Иллюзия защиты

Глава 6. Сладкие сети

В лаборатории царил тот же полумрак, что и неделю назад, когда профессор распорядился прекратить эксперименты. Аспиранты приходили сюда скорее по привычке, во всяком случае, встретить друзей тут было наиболее вероятно. Максим не исключал также мистического притяжения машины, но держал свои подозрения при себе, не желая показаться смешным.

- Как понимаю, в её сладкие сети залетело немало рыбок. – усмехнулся Андрей, потягивая кофе из пластикового стаканчика.

Странная метаморфоза, произошедшая с девушкой друга, не давала ему покоя. В телепортации успели поучаствовать лишь немногие добровольцы, однако все они благополучно вернулись и ничуть не изменились. Возможно, причина крылась в немногочисленности экспериментов. К сожалению ли, к счастью, но работа приостановлена на неопределённый срок, и теперь уж вряд ли возможные угрозы когда-нибудь прояснятся.

- Ты не спрашивал у Лены, куда её занесло?

- Спрошу, когда вспомнит русский язык… вернее, выучит, - задумчиво произнёс Максим и, встретившись с удивлённым взглядом Андрея, пояснил: –Знаешь, мне кажется, будто бы это вовсе не Ленка, а очень похожая на неё девица.

- Лена, не Лена, результат один. Всё мужское население института так или иначе на неё запало.

- На неё ли?!

- Боюсь, доказать твоё предположение невозможно.

- А генетический паспорт?

- Его рассекречивают только в крайних случаях. Например, если она совершит преступление.

- Она его совершит, без сомнения! Чего только она ни совершит!

Друзья помолчали, глядя на слабо подмигивавшие приборы. Лишь машина, теперь уже полностью притушенная, не подавала признаков жизни.

- А если всё-таки ты прав… кого выберешь?

- Выбирать будет она.

- Откровенно.

В лабораторию вошла Аня, а за ней, смущённо потупившись, Лёха.

- Уж извините, немного подслушали.

- Подумаешь! – его более смелая подруга усмехнулась: - Все и так давно в курсе. Шарм харизмы поглотил окрестности. И химическая кафедра не исключение. Кстати, что это? Магическая сила, божий дар, особое знание?

- Харизма? Ну, это такое… - Максим чуть помедлил и уверенно добавил: - В общем, хочешь делать всё для какого-то человека, угодить ему или ей. Сам хочешь, без принуждения. Иначе говоря, добровольное счастливое рабство.

- Вот именно, рабство, остальные эпитеты не важны. И твоя новая краля легко добивается цели. Да-да, новая, не сомневайся. И добивается, не задумываясь. Ей и дела нет до других. Своенравная и жестокая! Кстати, в лабораторию кофе и прочие напитки вносить не разрешается.

- Где ты видишь лабораторию? – парировал Андрей. – Комната встречи друзей, не более того.

Максим хотел напомнить правильной девице, что и раньше, когда всё здесь исправно работало, никого не волновали подобные мелочи, химических реактивов, как на её кафедре, не имелось, перепутать не с чем, но тут в дверях появился профессор. Укоризненно взглянув на ребят, он сказал:

- А ведь я предупреждал и не зря приостановил исследования. Не стоило экспериментировать.

- Анатолий Валерьевич, не было никакого эксперимента, - поспешил успокоить мэтра Андрей и на всякий случай поставил стаканчик на пол. - Машину никто не активировал.

- Точно так, - подхватил Максим. - Лена просто помахала пультом раза три и… исчезла. Вместо неё появилась другая девушка, внешне полная копия. Пока это только рабочая гипотеза, но довольно убедительная.

- Гипотеза или ты уверен, что девушка другая?

- Уверен. Почти наверняка.

Андрей поддержал приятеля:

- Не он один заметил.

Профессор призадумался. Изменения в психике человека, впервые увидевшего Формы или что там сверкало золотым свечением, вполне допустимы, но деактивированная машина не могла самопроизвольно воспроизвести телепортацию. Тем более девушка не исчезла. Если же допустить, что аспирант всё-таки включил аппаратуру… Нет, отпадало, Максим всегда отличался честностью, и тогда его догадка верна.

- Пожалуй, ты прав. Двойники поменялись местами… вероятно. Во всяком случае, другого объяснения не нахожу.

- Но как? Машина оставалась в нерабочем состоянии!

- Дело не в ней, современная аппаратура способна лишь открывать путь Формам, и то лишь после активации. А вот при стечении определенных обстоятельств… Представим гипотетически, что где-то, откуда прибыла наша гостья, тоже есть подобное устройство. Их усилия объединились, создалось сильное поле, и двойная телепортация стала возможной. Надо только допустить существование чрезвычайно мощного механизма где-то в другой галактике или даже Вселенной, а может быть, и в параллельном мире.

- Больше похоже, что её сородичи не так давно слезли с деревьев.

- Тогда я вообще ничего не понимаю!

***

Гелена училась легко и скоро освоила и смартфон, и компьютер.

- Эта штуковина проще телепатии, - заявила она, со снисходительной улыбкой разглядывая мобильник, - но гораздо неудобнее. Всё ясно с первых слов, а приходится дослушивать до конца.

Максим с нескрываемым восхищением смотрел на девушку. Без сомнения, гламурная красавица никогда не видела телефон и уж тем более сотовый. Она явно впервые нажимала на сенсорные кнопки, но тем не менее поразительно уверенно, без тени страха, словно всю жизнь только и делала, что звонила и отправляла эсэмэски. Вчера двойняшка Лены так же спокойно стояла на эскалаторе, ничуть не удивляясь самодвижущейся дороге, а ноутбук нарекла волшебным зеркалом. С помощью телепатии она легко и быстро выучила русский язык и сразу же «показала зубки»:

- Несчастные, живёте без волшебства! Вам всё приходится делать самим, с жутким трудом. Скучно у вас. А твой профессор слабак, презираю таких!

- Он пытается разгадать загадку двойного обмена, но включить машину, не поняв причины, опасно.

- И ты боишься?

Молодой человек не ответил, лишь отвернулся, делая вид, будто рассматривал что-то за окном. А рассматривать там было нечего – шёл проливной дождь. Странно, с какой лёгкостью красивая, обаятельная, но обычная в общем-то девушка очаровывала парней! Презирала «слабаков», немного жестока, тут друзья правы, но успешна, ей всё удавалось. А уж если улыбалась, обезоруживала полностью. Когда она говорила, её обворожительно сиявшие глаза, казалось, сияли ещё ярче. Наверное поэтому он нисколько не удивился, когда узнал от неё про демонов, которых сотворял жуткий колдун Жэлчерат. Те же Формы, без сомнения, но она считала их магическими сущностями. Ну да, всё могло быть. Получалось, профессор не такой уж и фантазёр.

Гелена смотрела на Максима в упор, и он неуверенно промямлил:

- Мне надо… в общем, защитить диссертацию. Очень много работы…

- Ах, работа? Мели Емеля, твоя неделя! - прервала его красавица и рассмеялась своим неповторимо завораживающим смехом.

Неожиданно она умолкла и вышла из лаборатории, помахав обескураженному парню изящной ручкой.

Максим остался один в сразу опустевшей комнате. Лишь злосчастная машина, будто живое порицание, сверлила его пустой чёрной глазницей.

Конечно, он пойдёт туда. Куда угодно пойдёт. Найдёт огненных монстров и уничтожит. Ради Гелены. А Ленка… Эх, Ленка! Ты отличный друг и смешная в своей непосредственности, но прошлого не вернуть.

Харизма, сила обаяния, страшный дар…

Глава 7. Рискованная идея

В смятении молодой человек брёл по улицам, не разбирая дороги. Неужели придётся наступить на собственную совесть и запустить телепортацию тайно? И подвести доверчивого профессора, у которого наверняка будут серьёзные неприятности? Нет, невозможно. Конечно, великое дело стоило того. Однако и не факт, что удастся попасть в нужное пространственно-временное измерение, а именно в небоизбранное государство Нуигиби, о местоположении которого ничего не известно. Вот если бы вместе с Геленой! Тогда открывалась возможность рискованной, но многообещающей операции – Лена сюда, они с Геленой, желательно, обнявшись, туда.

Именно такой обратный обмен сулил удачу, ведь первый свершился вполне благополучно. Ага, если одновременно заработает та, вторая машина телепортации. Про неё новая возлюбленная никогда даже не слышала, да и сама она пока никуда не собиралась, лишь усмехнулась в ответ на недвусмысленное предложение. Правильно, нельзя подвергать её опасности, герой обязан сделать всё сам, без подмоги. Если не слабак…

Неожиданно в голову пришла интересная мысль. Залетевшая к нему в квартиру Форма, наверняка прибыла с той стороны и хотела бы вернуться, потому и бродила повсюду, искала портал. Но где заблудшую скиталицу носило, по каким подземным лабиринтам? Да и как с ней договориться, не став жертвой слепого создания? Гораздо вероятнее, что живое пламя попросту сожрёт наглого человечка, превратит в тот же огненный сгусток. И всё-таки было бы очень заманчиво изловить демоническую тварь и каким-то образом оседлать. Она, хоть и тупая, непременно ринется к своим собратьям по несчастью, а уж Максим от резвой лошадки не отстанет. Идея классная, правда, не менее рискованная, чем первая, пожалуй, даже более непредсказуемая.

Процедура поимки блуждающей Формы представлялась ещё туманнее. Как заманить её, чем? А оседлать пылающую конягу? Да…

В конце концов молодой человек пришёл к выводу, что без помощи профессора не обойтись, и сразу вздохнул с облегчением – необходимость совершать тайные подвиги отпадала. Ни телепортация в неизвестную страну, ни соседство огненной зверюги, ни предстоящее противоборство с её дружками демонами и крайне вероятная схватка с беспощадным колдуном не страшили, главное, отменялось предательство. И Максим почувствовал прилив небывалых сил.

Сложнее всего оказалось уломать упористого профессора. Никакие доводы его не убеждали, на любые предложения он находил вполне резонные отрицательные ответы. Максим битый час втолковывал упрямцу, насколько важна подобная миссия. Жэлчерат клепал Формы в невероятных количествах, а они к тому же и сами размножались, убивая снова и снова. И кто знал сколько у них на счету уже жертв и сколько ещё будет!

- Анатолий Валерьевич, я должен попытаться! Мы должны рискнуть.

- Дорогой мой, - не сдавался профессор, - рискнуть тобой? Ну, не станет колдуна, что ещё большой вопрос. Формы всё равно уже сотворены, как понимаю, предостаточно, и количество их увеличивается, возможно, в геометрической прогрессии. Единственно, что в наших силах, перекрыть им путь к нам, для чего придётся прекратить телепортацию, что в общем-то и сделано.

- Они уже здесь, - парировал Максим, – по крайней мере одна. И прямо сейчас кого-нибудь убивает, увеличиваясь в геометрической прогрессии. Я подсмотрю за Жэлчератом, выясню причину его странного поведения и заставлю вернуть жутких созданий туда, откуда он их выудил. Уверен, способ имеется, надо лишь разгадать тайну.

- И каким же образом ты собираешься её разгадывать? – не переставал возражать строптивец. – Как именно подсматривать, заставлять и прочее? Твоей замечательной идее не хватает конкретики. Пока не изложишь мне подробный план, никаких действий с машиной. Геройство отменяется, - отрезал профессор начальственным тоном и запер лабораторию.

По дороге домой Максим не переставал ругать себя. И надо было так опрометчиво довериться, и кому – научному руководителю! Понятно, он отвечал за все эксперименты, хоть научные, хоть магические, но сам же и предупреждал об опасности Форм. Конкретику ему подавай! Интересно, как можно составлять какие-то планы, не выяснив сути колдовских манипуляций! Во всяком сложном и неопределённом деле прежде всего необходима разведка, а затем уж и всё остальное в зависимости от результатов, но как втолковать простую истину излишне мудрому мэтру?

А самое главное – что теперь сказать Гелене, как объяснить провал операции по её возвращению домой? Представляя, какими глазами посмотрит на него надменная красавица, бедняга содрогался от разочарования и обиды на профессора.

***

Видимо ощущая себя виноватым, Анатолий Валерьевич всё-таки ознакомился с авторефератом диссертации Максима и пригласил его в свой кабинет для обсуждения. Мысли молодого человека витали далеко от казавшейся увлекательной в недавнем прошлом работы, и он отвечал невпопад, с трудом вспоминая простейшие нюансы эксперимента.

- Итак, звёзды… - задумчиво произнёс профессор. – Гордые светила принимают благодатные дары, а неугодные отвергают… Ох, да что ж это я! Совсем ты меня запутал!

- Гелена верит в это. Вернее, все в Нуигиби верят.

- Помню, рассказывал, но нам сейчас важнее вспышки на Солнце и как они влияют на технику!

- Ясно как! Магнитные бури вызывают сбои спутниковой связи, что мы успешно предотвратили, - скороговоркой отчеканил Максим, думая о другом, и добавил гораздо медленнее: - Вундэльф взывает к звёздам ночью, днём они закрываются туманом. Понять бы, когда там ночь…

Научный руководитель взглянул на аспиранта странным взглядом:

- Хватит о звёздах! – почти крикнул он и опять уткнулся в многократно прочитанные записи.

- Кого-нибудь убивает… - вдруг пробормотал профессор медленно, размышляя явно не об удачной победе над магнитными бурями. – Прямо сейчас убивает… Какие уж тут звёзды! Хорошо, заманим твою Форму в ловушку, но дальше отправляйся прямиком к тому лекарю. Судя по рассказам нашей гостьи, он толковый человек и обладает феноменальными способностями. И никакой самодеятельности! Понял? Никакой!

Глава 8. Ловушка для Формы

Активированная машина работала уже третью ночь, и Максим с профессором практически не выходили из лаборатории. Водяная ловушка – разработанное ими устройство, напоминавшее круговой фонтан на длинной ручке – зафиксировали у входного отверстия. Как только Форма направится в сопло, струи сомкнутся, образовав вокруг неё своеобразный кокон. В успешности охоты изобретатели почти не сомневались. Ловушку сконструировали по аналогии со снежным термосом, но более прочным за счёт толщины водяных стенок, укреплённых мыльной пеной. И всё же полной уверенности у смельчаков не было.

– Вроде бы она воды должна бояться, а по канализации бегает только так! – недоумевал Максим.

- Всё дело в количестве, которое, как известно, переходит в качество, - пояснил Анатолий Валерьевич. – Если воды достаточно, она непременно победит огонь, отнимет у него энергию, потому что, испаряясь, вытеснит необходимый ему кислород.

- А моя кобылка не…

- Всё с ней будет в порядке, не беспокойся. Компьютер рассчитал пропорции и выдал оптимальный вариант. Наша конструкция надёжно удержит огненную сущность в узде наподобие снежного кома.

Остальные аспиранты, а также студенты и учителя оставались в неведении. Все твёрдо знали, что телепортация приостановлена на неопределённое время и с нескрываемой тоской занимались другими, менее интересными исследованиями, а по большей части и вовсе бездельничали. Днём в университете проистекала довольно скучная жизнь, прерываемая дискуссиями на тему «доколе!», но Максим не участвовал в обсуждениях, измученный не столько ночными бдениями, сколько докучливостью руководителя, который постоянно ворчал и без умолку твердил: «Опасная затея! Ох, какая опасная!» Как будто мог предложить что-то лучшее!

Ничего лучшего не придумывалось. Оба экспериментатора только и делали что укрепляли капризную ловушку, накладывая новые водно-мыльные слои вместо отслуживших свой недолгий век прежних. И где шлялась своенравная жуткая тварь! Должна же она когда-нибудь почувствовать проход в родные пенаты!

Когда наступила четвёртая ночь, заговорщики всё так же караулили, каждый по два-три часа, но выспаться не удалось никому. Проигнорировав открытые настежь окна и двери, Форма вылезла из водопроводного крана.

«Вероятно, с тех пор гуляла, - с облегчением подумал Максим, тряся напарника. – Значит, никто не пострадал».

Своевольная гулёна не обратила никакого внимания на застывших людей. Пробурив лабораторный пол, она ловко заскочила на приборный стол и, также оставив на нём глубокий дымящийся след, угодила точно в подставленную ловушку. Пленница отчаянно завибрировала, пытаясь освободиться, замерла на секунду и, то ли передумав, то ли приняв неизбежное, во всю прыть рванула в чёрный коридор. Максим еле успел ухватиться за ручку водяного шара, как очутился… где-то.

Глава 9. Преступник

Небоизбранное государство зажило по-новому. Королевские указы запрещали казни, больных следовало исцелять бесплатно, а бедным и немощным помогать. Новые законы не обошли даже животных и растения, их предлагали всячески оберегать. Далеко не всем пришлись по душе перемены, но кому-то они особенно сильно не нравились. И, хоть у Лены появилось удивительно волнующее ощущение нужности людям, она постоянно чувствовала сопротивление. То и дело с ней случались неприятные казусы. Ни с того ни с сего немели ноги, и она падала, еда превращалась в камни, вода в песок, а по ночам девушку мучили кошмары. Вундэльф не сомневался, что виной несчастий королевы был Жэлчерат.

- Ты нарушила его безмятежное существование, пресветлая госпожа!

Чародей прилагал неимоверные усилия, ограждая королеву от бесконечных преследований злобного колдуна, но всех его измышлений предугадать не мог.

В одну из тревожных ночей она неожиданно проснулась. В привычном уже кошмаре таилось что-то новое. Очень важное новое, но у неё долго не получалось вспомнить что. Или кто? Озарение пришло так же внезапно. Конечно же, Максим! Лена поняла – его показал ей колдун. Неужто любимый здесь? Бедняга, пошёл за ней, спасать её! И попался. Нет, нет и нет, она не оставит друга в беде! Надо идти туда, к нему. Сейчас, немедленно! Несомненно, Вундэльф поможет, но хватит ли у него силы?

Лена не помнила, какую жуткую картину видела во сне, но чувствовала, что нельзя терять драгоценные мгновения. Она разбудила чародея и рассказала ему о своих подозрениях. И не ошиблась - с помощью телепатии он сумел установить связь с пленником Жэлчерата.

- Твоя правда, моя королева, - грустно произнёс Вундэльф. – Юноша чрезмерно самоуверен, за что и поплатился.

Несмотря на просьбы расстроенной девушки, чародей не поведал ей, каким страданиям подвергся её возлюбленный в плену.

- К сожалению, он не посоветовался со мной, прежде чем отправиться на встречу с тобой, госпожа, но не его в том вина. Полагаю, демон, которого оседлал смелый юноша, привёл мужественного седока к логову колдуна. Войти в него легко, а выйти никому до сих пор не удавалось.

- Почему Вулкан даёт Жэлчерату силу?

- И много силы, но не даёт, колдун сам берёт её хитростью. Пока Таравер спит, коварный отбирает у него вулканический пепел и сохраняет его в пещере горы в магических мешочках. Иногда он направляет один из них к неугодному человеку, и тот заболевает странной болезнью.

- Ты всё это знал и молчал?

Вундэльф ответил не сразу. Видя его величайшее огорчение, Лена пожалела, что задала вопрос слишком откровенно, и он прозвучал, как обвинение.

- Я преступник, подлежащий смерти, и не смею ослушаться принцессу, - наконец произнёс чародей. - Моя вина и перед тобой велика, пресветлая госпожа. Мне велено было отправить тебя к звёздам.

- Не вини себя, не по твоей воле я здесь. А какое платье было у… меня в тот день?

- Золотое, твоё любимое.

Лена задумалась, вспоминая золотистое свечение в сопле машины. Догадка казалась невероятной, но другого объяснения странных событий девушка не могла и представить.

- Ты действительно готова к риску, моя королева? Тогда тебе надлежит проникнуть в вулканическую пещеру и сбросить в жерло Вулкана магические мешочки с пеплом, хранимые Жэлчератом, - продолжил чародей, видя непреклонность собеседницы. - Действуй очень осторожно, не произноси ни звука, чтобы не разбудить спящего Таравера раньше времени, и ни в коем случае не прикасайся к магическим вместилищам, приложи к ним ветвь многоножки. Там же найдёшь котомку колдуна. Смети в неё все мешочки, тогда и бросай. Решайся, а я буду защищать тебя, насколько хватит силы.

- Иду прямо сейчас, - заверила чародея Лена.

- Не торопись, - предостерёг он её. - Мне предстоит опасная работа будить Вулкан. Необходимо подготовиться, добыть ветвь многоножки и призвать Большой Шум. Я начну незамедлительно, а ты попытайся склонить на свою сторону воинов, их помощь приблизит победу. Возьми с собой кудесные наушники и держи наготове магический пособник. В нужное время ты разбудишь его.