Una Mano Firme

Books by Cheryl Dragon

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Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

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Sobre la autora

Totally Bound Publishing books by Cheryl Dragon

Single Books

Paid Holiday

Keeping it Interesting

A Firm Hand

Devoted to Him

Fantasy Castle

Kat’s Karma

UNA MANO FIRME

CHERYL DRAGON

Una mano firme

ISBN # 978-1-80250-057-8

©Derechos Reservados Cheryl Dragon 2010

Traducción ©Copyright: Alicia Tiburcio 2021

Portada de April Martinez ©Derechos Reservados Mayo 2010

Diseño interior Claire Siemaszkiewicz

Publicado por Totally Bound Publishing

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos son producto de la imaginación del autor o se usan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos, eventos o lugares es una coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida en ningún medio material, ya sea mediante impresión, fotocopias, escaneado o cualquier otro método sin el permiso por escrito de la editorial, Totally Bound Publishing.

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El autor y la ilustradora han ejercido su derecho a ser identificados como el autor de este libro y la ilustradora de portada.

Primera edición: 2010 por Totally Bound Publishing, Reino Unido

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Totally Bound Publishing es un sello de Totally Entwined Group Limited.

Si has comprador este libro sin portada deberías saber que se trata de propiedad robada. Se declaró como «no vendido y destruido» a la editorial y ni el autor ni la editorial han recibido pago por este libro.

En público, son una pareja adecuada en todos los sentidos, pero cuando se cierran las puertas, exploran deseos que podrían resultar más difíciles de lo que pueden manejar. Mariah y James comparten pasiones oscuras y congenian en todos los sentidos, pero el casamiento es solo el comienzo de su largo viaje.

Mariah quiere recibir una enseñanza intensa de parte de James, pero él la aleja. Ella debe tentarlo, creer en él, y probarle que los fantasmas de las pérdidas sufridas en su niñez, no van a impedirles vivir un largo y feliz matrimonio y un placer inconfesable.

Capítulo uno

James Montford redujo la velocidad de su caballo para que no aumentara su velocidad al ver a Mariah Griffin trotando con su yegua negra. Las exuberantes curvas de la mujer y su carácter intrépido le llamaron la atención.

Cuando ella miró por encima del hombro para observarlo, se detuvo y giró para trotar en su dirección. —¿Estás cansado, milord?— Sus pechos rebotaron cuando detuvo su caballo. El vestido no revelaba demasiado de su cuerpo, pero James tenía una imaginación activa.

—No, en absoluto. Simplemente estoy disfrutando de la vista de la finca de tu tío— Él sabía que ella nunca le creería, y precisamente por eso lo dijo.

—Si te aburres, por favor no continúes por mí. El dolor de cabeza de Alice arruinó tu tarde de cabalgata con ella. Simplemente necesitaba tomar un poco de aire, y en la finca de mi tío puedo cabalgar sola sin ninguna preocupación. No tienes que sentirte obligado— Paseó su caballo alrededor del suyo, rodeándolo como un buitre.

—Yo también disfruto cabalgando, señorita Griffin. Tu compañía no hace más que embellecer la vista— James no tenía ningún plan con Alice, la prima de Mariah, pero sus padres lo querían como yerno. Con las fincas vecinas, que socializaran era inevitable. Hasta la llegada de Mariah, en parte acompañante y en parte amiga de Alice, James no había pasado mucho tiempo cabalgando en la finca de su tío.

Él y Mariah hablaban abiertamente entre sí, pero trataban de no hablar de temas de importancia, solo trivialidades. Eso le venía bien. No tenía prisa por casarse. La institución hacía desgraciada a la mayoría de la gente que conocía. Mariah no lo presionaba sobre Alice ni sobre ningún otro vínculo.

—¿La vista?— Bajó la mirada con una sonrisa. —Mi yegua no está en venta, milord.

Se rió. Ella rechazó su cumplido y, sin embargo, un toque de rosa brilló en sus mejillas. —No necesito comprar caballos. Tengo un establo bien provisto.

—Eso he oído. Mi tía quería que te invitara a cenar. Espero que a Alice se le haya pasado el dolor de cabeza para la hora de la cena— El rostro de Mariah se volvió serio mientras señalaba con la cabeza el cielo. —Se acerca la lluvia. Deberíamos volver.

—¿Ansiosa por escapar de mí?— Levantó la vista y vio que Mariah tenía razón. El enfado hirvió en sus venas. La naturaleza se había confabulado para impedirle pasar un rato relajado a solas con Mariah. Su deseo por ella luchaba contra su necesidad de permanecer sin ataduras.

Mariah le hacía sentir cosas que ninguna otra mujer le había hecho sentir. Pero era una dama, la hija de un hombre rico. Inocente y honorable en todo. Sin embargo, tenían una conexión. Él era un conde, digno de ella, pero si ella conociera su verdadera naturaleza, sospechaba que huiría.

Él sabía que ella tenía tres hermanos. Quizás si la trataba como a una hermana pequeña, la lujuria desaparecería.

—¿Corremos?— preguntó.

Ella asintió. Pocos hombres sugerirían algo así a una mujer adulta, pero ya habían empezado a tener la costumbre de hacerse bromas el uno al otro. Él quería ver cómo reaccionaba ella. Sería una conversación interesante para la cena.

—Uno, dos, tres— Él se puso en marcha, y ella no corrió más allá de él. Al tener su cuerpo más ligero y su caballo más estilizado debería haber alcanzado el ritmo medio que le había impuesto a su montura. James se preguntó si ella estaría disfrutando de la vista. Se sintió mareado por un momento mientras le dolía el estómago por la confusión y el deseo. Poseerla era un sueño, pero los sueños no eran reales y eran difíciles de alcanzar. La realidad hería a la gente, y él no deseaba molestar a nadie. Había creado una vida tranquila que podía tolerar.

Se detuvo en el establo y entró. Al desmontar, buscó al mozo de cuadra y escuchó un crujido en el heno. Abusar de una camarera no era excusa para descuidar el deber. James rodeó el establo para reprender a la pareja. Se detuvo en seco y quiso utilizar su fusta de múltiples maneras. El dolor de cabeza de Alice había sido aparentemente curado por el afecto del vicario.

—¿Edmund?— James dirigió una mirada desafiante al hombre.

El vicario se puso delante de la joven desaliñada.

—Perdóneme, milord.

—Su señoría— Alice trató de cubrirse.

—He ganado, milord. Está empezando a llover. ¿Dónde están todos?— Mariah se dirigió donde estaba James y se quedó boquiabierta al contemplar la escena.

James la ayudó a bajar del caballo, saboreando la sensación de su cuerpo firme bajo sus manos. Ella apenas le dedicó una inclinación de cabeza mientras miraba a su prima. El juego de la carrera y el clima ya no les interesaba a ninguno de los dos.

—¡Alice!— Mariah agarró a su prima y la apartó de los brazos de Edmund. —¿Qué estás haciendo?

James se consoló con el hecho de que Mariah no le había mentido. Se mostró sorprendido por el comportamiento de Alice. Sin embargo, cuando la mujer debió darse vuelta y desviar la mirada, se metió en el centro del lío.

—Yo me encargaré de esto, señorita Griffin.

—No harás nada de eso. Esto es un asunto de familia, de mi familia— Mariah apenas le dirigió una mirada. —Alice, ¿qué haces aquí con un hombre? ¿En qué estás pensando?

Alice susurró, sacudiendo la cabeza, aunque queriendo gritar. —Lo siento. No pude evitarlo. Quiero casarme por amor, no por fortuna. Mamá es tan ridícula con todo esto.

—Srta. Griffin, apártese para que pueda tratar este asunto con el vicario adecuadamente— James tomó a Mariah del brazo y sintió una chispa. La misma chispa que sentía cada vez que ella estaba cerca. Ignorarla se hacía más difícil cada día.

—Por favor, nada de duelos. Esas tonterías masculinas no están a su altura, milord— Mariah le dio la espalda. —No ha hecho ninguna oferta a Alice, Lord Montford. Edmund simplemente le hará una oferta adecuada, y se casarán. Su honor quedará intacto— Mariah miró a James, y éste sintió un extraño alivio entre ellos. —Mi prima ha elegido a otro. Seguro que su ego puede soportarlo.

—Mis padres nunca aprobarán a Edmund con Lord Montford habiendo mostrado interés. Ya conoces a papá. Quiere seguridad para mí, y un título en la familia. Cree que eso compensará el no haber tenido un hijo— Alice dirigió su mirada al suelo.

—No te obligarán a casarte con el conde. Su señoría es demasiado severo para ti. Tu padre te adora, Alice. Si lloras y te esfuerzas lo suficiente, no te obligará a casarte con un hombre al que no quieres. Por favor, deja de hacer esto más difícil— Mariah se frotó las sienes y James quiso que no sintiera ninguna carga.

—Mamá quiere un buen partido para lucirse. No cederá y no me dejará casarme con Edmund. Insistirá en que mis sentimientos cambien y no cejará en su empeño mientras el conde esté libre. No sabes la presión de ser hija única— Alice se secó las lágrimas, pero otras más ocuparon su lugar.

Edmund se aclaró la garganta. —Le pido perdón, su señoría. He sido débil, pero todos mis pensamientos están directamente relacionados con la señorita Alice. Srta. Griffin, estaría encantado de hacer una oferta a su prima. Le juro que lo habría hecho y habría hablado con su padre hace meses, pero cuanto más tiempo pasa el conde con ustedes, señoras, más difícil se hace para Alice y para mí—

—¿Meses?— Preguntaron James y Mariah al unísono.

Alice escondió su cara entre las manos. —Lo siento mucho, Mariah. Te he utilizado como chaperona y como distracción para mantener al conde ocupado. Pero te quiero como a una hermana. Ayúdame. Por favor. Intenté y traté de encontrar una manera, pero madre y padre simplemente no mostrarán a Edmund una pizca de atención o aprobación como algo más que un vicario. No sé qué hacer. Eres tan inteligente.

—Oh, qué pena, tienen razón— Mariah se volvió hacia James. —La única manera de que se case con el vicario es que tú te cases con otra—

—¿Perdón?—Preguntó James.

—Si creen que tiene el corazón roto o ha sido rechazada y Edmund es el único hombre que puede calmarla, cederán. Pero si todavía estás disponible para que su hija se case, no lo harán—

La preocupación de Mariah era desinteresada, pero James consideraba que su honor quedaría intacto si dejaba que la chica llorara y se casara con otro. No era necesario un duelo; en eso Mariah tenía razón. ¿Ahora debía casarse para mantener la paz? Ciertamente, debería haber otra solución.

—¿Qué estás sugiriendo, Srta. Griffin? ¿Que me case contigo para liberar a tu prima?— Sonrió, aunque la idea de tener a Mariah en su cama lo tentaba profundamente. La conmoción que debería producir una sugerencia de este tipo por parte de una dama simplemente no parecía real. Sin embargo, nada del matrimonio con Mariah le parecía mal.

Vio un brillo en sus ojos y sintió un escalofrío. Entonces el calor creció entre ellos. Las imágenes de ella en su cama, desnuda y salvaje, no era nada nuevo, pero él nunca la había tomado en serio.

—Alice, entra y sigue con la mentirilla de la jaqueca. No bajes a cenar. Edmund, vuelve a tu vicaría y regresa mañana para hacer una oferta por Alice. Yo resolveré el resto con su señoría. No digas ni una palabra a nadie y, por el amor de Dios, no te escabullas más hasta que estés comprometida. Mariah sonrió a James.

Sus labios carnosos y sus ojos verdes le produjeron una punzada de deseo. Los rizos rubios enmarcaban su hermoso rostro ovalado. Sus exuberantes curvas lo habían tentado siempre que la veía montar a caballo, caminar e incluso tocar el piano.

—Vete, Edmund. Me ocuparé de ti más tarde. Buenas noches, señorita Alice— Se inclinó ante ella aunque su respeto por ella había disminuido considerablemente.

Alice se marchó, confiando claramente en que su prima arreglaría el desastre que había creado. Edmund se fue un poco más lentamente. ¿Temía un reto de duelo más tarde? El vicario tenía poco valor y a James no le agradaba la idea de matarlo.

Cuando el vicario se marchó, James se acercó a grandes zancadas e increpó a la menuda Mariah. —¿Piensas convencerme de que me case contigo de la misma manera que Alice lo hizo con Edmund? Mi voluntad es más fuerte—

Ella sonrió ampliamente. —Desde luego que no. Nunca me comportaría de esa manera. Mi prima es una romántica y a veces una tonta. Sin embargo, no es apta para ti. Tienes una personalidad demasiado dura y exigente. Lo supe en cuanto te conocí. Pero su madre está muy decidida. Tiene que aparecer una alternativa antes de que los planes puedan ser alterados.

—Si se trata de un intento de ganar mi afecto, tu prima tiene habilidades superiors.

—Estoy segura de que eso es lo que quieren los hombres. Alguien que los adule y los intimide. Crecí con tres hermanos, un padre y muchas institutrices. Los hombres son criaturas salvajes que hacen lo que quieren, pero no me asustan. La amabilidad de mi tía hacia mí, dándome la oportunidad de ser una jovencita y de pasar tiempo con Alice como una hermana, es algo que nunca olvidaré. Si no fuera por ella, estaría completamente salvaje y mimada. Si mi prima quiere una pareja de amor, mejor que se haga como es debido y no que mis tíos la encuentren así. ¡Con el vicario! Qué vergüenza. Mariah se frotó la frente.

—Entiendo tus motivaciones y admiro tus intenciones. Estoy seguro de que te las arreglarás sin mí— James no tenía ningún interés en este lío e hizo todo lo posible por descartar su atracción por ella.

—No, por favor. Que te cases es la única manera de disuadir a mis tíos de la idea de tenerte como yerno. Podemos hacer que funcione. Hasta ahora te ha gustado la vista—.

Él no dudaba de que funcionaría, pero si ella supiera los planes que tenía para ella si fuera suya, correría a llorar como Alice. —No te sacrifiques por tu prima.

—Buen consejo, pero es demasiado tarde. En realidad, también es un rescate para mí. Mi tía quería que me casara con el vicario. Es un hombre dulce. Mi dote no es modesta. Habría tenido un buen hogar y seguridad. Además, estaría cerca de mi prima. Sin embargo, no tengo ningún interés en él. Nuestros temperamentos son demasiado diferentes, y ellos sienten afecto el uno por el otro. El plan de mi tía tiene que ser alterado, lo cual sería un gran alivio para mí.

—Aterrarías a un hombre sin carácter como Edmund— se burló James. —Necesitas un marido fuerte para mantenerte a raya.

—Un marido indulgente es mejor que uno abusivo en general. Edmund es mejor para Alice. Puedo manejar a los pícaros con temperamento. Y tengo una cualidad que estás buscando.Ella dio un paso más cerca de él.

Inhaló su dulce aroma, tan inocente y a la vez deseó hacerle cosas tan carnales. —¿Cuál es?

—Sabrás que no me quiero casar contigo por tu dinero o tu título. Mi padre tiene unos ingresos aún más importantes y un patrimonio mayor. Tengo hermanos para heredar, así que no corro peligro de ser pobre nunca. No necesito casarme por dinero. Pero necesito ayudar a mi prima. Quiero ayudarla como a una hermana. No soy útil para ninguno de mis hermanos. Tú y yo nos hemos llevado bastante bien. Te sigo el ritmo a caballo. Disfruto de tus burlas. ¿Soy tan poco atractiva?— Ella le sonrió.

La mano de James se deslizó por su cuello desnudo y la acercó. —Creo que necesitas una dosis de lo que te espera como mi esposa antes de hacer una oferta. Es justo que también te deje disfrutar de la vista— Acercó su boca a la de ella y dejó que su otra mano pellizcara su trasero. El suave jadeo en la garganta de Mariah mientras se aferraba a él le dejó ver a James todo lo que necesitaba saber sobre su futura esposa.

* * * *

Mariah sintió la familiar explosión de deseo cuando James se acercó. Su respiración se entrecortó y su corpiño parecía demasiado apretado. Ahora, estaba tan cercana a él y la piel le hormigueaba de pies a cabeza. El ligero vestido de primavera que llevaba le impedía sentirlo de verdad. Su dura figura se alzaba sobre ella, y ella se acercaba cada vez más. Nunca en toda su vida se había imaginado comportándose así. Hasta James, siempre había sido extraordinariamente correcta en público debido a la muerte de su madre. Su tía le dijo desde muy joven que tenía que ser mejor, que no dejara que la gente pensara que los hombres de su familia le habían enseñado malos hábitos. Sin embargo, ahí estaba, aferrada a un hombre, sin anillo en el dedo, y no queriendo soltarlo. Olía a cuero y a sándalo. El alivio añadido de que a él no le importaba su dote más de lo que a ella le importaba su título, la hizo estar segura de que esto era lo correcto.

El afecto y los deseos mutuos sellaron el acuerdo en su mente. Probando los músculos de sus brazos, se estremeció y enroscó los dedos en la tela de su abrigo. —Te prometo que no lloraré antes de la boda. No puedes asustarme.

Su sonrisa lo calentó, pero su agarre se tensó. —No me desafíes. Necesitas disciplina. Tardaremos un día o dos en conseguir la aprobación de tu padre y en arreglar la licencia especial. No te escaparás de mí si esto es un truco.

¿Realmente creía que ella jugaría con su reputación por el bien de Alice? —Nunca. Encajamos bien, creo— Entonces se le ocurrió que él podría querer que ella se fuera llorando. —A menos que desees deshacerte de mí. No te culparía. No soy la novia tranquila y pasiva que hubiera sido Alice. Ninguna de mis institutrices ha durado mucho.

—¿Las echaste? ¿Eras salvaje y revoltosa sin una madre?

Se sonrojó y bajó la mirada. —No exactamente. Mis hermanos eran mayores. Normalmente perseguían a mis enfermeras e institutrices, y mi padre echaba a las mujeres una vez que estaban embarazadas. Nunca parecían durar un año. Incluso las sencillas. Se me consentía pero no se me permitía correr a lo loco. Pero las reglas cambiaban con cada nueva institutriz.

—Inaceptable— Le hundió la mano en el pelo y le echó la cabeza hacia atrás con fuerza.

Mariah inhaló bruscamente. —Lo sé. Mi tía me salvó en cuanto fui mayor de edad— Su padre se negó a escuchar que se fuera de casa antes de ser mayor. Se parecía a su madre, y él temía que Mariah también muriera joven. Fue criada y sobreprotegida en un mundo de hombres, pero ella no quería ese mundo. —Quiero la estructura tranquila de la vida de una dama. Seré una buena esposa, si me quieres.

—Serías la mujer más poderosa del barrio como mi esposa. Da el ejemplo. Aunque me gusta tu fuerza de carácter, puede que no te gusten las restricciones. En mi cama me obedecerás especialmente— El aliento de él rozó la cara de ella.

La presión contra su cadera indicaba el efecto que ella tenía sobre él. —En asuntos de alcoba, no tengo experiencia, milord. Necesitaré tu instrucción— El hombre claramente se había vuelto loco, conmocionado por Alice y Edmund, listo para el duelo, pero ahora se tomaba más libertades de las que una pareja correctamente comprometida se atrevería. Aun así, le gustaba.

—Quizás necesites una muestra de lo que te espera antes de consentir en ser mi esposa— Tiró del corpiño de su vestido hacia abajo hasta que su pecho quedó casi expuesto.

—No soy una mujer frágil. No correré ni me romperé. Nunca me has asustado con tu humor o tu aire dominante. Alice te temía, pero yo más bien disfruto de tu fuerza— La humedad entre sus piernas aumentó. Había sucedido por la noche cuando había soñado con James así o menos vestido, pero ahora era real.

—Apenas hemos empezado. No te voy a castigar, en caso de que me rechaces. Pero una vez que seas mi novia, serás mía para siempre— La miró fijamente a los ojos, desafiándola a unirse a él.

Levantándose de puntillas, Mariah besó su boca con hambre, dejando que su lengua recorriera su labio inferior. —Para siempre— repitió.

Él la empujó contra las pizarras de madera del establo, y ella se preparó. Él no poseía cualidades gentiles o tímidas, como Edmund. Los hombres sin carácter nunca la habían impresionado. El estilo contundente de James la excitaba. No sabía por qué, pero quería más. Las grandes manos de James se introdujeron en el interior de su corpiño y sacaron sus dos pechos de la sedosa tela, exponiéndolos al aire fresco de la noche.

—¿Confías en que no te quitaré la virtud?— Se acercó a ella.

Lamiéndose los labios, ella lo miró. —Confío en ti. Mi virtud es tuya en nuestra noche de bodas— Ella sabía que él nunca le haría daño hasta que fuera suya. El hombre tenía honor y poder, y ella quería probar ambos. Su tía y su tío lo querían para Alice. Mariah nunca se atrevió a creer que lo tendría para ella... pero lo había deseado al instante. Sin embargo, Alice necesitaba protección y un buen matrimonio, así que Mariah había luchado contra sus deseos.

James se inclinó y le lamió el pecho mientras su fuerte mano apretaba el otro. Mariah se arqueó y le encantó la sensación de su lengua. Su piel se despertó bajo su contacto. Luego, sus dientes capturaron un pezón y sus dedos pellizcaron el otro. La presión aumentó y ella jadeó, mojándose cada vez más entre las piernas mientras su cuerpo luchaba por responder.

Había visto a sus hermanos lo suficiente en el granero o en el jardín como para saber lo básico. James no mostraba ninguna intención de precipitarse. Mariah quería más. Un poco de dolor le apuñaló el pecho y presionó para acercarlo. Siempre montaba a caballo con fuerza cuando estaba sola. Quizás era raro, pero en los brazos de James se sentía natural. Toda su vida, Mariah se había sentido fuera de lugar en el mundo de los hombres, y ahora lo único que quería era pertenecer al mundo de James.

De repente, él se movió, pasando a lamerle el otro pecho y a pellizcar el que había mojado. La pérdida de su contacto la hizo gemir, y el regreso de su contacto fue como estar en el cielo.

—Más, por favor— Le besó el pelo.

Levantó la cabeza y la miró con severidad.

¿Había dicho algo malo? —Lo siento, milord. Se siente muy bien. Por favor, haz lo que quieras— Ella no tenía ni idea de lo que él quería, pero ella también lo deseaba.

Agarrándola del cabello, la acercó y la besó con fuerza, mordiéndole los labios y llenándole la boca con su lengua. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él mientras sus caderas se balanceaban buscando el contacto con cualquier parte de su cuerpo.

—No ofrezcas lo que no entiendes— Él tiró de la falda de ella hasta que sostuvo el dobladillo.

Su cálida mano le rozó la cadera y Mariah apoyó la cara en su hombro. ¿Se molestaría él por su inexperiencia? Quería que la tocara más, sin importar la reacción que le provocara.

Los dedos de James se deslizaron entre sus piernas y la acariciaron más profundamente. Ella se quedó sin fuerzas por la intensa sensación que le provocó, pero él la sostuvo. Mariah dejó que la fuerza de él la llenara. Aquellos gruesos dedos le acariciaron los pliegues y la obligaron a separar las piernas. Uno de los dedos empujó su entrada y lo probó.