Темный-претёмный властелин 2

Берта тоже морщилась и крутила головой, держа наготове меч. В какой-то момент медведица не выдержала и спешилась – на твердой земле она чувствовала себя намного уверенней.

Существа, напавшие на нас, обладали невероятной скоростью. Они налетали и отскакивали настолько стремительно, что я не понимала, удается ли дефендерам кого-либо из них достать мечом и есть ли от этого толк?

Один из воинов вскрикнул и завалился с лошади. Позади него кто-то выругался, а я принялась искать глазами Анделара, который в момент нападения находился впереди отряда рядом с ильвом. Арандиль обнаружился на прежнем месте, а вот Темного нигде видно не было.

Все случилось в считаные мгновения. Раздался оглушительный крик призрака, от которого зашатались в деснах зубы. Следом я увидела Рансовье. Облаченный в свой необычный доспех, но с непокрытой головой он возник откуда-то из-за деревьев прямо напротив меня и словно бы что-то бросил себе под ноги.

В тот же миг из земли поднялась огненная стена, которая мгновенно разрослась, сомкнувшись наверху сплошным куполом. Провожая глазами ее край, я так резко запрокинула голову, что увидела мерзкую харю призрака почти у самого лица – разделяющая нас магическая защита хоть и полыхала багряным пламенем, но была полупрозрачной. От неожиданности я дернулась в сторону, и движение получилось настолько резким, что я попросту свалилась с ренгара, с удивлением обнаружив на земле Анаретт.

Похоже, успокаивающее действие заклинания Арандиля ослабло, и лошади забеспокоились. Принялись переминаться и взбрыкивать, мы рисковали быть затоптанными. Только Данте продолжал стоять смирно и даже опустил голову вниз и тоненько тревожно заржал, без сомнений, подзывая меня ближе.

– Сюда! – я потянула сестру за собой.

Анаретт будто клещами вцепилась в мою руку. Ее ладонь была ледяной, а тело сотрясалось крупной дрожью. Мы залезли под брюхо Данте, тесно прижавшись друг к другу.

– Это все ты! Все ты! – шипела она мне в лицо, больно вцепившись в мои плечи холодными пальцами.

Я притянула сестру к себе и заключила в объятия. Ее можно понять, такого страха ей еще не доводилось терпеть.

Призраки исчезли так же быстро, как появились, и все разом.

– Ренни? Анаретт? – окликнул нас Анделар, и мы вылезли из-под надежного укрытия по имени Данте.

– Спасибо, – шепнула ренгару и поцеловала его в бархатный нос.

Оказав помощь раненым, Арандиль снова вышел на тропу и призвал магических зверей. Те унеслись-улетели вперед, торя путь для нашего отряда. Сразу позади него шел и Анделар, а рядом с нами остался Бьорн, подхватив под уздцы свою лошадь.

– Долго еще? – не глядя на него спросила Анаретт.

Кажется, иркан не ожидал прямых вопросов от моей сестрицы, потому некоторое время пристально смотрел, и на его высеченном из камня лице отражался небывалый спектр эмоций. Прочесть их было сложно, но я сочла их за удивление и затаенная радость.

– Это невозможно предсказать, – наконец ответил он.

– Как это? – не унималась сестрица.

– Пути каждый раз разные. Дважды одним не пройдешь. В последний раз переход занял три дня.

– Что?! – возмутилась Анаретт, и в кои-то веки я была с ней согласна.

 Провести три дня в таком месте? Да я выйду отсюда полностью седой!

– Арандиль старается, как может. Больше мне нечего тебе ответить, женщина.

Сестра недовольно хмыкнула, и я сделала вывод, что она уже пришла в себя после пережитого страха.

Так мы ехали еще час или два. Время от времени на нас налетали призраки, но теперь это были одиночки, с которыми дефендеры расправлялись несколькими ударами меча. Берта отошла от первого испуга, увидела, что отряд способен защищаться и вернула себе хорошее расположение духа, поборов детские страхи перед этим местом. Постепенно у нас завязался новый разговор.

– Это еще повезло, что с нами есть тот, кто ведает Пути. Без ильва мы бы не ушли далеко от опушки. Здесь опасность представляет все: насекомые, растения, ветки… Даже корни деревьев здесь хищные, и в любой момент под ногами может разверзнуться ядовитая трясина. Пожалуй, пересечь Темный Лес в одиночку под силу только самому властителю, а такие отряды, как наш – для леса лакомый кусочек. Способ пополнить ряды призраков, накормиться телами и напитаться магией.

– Ты нарочно нас пугаешь?! – перебила ее Анаретт. – И без твоих историй тошно. Помолчи лучше.

– Тебе-то уж точно нечего бояться, неженка. Но если так страшно, просто отойди в сторонку. Твой браслет тут же тебя перенесет в безопасное место. Вот Ренни так не сможет, и ей придется терпеть все, а нам с тобой ничего не грозит.

– Тогда что ты сама здесь делаешь?

– Я здесь только из солидарности, и потому что Берта Торвальд – не трус. Буду дома хвастаться, что пересекла Темный лес на своих двоих. А тебя никто не осудит, если струсишь.

– Пожалуй, лучше я побуду здесь. Нельзя же оставить с вами моего мужа.

Тропа Арандиля снова начала гаснуть, и дефендеры принялись с удвоенным вниманием осматриваться по сторонам, готовясь к нападению. Шли минуты, но призраки все не появлялись, лишь где-то вдалеке раздавались то скрип, то скрежет, словно терлись стволы деревьев.

Земля вздрогнула неожиданно, заржали перепуганные кони. Похоже, заклинание спокойствия ослабило действие. Берта плюнула на все и спешилась, ренгар подо мной был не из пугливых, а лошадь Анаретт успокоил иркан.

Гул, зародившийся на грани сознания, сводил с ума. Внутри меня точно разгоралось пламя – это была та самая боль, что предшествовала неудачной инициации. Теперь я ее сразу распознала.

– Нет-нет-нет! Только не сейчас! – прошептала, задышав чаще. – Нет!

Сияние золотого дерева пробилось сквозь ворот куртки, лопатку кольнуло, а браслет снова стал холодным.

Ойкнула Берта.

– Что с ним? Что с моим браслетом? – перепугано уставилась на меня Анаретт, протягивая руку: – Ай!

Ее вскрик совпал с тем, что почувствовала и я. Дефендеры крутили головами, но вокруг по-прежнему ничего не было видно.

– Пусть он это с меня снимет! Немедленно! – воскликнула сестра и, соскользнув с коня, принялась пробираться к голове отряда, где шел Анделар.

– Анаретт, стой!

Я удивленно покосилась на Бьорна, который позволил ей вот так запросто это сделать. Но иркан даже не попытался задержать беспокойную невесту. Он вообще не шевелился. Так же, как и лошади! И их всадники! Все разом превратились в неподвижные статуи!

Делать было нечего. Спрыгнув с Данте, я сама бросилась вслед за сестрой.

– Стой глупая! Вернись! Ретти!

Следя за мелькающим впереди светлым платьем, я протискивалась между бронированных лошадиных боков, цепляясь курткой о закованные в доспех ноги, шпоры, стремена… Мне все мешало пройти. Не понимаю, как только Анаретт не оставила здесь половину платья?

Рывок. Другой. Треск ткани, и я наконец вырвалась на свободное пространство, толкнув в спину, застывшую как столб сестру.

Только сейчас поняла, что мы оказались вне кольца защищавших нас дефендеров, а впереди прямо над тропой парил он – Мертвый король Дэм. Точно такой, каким его описывали в страшных сказках.

 В тот же миг от жуткого мертвеца-призрака в истлевших доспехах, нас закрыла спина Анделара.

– Чего тебе нужно? – спросил Темный и, не дожидаясь ответа, добавил: – Пропусти нас немедленно!

В его голосе не было ни страха, ни трепета, лишь раздражение и вызов.

– Никак, решил жениться? – проскрипело чудовище с насмешкой. – Глупая затея, глупого мальчишки.

– Не тебе меня судить! – огрызнулся Рансовье.

– Тебе дана величайшая власть, а ты так спешишь стать смертным, щенок?! – грозно рявкнул призрак бывшего властителя Темных Земель, заставив все внутри меня сжаться. – Ты сильнейший из всех правителей, кому доводилось владеть этими землями, и я не допущу, чтобы ты сотворил подобную глупость. А теперь убирайся! Один. Твои люди останутся здесь, в том числе и невесты. Пусть это послужит тебе уроком.

– Тронешь хоть кого-то из нас, и я спалю Темный Лес к штарну! Здесь останется одна большая надгробная плита из расплавленного камня!

– И лишишь Темные Земли единственной преграды для тех, кто придет с запада?

Мне показалось, что мертвец засомневался несмотря на всю браваду.

– Синие Горы давным-давно решили эту проблему, а это место превратилось в уродливый нарыв, от которого больше нет никакого проку. Одно неудобство, – спокойно ответил ему Анделар. – Мои подданные давно просят избавить их от этой мерзости. Здесь пропадают дети, а кланы оборотней вынуждены пользоваться порталами. Даже нормальное зверье гибнет, превращаясь в нежить. Ничего живого уже не осталось, так?

Призрак словно бы смутился, насколько это возможно в его случае.

– Ты прожил так долго лишь за счет магии невинных мальчишек, и до сих пор не можешь упокоиться? Так я быстро это исправлю.

Вспыхнул темным пламенем меч, и Мертвый Король испуганно отшатнулся.

– Почему ты не воспользовался порталом? Что тебя сюда-то занесло?

– Не твое дело! Покажи выход и убирайся прочь, пока я добрый, – Рансовье едва ли не рычал.

– Мог бы и повежливее с тем, кто был твоим учителем.

– Я не собираюсь быть вежливым с тем, кто едва не убил меня, чтобы продлить свое никчемное существование!

Затаив дыхание, я слушала, чем кончится этот разговор, когда вдруг осознала, что Анаретт больше нет рядом. Выпрямившись во весь рост, сестра направлялась прямо в чащу. Недолго думая, я бросилась за ней. Кричать и звать не стала, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Куда ты, дура?!– настигнув беглянку, схватила за руку, разворачивая к себе.

Глаза Анаретт испугали пустотой.

Она ничего не ответила и, вообще, всем своим видом напоминала безвольную куклу. Я даже опешила, но долго соображать мне не дали. К нам потянулись корни, обвивая мои ноги. Какая-то наглая ветка хлестнула по лицу, закрывая мне рот. Опрокинув, меня потащили в чащу.

Я всеми силами пыталась цепляться за землю, за что придется, пока не ухватилась за ствол дерева. Но корни тянули все сильней, и пальцы медленно, но верно разжимались.

Глаза Анаретт вдруг приобрели осмысленное выражение. Она заморгала, и инстинктивно присела, оглянулась на оставшийся далеко позади отряд. Я замычала, пытаясь привлечь ее внимание. Сестра увидела меня, но тут же перевела взгляд на Анделара. Темный по-прежнему спорил с призраком, не замечая, что происходит.

Я замычала снова. Куда как громче, и перехватилась поудобнее, решив, что лишусь пальцев, но ствол, не слишком толстого на мое счастье, дерева не выпущу. Сестра услышала и, в ужасе закрыла себе рот ладонями, мотая головой и медленно пятясь. Именно поэтому я и обратила внимание на ее браслет.

Они всегда сияли во время нападения призраков, но сейчас не подавали признаков жизни. В этот миг меня потянули с удвоенной силой, и я не выдержала. Пальцы судорожно скребли по прелым листьям, под ногти забивалась земля. Страшно было как никогда в жизни. Я не боялась умереть, лишь жалела о том, что лишаюсь счастья, тогда, когда едва его обрела.

Рядом со мной появился человек, который любит меня по-настоящему, и я не хочу так глупо погибнуть! Мозг лихорадочно искал выход.

Может быть, сейчас? Может, уже пора инициироваться? Я столько раз была на волосок от гибели, что этому давно следовало случиться. И зачем мне вообще нужен какой-то источник, если магия клокотала прямо внутри меня, грозя спалить?

“Помогай!” – возопила я мысленно, едва не рыча по-звериному от натуги.

Представив, как все мое тело окутывает темное пламя, будто меч Анделара, напряглась до ломоты в висках. Грудь полыхнула нестерпимым золотом. Да так ярко, что Анаретт вскинула руки, защищая глаза, хоть и находилась уже вдвое дальше, чем раньше. Во рту появился привкус крови, но одновременно я почувствовала, что больше мои ноги ничто не удерживает.

– Анделар! – истошно заорала я, почувствовав, что ветка из моего рта тоже пропала.

В тот же миг вокруг стеной встало темное пламя. В точности такое, как я и представляла. Щит огня обдал меня приятным теплом. Очнувшись, засветился браслет на запястье. Темный уже был здесь. Беспрепятственно прошел сквозь пламенную защиту и помог подняться, прижимая к себе одной рукой.

Жуткий призрак прежнего властителя завис прямо над нами. И сейчас под защитой Рансовье я решилась рассмотреть его как следует. Несмотря на полное безветрие, обтрепанные одежды и седые патлы зловеще развевались. Лысый череп украшала корона с длинными остроконечными зубцами и продолговатым черным камнем надо лбом.

– Напав на нее, ты своего добился. Теперь я точно вернусь и исполню угрозу! – рыкнул Анделар.

– Дурак! – прошипело чудовище. – Она погубит тебя! Неужели ты не понял? Я сделал все что мог. Если нет мозгов, свои не вставишь, – по-старчески устало он покачал головой.

– Твои мозги давно истлели, Ривен, – устало ответил ему Рансовье без прежней угрозы, и впервые услышала имя Мертвого Короля. – Это мой выбор. Лучше пропусти нас, я очень спешу.

– Так торопишься навстречу погибели? Что ж, я умываю руки. Скатертью дорожка.

Призрак величественно повел костлявой рукой с зажатым в ней не то кистенем, не то боевой дубиной, и прямо на тропе образовалась арка, за которой виднелась залитая ярким солнцем лужайка.

Когда я обернулась, то бывший… Тьфу! Просто Мертвый Король уже исчез. Анделар убрал в ножны меч и выкрикнул какое-то короткое и резкое слово, взмахнув пятерней с растопыренными пальцами.

Дефендеры тут же зашевелились, точно очнувшись ото сна. Анаретт так и продолжала стоять, где стояла, дрожа и таращась на нас широко распахнутыми глазами. Она даже не подумала сопротивляться, когда к ней подошел иркан и, приобняв, повел к отряду. Рансовье дал знак уходить через арку и повернулся ко мне. Привычно заключил мое лицо в ладони, за миг до этого перчатки его волшебного доспеха словно густой мед стекли к локтям, и моей кожи коснулась теплая кожа, а не металл.

– Прости меня Ренни. Ривену удалось меня обмануть, я не сразу сообразил, что именно он задумал. Несмотря на такое вот посмертие, у него еще осталась способность управлять Темным Огнем. Поэтому от браслета невесты не было толку.

Рансовье принялся оттирать грязь с моих щек, подбородка и губ и вынимать листья и веточки, запутавшиеся в волосах. Пока я волочилась по земле, успела перемазаться точно чучело.

– Он не хочет, чтобы я женился. Среди всех Анаретт оказалась самой беззащитной, вот он ей и воспользовался, чтобы тебя выманить.

Теперь поведение сестры выглядело понятнее. Вряд ли в здравом уме Анаретт рванула бы в кишащую чудовищами Чащу. Но не все можно было объяснить сторонним влиянием. Тот ее взгляд, когда она уже пришла в себя. Осмысленный, хоть и напуганный. Сестрица могла позвать на помощь раньше, но отчего-то этого не сделала, а предпочла избавиться от более удачливой соперницы, сомнений нет. Ну и пусть это останется на ее совести, а меня, как ни странно, беспокоило другое:

– Что имел в виду призрак, когда сказал: «Она тебя погубит»? – Голос дрогнул, но я все равно уточнила: – Это я погублю тебя, Анделар?

– Не придавай значения словам мертвецов, Ренни. Они не настолько мудры, какими хотят казаться. Остаточная энергия, хранящая частичку личности, не более.

– Ничего себе, частичка…

– Прежний властитель был очень сильным магом, поглотившим много чужой магии. Ривен всегда стремился к бессмертию. Темный Лес что-то вроде его запасного плана. Он сделал его хранилищем своей изначальной магии – магии смерти. В какой-то степени это позволяло ему не столь сильно зависеть от Темного Огня.

Анделар уткнулся носом мне в макушку, теснее прижимая к себе.

– Идем, Ренни, – выдохнул он мне в волосы. – Надо поскорее выбираться, пока Ривен не передумал.

Мы припустили бегом, нагоняя последних всадников, проходящих через арку портала. Я притормозила в самый последний момент и уставилась на Темного.

– Мне же туда нельзя!

– Не бойся, Ренни. Это Путь, а не портал. Ривен в своем нынешнем состоянии не способен их создавать.