Проект «Погружение». Том 11. Путь

Глава 1

– Этого не должно было произойти! – грозно рычала Смерть, но при этом в её голосе проскакивали нотки паники. – Странники не должны были становиться частью этого мира! Вам тут осталось существовать всего несколько месяцев по заветам Старшего!

– В каком смысле частью этого мира?! – злость меня раздирала изнутри, я буквально кипел и не мог найти себе места, в моих руках уже полыхали оба меча из-за того, что я случайно вливал в них свою собственную магическую энергию. – Как мы можем вообще стать частью этого мира?! Нас там, – показал я клинком наверх, – переработали просто? Поматросили и бросили?!

– Не знаю! – рявкнула на меня богиня, но при этом, видимо, тоже случайно вложила частичку своей силы в голос, из-за чего у меня моментально потекла кровь из глаз и ушей.

Я на пару мгновений ослеп и оглох. И это она просто повысила голос. Если раньше мне казалось, что я смогу противостоять ей, если уже будет такая нужда… то теперь я прекрасно понимал, что она может отнять мою жизнь лёгким движением коготка на пальчике. Я для неё пыль, просто инструмент, с помощью которого она может распространять свою волю в нашем мире. Теперь уже точно нашем, если я всё правильно понимаю.

Но она же меня быстро и восстановила. В своём Храме она могла позволить себе чуточку больше, так как это место содержало её эссенцию, оно было пропитано ею. И когда моё зрение вернулось, я на краткий миг заметил вину на её лице. Она точно этого не планировала, она хотела сделать нормальным весь остальной мир… а не гвоздями на сто двадцать приколотить нас к этому. Но всё равно я надеялся на то, что кнопка «Выход» когда-нибудь появится.

– Надо думать, что пошло не так, – хмурилась Смерть. – Всеми Странниками, так или иначе, заправляет Старший Бог. Именно он породил систему в текущем её виде, именно он наделил вас способностями. Ибо ему так захотелось. Но кое-что, некоторые изъяны он не мог корректировать. Причины мне не ясны. Он говорил, что мир болен и что вы его лекарство.

– Значит, нужно найти этого Старшего и задать ему несколько ласковых вопросов, – меня трясло от злости, мне сейчас было тяжело себя контролировать, несмотря на развитые психологические способности. – Это предательство. Я это никак иначе не расценю. Но в городе начнут винить точно в этом меня, так как Совет знает, куда и зачем я отправлялся. А если ещё и люди гибнуть начнут… то меня вообще могут засудить и убить.

– В ваши обычаи я влезать не буду, – спокойно проговорила Смерть. – Но справедливость должна восторжествовать! – свела она брови вместе. – Я уже говорила, кем я была в прошлом мире. И в этот мир часть моих стремлений перенеслась. Я добьюсь того, чтобы Старший ответил за всё.

– А вы не рядом обитаете? – на всякий случай уточнил я.

– Нет, – мотнула она головой. – У нас, как у демонов, свои небольшие миры. Загробный мир, мир героев войны, мир вечной стужи и так далее. У Старшего же… зал Величия. И туда вхожи только те, кого он сам пускает. Я же там ни разу не была, что говорит мне о многом.

– А мне что делать? – уточнил я на всякий случай. – Как я понял, назревает раскол, война богов… а я просто твой Поборник, который не на многое способен по сравнению с вами.

Смерть посмотрела на меня сначала глазами, полными решимости, а потом с жалостью. Она медленно подошла ко мне, на её глаза наворачивались слёзы. Причин я не знал. И мне было дико от этого. Положив живую руку на мою щёку, она провела по ней, а потом приобняла обеими руками и поцеловала в лоб. В её глазах я видел некую любовь… словно матери к своему чаду. Внутри меня что-то отозвалось… и я вспомнил своё прошлое.

– Ты выполнил моё испытание. И дальше перед тобой открывается путь. Ты становишься Избранным, у каждого Избранного свой путь, – с большей грустью добавила она последнее. – Ты можешь всё ещё пользоваться моим покровительством, частичка моей силы теперь всегда будет в тебе… но я тебе более не указ, особенно не смогу тебе указывать, когда ты разовьёшь оба древа души. Именно два древа нужны, чтобы разорвать связь с богами. И это не Старший завещал, а Демиург, тот, кто создал фундамент этих миров. Старший прошёл примерно таким же путём, но у него было своё испытание. Он его выполнил…

– То есть смогу стать богом, хочешь сказать? – усмехнулся я, не понимая до конца ее слова.

– Богом – нет, – мотнула она головой. – Все божественные места занятны. Но есть другие высшие сущности, которые могут влиять на баланс. И тебе уже предрекли, кем ты станешь. И я тебе скажу так… Смерть всегда рядом с палачами.

– А как мне возвыситься-то?! – уже выкрикивал я, когда облик Смерти начал развеиваться в пустоте.

– Богов было много… и не всегда миры разрушались… вспоминай всё, что тебе говорили… и ты поймёшь…

Я стоял и смотрел в пустоту в недоумении. Я всё ещё был Поборником, всё ещё не развил оба древа души… и тут мне Смерть заявляет, что я могу стать кем-то больше. Но для этого, сто процентов, нужно будет пройти полностью весь путь Избранного. Вот только Избранного кем? Явно не богами, явно не Старшим богом. Неужели самим загадочным Демиургом?

Испытание пройдено!

Название испытания – Испорченный Артефакт.

Описание испытания – при уничтожении мира Артефакт, служащий катализатором круговорота жизни в этом мире, был уничтожен и расколот на части. За последние сотни лет представители всех Планов пытались найти его, чтобы получить над ним власть. Вы же завладели его крохотной частью, которая укажет, где искать сам Артефакт.

Цель испытания – найти все части Артефакта и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор. Цель достигнута!

Получена награда за прохождение испытания:

1. Усиление божественных способностей, разблокирована возможность открытия древа души пассивных способностей бога Смерти.

2. В качестве бонуса Смерть наградила вас 100 очками пассивных умений и 10 000 000 эссенции за скорость прохождения испытания. Время прохождения испытания – 22 дня 16 часов.

Вроде бы эти сообщения должны были меня порадовать… но радости внутри меня не было от слова совсем. Да, десять миллионов эссенции сверху. Из-за этого эссенции у меня стало немногим больше двадцати миллионов. Да ещё сто очков пассивных навыков. С учётом всех трат и приобретений, в которых я запутался, у меня теперь их стало двести семьдесят четыре. Смогу развить оба древа целиком, вроде как, когда они появятся. Но… сейчас мне нужно срочно в город.

Но я долго не мог сдвинуться с места. Просто… морально устал, морально был разбит. Я сейчас сделал самую страшную вещь, которую только возможно было представить. Все мы в этом мире умирали великое множество раз. Да, я привык, что я смертен был и ранее… но другие-то нет. Сколько теперь разведчиков может сгинуть? Сколько работяг из-за несчастных случаев не переродится? Я не мог ответить на этот вопрос. Но количество могил возле моих павших соратников будет только увеличиваться.

Я смотрел на свои ладони. Они все были истёрты. Они все были в грязи. И только сейчас я начал осознавать, насколько дикая и бешеная гонка у меня была последние дни. Я вымотался. Физически, морально… неважно. Я устал от этих путешествий, бесконечных скачков. Но самое неприятное заключалось не в этом. Покой нам только снится. Проблемы человечества в этом мире… проблемы Странников с этого мгновения преумножились в сотни раз. Смерть теперь следит за каждым.

Самое интересное, но Смерть тоже чувствует себя обманутой. Не просто же так именно ей поручили это задание. Она не знала, что произойдёт, не подозревала, точнее. А Старший гарантированно знал. Зачем он сделал это? Реально ли он нас с концами привязал к этому миру? Я не мог точно ответить. Но эти вопросы я ему задам обязательно.

Я сжал кулаки и решительно посмотрел на небосвод. Гнев во мне только нарастал, злость полыхала, эмоции вскипали. Мне нужно стать тем, кто сможет на равных биться с богами, кто сможет их… остановить. Убивать я их не буду, иначе это создаст хаос… но вот сразиться с ними, доказать своё превосходство в будущем я просто обязан.

А теперь стоит вспоминать, что со мной происходило последнее время, когда я активно… общался и сотрудничал с высшими сущностями. Планы просто так сами не образуются. Во-первых, чтобы стать демоном, нужно грешить. Увы, за мной грешков уже на самом деле полно. Я убивал себе подобных, когда мог просто обезвреживать, это факт. Тем более я поступал с ними довольно жестоко, скармливал сущностям теней… а это усиливало вероятность того, что я стану теневым демоном. По крайней мере мне так казалось.

Что ещё? Планы сами по себе не образуются, не создаются. Катализатором служит плоть. Но вот чья? Гарантированно таких же сущностей, которые и правят планами. По крайней мере про это, вроде как, говорила Лита. Скорее всего, в первобытные эпохи для этого использовались все грешные существа… но сейчас, когда их полно, а прироста тверди от них нет, используются только высшие сущности. По крайней мере мне так кажется. А значит, мне нужно искать плоть мёртвых богов, чтобы появилась хотя бы какая-то зарисовка моего будущего мира.

– Если уж предрекают стать демоном, то лучше планировать, как им стать, – вполголоса проговорил я, после чего усмехнулся.

Но я пока был слишком слаб. Чтобы конкурировать с теми же Повелителями Планов, мне нужно стать в десятки раз сильнее. Я помню, как меня чуть не уничтожили на руинах Совета. Я не хочу повторить свою судьбу, когда буду становиться Повелителем Плана Теней. Нет… я должен стать развитым на максимум Избранным, а потом, думаю, откроется новый путь. Или пути. Посмотрим. Сейчас главное – не стоять на месте и развиваться.

В любом случае это казалось чем-то нереальным. Где я, а где Боги и Повелители Планов? Мне до их мощи как от неба до земли, или наоборот. Да, может, я и научился летать… но я всё ещё не такого высокого полёта птица, чтобы соревноваться с ними. Если даже так судить… то они – космические сущности, когда я ещё только околоземная, воздушная.

Когда прилетели четыре сестры, они тут же начали заваливать меня тонной вопросов. Я на что-то мог ответить, на что-то не мог. Но всё это было больше подтверждением того, что я и так знал. Что-то они рассказывали сами мне более подробное, чего-то они не знали. Диалог вышел обо всём и ни о чём.

– Но в любом случае ответов просто так не добиться, – уверенно проговорила Анита. – Старые боги мертвы, это факт. Новые заняли их место. Но… не все Божественные Планы были разрушены до основания, когда сменялись божества. Какие-то остались целы, практически невредимы.

– Значит, трупы богов где-то есть, – подтвердил я свою догадку. – Ну и толку, если у меня нет знаний, как превратить труп в твердь? Может, я его и найду, если посчастливится… но просто так я не смогу ничего сделать. Мне Смерть ясно дала понять, что мне нужно развиваться, что нужно становиться сильнее, что я достиг высот, но не преодолел предела.

– Значит, нужно развиваться! – жёстко сказала Ланита. – Демонические способности должны были раскрыться в тебе в полной мере, но для этого нужно обратиться к Лите, когда будешь готов. Не сейчас, ты не сможешь вынести груз развития. Просто потому, что мыслями в другом месте. Завтра, послезавтра. Но тебе нужно сначала разобраться с другой проблемой. И ты знаешь какой.

– Знаю, – кивнул я. – Нужно срочно возвращаться в город. Нужно уточнить ситуацию, которая там складывается. Сто процентов, как я прибуду, на меня спустят всех собак. Сто процентов уже кто-то погиб, и всё это свалят на меня. Я к этому готов. Мне интересно, что сейчас с моим кланом. Я не хочу, чтобы они стали из-за меня изгоями.

– А это можно будет уточнить у Литы, – улыбнулась Двукрылая. – У неё же есть глаза в вашем городе. Если они были вынуждены бежать либо уйти, разница не особо большая, то об этом её разведчицы узнают в первую очередь. Всё же союз они заключили с городским кланом, насколько я поняла из разговоров с суккубами, а не с Городом. Это твой плюс.

Я кивнул и поднялся на ноги. И тут ко мне пришло осознание одной ужасной вещи. Артефакт пропал. Он был сначала в моих руках, потом в руках Смерти… а сейчас его нет нигде. И я начал панически искать его, задавать вопросы богине, но ответа почему-то не получал.

– Чёрт-чёрт-чёрт! – паниковал буквально я. – Я не для этого этот кусок непонятного камня собирал, чтобы его сейчас взять и потерять! Смерть, чтоб тебя, куда ты его дела?

– Спрятала, – внезапно раздался голос богини за моей спиной, что меня немного перепугало. – Спрятала там, где не найдут демоны, где не найдут боги. И буду исследовать, чтобы понять, что именно привело к такому изменению, из-за чего именно Странников принудили стать частью этого мира. Но это не быстрый процесс, так что пройдёт время, прежде чем я смогу дать ответ на этот вопрос.

– А погибшие из-за этих изменений есть? – на всякий случай уточнил я.

– Есть, – кивнула она. – По территории всего мира Смертных за последние десять минут количество смертей превысило три тысячи душ. И этот показатель первое время будет только увеличиваться, ибо смертные не понимают всей серьёзности ситуации.

– Чёрт! – рыкнул я ещё раз. – Лита сможет отсюда нас отправить?

– В данный момент нет, – мотнула отрицательно головой Смерть. – Из-за недавнего проведенного ритуала восстановления Артефакта Жизни тут очень мощный магический помеховый фон. Вам нужно проследовать на восток, примерно в ста километрах есть мой Алтарь. Он облагорожен, возле него целая деревня стихийная. Но не пугайтесь. Там не Странники, но племя разумных. Я дам их вождю понять, чтобы они тебя, как моего старшего воспитанника, встретили со всеми почестями.

– Возле морского залива? – на всякий случай уточнил я, так как именно он находился ровно на востоке.

– На его северной границе, – кивнула Смерть. – Да. Но будь осторожен. Эти реки наполнены различными амфибиями, которые будут норовить тебя сожрать. И у них хватит сил, чтобы утащить тебя в воду, поверь мне. Уже много Претендентов высшего уровня развития так погибло. Тут есть город южнее, и реки… главный враг их жителей.

– Учту, – кивнул я. – Спасибо большое. И всё же… мне всегда хотелось уточнить. Ты говорила когда-то, что следила за такими, как мы, чтобы мы не нарушали правила. Но не была богом. А кем ты была?

– Я была Судьёй, – довольно жёстко она сказала. – И я Судила всех, на кого мне указывало моё божество, Бог Справедливости. Его имя тебе уже ничего не даст. Он канул в Лету окончательно, даже из бездны не подаёт признаков своего существования, небытие его полностью поглотило. Но вот меня… если захочешь, можешь звать Судя.

– Судья? – нахмурился я.

– Нет, – мотнула она головой. – Судя. Так меня звали в том мире, так мне будет привычнее и сейчас. Смерть – мой статус. Имя же есть у каждого из нас. Что у Войны, что у Кузнеца, что у Старшего. Просто мы не любим их раскрывать. А ты… ты заслужил право знать, как меня зовут.

– А имя – мощное оружие в руках мага, – тут же подсказала Анита практически шёпотом, но Смерть её услышала и кивнула.

– В том числе, поэтому будь осторожен и не разглашай его, как и где захочешь. Считай это… интимным, тем, чем нельзя делиться. Моё доверие к тебе высоко. Не подорви его, Николай.

Когда Смерть… то есть Судя исчезала, в её глазах была строгость, а когда она назвала моё настоящее имя, вложив в него капельки магии, я почувствовал небольшой укол где-то в районе сердца. Это не было болезненно… но было неприятно как минимум. Она мне прямо дала понять, что у нас у всех есть уязвимости, которыми можно воспользоваться. И явно эти уязвимости создал не Старший, а тот, кто выше него, ещё старше него. Демиург. И раз Старший не смог поправить часть его правил… значит, надо этим пользоваться по полной!

Глава 2

Путь до деревни был весьма… интересным. И долгим. Трое суток пришлось продираться через достаточно густые джунгли, среди которых было множество всяких опасных земноводных и амфибий. Справиться с ними не было проблем, но вот яд, который они использовали… он был крайне опасен. Один раз я чуть не лишился левой руки из-за этого, спасибо зелью восстановления, что оно всё ещё продолжало работать и обратило эффект отравления. Ну и потом просто антидот общего назначения выпил на всякий случай, чтобы усилить эффект.

При этом из-за длительности пути и новых особенностей, не оговоренных в сообщении, приходилось частенько разбивать лагерь и отдыхать. Хоть выносливости было полно, но всё равно усталость накатывала быстро. Еще высокие температуры и высокая влажность способствовали быстрому уставанию. Я несколько десятков раз на всём пути пытался призвать хоть какого-то демона с крыльями, чтобы поглотить его и резко уменьшить время в пути… но не выходило. Помехи от Артефакта распространились на довольно большое расстояние. Приходилось идти пешком.

Что же касается ангемонов… они постоянно отбивались от нападок различных хищных воздушных тварей. У нас была попытка перелёта со мной в руках… но стоило нам взлететь, как беззащитная дама сразу становилась целью множества кровожадных тварей, из-за чего ей приходилось быстро опускать меня на землю.

Но и ночные стоянки были не самыми спокойными. Спать практически не давали. И не в насекомых дело, мне на них было плевать, я любил укутываться с головой. А дело в постоянных нападках дикарей, которых временами было столько, что даже сёстры вчетвером не справлялись, а им, к слову, отдых тоже нужен, хоть и в меньшей мере, чем мне.

Но всё же, когда появилась возможность взмыть в воздух… я это сделал. И не важно, сколько ещё оставалось переться через эти чёртовы джунгли километров, два, три, десять… хоть минутное, но ускорение. Плюс своими ногами топать не надо и не надо уничтожать десятки монстров каждые пятнадцать минут.

В самой деревеньке меня ждали. Тут были в основном представители антропоморфных животных. А-ля тигров прямоходящих, которых тут было процентов девяносто. Но были и другие, немного диковинные виды, названия которых я даже не знал. Рептилий в том числе. Но встретили меня… со всеми почестями, что порадовало.

Первое, что произошло: вышла целая делегация с верховным шаманом во главе. На этот раз тут был мужчина, но помощницами и его главными «голосами» были дамы из этого рода. Они были в торжественных одеяниях, судя по всему, то место, куда я должен был приземлиться, они украсили россыпью лепестков. В общем, первое впечатление было невероятно приятным.

Я тут же решил уточнить про алтарь, но из-за магических аномалий меня попросили в дневное время воздержаться от его использования. Ночью магия была более спокойной и более покорной. А сейчас из-за активности в Храме и активности светила всё было паршиво, можно было телепортироваться не туда, куда я хотел, а в небытие, например.

Поэтому мне решили устроить целый комплекс процедур. Первая из них – мытьё. Параллельно стирка. Когда я зашёл в местную баньку, что меня удивило – у меня вежливо попросили вещи, чтобы их отмыли и придали им подобающий моему статусу вид. Я даже удивился такой формулировке, но согласился, ибо… чего терять? На солнце всё быстро высохнет, а замену мне дали. Так что ничего страшного.

Когда я стал чистым и начал благоухать местными травами, которые даже придали бодрости, я нарядился в предоставленную тогу, или как-то так это называлось. Она была украшена символами самой Смерти – черепа, кости и всё такое… но выглядела на самом деле эффектно. Белая ткань с золотистой вышивкой на ней. По крайней мере, я такие видел только на старших представителях и при этом самых важных этого племени.

Дальше начались интересные мероприятия. Сам Верховный Вождь решил проводить меня, устроить мне экскурсию, как высокопоставленному гостю. Он сам так сказал, что меня удивило, а значит, у них уже не племя, а некая организованная община, даже цивилизация.

Пока мы с ним гуляли по их довольно большой деревне, которую можно смело приравнять к городу, подметил несколько интересных нюансов. У них была своя собственная армия. Я видел вооружённых жильцов, видел стражу, охранников. Даже в воздухе летали бойцы, как раз из «других» представителей видов этого поселения. И на самом деле их численность была довольно большой. А если ещё учитывать тот факт, что, скорее всего, каждый мужчина, если вообще не каждый представитель, может иметь при себе оружие… то циферка, наверное, выйдет просто огромной.

– А не подскажите, сколько вас тут проживает и как долго вы тут строились? – обратился я к Шаману.

– Это довольно долгая история, юноша, – в его голосе было уважение, учтивость, хоть и было понятно, что он меня старше, всё равно он пытался общаться со мной как с равным, что очень много говорило о нём и его культуре. – Всё началось с того, что я, будучи еще обычным зверем с зачатками разума, наткнулся на алтарь нашей богини. Я тогда умирал… ни о чём не думал… а потом появилась она. И даровала мне мой современный облик, забрав несколько десятков лет жизни. Но это не страшно, ибо она дала новую способность.

– Я, кажется, догадываюсь какую, – хмыкнул я, смотря на животных вокруг.

– Верно догадываетесь, – кивнул он. – Хоть она и богиня Смерти… но управлять Жизнью тоже может. Смерть и Жизнь – две стороны одной медали. У каждой свои способности… но они имеют общий оттенок, одну суть, одно происхождение. И эти новые способности позволили мне начать строить своё племя. И каждый, кто получал новое тело, не лишался годов жизни, оставался таким же молодым и сильным, а ещё с разумом и пониманием всего вокруг.

– Знания словно магией вложили в голову? – снова краткое уточнение.

– В какой-то степени, – кивнул старый тигр. – Но многое пришлось узнавать самостоятельно. В частности, мы знали про кузнечное дело, но сами ничего не умели изначально. Сейчас же у нас целые цеха есть, где производится оружие, броня и всё такое. Но это место… хоть оно нам и привычно, но мы собираемся либо переехать… либо укрепить.

– Второй вариант, как по мне, лучше всего, – смело сказал я. – Рядом с вами на расстоянии пары километров нет деревьев, только поля. На них можно выращивать различные культуры, пасти скот, если так будет необходимо. Только вам нужно будет оградить себя стеной от возможных нападок. Но тут решайте сами. Поблизости, как понимаю, заброшенных городов, по типу наших, нет.

– Вы совершенно правы, Поборник Тень, – медленно кивнул старик, а я удивился такому обращению ко мне. – Городов нет. Но эта территория… она не защищена так же, как и ваши города. Нам приходится временами очень сложно. Много потерь, которые после недавних изменений станут только увеличиваться.

– Зато теперь вы можете наращивать своё население и другими способами, – мягко намекнул я на предоставленные возможности собранным воедино Артефактом. – Но не суть. Дальше?

– А дальше… – вздохнул он. – Дальше постепенно наше население росло, животные сами потянулись к нам, чувствуя, что смогут таким образом возвыситься, стать кем-то больше, чем дикарями. И при этом они продолжали чувствовать в нас свои родственные души, чувствовали, кто мы такие и кем были. Но никто насильно не изменялся, только по согласию, только если решение было принято окончательно.

– И так вас стало?.. – решил я вернуться к неотвеченному вопросу.

– Больше ста тридцати тысяч пар ног, – смело сказал он с тенью улыбки на своей пасти. – Сейчас уже сложно сказать точнее. У нас очень большой городок, мы его с вами за сутки даже не пройдём. Но достопримечательностей у нас никаких, кроме алтаря, нет.

– Появятся, – усмехнулся я, смотря на то, как тут живут разумные.

Когда мы обходили самые главные места поселения, я приметил ещё парочку интересных вещей. Тут был Храм Всех Богов. То есть Шаман давал волю молиться кому угодно, лишь бы это помогало. Да, Смерть решала, Смерть дала возможности… но если разумом стремился к другому божеству, то от такого последователя будет только вред и никакой пользы.

Также мы вышли на берег залива. Вода тут была спокойной и тёплой. Мы даже искупались. Монстров около берега не водилось из-за божественной ауры, но дальше чем на сто метров меня просили не отдаляться из-за того, что особо сильные монстры больших размеров бывало сюда заплывали.

Потом мне решили украсить мои рога, которые, к слову, стали ещё немного больше и массивнее, хотя я это никак не почувствовал ранее. Белыми и золотистыми красками на них нанесли узоры, такие же нанесли и сёстрам, которые тоже решили приодеться в местные наряды. Только у них они были цветочными, и смотрелись дамы в них просто восхитительно.

Вечер же закончился званым ужином, даже неким пиром в честь того, что случилось. Но моё прибытие было не единственной причиной этого мероприятия. Масштабным оно стало как раз из-за меня… сегодня хотели устроить более семейные праздники, но решили переформатироваться.