Дом профессора Мильтона. Книга I

Сейчас был поздний вечер третьего дня. За окном моросил дождь – тихий, нудный, осенний. Камин потрескивал, отбрасывая мягкие тени на книжные полки. Горацио дремал на коленях у профессора, мурлыча в такт поглаживаниям.

Амелия сидела напротив, уткнувшись в ноутбук. Волосы растрепались, на носу – очки для работы с экраном, которые она обычно не носила. Рядом стояла третья по счёту чашка остывшего чая.

– Профессор, – позвала она, не отрывая взгляд от монитора, – я нашла ещё три комментария от «SilentWatcher». Все под старыми постами Леона. Все криптичные.

Теодор поднял голову.

– Читайте.

Амелия откашлялась и зачитала:

– Первый: «Вода помнит. Спросите у моста». Второй: «Следуйте за деньгами, но не забывайте про тени». Третий: «Архив не врёт. Ищите двенадцатое».

Теодор прикрыл глаза, перебирая слова в уме.

– «Вода помнит. Спросите у моста», – повторил он задумчиво. – Мост… Река. Возможно, речь о конкретном месте? В вашем городе есть известные мосты?

– Несколько, – кивнула Амелия. – Но самый известный – Старый мост через Темзу. Его построили ещё в викторианскую эпоху. Там всегда полно туристов.

– А рядом с ним?

– Набережная, кафе, сувенирные лавки… – Амелия замолчала, вспоминая. – И ещё там есть старое здание городского архива. Хотя сейчас оно частично заброшено, большую часть документов перевели в цифровой формат.

Теодор открыл глаза.

– Архив, говорите? – Он выпрямился, потревожив Горация, который недовольно фыркнул и спрыгнул на пол. – «Архив не врёт. Ищите двенадцатое». Мисс Крейн, а что если все эти комментарии связаны? Мост – это ориентир. Архив – место. А «двенадцатое»… дата? Номер дела? Полка?

Амелия быстро застучала по клавишам.

– Я могу попробовать пробиться в электронную базу архива. Посмотреть, что там есть за двенадцатое октября. Или под номером двенадцать. Или…

– Сделайте это, – кивнул Теодор. – Но будьте аккуратны. Если Леон прятал информацию в комментариях, значит, он боялся прямого следа. А значит, те, кто за ним охотился, тоже могут отслеживать запросы.

Амелия кивнула и снова погрузилась в работу. Пальцы её летали по клавиатуре – Теодор наблюдал за этим с тем же любопытством, с каким когда-то наблюдал за работой часовщика: быстро, точно, почти механически.

Прошло минут двадцать. Теодор встал, прошёлся по комнате, подлил себе портвейна из хрустального графина (врачи не одобрили бы, но к чёрту врачей), снова присел.

Наконец Амелия выдохнула:

– Есть.

Теодор мгновенно выпрямился.

– Что?

– Я нашла запрос в архивной базе. Номер дела: 12/09/2018. Категория: строительство и землепользование. – Она подняла взгляд. – Это дело о выделении земельного участка под застройку. Подписант – Роберт Харрингтон. Тот самый Харрингтон, о котором писал Леон.

– Интересно, – протянул Теодор. – И что в этом деле?

Амелия пролистала документ.

– Здесь… подождите… Харрингтон утверждал, что участок земли на северной окраине города был выделен законно, через тендер. Но есть приложение – список компаний, участвовавших в тендере. И вот тут… – она ткнула пальцем в экран, – компания «Норт Хаус». Та самая, которую Леон упоминал в своём видео.

Теодор придвинулся ближе, щурясь на мелкий шрифт.

– «Норт Хаус», – пробормотал он. – Они выиграли тендер?

– Нет. Они заняли второе место. Выиграла другая компания – «Риверсайд Девелопмент». – Амелия нахмурилась. – Но постойте… Риверсайд… Это же название станции метро! Той самой третьей остановки на северной ветке!

Теодор медленно кивнул, чувствуя, как паззл начинает складываться.

– Значит, «SilentWatcher» – это псевдоним Леона, – сказал он. – Он оставлял подсказки для тех, кто будет искать. Северная ветка, третья остановка – это не буквальная инструкция. Это намёк на компанию «Риверсайд Девелопмент». А мост и архив – места, где можно найти документы.

– Но зачем такая сложность? – не поняла Амелия. – Почему не написать прямо?

– Потому что прямые улики легко уничтожить, – терпеливо объяснил Теодор. – А загадки требуют времени на разгадку. Время – это защита. Если бы Леон написал «смотрите дело номер двенадцать», те, кто за ним следил, немедленно уничтожили бы это дело. Но криптичные комментарии в море спама? Их никто не воспримет всерьёз. Кроме тех, кто знает, что искать.

Амелия задумалась, потом снова взялась за клавиатуру.

– Тогда мне нужно узнать больше об этой компании. «Риверсайд Девелопмент». Кто владельцы, какие у них связи, не всплывали ли они в скандалах…

Она замолчала, уставившись в экран.

– Что? – нетерпеливо спросил Теодор.

– Сайт компании, – медленно произнесла Амелия. – Он… странный.

– В каком смысле?

Она развернула ноутбук. На экране была главная страница сайта: лаконичный дизайн, фотографии современных зданий, стандартный текст о миссии и ценностях.

– На первый взгляд всё нормально, – продолжила Амелия. – Но посмотрите на дату последнего обновления. – Она показала на нижнюю строку сайта. – Двадцать третье сентября этого года. А в разделе «Новости» – ни одной записи за последний месяц. Вообще ничего. Как будто сайт заморозили.

Теодор нахмурился.

– А раньше обновления были?

– Да. Регулярно. Каждую неделю – новости о проектах, статьи, пресс-релизы. А потом… тишина. – Амелия быстро пролистала архив новостей. – Последняя запись датирована двадцатым сентября. За две недели до публикации Леона о коррупции.

Теодор встал, тяжело опираясь на трость, и прошёлся к окну. Дождь усилился, капли барабанили по стеклу.

– Мисс Крейн, – сказал он медленно, – объясните мне одну вещь. Я понимаю, что сайт – это что-то вроде… витрины магазина в вашем цифровом мире. Но почему, если компания перестаёт обновлять свой сайт, это должно вызывать подозрения? Может, у них просто закончились новости?

Амелия покачала головой.

– Нет, профессор. Для современной компании сайт – это лицо. Особенно для строительной фирмы. Они должны показывать активность, привлекать клиентов, публиковать отчёты о проектах. Если сайт замирает – это либо банкротство, либо… что-то ещё. Это как если бы магазин на главной улице вдруг перестал менять витрину и выключил свет, но дверь при этом осталась открытой.

– То есть они хотят казаться работающими, но ничего не делают?

– Именно, – кивнула Амелия. – И ещё один момент. – Она снова застучала по клавишам. – Я проверила, кто владеет доменом этого сайта. Обычно это публичная информация. И вот что интересно: владелец сменился месяц назад. Раньше сайт был зарегистрирован на саму компанию «Риверсайд Девелопмент». А теперь…

– И кто теперь? – поторопил Теодор.

– Анонимный сервис регистрации. Кто-то специально скрыл данные владельца.

Теодор вернулся к креслу и опустился в него, сложив руки на набалдашнике трости.

– Значит, кто-то купил этот сайт. Или перехватил контроль. И теперь поддерживает видимость, что компания существует, но ничего не публикует. – Он задумчиво постучал пальцами по трости. – Зачем?

– Чтобы не вызвать подозрений? – предположила Амелия. – Если бы сайт исчез совсем, это выглядело бы странно. А так – компания вроде как работает, но тихо.

– Или, – медленно проговорил Теодор, – кто-то хочет контролировать информацию. Следить за тем, кто интересуется этой компанией. Мисс Крейн, а можно ли узнать, кто заходил на этот сайт? Есть ли какие-то… следы посетителей?

Амелия замялась.

– Технически да, если у вас есть доступ к серверу сайта. Там хранятся логи – записи о том, кто, когда и откуда заходил. Но для этого нужно либо быть владельцем сайта, либо… ну, взломать его.

– А вы можете это сделать?

Амелия покраснела.

– Профессор, это незаконно.

– Я не спрашиваю о законности, мисс Крейн. Я спрашиваю о возможности.

Она колебалась, потом вздохнула.

– Теоретически… да. Я знаю людей, которые… в общем, которые умеют такие вещи. Но это риск. Если нас засекут, могут быть проблемы.

Теодор кивнул.

– Понимаю. Тогда пока отложим эту идею. Есть ли другой способ узнать, что происходит с этой компанией?

Амелия задумалась.

– Можно попробовать найти публичные записи. Реестр компаний, финансовые отчёты, судебные дела… Всё это обычно доступно, если знать, где искать.

– Тогда начните с этого, – велел Теодор. – А пока вы ищете… – он потянулся к столу и взял листок с записями, – давайте вернёмся к комментариям. Вы сказали, что нашли три новых от «SilentWatcher». Но сколько их всего?

Амелия открыла другую вкладку.

– Я составила список. Всего восемнадцать комментариев от этого пользователя за последние два месяца. Все разбросаны по разным постам Леона. Некоторые вообще кажутся бессмысленными.

– Прочтите мне их все, – попросил Теодор. – По порядку. От самого раннего к последнему.

Амелия начала зачитывать, а профессор закрыл глаза, слушая и запоминая. Он всегда лучше думал с закрытыми глазами – так ничто не отвлекало.

– «Следы ведут на север. Не верьте карте».

– «Три свидетеля молчат. Четвёртый тоже».

– «Истина зарыта глубже. Северная ветка, третья остановка. Не забудьте зонт».

– «Вода помнит. Спросите у моста».

– «Цифры не врут, но их можно спрятать».

– «Следуйте за деньгами, но не забывайте про тени».

– «Бумага горит, но пепел остаётся».

– «Архив не врёт. Ищите двенадцатое».

Она продолжала, а Теодор слушал, выстраивая в голове картину. Некоторые фразы явно указывали на конкретные места или документы. Другие были туманными, метафоричными.

Когда Амелия закончила, он открыл глаза.

– Это не просто набор подсказок, – сказал он медленно. – Это карта. Леон выстроил цепочку улик, которую можно распутать только шаг за шагом. Одна подсказка ведёт к другой. Как… как эти квесты, о которых вы рассказывали.

– Квест, – повторила Амелия. – Да, точно! Он создал квест. Но для кого?

– Для вас, – просто ответил Теодор. – Или для тех, кому он доверял. Он знал, что если с ним что-то случится, вы будете искать. И оставил вам инструкцию. Только зашифрованную.

Амелия посмотрела на экран, потом на профессора.

– Значит, нам нужно пройти этот квест до конца.

– Именно, – кивнул Теодор. – И начать следует с архива. Дело номер двенадцать – это первый реальный след. Остальные комментарии, я уверен, укажут нам дальнейший путь.

Амелия снова принялась печатать. Теодор налил себе ещё портвейна и устроился поудобнее.

– Профессор, – вдруг сказала Амелия, не отрывая глаз от экрана, – а что если мы не единственные, кто ищет эти следы?

Теодор замер.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, если Леон оставил эти комментарии, то теоретически любой может их найти. Включая тех, кто хотел его убрать. Что если они тоже разгадывают эту загадку? Что если они уже на шаг впереди нас?

Теодор медленно поставил бокал на стол.

– Тогда, мисс Крейн, – сказал он тихо, – нам нужно двигаться быстрее.

Молчание повисло в воздухе, нарушаемое лишь шипением огня в камине и мерным постукиванием дождя по окнам.

Амелия снова уткнулась в ноутбук, но теперь её пальцы двигались быстрее, нервнее.

– Подождите, – вдруг выдохнула она. – Профессор, смотрите. Я нашла ещё один комментарий. Не от «SilentWatcher», а… от «GhostInShell». Того самого, кто угрожал Леону.

– И что он пишет?

Амелия прочитала вслух, и голос её дрогнул:

– «Ты думал, что спрятал? Мы уже нашли. Беги, пока можешь».

Теодор почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Когда это было написано?

– Двенадцатого октября. За день до исчезновения Леона.

Теодор встал и снова подошёл к окну. За стеклом мелькали огни далёких окон, размытые дождём.

– Мисс Крейн, – сказал он, не оборачиваясь, – вы понимаете, что мы ввязались в нечто большее, чем просто поиски пропавшего человека?

– Да, – тихо ответила она.

– И вы готовы продолжать?

Пауза. Потом – твёрдо:

– Да.

Теодор кивнул, глядя на своё отражение в мокром стекле – старик с тростью, с сединой, с прошлым, которое не отпускает.

– Тогда завтра вы поедете к этому архиву. Не внутрь – просто посмотрите на место. Сфотографируйте, запишите, что там есть. А я пока попробую разобраться с этими… ботами, как вы их называете.

– Ботами? – удивилась Амелия.

– Вы говорили, что некоторые комментарии созданы не людьми, а программами, – напомнил Теодор. – Мне любопытно, можно ли отличить одно от другого. Если Леон прятал подсказки среди настоящих комментариев, то боты – это просто шум. Нужно научиться отфильтровывать шум.

Амелия улыбнулась.

– Вы быстро учитесь, профессор.

– У меня хороший учитель, – ответил он с лёгкой усмешкой.

Она засмеялась – впервые за весь вечер – и начала что-то объяснять про алгоритмы и фильтры. Теодор слушал вполуха, но запоминал каждое слово.

Мир изменился. Преступления теперь совершались не в тёмных переулках, а в светящихся экранах. Но суть оставалась прежней: кто-то прятал правду, кто-то её искал, а между ними – лабиринт лжи и улик.

И старый профессор, который два года не выходил из дома, вдруг почувствовал то, чего не чувствовал давно.

Он снова на охоте.

Когда Амелия ушла, Теодор долго сидел у камина, глядя на угасающие угли. Горацио устроился у него на коленях, мурлыча во сне.

На столе светился ноутбук – забытый, но не выключенный.

Теодор посмотрел на него, потом медленно потянулся и одним пальцем ткнул в клавишу.

Экран ожил.

Он неумело, но упрямо начал печатать – медленно, по одной букве, как ребёнок, учащийся писать.

«GhostInShell»

Поиск выдал сотни результатов. Теодор прищурился, вглядываясь в мелькающие строки.

Где-то там, в этом океане цифр и слов, прятался призрак. Человек или программа. Угроза или блеф.

И Теодор Мильтон собирался его найти.