажённых дев заметила в листве, между веток, мой силуэт.

Брюнетка, чьё тело слегка прикрывало подобие одежды, призывно наклонилась в сторону дерева, за которым стояла я, и поманила меня.

– Пойдём с нами, – её сладкий, томный голос завлекал неведомой силой в воду.

– Нет. Я с тобой никуда не пойду, – во мне крепко сидела уверенность, что нельзя поддаваться на эти странные уговоры.

Но девушка, находящаяся в воде, словно не слышала моего ответа.

– Пойдём с нами! – продолжала звать она, беззаботно заливаясь звонким переливчатым смехом.

Я не могла понять, куда меня занесло в этот раз.

– Почему я здесь очутилась? Для каких целей меня сюда забросило?

– Мы хотим тебе показать! Мы хотим тебе рассказать тайну! – девушка присоединилась к своим подругам в озере, и группа юных красавиц закружились в танце.

– Ты же хочешь узнать, как найти книгу? Хочешь? Мы тебе расскажем! – русалки не обращали на меня никакого внимания.

Я, не отрываясь, смотрела на них и невольно залюбовалась. В закатных лучах солнца на берегу они были похожи на мифических нимф. Такие же молодые, озорные, хохочущие и весёлые. От их сакральных танцев весь берег был забрызган светлой чистой водой озера. Солнце золотило женские волосы, освещало их кожу, просвечивая каждую жилку. Казалось, они были сделаны из воска. Девушки же, взявшись за руки, словно подчиняясь только им ведомому внутреннему ритму, исполняли какой-то странный танец, со стороны напоминающий тёмный ритуал.

– Пойдём с нами! – вновь позвали они меня. – Мы откроем давнюю тайну! Мы всё расскажем!

Их нежные голоса, игривая обстановка, мягкое и таинственное солнечное свечение сделали своё дело. Через несколько минут мне казалось, что моё место вместе с ними, там, в воде. Я осмотрелась по сторонам и с удивлением и непониманием глянула на песчаный берег под моими ногами. Почему я стою на земле? Ведь я должна присоединиться к их чарующему танцу.

Призывно протянула к ним свою руку, и босой ногой сделала шаг к заветной воде.

– Да, да! – заливалась смехом девчонка, которой на вид не дашь больше двенадцати лет. – Всё правильно! Ещё шаг! Ещё!

И я, повинуясь звонкому голосу самой молодой танцовщицы, делала несмелые шаги, оставляя отпечатки босых ног на мокром песке. С каждым новым шагом кромка воды всё ближе и ближе.

– Стой! Прекрати! Не смей шагать! – голову взорвал окрик дракона.

Но туман в моём разуме не дал Армингу остановить меня. Дракон в моей голове уже не просто просил – он кричал, умолял меня остановиться. Но в этот раз, как бы это странно ни звучало, он не произвёл на меня должного эффекта и не смог выдернуть из липких лап наваждения прекрасных нимф.

Словно ведо́мая чьей-то рукой, я шла, слегка наступая на мокрый берег босыми ногами, практически не оставляя следов. Но даже прикосновение холодного песка к моей коже не развеяло наводимый на меня морок. Заходя всё глубже и глубже, погружаясь в озеро с кристально чистой и прозрачной водой, я, словно марионетка, перестала подчиняться своим желаниям. Влекомая звонким смехом девушек, подошла и встала рядом с ними в хоровод, взявшись за их холодные руки.

Не зря говорят, что геометрическая фигура в виде круга обладает магическими свойствами. Образовав идеальную окружность, мы стали двигаться в диком танце. Теперь уже и я, став частью какой-то безудержной энергии, услышала этот странный ритм, исходящий не снаружи, а изнутри меня. Я догадалась, что это моё сердце стало биться в унисон с сердцами прекрасных и загадочных купальщиц.

«Тук-тук-тук» – отбивал о́рган в моей груди ритм, заставляя меня погрузиться в этот ритуальный, трансовый танец.

– Ты станешь богатой! Хочешь?

Девушки, чьи голоса звучали у меня в голове, раскачивались из стороны в сторону, постепенно увеличивая амплитуду. Всё пространство над озером заполнил их звонкий смех.

– Нет! – вместе с ними смеялась и я, словно была частью единого механизма.

– Ты будешь обладать неограниченной властью! Соглашайся! Хочешь? – вновь предлагали голоса у меня в голове.

– Нет. Я не хочу обладать властью! – всё так же смеясь, отвечала на их вопросы, ни на мгновение не задумываясь.

– Подумай! Ты Феникс! В твоих руках может быть огромная, безграничная власть! Хочешь? – Движения этого странного танца были мне абсолютно незнакомы, но я их повторяла, как будто ежедневно тренировалась попадать в унисон с руками и ногами загадочных танцовщиц, что взлетали, словно птицы, над поверхностью воды.

– Нет! Не хочу! – Мои руки были невесомы, словно ветер. Вся окружающая меня реальность была такой светлой, нежной, беззаботной. – Зачем власть, зачем мне богатство? Мне так хорошо сейчас! Не хочу! Не надо мне всё это!

– А чего же ты хочешь? – вопрос прозвучал в гробовой тишине, которая наступила внезапно, оборвал ритмичные удары сердца.

Музыка и настроение веселиться пропали, словно их никогда и не было. Странные и бессмысленные движения наших тел были остановлены, и я, стоя́щая по пояс в воде, смотрела на своих партнёрш по танцу другими глазами. Морок был снят, и пелена спала с моего сознания.

– Скажи нам, чего ты хочешь? – уже без смеха повторили они свой вопрос.

Я обвела взглядом вмиг ставшими серьёзными девушек, отмечая про себя манящую красоту и здоровье их сияющей кожи. Мне так и хотелось прикоснуться к их щекам, губам. Вновь взяться за их прекрасные тонкие руки.

– Я хочу любви и спокойствия. Семью хочу. Детей и супруга.

– Да уж, неожиданно. Интересное у тебя желание, Агния, – проговорила одна из дев, делая шаг вперёд и отделяясь от группы нимф. – Девушка-воин. Та, что рождена дважды. Та, кто сможет исполнить пророчество, пройдя через боль и страх. Хочешь любви и спокойствия?

После моего утвердительного кивка эта милая девушка запрокинула голову и громко рассмеялась. Остальные прелестницы тоже рассмеялись, подхватили чистый переливчатый смех.

– Ты понимаешь, что из твоих уст оно звучит, по крайней мере, странно?

– Почему «странно»? Я обычная девушка, попавшая в нестандартную ситуацию, – я вновь не понимала, почему мои слова вызвали новую волну веселья.

После того как девушки вытерли слёзы, выступившие от смеха, я попросила пояснить, что их так развеселило.

– Это ты – обычная девушка? Последний Феникс на Мерцане говорит, что она – обычная девушка, – внезапно говорящая стала серьёзной. – Агния.

– Моё имя Анжелика, – перебила я. Не люблю, когда коверкают моё имя.

– Нет. Твоё истинное имя – Агния. Само имя говорит, что ты огненная девушка. Ты рождена Фениксом, и это предопределило твою судьбу. Я не имею права рассказывать о твоём будущем, ибо оно нестабильно. Но могу сказать одно. Если ты сможешь сохранить чистоту своего огненного сердца, то всё, что ты сейчас пожелала, – сбудется. Давно мы так с моими сёстрами не смеялись. Лет триста, это точно. Прими за это от нас подарок.

– О, подарки я люблю, – мысленно потирала ладошки, предвкушая сюрприз. – Давайте.

– Это не просто подарок, – говорящая вновь заулыбалась, словно прочитала мои мысли. – Это дар. Новые способности у тебя проявятся очень скоро. Попроси своего женишка-дракона показать тебе того, кого они поймали на границе. Сама поймёшь, что дальше делать. А теперь тебе пора просыпаться. Да, и за тобой уже прилетели.

Я подняла глаза к небу и увидела летящего к нашей группе Арминга. Звериный взгляд был обеспокоенным. Взмах его огромных крыльев создавал сильный ветер над водной поверхностью, заслоняя яркое солнце. Казалось, что внезапно наступил вечер, накрыв своею тёмной шалью озеро и всех водных обитателей. Было так страшно, что даже лягушки притихли и перестали квакать.

– Арминг! Миленький! – кинулась обнимать приземлившегося на мокрый берег дракона. – Я хочу тебя познакомить с моими новыми подружками! – рукой указала на озере, но оно оказалось пустым.

– Подружки! – взревел в моей голове голос этого огромного животного. – Быстро просыпайся! Сейчас тебе расскажут, что это были за «подружки»!

– А как мне проснуться? Я не знаю, – моё сознание прояснялось, и вся ситуация виделась уже в другом свете.

Арминг усадил меня к себе на спину, и мы взмыли вверх. Как же давно я не летала на драконе! Казалось, что наши полёты были в другой жизни с другой Анжеликой. Та девушка жила без хлопот, ведь переживала только из-за невыполненного домашнего задания. Беззаботная Анжелика не знала, что сестра её обманывает, друг с ней дружит лишь потому, что у него задание. Получившую шанс прожить ещё раз студенческие годы девушку не тяготили мрачные тайны её погибшей семьи.

Дракон между тем набирал высоту. Чем выше поднимался Арминг, тем радостнее билось сердце в моей груди. Хотелось раскинуть руки в стороны, отдавшись на милость небесному ветру, и прокричать во всё горло. Исполнить это внезапно возникшее желание не дал мой Дракон. Он, совершив резкий поворот, пошёл вниз. Земля приближалась с неимоверной скоростью. Я вцепилась в наросты на его шее, зажмурилась и прижалась к нему, отдавшись на волю этого огромного ящера. Всплеск и отрезвляющее прикосновение холодной воды к телу заставили меня открыть глаза. Внезапно у меня возникло ощущение полёта, чувство невесомости, словно в космосе. Моё сознание и тело словно растворялись в воде, под ней же исчезли и все мирские проблемы. В душе поселилось чувство беззаботности. Они словно остались на берегу. Меня плавно и неумолимо поглощала спасительная темнота.

– Давай открывай глаза! Слышишь меня! Немедленно просыпайся!

Требовательный мужской голос не давал раствориться в тёмной воде, окружающей меня со всех сторон и обещающей вечный покой.

– Я сказал тебе, не смей засыпать! Анжелика! Мудрова! Немедленно открой глаза! – продолжал требовательно говорить чей-то голос.

Отголоски сознания, не до конца покинувшего мой разум, стали присылать мне картинки из памяти. Вот я в столовой пропадаю в омуте шоколадных глаз, вот мужчина, стоящий напротив меня с оружием в руках, доводит меня до исступления своими незаслуженными придирками. Внезапно перед глазами встало родовое имение, запущенное, но такое родное. Вселенская тоска заставила моё сердце сжаться так сильно, что крик, полный отчаяния, вырвался из моего горла и заполнил комнату, в которой я лежала на мягкой кровати.

С трудом разлепила веки, и первое, на что натолкнулся мой взор, были обеспокоенные глаза цвета молочного шоколада. Змей Горыныч сидел рядом и, время от времени всматриваясь в моё лицо, обнимал меня за плечи так нежно, словно я фарфоровая кукла.

Внешний вид моего преподавателя выдавал усталость. Взлохмаченные волосы, помятая одежда, тёмные круги под глазами.

– У тебя красные глаза, – слабым голосом прошептала я. – Словно ты не дракон, а вампир.

Мой жених облегчённо вздохнул и, не разжимая объятий, уткнулся носом в мою макушку.

– Я и сам уже начинаю сомневаться в том, что я дракон, – проговорил Змей Горыныч. – Дракон не может не спать почти неделю.

Я усмехнулась.

– А что такое? Старческая бессонница? – попыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку. – Или нервишки сдают, и кошмары заменили приятные сновидения?

– Ага. Старческая бессонница или кошмар по имени Анжелика. – И он сильнее прижал меня к своему горячему телу. – Как же нас ты всех напугала!

«Берегись, моя дорогая! – голос Арминга заполнил мою голову. – Тебе повезло, что Змей Горыныч не отходил от тебя всю эту страшную неделю, пока ты балансировала между жизнью и смертью, и сил на перевоплощение у него не оставалось. Иначе я бы тебе устроил головомойку! Как ты умудрилась с мавками подружиться?»

Ответить на резкий выпад старого друга мне не дали. Из мысленного общения меня выдернул голос декана:

– Расскажешь, какие сны сладкие тебе снились, что ты так не хотела возвращаться ко мне?

А я решила побыть немного глупой дурочкой (почему побыть? это был риторический вопрос) и не говорить сейчас о своём неожиданном подарке, пока до конца не разберусь, почему Армингу не понравились мои новые подруги.

– Змей Горыныч, а кто такие мавки? – решила для начала разведать обстановку. – Я что-то слышала про них, но ничего не могу припомнить.

Взгляд удивлённых шоколадных глаз заставил меня смутиться. Горыныч неоднократно доказывал, что он мне друг (надеюсь, что это действительно так), но я всё равно никому уже не доверяла.

– Мавки? Ты уверена? – и дождавшись подтверждения, продолжил? – Ну, хорошо. Не знаю, правда, зачем тебе эта информация. Мавки – это злые лесные духи, русалки. Мавками обычно становятся девушки или малолетние дети. Обитают в лесах, водоёмах, болотах. Ходят почти всегда обнажёнными или в рваной одежде. А тебе зачем это знать? Встреч с ними лучше избегать.

– Ну вот злые-злые? – я пытала своего рассказчика. – И нет среди них хороших?

– Знаешь, моя дорогая, я бы не хотел встретиться с представительницами этого вида.

– Почему? – я не хотела верить, что те прекрасные девушки из моего сна были на стороне зла.

– Мавки заманивают мужчин в воду. А тебе зачем такие подробности? Пояснишь? – голос декана звенел от напряжения.

– Расскажу зачем, но позже. А сейчас я бы хотела проверить одну теорию. Покажи мне, пожалуйста, кого вы поймали сегодня на границе.

Моя просьба удивила декана.

– А ты откуда знаешь? Арминг? – от удивления он не мог подобрать слова. Люблю лишать людей дара речи своей оригинальностью.

– Нет, – своим ответом вновь вызвала удивление. – Не спрашивай меня. Просто покажи.

Я попыталась самостоятельно спуститься с кровати, но декан меня опередил.

– Ты ещё слишком слаба, чтобы передвигаться самостоятельно. Да и к чему такая спешка?

– Вот скажи мне. Ты хочешь знать, что произошло со мной во сне? – Мой жених кивнул в ответ. – Если хочешь, то делай, о чём я прошу!

Дерзость и настойчивость сделали своё дело. Змей Горыныч подхватил меня своими сильными руками, словно не девушку с кровати поднял, а пушинку. Я же чувствовала себя египетской Клеопатрой, которую несли на носилках рабы, а в нашем случае – в лапах. Ой, на руках, один преподаватель.

«Да, рабом его ещё никто не называл!» – Арминг вновь послушал мои мысли.

«А мы ему и не скажем!» – мысленно показала дракону язык и переключилась на мужчину, который вышел из моей спальни, держа в руках своё сокровище. Если кто не понял, то сокровище – это я.

Мы очень долго шли по каким-то лестницам, плутая в тёмных коридорах. По моим ощущениям, наше странное путешествие длилось два часа, но Змей Горыныч ничуть не устал нести меня на руках. Вот это силища!

– Куда ты меня несёшь? – удивлённо спросила я.

– Как куда? – ответил мне мой спутник и опустил меня на пол перед большой железной дверью. – Ты же хотела узнать, кого мы поймали на границе? Прошу!

Декан открыл дверь, но внутрь вошёл первым. Следом за ним в небольшую тёмную комнату без окон зашла и я. Она была достаточно чистой и сухой, без неприятных запахов. Освещение было скудным – всего пара светильников на стенах. В углу я увидела парня с блеском в чёрных глазах. Он смотрел на нас с безумной ненавистью.

Стоило нам сделать пару шагов в его сторону, как парень резко прыгнул в нашу сторону. Но цепь, которая протянулась от стены к его шее, не позволила приблизиться к нам. Я словно в тумане быстро подошла к этому худому пареньку, положила руки ему на голову. Внезапно в моём сознании возникли сюжеты его воспоминаний: как он поступил в нашу Академию, как попал на факультет некромантов.

– О, какой шикарный ритуал! – шепнули мои губы.

Дальше картинки сменяли друг друга с бешеной скоростью, но я успела увидеть нежить, что привела его к месту, где Пепельные твари вселились в молодое тело мальчишки.

«Освободи меня, Анжелика!» – услышала юношеский голос у себя в голове и поняла, что это истинная душа некроманта взывает о помощи.

– Марус квантрум шамен глыс караманус шалкавар дупенкамен завицарун, – забормотала я странное заклинание на незнакомом мне языке.

Мои глаза были закрыты, и я не видела, как из тела парня стала подниматься чёрная дымка, обретая очертания страшного монстра. Этот странный силуэт не мог покинуть комнату, ведь она была защищена охранным заклинанием. Змей Горыныч, сообразив, что это Тварь из Пепельного мира, быстро включился в работу и, отразив с помощью магии несколько резких выпадов и ударов, заморозил бестелесного монстра.

Я обмякла и упала на пол. Испуганный декан мгновенно очутился около меня.

– Анжелика! – он обнимал меня, пытаясь привести в чувство. – Очнись!

– Парня зовут Себастьян, – проговорила я, открыв на несколько мгновений глаза. – Я вернула его душу. Сними с него ошейник и покорми. Он больше не опасен.

И я вновь потеряла сознание.

Глава 4. Три девицы – это сила!

Командная работа – это возможность работать вместе над общей целью.

Это топливо, которое позволяет обычным людям достигать необычных результатов.

Эндрю Карнеги, промышленник и меценат

– Ей нужно срочно вернуться в Академию!

Звонкий женский голос разрезал на части не только пространство, но и мою больную голову.

– Ты не сможешь удерживать Анжелику всё время у себя! Нам сейчас не нужны лишние проблемы.

– Да, я всё понимаю, – приятный мужской баритон раздался где-то совсем поблизости от меня. – Но это достаточно опасно. Ты же видишь сама, какие у неё обнаружились изумительные способности. Да и Армингу будет тяжело.

Я мало-помалу приходила в чувства, но лежала неподвижно, боясь себя выдать. Лучше притворюсь трупиком, глядишь, подслушаю чего интересное. Здесь, оказывается, вон какая беспощадная битва.

– Анжелика, – неожиданно услышала около своего уха голос декана и, вздрогнув от неожиданности, распахнула глаза. – Добрый день. Пора вставать.

Змей Горыныч смотрел на меня, и с его лица не сходила улыбка. Но глаза выражали волнение. После перерождения мой ментальный дар позволял считывать подлинные эмоции, как бы человек ни старался их замаскировать.

– Лика! – Василиса, являвшаяся другим собеседником в подслушанном споре, кинулась обниматься. – Как хорошо, что ты, наконец, пришла в себя.

Я очутилась под перекрёстными взглядами. С одной стороны стоял декан и взирал на меня так, будто я сейчас снова грохнусь в обморок, с другой сидела Васька, которая держала мою руку, словно я чем-то болею. И обоих сочувствующие и обеспокоенные взоры. Выдернула ладошку из рук сестры.

– Ненароком услышала, что здесь обсуждалось моё возвращение в Академию, – переместила свой мрачный взгляд с сестры на преподавателя. – Вася права. Мне пора возвращаться к учёбе.

Судя по выражению лица декана, Змею Горынычу не нравилась эта идея, и он попытался взбунтоваться.

– Ты ещё слишком слаба и постоянно теряешь сознание, – собственник фамильного поместья принялся расхаживать по комнате.

– Сделай одолжение, прекрати маячить перед глазами, – притормозила я новоиспечённого мужа. – Мне необходимо вернуться в Академию, чтобы научиться управлять своей магией и даром, который одарили меня мавки. Я не смогу постоянно скрываться у тебя в поместье!

– Кошечки-божечки! – фыркнула Василиса. – Я так рада, что к тебе возвратился боевой настрой!

После этих слов мы с Васькой сфокусировались на представителе мужского населения Мерцаны.

– Ладно, – в конце концов сдался мой преподаватель. – Анжелика вернётся в Академию, но на практику, которая будет во втором семестре, она не поедет.

– В смысле «не поедет»? – передразнила я декана. – Поеду. Я адептка Факультета огня, будущий страж и защитник государственной границы. И ты хочешь, чтобы я пряталась? Вот серьёзно? Да и кто меня после этого будет уважать?

– Но ты же, дурында, совершенно не готова, – он снова завёл свою прежнюю пластинку и, сам того не замечая, незаметно перешёл на крик. – Неужели так сложно уяснить, что это не променад по магазинчикам? Это Туманные земли, где может приключиться всё что угодно!

Василиса, молча наблюдавшая за нашей перебранкой, внезапно изрекла:

– Коллега, а может, вам, как декану Факультета огня, лично поехать в Проклятые земли совместно с единственной барышней на своём курсе?

И сестра отошла к окну, предоставляя нам возможность пораскинуть умом над её предложением. Змей Горыныч с разъярённым взглядом безмолвно следил за моей реакцией.

– А это, кстати, хорошая идея, – ответила я на незаданный вопрос в кофейных глазах декана. – Тогда и ты окончательно будешь спокоен, и я буду под беспрерывной защитой, раз тебе так угодно.

Декан мотнул головой.

– Нет и нет, это не выход, – он взирал на меня с негодованием. – Тогда все пронюхают о наших отношениях. И этим самым мы вновь поставим твою жизнь под угрозу.

– Не поставите. – Васька развернулась к нам, а её бархатный взгляд с хитрым прищуром свидетельствовал, что она что-то замыслила. – Да не глазейте так на меня. Выход из любой, даже на первый взгляд неразрешимой, ситуации существует всегда. Сами рассудите. Горыныч, определи в команду с ней испытанных адептов, которые не выдадут вашу тайну. У Анжелики же есть надёжные друзья. Маг воздуха Иван, маг земли Ария, а чтобы существенно усилить защиту – Агния.

– А некроманта проверенного я где возьму? – преподаватель словесно набросился на мою сестру. – Да как Агния ставить с Анжеликой в одну команду?

– Потому что для всех он будет моим женихом! – добила я своего суженого-ряженого. – Я долго думала над словами Василисы. Для моей безопасности, на самом деле, будет лучше, если я отвечу своему другу согласием.

«Мы тебе до такой степени неприятны?» – в голове тут же раздался печальный баритон Арминга.

– Вы мне крайне дороги! – проговорила я вслух. – Но если мы хотим, чтобы пророчество исполнилось, то необходимо позаботиться о моей безопасности. Я не смогу выполнить предначертанного предсказания, если внезапно умру.