Водители дирижаблей. Жертва для палача

Подруги синхронно вздохнули и печально закивали. Не припомню, чтобы они летом хотя бы раз зарядку сделали.

– А еще сегодня Гарс в расписании, – добавила Ингрид, взяв с подноса стакан сока.

Ох. И общение с ним меня никак не минует – вряд ли лорд забыл про мой несданный экзамен.

– Вообще отстой, – согласилась Хельга. – Кстати, вы знаете, у нас новый однокурсник? Его милость, точнее, его немилость, оставил мальчика на второй год, и как вы думаете, за что?

– Ну, говори же уже, – поторопила я подругу.

Картинно вздохнув, она отставила в сторону поднос:

– Парень по уши влюбился в одну магиню. Это была любовь с первого взгляда. Он увидел ее где-то на другом конце Регестора, и все, как удар молнии. Девушка знатная, красивая, военный пилот, и тут он, мальчишка. Ясное дело, зачем ей такой нужен? Девочки с третьего курса рассказали, что бедняга даже есть перестал, на занятиях никакой концентрации, начал прогуливать и вообще почти полгода витал в облаках. Милорд, говорят, как узнал… что там было… Жуть! Чуть ли не пинками его выгнал из школы. И ведь не постеснялся своего личного адъютанта так опозорить!

– Не удивлена, – фыркнула я. – Это же Гарс. Хель, ты сказала – личного адъютанта? Это Алекса Шивза, что ли?

– Да, точно, никак не могла припомнить имя.

Оглядев помещение, я отыскала невезучего парня в другом конце зала за одним столом с Лиммерами.

– Вон он сидит, – указала я подругам. – Смотрите, как ребята напряглись, сразу они его точно не примут. Держу пари, Джон не в восторге от перевода Шивза.

Старший Лиммер старательно делал вид, что присутствие ученика лорда Гарса на курсе его никак не задевает. Они беседовали: Алекс задавал вопросы, Джон сдержанно отвечал, но от меня не укрылась настороженность во взгляде друга.

Коллектив нашего потока сплотился и не спешил принимать новеньких в свои ряды. Лиммер не желал терять авторитет и уже оценивал потенциального конкурента.

– Мисс Брайл, – неожиданно раздался над головой бархатный мужской голос.

Передо мной возник высоченный юноша в мантии, которая, впрочем, не скрывала мускулистую фигуру. Через секунду я признала в нем одного из блондинов, которых опередила накануне во время посадки на аэростат.

– Разрешите, представиться, – он обольстительно улыбнулся. – Питер Зак, третий курс. Восхищен вашими действиями прошлой весной и во время известных событий в городской гавани летом. Убежден, такой магине, как вы, необходимо осмотрительно выбирать себе партнера для дальнейшей жизни. Я лучший кандидат, какого вы можете найти в школе. Отличник, старший группы, моя семья вхожа в близкий круг самого императора. Мой потенциал позволяет управлять дирижаблем типа «Дредноут», а еще я рекордсмен школы по отжиманиям. И самое главное, – он наклонился и зашептал мне на ухо, – со мной вы испытаете неземное удовольствие. Подарите мне одно свидание?

Я едва не подавилась печенькой. Что это тут сейчас произошло? Хельга хрюкнула и согнулась над своим подносом, давясь от смеха. Мальчики перешли к активным действиям? Интересно, этот сколько поставил? Самоуверенный негодяй. Покосившись на окружающих, я заметила, что многие не сводят с нас любопытных взглядов. Даже Джон отвлекся от разговора с Шивзом и внимательно следит за моей реакцией. Оставьте меня в покое! Клоуны!

– Мистер Зак, – медленно начала я. – Вы так хорошо себя расписали. Я почти влюблена. Скажите, а вы все одновременно делать можете?

Блондин непонимающе нахмурился и вопросительно улыбнулся.

– Ну… «Дредноутом» управлять, и отжиматься, и женщину удовлетворять? – Я совершенно серьезно посмотрела на старшекурсника.

Хельгу потряхивало, Ингрид покраснела, а ребята за соседними столиками заржали. Дураки! Я вовсе не собиралась шутить.

– Э-э… – залился алой краской меркантильный поклонник.

– Когда принесете справку, что можете, я тут же пойду с вами. Действительно, такими талантами разбрасываться нельзя. – Смерив Зака гневным взглядом, я встала и двинулась к дверям.

На улице меня догнали девочки. Хельга – красная от смеха, а Ингрид – от смущения.

– Зачем ты его так грубо? Фу! Могла бы просто сказать «нет», он же не хотел ничего плохого, – возмутилась малышка.

– А не надо делать меня объектом своего спора, – откликнулась я и по пути в аудиторию рассказала про заключенное пари.

Директор Вэл дождался, пока адепты займут свои места, провел перекличку и принялся рассказывать, что же ожидает нас в этом году.

Первой новостью для кого-то, но не для меня, стало известие о несении вахты. В крепости всегда дежурили второкурсники. Прошлой весной мне уже довелось постоять в карауле. Благодаря трансу, в который я тогда провалилась, мое сознание разделилось, и магические структуры стали работать. Сейчас вахту нес третий курс, но уже сегодня в полночь эта почетная обязанность должна перейти к нам. Следующие полчаса мы слушали подробный инструктаж.

Дежурили на трех крепостных воротах, на караульном помосте и у площадки с воздушным шаром. Главной задачей было не пропускать в школу посторонних, не выпускать первогодок и следить за порядком. В случае любых происшествий полагалось сразу же связаться с боевым магом – это Мадина Филис или лорд Гарс – либо, если их нет, с директорами. Дежурили по шесть часов, затем смена менялась. Вспомнив свой прошлый опыт, я приободрилась. В тот раз простояла под флагами полдня, как выдержала – непонятно, зато теперь уже ничего не страшно. Дежурить придется примерно раз в неделю. Терпимо.

Следующей новостью стало разделение курса на группы по пять человек. Директор Вэл вывел списки фамилий на экран. Моя значилась рядом с Хельгиной и Ингрид, еще к нам добавили Шивза и Бэла. Зачем это нужно? Теперь некоторые занятия будут проходить у каждой подгруппы отдельно. Главным образом это относилось к практике по полетам. Оно и понятно: «Воздушный кот» больше пяти человек не поднимал.

Добавились новые предметы – боевая магия, полеты, средства спасения и контроль. Из старых остались физическая культура, управление дирижаблями и бытовая магия. Зимой нас ждут традиционная зачетная неделя, короткие каникулы и практика по средствам спасения и контролю. Что касается дирижаблей, то за год требовалось отзаниматься пятьдесят часов с преподавателем и получить допуск к самостоятельным полетам на «Воздушном коте». Если все пройдет хорошо, то летом нас ожидают распределение и практика на имперских аппаратах. А если еще и экзамены отлично сдадим, то сможем выбирать тип дирижабля. Эх, полетаем… Я замечталась. Но Вэл быстро вернул нас на землю, сообщив, что разрешение на самостоятельные полеты для каждого типа воздушных машин надо получать отдельно. И если не хочешь всю жизнь летать на учебном «Коте», значит, летом придется ассистировать действующему имперскому пилоту, который и будет решать, достоин ты допуска на «Широкую черепаху» или «Грузовоз», например, или надо еще пятьдесят часов практиковаться. Часто получить допуск с первого раза не удавалось. Кому-то не хватало опыта, усидчивости или банально силы. Подумав, я решила, что экзамены непременно сдам хорошо, потому что летать на какой-нибудь «Широкой черепахе» – это совсем не то, чего я хотела.

После лекции мы заторопились на стадион, на первое в этом году занятие с Киделикой. Массивный воин пребывал в добродушном настроении – только что от него уползли первокурсники.

– Птенцы мои! – радостно приветствовал он нас, осматривая каждого студента. – Хорошо, что почти никто не покинул наши ряды! Ройс, малыш, вижу, тренировался. А ты, Шивз, что-то совсем не изменился. Венерти! Говорил тебе перестать булки жрать и на курицу налегать? Печальное! Печальное зрелище! – Воин скользнул взглядом по девочкам и нахмурился: – Сегодня мы посмотрим, как вы провели это лето! Начнем с разминки! Нале-во! Двадцать кругов вокруг стадиона бегом марш! Шустрее! Шустрее, орлы мои!

Отсутствие нагрузок сказалось. Дыхание сбилось к десятому кругу, а после пятнадцатого я проклинала себя за лень и всякие отговорки, мешавшие полноценно тренироваться летом. Упав на траву, мы принялись отжиматься, держа одну ногу на весу. Руки дрожали, справа доносился стон Хельги. Темп же все ускорялся. Прыгнуть, упасть, отжаться… снова прыгнуть, упасть, отжаться. И так много-много раз. Мир закружился, я сжала зубы и продолжала из последних сил, ведь Киделика как раз проходил мимо. Через полчаса, когда перед глазами уже поплыли разноцветные круги, а сердце собиралось выпрыгнуть из груди, воин разрешил прекратить и построиться. Адепты выглядели ужасно: девушки – растрепанные и пунцовые, парни – чуть лучше.

– Ай-ай-ай, – с укоризной повторял гигант. – А ведь я предупреждал, что будет, если вы проведете лето как ленивые тюлени. Или думали, сложности уже позади? Нет, мальчики и девочки. Самое интересное только начинается. В этом году экзамены будут проходить по-другому. Мистер Лиммер и мисс Далин разбили вас на команды для практических занятий по полетам. Зимой в таких же составах вы сдадите мне зачет на выносливость, а в конце года у вас будет военная игра. Только половина групп сможет победить. Остальным придется повременить с летней практикой и дополнительно позаниматься со мной. Теперь ваша стипендия зависит не только лично от вас, но и от товарищей по группе!

По строю прошел тихий ропот. Ну и новость…

– Не надо стонать! Благодарите, что сказал вам об этом сразу, а не за пару недель до зачета, – усмехнулся Киделика. – Советую тренированным адептам подтянуть слабых и немощных.

Вот подстава. Кто там в моей команде? Подруги, Бэл и Шивз. Чтобы Ингрид да включила в нашу группу надоевшего Бэла? Или новенького Шивза? Ни за что не поверю!

– Ингрид, – шепотом позвала я баронессу. – Ты зачем нас всех вместе записала? И Бэла с адъютантом Гарса к нам подкинула? В остальных командах по одной девчонке или вообще только парни!

Блондинка вопрос расслышала и виновато пожала плечами:

– Говорила же, опоздала вчера в учительскую… Лиммер уже парней разделил и согласовал, даже наших девочек включил в некоторые свои группы. Не ожидала от него такой подлянки! Если бы я знала, что это не только для полетной практики!

Действительно, нехорошо получилось. Три девицы… Пусть даже с нами Рихтер. Какие тут шансы против команд, где одни парни? Демоны лоранийские!

– Ты понимаешь, что нам с этими амбалами не справиться? – прошипела Хельга. – Все, плакала наша стипендия!

Ингрид поджала губы и гневно уставилась на Лиммера.

– Предлагаю пристрастно пообщаться с ним после тренировки. Такое прощать нельзя!

М-да. Если выяснится, что Джон сделал это специально, то… С Бэлом все ясно, староста ребят впихнул к нам своего друга, запавшего на Ингрид, да и с второгодником понятно – темная лошадка никому не нужна. Нам тоже не особо нужна, кстати. Наверняка он бесполезен, раз милорд оставил его на второй год.

– Надо сходить в учительскую, может, есть шанс изменить состав, – пробормотала малышка.

Мы с Хельгой с сомнением переглянулись.

– Мисс Далин, отставить болтовню! – рявкнул Киделика. – До конца тренировки еще полчаса, давайте как следует потянемся. Приступили к наклонам! Раз, два!..

Оставшееся время адепты развивали гибкость, растягивая забитые мышцы. Когда Киделика наконец покинул стадион, мы не сговариваясь двинулись к Джону. Заметив приближение нашей разъяренной делегации, он подобрался и примирительно поднял руку:

– Девочки, спокойно! Я понятия не имел об этом. Раньше никто командами экзамен не сдавал.

Баронесса не на шутку рассвирепела.

– Джон, что, хотел помочь, а вышло как всегда? И своего приставучего дружка мне навязал!

Бэл, заметив разборки, приближался к нам. Единственный человек, довольный составом групп: все равно куда, лишь бы поближе к любимой.

Лиммер поджал губы:

– Ты вроде хотела быть вместе с Яной и Хельгой? Бэл отказывался идти в другие команды, а про Шивза я вообще узнал в последний момент. Так что прости, я тоже, если бы был в курсе, никогда не взял бы к себе Танис с сестрой.

Малышка уже собиралась высказаться, но я опередила ее. Нужно призвать старших к миру.

– Ребята, что сделано, то сделано. Уверена, тут никто не виноват.

– Но, Яна, ты понимаешь, что физически у нас самая слабая команда? – как заведенная повторяла бывшая актриса.

– Ерунда, – ответил за меня Джон. – Посмотри на Бэла – он прекрасно тренирован. Яна у вас отличные результаты выдает, Ингрид с мечом неплохо обращается. Мистер Шивз… уверен, лорд Гарс к себе в адъютанты слабаков не принимает. А вот мне с графинями придется повозиться.

Когда над стадионом прозвучал звук гонга, возвестивший о начале нового занятия, мы немного успокоились, отдышались и построились в ожидании самого вредного и беспринципного преподавателя, мага с огромным энергетическим потенциалом, лучшего агента имперского Ведомства – лорда Эра Гарса. В груди неприятно похолодело, все-таки весной он едва не выкинул меня с курса. И тот случай с дурманящей травой, и вся наша ложь… Мечтать о том, что страх и ужас всей школы забыл обо мне, не стоит. Но в этом году я не собиралась лезть на рожон и давать ему повод цепляться. Силы у меня достаточно, учиться я люблю, и проблем, подобных той, что возникла с концентрацией, больше быть не должно. Так что хрен ему, не позволю издеваться над собой. И все же неуютно. Брр. Девочки не шевелились, баронесса выглядела чуть бледнее обычного, ребята были предельно серьезными – лица каменные, замерли, даже не видно, как дышат. Над стадионом повисло тягостное ожидание.

В назначенное время ворота замка открылись, и оттуда… нет, это был не лорд Гарс. Невесомой походкой, одетая в простую рубашку с коротким рукавом и узкие брюки, шла леди Филис. За спиной на ветру развевался дымчато-серый плащ, застегнутый на массивную медную пряжку. Черные глаза на бледном лице были подведены карандашом, длинные серебристые стрелки переходили в завитки на висках, добавляя образу нереальности, словно эта женщина не от мира сего.

Бесшумно приблизившись, магиня замерла перед строем и улыбнулась уголками белых губ:

– Второй курс, вольно. Расслабьтесь и выдохните. Лорд Гарс не осчастливит нас своим присутствием. – Она говорила неторопливо и тихо. – Возможно, кто-то не знает, меня зовут Мадина Филис, я преподаю в этом году дисциплину контроль сознания, а сегодня заменяю вашего основного учителя. Я боевой маг империи, и сигнатуры моего браслета связи должны быть у каждого из вас. Школа отвечает за своих студентов, поэтому в случае, если понадобится помощь, можете связаться со мной в любое время, так же как с лордом Гарсом и директорами.

Ну да, случись какая напасть, станет нормальный студент Гарса вызывать? От него потом неприятностей больше будет.

– Есть вопросы? – Магиня пристально оглядела строй.

Руку подняла Элла:

– Миледи, что значит «боевой маг»? Это тип дара?

Мадина Филис покачала головой:

– И да и нет, чтобы стать боевым магом, необходимо иметь высокий потенциал и пройти специальный курс в Школе боевой магии. Если выберете военную карьеру, а она выберет вас, то направление туда, считайте, в вашем кармане.

– Военную карьеру? – переспросила Ингрид.

Преподавательница кивнула:

– Конечно. Армии тоже нужны пилоты, и там без специальных навыков никуда. К тому же жалованье по армейскому контракту много выше, чем на гражданке, но даже простое окончание этого курса сделает вас конкурентоспособными среди менее удачливых коллег. Кстати, обучение несложное, в особенности если у вас нет проблем с дисциплиной лорда Гарса. Сегодня же мы проведем тренировку по управлению энергией, освежим знания, проверим концентрацию, чтобы к возвращению вашего учителя вы уже не отвлекались на такие мелочи. Разбейтесь на пары.

Прежде на занятиях по энергии я работала с Диль, постоянно пробивавшей мой щит. В прошлом году у меня были большие сложности с контролем силы, без разделенного сознания структуры не работали. Но сейчас… сейчас все по-другому. Ощутив невероятный душевный подъем, я встала напротив Ингрид.

Потенциал подруги оказался выше среднего, и она неплохо освоила удар прямой энергией, что и собиралась продемонстрировать. Сила в ее руках гудела, воздух вибрировал, уплотняясь в сферу немаленького размера. Ингрид выбросила руку вперед. Я ничего не почувствовала, даже гул тише не стал. Сфера наткнулась на мой щит и, отразившись, улетела в небо. Моей радости не было предела! Насколько же это стало просто!

Мадина Филис ходила между рядами и давала адептам советы, но дольше всего она простояла около наших девочек. Магиня внимательно наблюдала. Без злорадства, свойственного Гарсу, делала замечания и, если что-то было непонятно, подробно объясняла и показывала. Каждой! Она похвалила Ингрид и Эллу, рассказала Хельге, как залатать бреши в слабой защите и как вообще строить защиту при малом количестве силы… Она ни разу не повысила голос и запомнила наши имена. Я видела, как смотрели на леди лоранийки. Чуть в рот не заглядывали! На лицах застыли восхищение и восторг, словно родную мать увидели. Еще никому из преподов не удалось так быстро расположить к себе учеников, даже менталистке Рине Джениз. В конце занятия девочки пребывали в блаженной эйфории. Парни тоже довольно улыбались. За два часа боевая магиня поведала столько тонкостей про энергию, о которых Гарс, чтоб ему пусто было, вообще, наверное, и не знал. У меня даже возникла мысль, не пойти ли нам всем в учительскую, чтобы написать заявление об отказе от Гарса в пользу леди Филис. Интересно, сколько мы проживем, прежде чем его милость лично изничтожит нас за такую наглость?

– Второй курс, если нет вопросов, то все свободны. Приятного вечера, и не забывайте – ворота закрываются в десять, а перемещаться по крепости запрещено после одиннадцати.

Адепты радостно начали собираться. Слушая восторженное перешептывание подруг, я подняла сумку и уже хотела идти в общежитие.

– Мисс Брайл, подождите, – раздался за спиной тихий, вкрадчивый голос.

Оглянувшись, увидела, что Мадина Филис внимательно смотрит на меня.

– Миледи? – Я вежливо склонила голову.

Хельга и Ингрид дожидались меня у кромки стадиона.

– Яна, знаю, у тебя не сдано управление энергией, – начала она.

– Все так.

– По правилам студента, не закрывшего первый курс, нельзя допускать до боевой магии.

Ох уж мне эти правила!

– Но в связи с тем, что лорд Гарс в настоящее время не в школе и когда вернется, неизвестно, я взяла на себя смелость принять у тебя экзамен.

Я моргнула, не веря своим ушам. Боги, да это же великолепно! Сдам кому угодно, только не этому язвительному магу! Но бурно демонстрировать свои эмоции постеснялась, от счастья сияли лишь мои глаза.

– Когда? – Я скромно улыбнулась.

Преподавательница хмыкнула и хитро взглянула на меня из-под раскрашенных бровей:

– Уже, Яна. Или ты думаешь, что адептка, способная остановить летящий дирижабль щитом, не достойна отличной оценки?

Вот так подарок!

– Спасибо!

– Ерунда, – махнула рукой эта невероятная женщина.

Она уже хотела уйти, но, вспомнив что-то, замерла на секунду:

– И, Яна. На занятиях по боевой магии не теряй бдительности. Ни на миг.