Легенды Шартра. Багровая луна

Глава 1. Первое задание.

Аврора

Зал взорвался аплодисментами.

Отовсюду слышались приветственные выкрики и поздравления. Что ж, толпа любит героев. А Бенджамин Атертон был именно им. Очередная успешная миссия, со счета которых, кажется, все уже давно сбились. Королевский зал торжеств мелко вибрировал от человеческих голосов, и в его эпицентре блистала широкая улыбка Бена – самого известного оперативника и по совместительству первого ловеласа королевства Шартр.

Подайте ведерко, меня сейчас стошнит. А Атертон тем временем утопал в лучах славы: шутка ли – в одиночку предотвратить войну с Кампеллой. И несмотря на то, что подобные типы а-ля «я самый неотразимый» меня привлекали меньше всего, в глубине души приходилось признать: такой магический талант надо еще поискать.

По случаю столь знаменательной победы в этот вечер во дворце собралась не просто элита общества, но те люди, которые за завтраком успевают развязать войну с соседом, а за обедом уже подписать мирный договор. Кого здесь только не было: люди, высшие эльфы, гномы, не говоря уж о представителях стремительно растущей в столице общины троллей.

На этом празднике жизни я оказалась не по своей воле. К балам я была непривычна и потому всегда чувствовала себя на них не в своей тарелке. Но начальница моего отдела сегодня была вызвана во дворец по каким-то неотложным делам, а остальные члены коллектива такие приемы тоже по возможности избегали. Им подавай расследования, да позаковыристей. Так что отдуваться за Особый отдел при Министерстве Чар отправили меня – только поступившую на службу стажерку Аврору Майли.

Овальный зал был украшен тысячами разноцветных свечей, парящих в воздухе. По светлому мраморному полу вился затейливый рисунок, удивительным образом перекликающийся с изломами жемчужных драпировок на колоннах и массивных окнах. Но даже подобное великолепие меркло в сравнении с потрясающим стеклянным куполом, венчающим зал. Несмотря на то что даже в осеннее время года в столице темнеет очень поздно и за окном еще тлел последний закатный луч, над куполом царила глубокая ночь. Каждые полчаса там происходила смена созвездий, сопровождающаяся грандиозным метеоритным дождем.

Мне всегда нравилась такая магия. Красиво, пусть и пафосно.

Чтобы лучше рассмотреть очередную метаморфозу зодиака, я подошла почти к самому центру зала.

Внезапно до меня донеслось знакомое хихиканье:

– Что вы, Бенджамин! Я уверена, вы лукавите…

В метре от меня стояла Фелисити Найт собственной персоной – старая «подруга» еще со времен учебы в Академии Чар. К глубочайшему сожалению, наши пути постоянно пересекаются, и потому нам очень часто приходится терпеть общество друг друга. Почему терпеть? А потому, что мне нравятся книги и алхимия, а ей – дворцовый этикет и придворные балы. Вот и скажите, о чем с ней можно разговаривать? Ее семья славилась своим древним происхождением, а сама Фелисити считала, что ничего важнее этого не существует. И когда я, без роду без племени, неожиданно оказалась во сто крат талантливее ее во владении магией, да и вообще впереди всего курса, Фелли это принять не смогла, такая «несправедливость» доводила ее до исступления.

Изящная ручка Фелисити покоилась на перчатке Атертона. Они обменивались приветливыми улыбками. Впрочем, Бена всегда окружают либо красотки, либо поклонники его магического таланта. Поговаривают, что он следующий в очереди на место главы своего департамента в Министерстве Чар, и это при том, что ему нет еще и двадцати трех. Хотя кто знает, что он за фрукт на самом деле, – у него в друзьях имеется даже наследный принц. Может, дело просто в связях и его благородном происхождении, а совсем не в таланте? Самой мне наблюдать мага в деле не приходилось, все же его департамент действует за пределами королевства. В любом случае внимание Фелисити к его персоне было понятно. Несмотря на то что писем с предложениями руки и сердца у чертовки было столько, что впору было открывать отдельную библиотеку, Фелли всегда целилась чуть выше, чем остальные. Меня все эти любовные перипетии волновали мало: в жизни стажерки и без них хватает проблем!

Убрав с лица непослушный локон, я вновь обратилась к волшебному ночному небу, по которому величественно плыли яркие серебряные звезды…

Неожиданно в дальнем конце зала послышался истошный вопль. Все замерли, включая остановившийся посреди вальса оркестр. Крик повторился, на этот раз громче.

Атертон, я, да и многие другие, бросились на звук. Добежав до очередной белой колонны, я остановилась. Зрелище было ужасающее. Кричавший уже мало напоминал человека. Все его тело было покрыто темно-зелеными язвами, а между ними алели воспаленные остатки кожи. Что странно, характерного запаха я не чувствовала, хотя ощущение было, будто его зажарили заживо, медленно и мучительно. Глаза мужчины закатились, он захлебывался кровью, потоками льющейся изо рта и носа. Его камзол цвета слоновой кости насквозь пропитался ей и теперь стал грязно-бурым. Маги вокруг меня, включая Атертона, что-то колдовали, хотя было очевидно: бедняге уже не помочь. Спустя несколько секунд агония закончилась. И повисла тишина, показавшаяся мне оглушительнее любого крика.

Первым заговорил Бен. Подозвав мальчишку-слугу с перекошенным от ужаса лицом, он наказал ему срочно отправить весточку в Министерство Чар. То, что эта смерть не была обычной, понимали все, а значит, нужны специалисты.

Кем я, кстати, и являюсь, пусть пока и в статусе стажера.

Придержав рванувшего к выходу паренька, я как можно увереннее произнесла:

– Подобные случаи находятся в юрисдикции Особого отдела. Так что будь добр, им сообщи в первую очередь.

Головы присутствующих тут же повернулись ко мне. В их глазах я заметила привычное изумление. Со стороны я кажусь почти ребенком.

Атертон окинул меня скептическим взглядом.

– Неужели в Особый отдел теперь набирают школьников? – его губы расплылись в ехидной ухмылочке.

Нашел время придираться!

– Мне почти восемнадцать, и не понимаю, при чем тут мой возраст! – огрызнулась я. – Уверена, слуга передаст в Отдел информацию о случившемся и они скоро будут здесь, а до тех пор есть только я.

Маг скрестил руки на груди. Похоже, он был рад этому факту не больше моего…

Всегда удивлялась оперативности моих коллег. Они появились в зале не больше чем через полчаса. Я успела оцепить пространство вокруг несчастного заклятьем нерушимого барьера, осмотреть тело и опросить пару свидетелей – все согласно протоколу Отдела.

Люди постепенно приходили в себя, и благодаря помощи Бена и других оперативников, затесавшихся среди гостей, их удавалось держать в относительно спокойном состоянии.

Наконец к нам подошли. В этот раз прибыла лично моя начальница – Василиса Минявская, которая ко всему прочему была моей крестной, что не мешало ей общаться со мной таким же строгим тоном, каким она говорила с любым другим, будь он хоть трижды герцогом. И двое наших сотрудников: Лилит и Уилл.

Задав мне пару стандартных вопросов, Минявская похвалила за сообразительность и отошла переговорить с Атертоном.

Ко мне приблизились Лилит и Уилл.

– Ты как?

Было приятно, что в изумрудных глазах моей самой близкой подруги светилась забота.

Я коротко вздохнула.

– Да как тут будешь? Я и так эти вечеринки не перевариваю, а тут еще это…

Уилл похлопал меня по плечу.

– Ты отлично справилась, поверь мне. Помнится, Лилит на первом убийстве вывернуло так, что…

– А ну, хватит! – подруга шутливо толкнула его в бок. – Пошли лучше осмотрим тело.

Я сняла барьер, и мы остановились около все еще дымящихся останков. Первым к телу направился Уилл. В Отделе он славился своим беспрецедентным нюхом на магию, недаром среди его предков были северные оборотни. Правда, кроме нюха он унаследовал и необычайную волосатость. Выглядело это… забавно.

Моя крестная была уже рядом. Оказывается, они с Атертоном разобрались с вопросами юрисдикции и тому подобной бюрократической чепухой и дело было полностью передано под контроль Особого отдела. Уилл тут же поделился наблюдением, что здесь точно замешана магия, причем какая-то странная, с совершенно незнакомым ему запахом. Лилит тем временем деловито настраивала чары переноса для тела. На ее манипуляции я смотрела с некоторой завистью. Телепортация была сложным процессом, и проводить ее разрешалось лишь нескольким магам королевства. Лилит была одной из них, а вот мне таких привилегий пока никто не предоставил. А попробовать свои силы хотелось жутко.

Выслушав Уилла и убедившись, что место зачищено от последствий происшествия, Минявская приказала нам следовать за ней в офис.

Атертон провожал нас странным взглядом. Случившееся явно его заинтриговало. Однако вмешиваться он не спешил. И правильно! Нечего Его Оперативности сюда соваться, дело ведет Особый отдел!

Не успели мы подняться на второй этаж, на котором располагались основные рабочие места, как услышали громкие крики.

В центре большого зала в окружении наших коллег стоял крупный мужчина. В нем я узнала одного из придворных – графа Валетти. Кажется, он тоже был на балу. И как успел оказаться в Отделе раньше нас?

– Это возмутительно! – кричал он. – Как такое вообще могло произойти?!

Круглое лицо графа отсвечивало нездоровой желтизной, отчего походило на перезрелую тыкву, готовую вот-вот лопнуть.

– Я понимаю, вы расстроены, но мы приложим все силы к расследованию сего происшествия… – примирительно говорил Лоренс, один из наших клерков.

– Это, по-вашему, похоже на происшествие?! Это было чистой воды убийство, говорю вам! Я был от бедного Кристоффа в двух шагах…

Минявская решительно прошагала к графу.

– Ваше сиятельство, Лоренс прав. Мы во всем разберемся, а ваши показания мы обязательно сейчас запишем, – она кивнула стоящей тут же Марте Лири, первой язве Отдела, – пожалуйста, проходите вот к тому столу…

И начальница одарила графа одной из своих умопомрачительных улыбок. Той, от которой хочется заползти за ближайший фикус и одновременно падать в обморок от восторга.

Валетти ответил ей слегка ошалевшим взглядом, согласно качнул головой и поплелся к указанному столу.

Крестная тяжело вздохнула и повернулась к собравшимся. Все непроизвольно сжались. Ощущение было, что температура в зале упала градусов на пять.

– Ну что ж, коллеги, – начала она, обводя нас грозным взглядом, – ситуация сложилась крайне интересная…

– А что случилось-то? – послышался робкий вопрос с задних рядов.

– Сегодня в городе произошло несколько очень странных смертей…

Несколько? То есть этот Кристофф на балу был не единственным?

– Их связывает пока только причина смерти – неестественно быстрое и, должна заметить, крайне мучительное разрушение клеток организма с явным применением магии. По предварительным данным, жертвы никак не связаны, в том числе и расой: среди погибших люди, гномы, тролли и даже два эльфа. Пока я классифицирую произошедшее как убийства. Дело вырисовывается непростое, так что сформирую отдельную группу. Показания некоторых свидетелей у нас уже есть благодаря расторопности нового стажера, а вот остальные пойдем брать завтра. На этом все! Уилл, Лилит, Марта, ко мне в офис! Аврора, а ты куда собралась? Живо за мной!

Сотрудники Отдела с любопытством переглядывались, и вскоре по офису пошли шепотки, с каждой секундой набирающие мощность. Особый отдел убийствами не удивишь, но чтобы так необъяснимо и сразу несколько жертв в разных районах столицы… Это было нечто новенькое…

Спустя несколько минут мы все расселись за огромным столом во главе с Минявской.

– Сразу скажу, даже мне до сих пор непонятно, какого черта произошло, – мрачно начала она. – Сообщения об этих смертях поступают со всех концов столицы. Что бы это ни было, коснулось оно всех: от знати до обычных горожан. И в этом главная загвоздка. Ведь обычно ищем мы что? Мотив! А тут жертвы даже одним воздухом не дышали! У кого есть идеи?

Мы с Лилит переглянулись. Дельных мыслей пока было маловато.

Но Марта даром времени не теряла.

– Мэм, я готова взять на себя поиски связей между жертвами. Не может быть, чтобы ничего не нашлось…

Дородную, всю в кудряшках гномку в Отделе не особо любили. Кажется, Лилит называла ее выскочкой и первостатейной стервой. И многие коллеги были с подругой согласны, пусть и не говорили этого Марте в лицо. Но у нее талант к анализу информации, ее сопоставлению и так далее, то есть ко всему тому, что позволяет ей никогда не появляться на улицах, но уверенно раздавать указания остальным из-за широкого офисного стола. И Минявская терпела ее склочный характер: в нашей профессии разбрасываться хорошими кадрами вредно для жизни.

Крестная одобрительно кивнула:

– Завтра доложишься!

– Есть! – отрапортовала наша офисная злюка и отправилась на выход.

По дороге она кинула на меня презрительный взгляд: мол, зачем тебя-то сюда позвали, не доросла еще… И в чем-то я была с ней согласна. В оперативной работе мой опыт был пока невелик, к расследованию меня вряд ли привлекут. Может, хотят узнать, что случилось на балу из первых уст и со всеми кровавыми подробностями?

– Теперь с вами, – Минявская побарабанила пальцами по столу и по-командирски продолжила: – Лилит, ты, как специалист по видам магии, хватай Уилла за шикарный нос, и прочешите места происшествий со всей тщательностью. То, как умерли эти несчастные, ставит меня в тупик. Это явно необычная магия, в Зале торжеств это отметил и Уилл. Нужно срочно понять, с чем конкретно мы имеем дело. Я понятно излагаю?

– Да, мэм, предельно, – бодро ответили коллеги.

Кажется, никакие смерти не могли испортить их неизменно позитивный настрой.

– Отлично, тогда свободны.

Подруга, улыбнувшись, одними губами прошептала мне «Не дрейфь!» и отправилась вслед за Уиллом к двери.

– Теперь с тобой… Надо признать, масштабы проблемы потрясают. А учитывая, что вовлечены такие люди, как Валетти, просто так это все не закончится. Пусть до каких-то там бедняков знати нет дела, но случившееся задело их лично, а значит, приглядываться к тому, как мы ведем это дело, будут многие. Если что-то пойдет не так, они не побоятся слить все это прессе, а ты знаешь, как давно шишки в правительстве мечтают урезать обширные полномочия Отдела в королевстве. Даром что подчиняемся лично принцу. А Его Высочество всегда выступал против фаворитизма. Так что мне нужен кто-то, кто не будет отсвечивать, и поэтому…

Дзы-ы-ынь!

От внезапно задребезжавшего на столе зеркальца магической связи я аж подпрыгнула.

– Ну что ж… началось, – крестная сделала глубокий вдох и подняла изящную вещицу. – Минявская слушает!

По стремительно мрачнеющему лицу я поняла, что разговор далеко не из приятных. С той стороны отчетливо слышался глубокий и очень недовольный голос. Она бросила еще пару слов и, нарочито вежливо попрощавшись, с размаху опустила неповинный предмет на стол.

– Чертов министр! – немаленькие кулаки Минявской громыхнули по массивному столу. – Вечно хочет оставить за собой последнее слово. Да и принц хорош, мог бы и отвертеться как-то…

– Теть Василис, вы сейчас о чем?

– Сколько раз я просила не называть меня так?! Ты уже не маленькая, и мы не в песочнице, «мэм» будет достаточно, – крестная нервно пригладила выбившуюся из прически длинную темную прядь.

Я лишь хмыкнула, пряча улыбку. Знаю, она не любит, когда я ее так называю, но отказать себе в удовольствии не могу.

– Так вы мне поясните, зачем тут я, или телепатию тренировать?

– Не дерзи, – было видно, что она уже немного расслабилась. Словно разговор с министром навел ее на какие-то недоступные моему молодому стажерскому мозгу размышления. – Пусть Уилл, Лилит и Марта работают, их в городе знают, а вот тебя нет. А мне нужно, чтобы кто-то тихо и без лишнего плеска поискал нужные разгадки. Чует мое сердце, только убийствами мы не отделаемся. Ведется игра помасштабнее.

– То есть вы отправляете меня одну на задание?!

От радости я вскочила так резко, что чуть не отправила в полет любимую вазу крестной.

– Тихо, не кричи. Да, отправляю, но прошу тебя, не лезь туда, куда не просят! Твоя задача – просто собирать информацию и помогать остальным.

Я ликовала. Проявить себя я мечтала с того момента, как переступила порог Отдела. А тут такая возможность!

– Но на твоем месте я бы не сильно радовалась. Благодаря министру и тому, что Бенджамин Атертон – один из близких друзей нашего дражайшего королевского начальства, его отправили тебе в напарники. Якобы у него есть какой-то опыт работы с подобными инцидентами. По мне, так лучше бы дальше занимался внешними угрозами и не лез в наши дела, но разве меня кто-то послушает, – последние слова были сказаны недовольным шепотом.

Мне оставалось только хлопать глазами. Этого… этого Капитана Высокомерие мне в напарники?! Ой, нет, увольте, справлюсь сама.

Но только я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о маге, Минявская тут же вскинула руку:

– Да, придется учиться ладить с другими. Ты хочешь строить карьеру в министерстве и Отделе в частности? Хочешь! Для этого я тебя сюда и взяла.

– То есть не за красивые глазки?

– Аврора!

Я улыбнулась. Ладно, показывать характер можно кому-нибудь поинтереснее, например одному несносному магу с голубыми глазами.

– Ты прекрасно знаешь, на что способна, я просто хочу, чтобы и другие это знали. Тайна есть, голова есть, дальше разберешься. Первым делом отправляйся в старые архивы Отдела, Атертон встретится с тобой там. Симптомы у жертв крайне необычны, и мы должны определить вид магии, которая могла сотворить такое, – она наморщила высокий лоб. – Если память мне не изменяет, последний похожий случай произошел лет триста назад. И пока Уилл и Лилит заняты настоящим, ты пороешься в прошлом…