Ученица

Глава 1

Над островом Бурь бушевал шторм. Явление далеко не редкое, ураганы в этих местах частые гости. Старшие говорили, будто их притягивает струя дыма, почти постоянно поднимающегося над оплывшей верхушкой центральной горы. Той самой, под которой не спит неуемная сила раскаленной лавы и подземного огня.

Обычно все гонцы и курьеры сверялись именно с ней, этой издалека заметной седой, а иногда зловеще черной струей, уходящей высоко в небо. Но сегодня дым смешался с тучами, над которыми все медленнее летел серый кокон Рарда. Переправляясь через океан драконы давно уже не придавали своим летающим сферам облик безобразных чешуйчатых ящериц с огромным пузом и уродливо куцыми крылышками. Так значительно меньше затрат энергии, а заодно и поводов посмеяться над людской ограниченностью.

Хотя трудно не изумляться, насколько надо быть глупыми, чтобы искренне верить, будто гигантское существо, отягощенное толстенной стальной или алмазной чешуей может оторваться от земли на подобных крылышках?! Да еще и тащить в лапах корову или лошадь с рыцарем!

Рард невольно хихикнул, припомнив подобную картинку в книжке, найденной в библиотеке драконьей долины. На острове Бурь, где он взрослел, таких нет, туда старшие строго отбирали только лучшие книги и картины. Ведь каждую пришлось нести через океан. Конечно, часть вещей переправили своими судами, но пользоваться ими постоянно не сочли возможным… и все из-за тех злобных букашек. Страж вспомнил, ради чего он мчится к правителям в неурочное время и мгновенно посерьезнел.

Командир заботлив и добр, каждого желающего учит всему, что умеет сам, но небрежность и поспешность в суждениях не прощает никогда.

– Разумному существу голова для того и дана, чтобы рассуждать логично, а не просто глотать все, что суют тебе в рот и уши. И если ты чего-то не понимаешь, то в первую очередь виноват сам. Нужно не жаловаться на сложность задачки и вредность учителя, а терпеливо искать способы ее решения. Мозг необходимо заставлять работать постоянно, иначе он отомрёт, как ненужный орган, – не устает повторять он.

Но сегодня Рарду досталась задачка посложнее, найти в океане сравнительно небольшой остров и суметь попасть в ангар, не позволив урагану унести его кокон неизвестно куда. Ну, допустим встреча с водой ничем страшным ему не грозит… иногда, в хорошую погоду, гонцы даже опускаются передохнуть на волнах. Но вот влететь в жерло вулкана он никому бы не пожелал. Там такая жара, что щиты начинают истончаться с ужасающей скоростью… магистры ставили эксперименты. И в спокойное время даже закрывали вулкан особой защитной стеной. Но сейчас он нестабилен… и стена давно истаяла. Ее конечно вернули, но поставили подальше от жерла. От лавы эта защита разумеется не спасет, но в случае извержения даст хоть несколько минут форы.

Дракон прикрыл на миг глаза и попытался сквозь тучи, буйные порывы ветра и струи воды распознать в обозримом пространстве драконьи щиты, но вскоре признал бесполезность собственных стараний. Магия была… где-то правее, и Рард направился в ту сторону. Сделал несколько кругов, но ни отчетливых линий, ни хоть каких-то привычных ориентиров так и не нашел. Значит придется спуститься на разведку. Не слишком низко, только за пелену туч и облаков. Стиснул зубы, бросил прощальный взгляд на синее небо и решительно направил кокон вниз.

Сразу стало темно и с каждой секундой темнело все сильнее. Здесь властвовал мрачный, пронизанный молниями и потоками воды сумрак, и отыскать хоть что-то казалось совершенно невозможным. Но зато неверная полоска магии стала чуть ощутимее, и он полетел в ту сторону, не давая буйным порывам ветра сбивать кокон с пути. Полоска приближалась, но почему-то не стояла на месте, и не сворачивалась в круг, как должна бы защитная стена. Она наоборот, танцевала и металась из стороны в сторону, хоть и не слишком резко, но вполне ощутимо, чтобы понять – никакой это не щит.

Тогда что же? На миг полоска стала прямой и странно знакомой, потом снова вильнула, но за эти мгновения дракон уже осознал свою ошибку и резко развернув кокон, стремительно помчался прочь, постепенно спускаясь вниз.

Одновременно костеря самого себя самыми яростными ругательствами. Ведь знал же, всегда знал, что вулкан сильный природный источник магии, но постепенно привык к этому настолько, что перестал замечать свет энергии в темном столбе дыма.

Справа, почти рядом мелькнула темная тень скалы и сработавший защитный амулет отбросил кокон влево. Но и там оказались камни. Страж рванул кокон вверх, очень удачно избегая прямого столкновения с еще одним выступом, и пару секунд летел тяжело дыша и не веря своему счастью. А потом снова упрямо направил кокон вниз, теперь опасаясь пролететь мимо острова. Необходимость возвращаться и снова искать убежище своих сородичей стала бы худшим из наказаний.

Зеленый огонек маячка, стоящего на ангаре, оказался рядом так неожиданно, что гонец заторопился, дернул кокон в ту сторону слишком резко. И тут же осознал всю глубину своей ошибки. Двойная защита швыряла кокон от стены к стене, крутя и переворачивая пока он наконец не замер в причальной сети вверх ногами.

Драконы, первыми примчавшиеся на сигнал о появлении гонца, и мигом поставившие его кокон нормально, не сразу поверили, что Рард не просто жив, но еще и здоров. И напрасно пытались отправить его на проверку к эмпату, или хотя бы к дежурному целителю. Стражу нужны были только правители, причем сразу все.

– Его лучше усыпить… это пройдет… – предложил кто-то тихонько, но Рард расслышал.

И вмиг закрылся мощным щитом.

– Только попробуйте! – отступая к выходу из ангара выкрикнул гонец отчаянно.

Но сразу же понял: попробуют. Обязательно попытаются, вот прямо сейчас. И не от злости или по какой-то иной подобной причине. Наоборот, оттого что считают нужным помочь ему поскорее успокоиться и забыть подробности неудачной посадки. Даже не догадываясь, насколько ошибаются и как сильно гонцу повезло на самом деле.

Значит нужно как-то остановить их несомненно благородный и правильный порыв… иначе Вирр будет разочарован в своем выборе гонца. Но чем можно задержать собратьев в этом полутемном ангаре? Магией или сказать нечто особое? Да, похоже, лучше именно договориться… только не срываться на крик… и на просьбы. Как учил командир… если хочешь, чтобы тебя услышали – говори не громко – а веско. И лишь действительно важные вещи.

Рард собрался, выпрямился и шагнул вперед.

– Выслушайте меня.

– Хорошо, хорошо… – успокаивающе согласился дракон, стоящий ближе всех, – только ты не волнуйся.

– Я спокоен. – улыбнулся гонец и показал всем раскрытые ладони, – разве у меня дрожат руки или ноги? Хотя я летел сюда больше двух суток, выполняя срочный приказ командира. У Вирра появились очень важные сведения… касающиеся всего нашего рода. И если правители не получат это письмо немедленно, может произойти нечто плохое… очень плохое. Поэтому мне нельзя спать… командир приказал отдать письмо из рук в руки.

Сородичи смотрели на него с сомнением и помалкивали, а в сердце курьера холодной змеей заползала тревога. Им очень трудно ему поверить… больше двадцати лет из долины не появлялось никаких новостей… все давно уже перестали даже надеяться. Да и сейчас еще не ждут от этого сообщения ничего хорошего. Он и сам не ждет, если честно.

– Ну и где наш герой? – стремительно входя в ангар насмешливо произнес Агорр, один из семи правителей.

– Я всего лишь гонец, – так же спокойно поправил Рард, – но поручение у меня особо важное. Иначе я никогда не полез бы в штормовые тучи. Вирр велел срочно доставить послание и отдать только когда соберутся все правители.

– Никогда раньше он так не поступал, – правитель вмиг стал серьезным.

– И таких событий никогда прежде не происходило… – еще тише произнес Рард, – но ничего объяснять я не имею права.

Теперь, когда он сумел заинтересовать одного из старших драконов, у стража появилась надежда, что никто не осмелится внезапно уложить его спать.

– Идем, – кивнул ему Агорр, – я подам им сигнал.

Дежурные проводили их заинтересованными взглядами и принялись убирать в склад привезенные гонцом продукты.

Вскоре Рард сидел в округлом кабинете, как и все помещения острова имевшем выход на просторный, застекленный балкон и тихонько жевал темный хлебец. Зерно было одним из продуктов, которые невозможно вырастить в долине и тем более – на острове. Поэтому его покупали через третьи руки у контрабандистов, даже и не подозревавших, с кем они торгуют.

– Может, сходишь в столовую? – почти сразу предложили ему первые прибывшие правители, но гонец категорично отказался.

– Вирр сказал – это срочно.

– Ну что еще стряслось, – врываясь в кабинет недовольно проворчал Гридд, лучший артефактор рода, – я работу незаконченную бросил!

– Срочное сообщение от Вирра, – остановил его возмущение Агорр, – очень важное. Рард, давай.

– Вот, – гонец достал шкатулку из внутреннего кармана особого комбинезона, в каких переправлялись через океан все драконы, – и можно одну просьбу?

– Ну давай, заслужил.

– Я немного посплю… – гонец набрался наглости и продолжил, – но пообещайте меня разбудить, когда соберетесь в долину. Я хочу вернуться с вами.

– А почему ты так уверен, что мы туда полетим? Причем все?

– Интуиция, – страж скромно опустил взгляд, – но про всех я не говорил.

И поспешил сбежать в столовую, чтобы не отвечать на вопросы, на которые не знал ответов.

– Нахальный мальчишка, – бросил ему вслед Гридд, но Агорр мягко возразил:

– Ответственный. И исполнительный. Вирр знал, кого посылать. Он ведь полчаса назад едва не погиб… влетел в жерло. Но сумел выбраться и продукты не бросил… а имел право, по инструкции. Дежурные случайно заметили и открыли ангар. Ну, что тут? – правитель заметно побледнел, рассмотрев вынутые из шкатулки бумаги, но первой взял в руки розовую раковину.

Одноразовый слепок с событий, произошедших очень далеко отсюда.

Дракон вставил его в ментальный артефакт и все затаили дыхание, стараясь не пропустить ни одной детали из воспоминаний командира. Второй раз заглянуть в слепок уже не получится.

Нырок в чужую память занял у правителей не более получаса, время требовалось лишь для изучения интересующих всех событий и разговоров. А вот осознавали степень обмана и приходили в себя все по-разному. Гридд начал яростно ругаться первым, его разум, привыкший мгновенно просчитывать различные способы решения задач в зависимости от ситуаций и делать логические выводы из самых невероятный предпосылок, мигом расставил все по своим местам.

Агорр расстроенно молчал, стиснув зубы, и даже не пытаясь подсчитать, сколько лишений и бед перенесли их дети, женщины и они сами, по вине наглых мошенников. Сколько из-за них проделано тяжелой, порой изнуряющей работы, сколько получено ран и увечий. И неважно что они сумели почти всех излечить, пережитой боли и страданий это не убавило. А кто-то подло радовался своей победе в необъявленной войне, изо всех сил стараясь не допустить смельчаков до драконьих долин, чтобы уход старшей расы не открылся прежде времени.

Почти четверть часа потребовался старшим драконам чтобы немного успокоиться и сполна осознать, что виной всему стала их собственная доверчивость.

Возможно правители какой-то иной расы никогда бы не решились признаться в личной фатальной ошибке, да и не в одной. Сначала не проверили досконально предъявленные им претензии и ультиматумы, а после поддались собственным обидам и гордыне.

Но не драконы.

Истина и благо собственного рода всегда были для них самым главным. И думать теперь следовало прежде всего о детях, их безопасности, удобстве, будущем… а значит и выбора никакого не было. Остался только один путь – возвращение. Туда, откуда их так ловко выставили двадцать пять лет назад, обмишулив как наивных провинциалов в столичном казино.

– Первым делом погрузим все более ценное на корабли, – деловито заявил Гридд, – и приготовим их к походу. Как только шторм стихнет, пусть отправляются.

Агорр согласно кивнул. Их небольшой флот стоял в закрытой бухточке и всегда содержался в полном порядке. Более того, вместо балласта трюмы судов были набиты драконьими сокровищами, собранными за тысячи лет, когда торговать им было попросту не с кем.

– Всем свободным собратьям начать срочную упаковку багажа, – диктовал вызванному помощнику Храрг. – Брать только памятные вещи, книги, картины и прочие предметы представляющие художественную ценность. Котлы и сковородки таскать не будем, их и там хватает.

Да, уходя сюда они не смогли забрать все, уносили лишь самое необходимое. Кое-что прикупили позже, часть утвари сделали сами в мастерских и кузницах. Но все равно жили скудновато и тесновато, несмотря на лежащие в трюмах горы золота.

– Это из-за того сумасшедшего гонца? – осторожно спросил помощник, на миг оторвавшись от указа.

– Он герой, – твердо поправил Агорр. – Сумел понять, как важна для его народа эта новость, рискнуть и победить.

И про себя подумал, что пора давать парню более сложные задания.

Глава 2

– Сколько мы еще будем тут сидеть? – окинув сад внимательны взглядом, тихонько спросила Миэль, – уже шестой день…

– Пока не вернется гонец, – вздохнул Дейн, погладив ее небрежно заплетенную косу, выращенную главным стражем.

Он и сам беспокоился за тех, кто остался по ту сторону гор. И за Азхарта, и за учителя и даже за короля. Неизвестно куда придется следующий подлый удар, но маг не сомневался ни на миг, что гнусные шантажисты, сумевшие так ловко избавиться от самой мощной расы их мира приготовили какую-то невероятную пакость. Возможностей им явно хватало, и время тоже работало на них.

– Я все думаю… – сидевшая рядом с женихом на удобном подвесном диванчике девушка отстранилась от Лебруза и заглянула ему в лицо, – как они воспримут эту новость? Помнишь, как зло кричал тот парнишка? Мне было стыдно смотреть ему в глаза, хотя лично я ничего плохого им не сделала.

– Думаю, разберутся, – пообещал Дейн и не удержался, нежно поцеловал любимую.

Это желание было сильнее его, хотя магистр и чувствовал незримое присутствие следивших за ними стражей. И даже понимал их, молодые все парнишки, от двадцати до двадцати пяти лет и ни одной девушки поблизости. Да и когда им думать о девушках? целыми днями крутятся белками, на них все огромное хозяйство и присмотр за куполом. Правда руками работать приходится мало, в основном все делает магия. Но и тут не все просто. Вечером они собирают в загоны и птичники стада птиц и животных, кормят, доят и сразу перерабатывают молоко. На сливки и масло, на творог и сыр. И все эти продукты убирают в холодные погреба, чтобы позже отправить своему народу. Дейн помнил из истории, что на вулканических скалах, где нашла приют эта раса, плодородной земли почти не было. А с раннего утра все начиналось сначала, доить, кормить и выпускать, собрав прежде в саду все целые и спелые плоды. Ну а днем работы у стражей еще больше, огород нужно поливать и рыхлить, овощи и плоды перебирать. И все чистить, резать, сушить. Сушеных овощей и плодов в коконе можно перенести намного больше.

– Доброе утро, – как всегда стремительно появился рядом с ними Виррей, – у меня хорошие новости. Мы получили весточку, сегодня к вечеру ждем правителей. Они прибыли бы раньше, но там шторм.

– А остальные? – невольно выдала свои мечты Эми и прикусила язык.

– Прилетят и остальные, – уверенно кивнул командир, – не все сразу, но уже скоро. У нас появились здесь очень важные дела… найти монстров, способных на все, ради собственной выгоды.

– Ты уверен, что ими двигала только выгода? – не поверил маг.

– Почти. Ну может с примесью зависти и жадности… но это грани одной монеты. Но у меня к вам другой разговор. Пришло время сдержать обещание… рассказать вам почему мы ушли. Хотя вы и сами о многом догадались, но некоторых деталей не знаете.

– Схожу, позову эльфов, – поднялся с места Дейн.

Старейшина с помощниками с раннего утра до вечера бродили по саду, омолаживая и улучшая деревья и ягодники. Драконы и сами кое-что умели, но эльфы в этом вопросе все равно были намного сильнее.

– Им я послал зов, сейчас придут, – остановил его Вирр, – лучше придумайте пока, какой вы хотите подарок на свадьбу.

– Освобождение всех смесок и полукровок от притязаний оборотней, – не задумываясь, выпалила Миэль.

– Обещаю, – твердо сказал Вирр и тут же огорчил, – Однако не сейчас. Ты же умная девушка, понимаешь, что никто не должен догадаться о возвращении драконов. Иначе змея надолго спрячется под корягу и будет кусать исподтишка… и скорее всего, пострадают неповинные. Поэтому всем вам временно придется молчать, пока мы не найдем змеиное гнездо. Возможно даже кастуем на вас особое заклинание… на всякий случай. Но это решат правители.

– А эльфы?

– Тоже будут молчать. А те спасатели, которые расчищают завалы и скоро войдут в подгорные тоннели, найдут вас не здесь, а в шалашах по ту сторону купола. Но это случится завтра к вечеру, раньше им не успеть, мы следим.

– Вы нас звали? – Санвель смотрел испытующе, но без прежнего недоверия.

Последние дни стали для него особым временем, порой открытий и откровений. Никогда прежде старейшина даже не подозревал, что сможет так хорошо и привольно чувствовать себя в саду, посаженном не эльфом и в доме, построенном без эльфийской магии. Кстати, Вирр жил в другом доме, полностью отдав этот гостям.

– Посидим тут или на веранде над потоком? – спросил дракон, – или хотите пообедать в беседке, стоящей посреди озера?

– Только учтите, – предупредил эльфов хмурившийся Дейн, – разговор будет серьезный и секретный. И всем нам потом придется ходить под заклинанием неразглашения.

– Я согласен, – невозмутимо произнес Санвель, – я и сам об этом думал. После возвращения отсюда мы будем лакомым кусочком для тех, кто знает о нашем уходе в горные тоннели. Ведь сумел же кто – то за нами проследить и засыпать проход.

– А сейчас он следит, – кивнул Вирр, – как ваши сородичи расчищают завал. И через два дня увидит, как вы из него выходите. Мы конечно защитим вас, как только сумеем, и тоже будем следить, но и вы должны помнить об осторожности. Поэтому я так долго размышлял, нужно ли вам знать все подробности. И если кто-то не желает, можете сказать откровенно, никто вас за это осуждать не станет.

– Я хочу, – первой объявила Эми, – меня это касается напрямую.

– Я тоже, – присоединился маг.

– И я, и я, – раздумавших не нашлось.

– Тогда лучше у потока, – решил дракон, – там прохладнее всего.

Невидимая сила подхватила гостей, опустила в мягкие кресла, висящие в воздухе, приподняла выше деревьев и легко понесла в сторону дома, чтобы всего через минуту опустить на верандочку, пристроенную к задней стене дома. Стол как всегда был уже накрыт, но есть никто из них не начинал, ожидающе глядя на мрачнеющего на глазах дракона.

– Все случилось внезапно… и, наверное, именно это сыграло решающую роль. Никто из нас ничего подобного не ожидал… поэтому мы и восприняли все всерьез и поверили каждому слову. Нашему представителю в Мадморе принесли письмо, и он его прочел. Группа людей и представителей других рас, подписавшихся отпечатками крови, жаловалась, что присутствие на материке драконов отравило им существование, лишило его радости и превратило в бессмысленное времяпровождение. Они чувствуют себя второсортными однодневками, не могут заниматься любимыми ремеслами, так как бесполезно соревноваться с созданными драконами шедеврами. Из-за нашего превосходства они начинают ненавидеть и нас и другие расы и у них появляются мысли покончить с собой и своими семьями. Кроме кучи подобных обвинений были претензии от старших рас. Русалки чувствовали себя по сравнению с нами уродами, гномы – обделенными изгоями, тролли считали драконью долину своей территорией, хотя в те времена, когда мы ее занимали, никто из них и слова не сказал. И мы бы не поверили всей этой чудовищной лжи, но к письму прилагалась толстая пачка листов, усеянных кровавыми крестиками, значками, подписями, отпечатками пальцев. Мы проверили, все это были разные люди. И не простые селяне или наемники. Солидные земледельцы, знать, ремесленники и торговцы, тролли, русалки и оборотни. Мы можем по частице крови на миг увидеть фантом ее владельца. Этот удар выбил у нас почву из-под ног… отравил все мечты, спутал все планы. Когда ты почти сотню лет делал все для более слабых соседей, лечил больных и строил мосты и тоннели, учил одаренных детей и давал денег на развитие ремесел, узнать в один страшный миг, что на самом деле тебя считают злобным монстром, пытающимся подгрести под себя власть над более слабыми и нагреть на них руки, в душе что-то ломается… сгорает.

Он смолк, глядя на поток, и на какое-то время казалось, забыл про гостей. Притихли и они, мысленно примеряя на себя эту ситуацию, и все яснее понимая, как невелик был в тот момент стоящий перед драконами выбор. Разумеется, они могли бы остаться здесь, под защитой щитов, но помнили бы постоянно, днем и ночью, что живут в окружении ненавидящих их существ. И это отравляло бы им сознание, мешало спокойно заниматься любимым делом и воспитывать детей. Поэтому нет ничего странного, что драконы решили уйти, найдя единственный возможный выход для поистине благородных и гордых существ.

– Мы решили временно обосноваться на острове Бурь, – негромко продолжил рассказ Вирр, – с тем, чтобы постепенно отыскать в океане другие острова. Не скажу, что поиски были безуспешны, но равноценной замены этим долинам мы так и не нашли.

– Вам и не надо искать, – убежденно сказал Санвель, – искать будем мы, все. И не острова, а гадин, оклеветавших всех нас друг-перед другом и принесших непоправимый ущерб всем пределам. Мне даже подумать жутко, сколько все мы потеряли из-за этих монстров. Но начинать поиск нужно с прошлого, скажи, Виррей, на тех листах среди отпечатков были оставленные эльфами?

– Да, – хмуро глянул дракон, но старейшина почему-то обрадовался.

– Это хорошо. А скажи, вы ведь сохранили этот документ?

– Да… но зачем тебе это?

– Я хочу попросить… показать мне тех эльфов. В наших странах частенько собирают подобные подписи… против какого-нибудь закона, за строительство дороги или школы. Можно спросить моих сородичей, за что именно они ставили подпись. Ты же сам сказал, что листы были разрознены? А письмо к ним можно приложить любое.

Судя по ошеломленному виду главного стража, такого откровенного мошенничества он даже не предполагал.

– Да и знатных людей тоже неплохо бы спросить, – прищурился Дейн, – эти доны на всякий пустяк свою драгоценную кровь пускать не станут. А потом будем искать, где хранились эти подписи, и кто мог их забрать. Но и кроме этого есть способы… к примеру посмотреть отчеты казначейства, у кого за последние двадцать лет полезли бешеные прибыли. Ну и прижать оборотней… они с каждым годом все настырнее навязывают всем соседям собственные правила.

– А мне почему-то не дает покоя то золото… – растерянно призналась Эми, – о чем ни думаю, снова возвращаюсь к нему. Там что-то очень неправильно… если бы я была тем магом, никогда не стала бы брать слитками, тем, более с печатями. Есть намного более ценные вещи, алые алмазы, старинные вещицы, артефакты. Все уместилось бы в один саквояж. Прихватил с собой – и скрылся подальше. А он сидел на своем золоте и дождался… пока убили.

– И снова вопрос, – поддержал невесту магистр, – раз они его уже убили, почему не забрали золото?

– Действительно странно, – задумался Виррей и вдруг помрачнел, – а куда вы его дели? И надеюсь, маги проверяли это золото артефактами?

– Представления не имею. Наверное сложили в казну, – пробормотал Лебруз и тоже начал бледнеть, – проклятье!

– А почему его нельзя в казну? – очень хотела понять Эми, – золото и золото…

– На любой металл, как и на любой минерал можно кастовать любое долгосрочное заклинание, – мягко пояснил ей Санвель то, что было понятно им всем. – Понимаешь? И сработать оно может в какой угодно момент, все зависит от заложенных условий. Наступит определенный час, или прозвучит назначенный сигнал, или появится неподалеку условленный человек или амулет… в общем, все, что угодно. И что именно тогда произойдет – предугадать невозможно. Но ничего хорошего, это несомненно.

– Нужно предупредить короля, – с надеждой смотрел на дракона Дейн, – там ведь может оказаться такая гадость… от столицы камня на камне не останется.

– Мне нельзя уйти из долин без разрешения, – с сожалением вздохнул тот и посоветовал, – подожди несколько часов. Правители не откажут… я тоже буду просить. А сейчас мне нужно идти, мы начинаем готовить дома для собратьев. Никогда не думал… что доживу до этого дня. Спасибо вам… и отдыхайте пока.