Иллюзия защиты

Глава 10. Коварный замысел

Олада так сильно мечтала завладеть королевским троном, что о замужестве и не задумывалась, но предложение старого уродливого Жэлчерата пришлось ей по душе. Грядущий свадебный подарок, эликсир вечной молодости, манил не хуже бриллиантовой короны. Поэтому все женихи принцессы испробовали магию вулканического пепла и отправились за вожделенным исцелением в логово коварного ведуна. Туда же последовали и неугодные ему придворные. Тайная пока невеста принимала телепатические приветы и жаркие любовные признания колдуна, а иногда встречалась с ним в заброшенном замке за каменным курганом.

«Эх, жаль, красавец герцог не может дать мне всё то, на что способен лишь сильнейший чудодей! – сокрушалась Олада, сидя у зеркала и подолгу разглядывая себя. – Мы составили бы прекрасную пару на зависть чванливым недругам!»

Шикарные наряды и фамильные драгоценности придавали уверенности, дополняя прекрасный образ. Да, она хороша, очень хороша и будет такой всегда! И ни за что не променяет вечную молодость на тривиальную любовь молодого красавца, но и самоуверенной сестрице он не достанется! Благосклонность вассала к Гелене объяснялась просто – королевским троном, который теперь перешёл к любимице Гудразиса. В том, что герцог с радостью бросился бы к её ногам, позови она его, принцесса не сомневалась. Однако идиллия длилась недолго, сестра явилась из небытия и разрушила красочные перспективы.

Её возвращение испугало Жэлчерата. Противостоять звёздам, к которым венценосную строптивицу отправили по его воле, он не смел и помыслить. В то же время, новый образ отвергнутой смущал. Может быть, Гелена уже не была любимицей небесных светил?

«Звёзды не приняли её, - размышлял колдун. – Более того, они отобрали у недостойной свой высший дар, харизму. С другой стороны, в том есть явная выгода. Почему бы и не заменить невесту? Ущербная слаба духом и не воспрепятствует угодному мужу правлению страной, обойдётся без эликсира, не потребует никаких иных благ».

Судьба принцессы, казалось, была решена, оставалось лишь уговорить королеву, которая никогда никого не любила и замуж не собиралась, а нынче чрезмерно увлеклась преимуществами власти, насаждала гуманизм и прочую чепуху. Появление Максима сулило надежду. И всё же, задумав любой ценой стать королём небоизбранного государства, Жэлчерат пребывал в сомнениях. Заманчиво шантажировать своенравную девицу, заставить обручиться с ним. И звёзды не прогневятся, и власть, полученная от истинной наследницы престола, надёжнее, да велико неожиданно возникшее препятствие. Покорный в недавнем прошлом Вундэльф спятил и посмел встать на пути величайшего из колдунов! Не избежать ожесточённого боя.

Жэлчерат намеревался применить всё своё тёмное искусство, чтобы повергнуть бывшего союзника, дерзнувшего противостоять сильнейшему, и не сомневался в победе. Он никогда не страдал сентиментальностью, не ощущал импатию и прочие романтические чувства, его не останавливали ни слёзы, ни мольбы, и именно потому безучастный циник всегда добивался желаемого. Так будет и ныне.

***

- Мне показалось… будто принцесса влюблена, - неуверенно произнесла Лена. – Наверное, просто показалось…

- Ты права, госпожа, но не влюблена, - мягко поправил её Вундэльф, - то высокое чувство доступно немногим. Олада желала бы любви герцога, красивого молодого королевского вассала, а он мечтает только о тебе. Раньше мечтал…

- И прекрасно, что раньше! Я люблю Максима, и больше мне никто не нужен. Но скажи, герцог в опасности?

- Пока нет, принцесса скрывает свои желания от Жэлчерата. А твоему возлюбленному грозит непоправимое. Если колдун решит обратить его в демона, попятного пути не будет. Пока же его держат, как приманку для тебя, моя королева.

- Для меня?!

-- Жэлчерату выгоднее жениться на тебе, он всё ещё опасается гнева звёзд, могущих наказать обидчика, и юноша попался ему как нельзя кстати. Да к тому же смельчак раскрыл тайные замыслы колдуна, расправы с неугодными людьми и обращение их в демонов. Шантажируя тебя возлюбленным, вероломный интриган не оставит пленника в покое даже в случае твоего согласия.

- Ну уж этого никогда…

- Ни слова больше, моя королева!

Лена поняла – пока Жэлчерат надеется склонить её к замужеству, с Максимом не случится самого страшного. Ладно, она промолчит, пусть коварный колдун останется в неведении и чем дольше, тем лучше.

Девушка осторожно погладила ветвь многоножки, которую вручил ей чародей. Мягкая и пушистая, она была больше похожа на большую сороконожку, чем на метёлку, и казалась очень хрупкой. Как такой сметать мешочки с вулканическим пеплом?

Вундэльф поднял магический жезл.

- Пора начинать, - сказал он. – У Вулкана много пещер. Он сотворял их каждый раз, когда просыпался и выплёскивал каменные реки, а просыпался колосс не единожды. Выбирай самую узкую и неудобную для хода, в ней найдёшь запрятанную добычу колдуна. И не забывай, о чём я предупреждал тебя, храни молчание, лови мои мимолётные сигналы и исполняй их в точности.

Глава 11. Магический пособник

Самая узкая вулканическая пещера напоминала длинный туннель, тёмный и холодный, несмотря на близость грозного хозяина. Его тяжёлое дыхание ясно слышалось сквозь гладкую, покрытую льдом перегородку. Конец каменной трубы впадал в жерло спящего Вулкана. Благодаря слабому свету, проникавшему в тайное хранилище Жэлчерата от далёкого входа, Лена смогла протиснуться по тесному коридору, каждый раз содрогаясь при случайном соприкосновении с обжигающе хладными мокрыми стенками.

Проход сужался. Девушка знала, как это опасно и боялась застрять, но упорно пробиралась всё дальше в поисках припасов колдуна. Когда она уже почти потеряла надежду, вдруг наткнулась на небольшую нишу и, пошарив многоножкой, поняла, что нашла тайную кладовую.

В небольшом углублении, явно кем-то специально выщербленном, нашлись и котомка, и злополучные мешочки, к которым нельзя было прикасаться. Довольно крупные, раздутые от переполнявшего их вредоносного пепла, они выглядели неподъёмными. И как чудесная ветвь справится? Ведь её щетинки такие нежные и податливые!

Мягкие реснички многоножки сомкнулись, словно клещи, легко ухватили мешочек с пеплом и сбросили в котомку. От удивления Лена чуть не ахнула, но вовремя удержалась, и похищение сомнительного добра прошло бесшумно. Воодушевлённая неожиданным успехом похитительница направилась к жерлу Вулкана, но вскоре туннель сузился настолько, что ей пришлось ползти. Наконец показалось чёрное отверстие, и вместилища магической заразы скрылись в чудовищной бездне. Нескоро хитроумному отравителю удастся выудить оттуда новые!

Выбравшись из пещеры, Лена пошла по извилистой горной тропе, стараясь ступать как можно тише, чтобы нечаянно не разбудить Вулкан. Когда она удалилась от него достаточно далеко, вздохнула с облегчением – первый пункт плана выполнен. Надежда на счастливое завершение операции вдохновляла, и в течение долгого опасного спуска девушка не замечала никаких трудностей, думая только о том, как спасти Максима, и вскоре выбралась на широкий, утоптанный многочисленными просителями просёлок, который привёл её к логову колдуна.

Подойдя к Холму Исцеления, Лена долго с удивлением рассматривала огромное кольцо из гейзеров, окружённых блестящими разноцветными камнями. Словно живые существа, маленькие водяные вулканчики извергали потоки горячей воды и пара. Время от времени кипящие фонтаны опускались, превращаясь в бурлящие пенистые лужи, но в тот же миг струи вновь взлетали вверх, разбрасывая вокруг смертоносные брызги. Как же добраться до Жэлчерата, скрывавшегося внутри водяной крепости?

Что-то повисло, покачиваясь, над одним из гейзеров, скрытое туманной пеленой. Издали разглядеть странный предмет никак не удавалось, и девушка попыталась подойти поближе, но тут же отпрянула - лицо обожгло паром.

***

Прикрываясь шарфом, она осторожно приблизилась к кипящему водяному кольцу насколько могла и сразу узнала Максима, парящего над гейзером. Пленник пытался освободиться, но, словно скованный невидимыми путами, лишь сильнее раскачивался над нещадными горячими струями. Он тоже увидел Лену, их взгляды встретились.

«Я ещё не решил, что делать с твоим разлюбезным, - раздался голос в голове девушки. - Сразу демонам отдать? Слабое возмездие за шпионство. Промариную хорошенько милого юношу, а там уж пусть забирают».

Конечно, с ней говорил колдун, но без подсказок Вундэльфа она не знала, как правильно ответить, чтобы не ухудшить и без того кошмарную ситуацию. Сердце бедняжки разрывалось при виде страданий любимого. К сожалению, она ничего не могла поделать, оставалось только ждать. Лена понимала, что сейчас нельзя торопить чародея, ведь он затевал сокрушительный и в то же время непредсказуемый удар по логову Жэлчерата. Какие их ждали последствия, когда Вулкан проснётся, не представлял никто.

Вдруг раздался грохот. Казалось, горы рассыпались на мелкие кусочки или с неба упал огромный метеорит. Звук был настолько громкий, что у девушки заложило уши, несмотря на кудесные наушники, и она невольно прижала их ладонями. И в тот же миг все гейзеры исчезли, словно кто-то притушил их, взмахнув волшебной палочкой. Максим упал и покатился с холма. Лена проследила за ним взглядом, и убедилась, что он не пострадал, сразу же вскочил на ноги и начал подниматься наверх, к ней.

«Теперь я могу объяснить тебе, что случилось с водяным кольцом, - уловила Лена мысли Вундэльфа. – Гейзеры питались вулканической магией. Жэлчерат проложил подземные сосуды от Холма Исцеления до Вулкана и высасывал его силу. За надёжным заслоном колдуну ничего не грозило. Иногда он опускал один из гейзеров, задерживал его, пропуская просителей, и снова закрывался кипящей ширмой. Так продолжалось много лет. Созданный мной Большой Шум разбудил огненного колосса и, разъярённый, он разрушил подземные сооружения. Настала твоя очередь будить своего магического пособника и биться. Поторопись же и ничего не бойся. Ты сможешь, моя королева!»

- Напрасно вы надеетесь, будто бы у меня не осталось силы без гейзеров! – зло прорычал Жэлчерат, который, хоть и уловил чужие телепатические сигналы, не верил, что слабая девушка способна противостоять ему, грозному и непобедимому.

Он вскинул жезл, словно шпагу, и направил его чёрное остриё на Лену.

- У меня оружие не хуже, его дали мне звёзды. Бросай своё или я испепелю тебя!

Лена блефовала, направив пульт на Жэлчерата. Вся надежда была лишь на то, что он испугается невиданного предмета. А если нет?

При виде необычного блестящего жезла в руках девушки, колдун в первый момент действительно забеспокоился. Некоторое время он сомневался, не решаясь применить магическую силу. Однако вскоре кривая усмешка исказила его и так жутковатое лицо - капризные лампочки не зажигались, сколько Лена ни нажимала отчаянно на все кнопки подряд. Да и с чего бы им зажигаться? Машины телепортации здесь не было, даже не активированной. И подсказок тоже - чародей, разбудивший Вулкан, не имел ни малейшего представления как следовало «будить» магического пособника королевы. Она тоже не знала и от ужаса запаниковала, больше переживая за возлюбленного, который спешил к ней на помощь.

Случайно Лена направила пульт на жезл Жэлчерата, и все лампочки разом вспыхнули. Эффект получился немалый. Вот значит, как это работало! Видимо, и раньше, когда случился двойной обмен, произошло то же самое, но тогда сигнал пульта встретился с магическими струнами жезла Вундэльфа. И как она сразу не догадалась!

Колдун, уже готовый применить страшное орудие, отпрянул. И тут появился Максим, благополучно преодолевший крутой склон Холма Исцеления. Весь в синяках и ссадинах, в разорванной одежде и перепачканный землёй, он не выглядел поверженным и тут же вступил в бой. Его пульт усилил эффект. Рука их противника завибрировала, магический жезл отскочил и, словно ведомый магнитным полем, полетел и закружил вокруг двух направленных на него пультов машины телепортации.

Жэлчерат, перепуганный насмерть, кинулся наутёк.

Глава 12. Гнев Таравера

Вулкан бушевал всё сильнее, и новая каменная река вырвалась из его смертоносного жерла. Мгновенно проскользнув по склону горы, она неотвратимо приближалась к городу. Вундэльф сдерживал её как мог, пытаясь отклонить от столицы и увести в ледяные пустыни, но силы его истощались.

- Чувствую, Жэлчерат подгоняет раскалённый поток, не позволяет ему свернуть с прямого пути, - с тревогой в голосе заметил чародей.

Максим сильнее сжал руку Лены, увлекая её за собой:

- Пойдём скорей отсюда. Оставаться здесь опасно.

Однако девушка не сдвинулась с места и, как зачарованная, не отрывала взгляда от стремительно надвигавшегося страшного чуда.

- Невероятно! – восхищённо воскликнула она. - Как будто смотришь на Солнце!

Разбуженный колосс яростно плевался ядовитым пеплом, и Вундэльф вызвал Большой Ветер. Неистовые песчаные вихри сдували отраву обратно в глотку Таравера, одновременно забивая её кварцевыми зёрнами, отчего тот рассвирепел ещё больше. А Лена с Максимом так и стояли, глядя на раскалённую каменную волну, которая благодаря стараниям чародея несколько замедлилась, но всё же неминуемо надвигалась на город.

Мимо них быстро прошла девочка лет семи, она с трудом тащила две сумки-переноски с котятами и щенятами. За ней спешил, но никак не мог догнать мальчик помоложе, видимо, брат. Худенький парнишка склонился под тяжестью большого аквариума с рыбками, на стеклянной крышке которого сидела черепаха, две большие собаки в ярких ошейниках бежали рядом. Девочка то и дело оборачивалась и торопила брата. Со всех сторон раздавались лай и мяуканье, слышалось птичье щебетание и даже кудахтанье - кто-то умудрялся держать в городе кур. Жители в панике убегали, бросив вещи, но не оставили животных, которых, как все помнили, следовало оберегать.

Лена увидела герцога, а рядом с ним принцессу. Королевский вассал стоял на небольшом возвышении и пытался ускорить эвакуацию:

- Любимые мои сограждане, - кричал он в большой медный рупор, - бросайте собачек и кошечек, навязанных вам глупейшими гуманными советами! Бегите, спасайтесь сами!

- Вы предлагаете людям перестать быть людьми! – крикнула Лена.

Ответом ей был тот же презрительный взгляд.

***

Лена не расстроилась, наоборот, она была рада, что никто из жителей небоизбранного государства не откликнулся на призыв циничного герцога, люди спасали друг друга, но и животных не бросили. Гордость за ставших ей родными сограждан переполняла сердце девушки, и Максиму, как он ни старался, так и не удалось оттащить её подальше, в безопасное место.

- Надо спасти столицу Нуигиби! – неизменно отвечала она в ответ на его просьбы. - Неужели даже магия не поможет?

- Взрывчатка помогла бы, да где её тут взять!

- Каким образом?

- По-хорошему, стоило бы подорвать берега каменной речушки, устроить ей новое удобное русло и отвести вбок по заданному курсу. Впрочем, есть способ попроще.

И молодой человек, потеряв надежду убедить подругу, вместе с другими добровольцами приступил к осуществлению «простого» способа. Сначала только мужчины, но вскоре к ним присоединились и женщины, подхватили заманчивую идею. Вооружившись лопатами и кирками – у кого что нашлось, - они начали строить земляные валы, преграждая дорогу огненной реке и пытаясь отклонить её в сторону. Тяжёлая работа мало что давала, потому что продвигалась слишком медленно, но энтузиасты, обливаясь потом, не сдавались.

Чародей из последних сил еле удерживал огненную лавину.

- Боюсь, надолго меня не хватит, - сокрушался он. – Бесчувственный злодей не отступится.

И тут Максима осенило:

- Да что ж такое! Не иначе как затмение в голове после добродушного гейзера! Физик я или кто?! Что вы её держите? Охлаждайте! И желательно до пятисот градусов. И воды, побольше воды!

Вундэльф послушно произнёс заклинание Проливного Дождя. Холодные струи залили каменную реку, она остыла и затвердела, но огромные валуны не остановились, а продолжали двигаться вперёд.

- Ой, демоны! – вскрикнула Олада и попятилась, ухватившись за рукав плаща герцога, который пятился ещё быстрее.

Формы встали сплошной стеной, загородив путь окаменевшей огненной реке.

- Почему они нам помогают? – удивилась Лена.

- Огненные создания Жэлчерата жаждут отомстить ему, - предположил чародей. – Защита гейзеров рухнула, и теперь ничто не в силах остановить вожделеющих поквитаться с обидчиком. Так я думаю.

И точно, остановив каменную лавину на подступах к городу, Формы покинули его и двинулись дальше, к Холму Исцеления.

- Думается, это их последнее деяние, - сказал Вундэльф. – Пришёл конец колдуну.

Лена взглянула на друга и обомлела:

- Кошмар! Ты ещё и обгорел! А чародей совсем обессилел, не скоро сможет исцелять.

- Ерунда! – отмахнулся Максим. - Наконец-то я почувствовал себя мужчиной. А ты изменилась, - произнёс он с нежностью, обнимая девушку. – Недаром королева! И твои глаза… Они словно горят! Вижу в них харизму!

- Что это?

- Сам пока до конца не понял, но нечто чудесное. Магическая сила, божий дар, особое знание. Или иллюзия. Иллюзия защиты... Ну, что-то такое, хитрое. А, да и не всё ли равно!

Глава 13. Козни колдуна

Олада злилась. Втайне она надеялась, что Жэлчерат победит, но мечты разрушились, и принцесса снова задумалась о герцоге. А что ещё оставалось? Колдун повержен, и ей уже неинтересен. Никто не сомневался, что демоны расправились с ненавистным лиходеем. Единственное утешение - у вообразившей себя избранной сестрицы появился возлюбленный, и королева не встанет на пути истинной любимицы великого Гудразиса. Ведь если бы Гелена только захотела…

Во дворце праздновали победу. В главном банкетном зале специально приглашённые арфисты исполняли полонезы и вальсы. Кавалеры во фраках из кожи ската и морского винограда приглашали знатных дам, разодетых в вычурные платья, сшитые из перламутрового паучьего шёлка и отороченные кружевами из золотистых и бордовых каракатиц, и блестящие пары кружились под певучие рулады виртуозных глиссандо. После танцев, за изысканным ужином гости завели светские беседы, но особенно возбуждённо они обсуждали недавние события. Демоны не вернулись, и все были уверены, что злобный колдун погиб. Принцесса притворялась весёлой и улыбалась, но в душе ненавидела придворных за всеобщее бурное ликование. Вдруг она услышала скрежещущий голос в голове:

«Жезл потерян, гейзеры сгинули, но у меня ещё много силы. Я приготовил эликсир вечной молодости, и он твой, если согласна помогать мне. Жду тебя за дворцовыми воротами, несравненная любовь моя!»

Олада сразу узнала колдуна. Неужто он не побеждён и по-прежнему в силе?

Принцесса незаметно выскользнула из дворца и пересекла полутёмный двор. Стражники не остановили сестру королевы, и беглянка беспрепятственно вышла за ворота. Здесь её ожидал Жэлчерат в неизменной чёрной мантии, капюшон которой закрывал не только голову, но и почти всё лицо колдуна. Он взял Оладу под руку, и они направились по знакомому маршруту к старому заброшенному замку за курганом.

***

Сначала принцессе не понравилось новое жилище, куда привёл её Жэлчерат. Он устроил тайное убежище глубоко под землёй, в подвальных катакомбах старого замка, прежде тёмных и мрачных. Однако, присмотревшись, Олада смирилась. В подземелье, укреплённом непроницаемыми стенами, которые воздвиг колдун, скрывался настоящий дворец. Тут всего было вдоволь – просторные мраморные и зеркальные залы заполняли мягкие диваны и кресла, роскошные одежды и украшения, изысканные яства в серебряных блюдах и напитки в хрустальных бокалах, цветы в золотых вазах, шикарный бассейн с изумрудным бордюром и даже настоящий водопад.

- Я давно выстроил нерушимую подземную крепость. Никому сюда не проникнуть, и мы заживём здесь всласть, а они наверху все погибнут.

- Что ты можешь им сделать? Таравер побеждён.

Жэлчерат злорадно ухмыльнулся:

- Разбужу его брата Цунама, что обитает на дне моря, он призовёт Большую Волну, и она поглотит небоизбранное государство.

- Ты забыл, мы далеко от моря, ей не добраться до Нуигиби.

- Глупышка! Не представляешь силу Большой Волны. Она мгновенно преодолевает любые расстояния. Дома рухнут и придавят моих жалких врагов. Никто не успеет сбежать.

- Нуигиби ограждено глухим столетним лесом.

- Не смеши меня, детка! Он поможет. Обломки деревьев добьют случайно оставшихся в живых людишек.

Олада задумалась. Она уже пыталась избавиться от надменной сестрицы с помощью чародея, к сожалению, безрезультатно, теперь же за дело взялся настоящий мастер. Однако смущали некоторые подробности расправы.

- Если все погибнут, кем же мы будем править?

Жэлчерат взглянул на принцессу с явным превосходством и резко произнёс своим скрипучим голосом:

- Или я король, или небоизбранное государство не достанется никому!

***

Домашние животные почувствовали опасность и потянули хозяев в сторону от моря. Люди послушались своих любимцев и не ошиблись - раздался гулкий рёв разбуженного Цунама, который теперь слышали все.

«Мы помогли им, а они нам, - подумала Лена. - Беда не застала нас врасплох».

Однако, к несчастью, Большая Волна двигалась быстро, а в её способности сметать и разрушать любые препятствия мало кто сомневался.

- Жэлчерат избежал расправы, он жив и больше не боится гнева звёзд! – воскликнул Вундэльф. - Желание владеть короной затмило разум!

- Что же делать? – спросила Лена. – Снова бежать?

- Не волнуйся, моя королева. Найдётся управа и на Большую Волну.

Чародей произнёс заклинание, и далеко в море вырос огромный остров. Водяная глыба ударилась об его острые скалы и рассыпалась на мелкие бессильные ошмётки. Но и Жэлчерат не бездействовал, вновь и вновь он щекотал Цунама, и обозлённый колосс, не видя обидчика, посылал новые Большие Волны.