- -
- 100%
- +
Глава 1: Шепоты Упадка
Солнце Конца Косы, обычно благосклонный золотой шар, казалось, бросало бледный, болезненный свет на покачивающиеся поля. Сезон сбора урожая, всегда время радостного труда и благочестивого празднования, наступил с нервирующей тишиной. На янтарные просторы Златозерна, основной культуры, которая кормила дюжину миров в секторе, незаметно вторгался новый оттенок – тусклый, болезненный зеленый цвет гниения.
Старик Хэмлок, фермер, чья родословная на Конце Косы простиралась дальше, чем имперские записи, был одним из первых, кто выразил свое беспокойство. Его узловатые руки, обычно мозолистые, но устойчивые, дрожали, когда он держал стебель Златозерна. Пухлые, золотистые зерна, которые должны были лопаться от обещаний, были сморщенными и бледными, стебель почернел пятнами.
«Гниль», – прохрипел он своему внуку Финну, парню, едва достигшему возраста, когда он мог как следует орудовать косой. «Это неестественно. Никогда не видел ничего подобного за все мои восемьдесят оборотов вокруг солнца».
Финн, хотя и был молод, тоже это чувствовал. Покалывающее беспокойство, поселившееся под его кожей. Ветер, обычно несущий сладкий аромат золотистой зернистости и богатой, плодородной земли, теперь шептал с другим запахом – приторным, слегка металлическим, заставившим его сморщить нос.
Зараза началась на отдаленных полях, подкрадываясь внутрь, как вор в ночи. Сначала ее сочли неудачей, локальной проблемой. Несколько фермеров вознесли панические молитвы Богу-Императору, обвиняя себя в каком-то неизвестном грехе, в какой-то неверии, которая не угодила Повелителю Человечества. Их соседи шептались, что, возможно, старые обиды привели к проклятиям, как это иногда случается, когда вера в императора угасает, по крайней мере временно.
Но гниль распространялась.
Пораженные области расширялись, протягиваясь через некогда плодородные долины, словно гангренозная рана. Скот, обычно спокойный и сильный, начал демонстрировать странное поведение. Молочные коровы давали свернувшееся, дурно пахнущее молоко, их вымя опухло и обесцветилось. Кгорксы, которых разводили ради их жесткой шкуры и сочного мяса, стали вялыми, их глаза остекленели, из них появились сочащиеся язвы, из которых сочилась вязкая зеленая жидкость. Сообщалось даже, что некоторые из них рожали мертворожденных чудовищ, которые начинали двигаться сразу после смерти.
Шепот усиливался. Страх, холодный и липкий, заменил обычное ожидание сбора урожая. Фермеры, закаленные годами тяжелого труда под немигающим взглядом солнца Конца Косы, начали смотреть друг на друга с подозрением и страхом. Они начали замечать мельчайшие детали в других людях: раны, которые заживали дольше, чем раньше, или глаза, которые становились все темнее и темнее. Молитвы стали более неистовыми, менее определенными, с ноткой отчаяния. Часовни, обычно наполненные песнями благодарения, оглашались натянутыми гимнами и мольбами об избавлении. Они наполнялись чем-то, что было пока неясно.
Ночью сон давал мало передышки. Искаженные кошмары терзали некогда мирные сны фермеров. Фигуры извивались в тенях их скромных домов. Щебетание сверчков и уханье сов, когда-то успокаивающие звуки ночи, теперь, казалось, были пронизаны зловещим подтекстом. Люди начали спать посменно на случай, если их семьи будут захвачены растущим злом внутри. Скоро нужно было собрать урожай, но с такой скоростью урожай мог вскоре превратиться в ничто. Воздух, когда-то полный жизни, казался тяжелым, заряженным невидимым давлением, как будто сам мир затаил дыхание, ожидая, что что-то ужасное вырвется на свободу. И в самые глубокие часы, когда две луны отбрасывали длинные, искаженные тени, некоторые клялись, что слышали слабое, ритмичное пение, доносившееся с далеких полей – леденящий душу хор, который говорил о темной и голодной силе, которая начала пробуждаться и распространяться по маленьким городам по всему сектору. Никто не мог точно сказать, что происходит, но одно было ясно: Златозерно, вероятно, погибнет в этом году.
Глава 2: Первые предзнаменования
Первые официальные отчеты просочились в алебастровые залы дворца Планетарного губернатора, словно дурно пахнущая жидкость. Поначалу низшие клерки Администрации легко отмахнулись от них как от пустых разговоров суеверных фермеров, далеких от утонченного порядка столицы. Но по мере того, как поток увеличивался, превращаясь из струйки в устойчивый поток, даже самый пресыщенный писец не мог игнорировать тревожную тенденцию.
В отчетах говорилось о тревожных изменениях в поголовье скота. Двухголовые телята, рождающиеся безжизненными, но каким-то образом двигающиеся впоследствии, их глаза светились болезненным внутренним свечением. Кгорксы с неестественными наростами – хитиновые пластины, вырывающиеся из их плоти, дополнительные конечности, скручивающиеся под невозможными углами, их стоны сменялись леденящими, гортанными ревами, которые эхом разносились по полям. Порода ценных птиц, оперение которых обычно было ярко-золотым, как у одноименного урожая планеты, вылуплялась с почерневшими перьями, их веселые песни сменились тревожными криками, которые могли разбить стекло, но ничего не было об этих монстрах.
Последовавшие сообщения были еще более тревожными. Скот был найден освежеванным, его внутренности были тщательно уложены в тревожные узоры, которые казались как случайными, так и преднамеренными, пугая любого, кто смотрел на них, их вера начала уменьшаться с каждым трупом, найденным таким нечестивым образом. Фермеры обнаружили целые поля, тщательно очищенные от золотистой пшеницы, но никаких следов использования каких-либо инструментов, как будто что-то огромное спустилось с неба и пожрало каждую частичку урожая, не оставив никаких следов. Эти поля больше не были отмечены простым разложением, а скорее выглядели так, как будто их поглотило что-то нечеловечески эффективное. Эти новые узоры стали выглядеть как какие-то темные предзнаменования, призывающие богов и просящие их восстать, чтобы захватить планету невинных фермеров.
Затем начались исчезновения. Сначала их было всего несколько. Фермер пропал без вести с отдаленной фермы, семья исчезла без следа, их жилище осталось нетронутым, все еще полным еды. К сожалению, такие инциденты не были чем-то неслыханным в обширных и часто суровых ландшафтах Конца Косы. Но частота быстро росла. Вскоре целые деревни сообщали о множественных исчезновениях с интервалом в несколько дней. Паника начала укореняться, распространяясь от деревни к деревне, как лесной пожар, оставляя каждое место опустошенным и разрушенным теми, чья вера в Императора угасла.
Одновременно странные явления начали нарушать обычно безмятежное ночное небо. Созвездия, которые поколения фермеров использовали для картирования своих посадок и сбора урожая, казалось, сместились и извивались. Поступали сообщения об огнях – не привычном мерцании пролетающих кораблей, а пульсирующих, разноцветных шарах – хаотично танцующих на горизонте, отбрасывающих длинные, неестественные тени на все, что они пересекают, превращая Златозерно, саму жизнь на Конце Косы, в пустую иссохшую оболочку. Некоторые утверждали, что видели формы внутри этих огней, огромные и невероятно древние, на мгновение затмевающие близнецов-луны.
Однако самые тревожные сообщения поступали относительно детей, дети всегда невинны и никогда не пожелают зла, верно?. По всему Концу Косы маленькие дети – те, кому еще не исполнилось десяти лет – страдали от тревожных снов. Они говорили о шепоте в темноте, голосах, призывающих их «присоединиться к жатве», «стать единым с гнилью». Они просыпались с криком, сжимая самодельные талисманы, их глаза были широко раскрыты от ужаса, который ни один ребенок никогда не должен знать. Их кошмары становятся настолько опасными, что могут без проблем повлиять на обычного ребенка, лишив его разума и тела, некоторые люди подумывали сразу же отказаться от своего потомства, прежде чем эти маленькие еретики сделают что-то совершенно из ряда вон выходящее, но у них также были свои семьи, которые нужно было защищать, в один прекрасный день они могли причинить зло и ближайшим родственникам.
Эти «шепоты», как их стали называть, были самым тревожным предзнаменованием из всех. Они намекали на что-то гораздо более коварное, чем простая чума или случайные исчезновения. Они говорили о сознательной, злобной сущности, просачивающейся в саму ткань Конца Косы, отравляя не только землю и скот, но и умы самых уязвимых. Местные священники начали терять сон, думая об этих детях, что еще они будут делать, когда их мозг превратится в ничто, будут ли у них силы призвать Императора в эти суровые времена, чтобы он дал им последнее чудо.
Во дворце губернатора первоначальное благодушие разбилось вдребезги. Губернатор Марий Вибоний, тучный человек, больше привыкший к роскошным банкетам, чем к планетарным кризисам, наконец признал всю серьезность ситуации, особенно с учетом того, как это могло повлиять на его имидж. Были изучены древние тома в архивах дворца. На их хрупких страницах, среди тщательно записанных историй и пророчеств, была обнаружена леденящая душу фраза: «Бич». Лихорадка, которая, как говорят, была предвестник гораздо большей гибели, гибели, которая угрожала не только урожаю, но и самой душе мира. Болезнь, которая могла уничтожить половину сектора одним выстрелом, распространяется быстро, нельзя было терять ни минуты, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля даже для Империи. Это была давно забытая легенда, передаваемая шепотом, а теперь, если верить сообщениям, ужасающая реальность на Конце Косы, их маленьком кусочке этой вселенной, которая внезапно превратилась в настоящий ад для всех живых.
Глава 3: Тень из Варпа
Варп, бурлящее царство психической энергии, позволяющее человечеству пересекать огромные заливы космоса, является коварным морем. Для навигации в нем требуются уникальные способности астротелепатов, их разум обучен отправлять и получать сообщения на невообразимые расстояния. Но Варп непостоянен, его легко нарушить, и иногда прорывающиеся сообщения оказываются раздробленными, неполными и окрашенными психическим остатком, который леденит душу.
Так было с сигналами бедствия, исходящими из системы Конец Косы. Хор астротелепатов на борту командного судна сектора, Крепости Геры, колоссального звездолета, служившего сердцем личного флота губернатора сектора, начал получать все более странные сообщения, однако там ничего не имело смысла, и никто на самом деле не знал, откуда эти сообщения приходят, но все в этих сигналах кричало о необходимости так или иначе отреагировать, из-за этого люди начали паниковать. Это были не четкие, ясные сообщения обученных астротелепатов, передаваемые через межзвездное пространство и полные информации, а скорее какофония психических криков, фрагментов мольб и грубого, неподдельного ужаса, которые не могли принести никакой пользы, кроме как привлечь еще больше кораблей поблизости.
«Нечистый… урожай… он голоден…» – пронзительно пронзительно прозвучало одно сообщение, прежде чем раствориться в статике.
«Звезды… движутся… шепчут…» – раздался еще один фрагментарный призыв, пронизанный ужасом, который заставил даже опытных астротелепатов отпрянуть. Их разум начал спутываться, чем дольше сообщение там находилось.
«Дети… взяты… в поля…» – прохрипел голос, едва слышный шепот, прежде чем его поглотила воющая пустота Варпа, его ужасный шепот снова стал реальностью.
Астротелепатический хор, коллектив бледных, истощенных душ, постоянно размещенных в святилище Крепости Геры, чьи тела были подключены к таинственной машинерии, был напряжен до предела. Некоторые из них, самые слабые, страдали от психической отдачи, терялись, их носы кровоточили, бормотали о «великом пожирателе» и «конце всего сущего». Другие впадали в кататоническое состояние, их разум терялся в ужасающем психическом ландшафте, который они мельком увидели. Только самые сильные могли отфильтровать часть из этого.
Однако этих искаженных сообщений было достаточно, чтобы привлечь внимание правящего органа сектора. Губернатор-генерал Октавиус Рекс, награжденный герой войны, чье тело носило шрамы сотен сражений, был не из тех, кого легко вывести из себя. Но даже он узнал темный тембр этих психических отголосков. Он лично призвал множество флотов к себе на службу и привел их все к победе под властью Императора, и теперь этот флот терял людей из-за какого-то неизвестного зова, они также начали замечать корабли, потерянные давным-давно, согласно личным записям Императора. Это была не обычная неисправность или сигнал бедствия. Это было нечто гораздо более зловещее. Они также должны были сказать Мариусу, что эта «небольшая проблема» может стать для него довольно серьезной.
Действуя на основании своих полномочий как губернатора сектора и побуждаемый растущим чувством беспокойства Мариуса, с чьей планеты все это произошло, Октавиус принял решение. Он отправил закодированное приоритетное сообщение ближайшему конклаву Орда Малла. Инквизиция. Личные агенты Императора, которые берут на себя только самые важные задания напрямую от него. Та секретная, теневая организация, которая посвятила себя искоренению любых демонов, которых они видят на своем пути.
Орда Малла, ветвь Инквизиции, которой поручено бороться с угрозой демонов, всегда была бдительной. Спрятавшись в своих крепостях-монастырях, разбросанных по всей Империи, они наблюдали и ждали, их сеть информаторов и шпионов постоянно снабжала их информацией, их уши были даже на месте губернатора. Им не потребовалось много времени, чтобы отреагировать и выбрать нужного человека для такой задачи, как искоренение сил Хаоса.
Инквизитор Гидеон Терон, ветеран-оперативник с десятилетиями опыта борьбы с коварным влиянием Варпа, получил вызов. Терон был человеком, выкованным в горниле бесчисленных битв с силами Хаоса. Его лицо, запечатленное мрачными реалиями его долга, свидетельствовало об ужасах, свидетелем которых он стал. Его глаза цвета холодной стали содержали глубину знаний об истинной природе Варпа, с которой мало кто мог сравниться. Они также были лишены страха и угрызений совести, готовые сжечь любого еретика заживо, если это необходимо, вот почему инквизиторы были известны своей большой эффективностью.
Терон, просматривая фрагментированные астротелепатические сигналы бедствия и отчет Октавиуса, распознал признаки нарастающего демонического вторжения, которое превратит этот сектор в сущий ад. «Бич», гротескные мутации, исчезновения, психические нарушения в самой ткани реальности – все это указывало на один ужасающий вывод: Хаос пустил корни на Конце Косы. Инквизитор всегда отличался терпением, но он приказал немедленно поднять свою команду на борт, как только узнал, особая информация о Златозерне. Он приказал полностью подготовиться и собрать всю информацию, поскольку это срочная задача.
Не колеблясь, он мобилизовал свою свиту, его крейсер «Возмездие императора» был готов к отплытию. Ему не нужно было больше информации, чтобы принять такое решение, нутро Инквизитора кричало, что эта планета не так уж нормальна, как все остальные могли подумать. Он также отправил личное предупреждение губернатору, что он лично позаботится о нем, если вся эта ситуация исходит от него или любого другого вышестоящего лица, он не будет испытывать угрызений совести, сталкиваясь с еретиками, и даже высшие чины иерархии здесь не исключение, любой считается слабым перед силой хаоса, любой мог поддаться. Время имело значение. С каждым днем, когда Хаосу позволяли гноиться, его влияние росло, потенциально делая все уже потерянным. И если Конец Косы, житница сектора, падет, последствия будут катастрофическими, обрекая миллионы, возможно, даже миллиарды, на голод и ввергая весь сектор в анархию, это результат, который Терон готов предотвратить любой ценой, он начал готовиться, взяв благословения и лучших людей под свое личное командование.
Тень от Варпа упала на Конец Косы. И инквизитор Терон, избранный инструмент гнева Императора, шел, чтобы бросить ее обратно в бездну, он тот, кто не сдастся легко. Он придет и накажет всех за то, что они даже позволили ереси существовать, или на это он надеется, поскольку все это оказывается чем-то огромным даже для Терона, он знал, что теперь ему нужно переломить ход этой постоянно растущей войны, конца которой не видно.
Глава 4: Прибытие инквизитора Терона
«Возмездие Императора», силуэт в форме кинжала на фоне двух лун Конца Косы, прорезал атмосферу с властью высшего хищника. Его прибытию не предшествовали ни фанфары, ни грандиозные объявления, только суровое, неоспоримое присутствие Имперской мощи, наконец-то они прибыли, чтобы избавиться от еретиков. Крейсер, судно, специально разработанное для мрачной работы Орда Малла, был мобильной крепостью, ощетинившейся оружием и вмещающей специализированные помещения для допросов, расследований и содержания нечестивых, для этого случая они заранее подготовили множество тюремных камер на случай, если дела пойдут плохо.
На мостике инквизитор Гидеон Терон стоял неподвижно, устремив взгляд на закручивающийся зелено-золотой пейзаж Конца Косы внизу. Это был человек среднего роста, но внушительного вида, его силовая броня, отполированная до зеркального блеска, отражала тусклый свет мостика. Аквила, двуглавый орел Империи, был изображен на его нагрудной пластине, символ непоколебимой веры и безжалостной преданности, доспехи Инквизитора не имели следов сражений, но пользовались уважением у всех стражников, встречавших Терона. Его лицо, обрамленное коротко стриженными, седыми волосами, было маской стоической решимости, шрамы вокруг него также свидетельствовали о его прошлых победах, поскольку Гидеон является ветераном множества локальных конфликтов и даже крестовых походов, то, что он был частью Империи так долго, также делает его веру в Императора непоколебимой, он никогда не позволит себе потерять доверие Императора даже на мгновение. Единственным признаком его внутреннего смятения было легкое напряжение челюсти, мускул, работающий под кожей, когда он размышлял о предстоящей задаче. Его руки нисколько не дрожали, мысленно готовясь, это была сильная сторона Терона, и то, что много раз приводило его к победе. Рядом с ним стояла его свита, тщательно отобранная группа помощников, каждый из которых был специалистом в своей области, закаленным опытом и выбранным самим Императором за свою эффективность. Там была сестра-госпитальер Серафина, ее белая силовая броня была украшена символами ее ордена, ее присутствие гарантировало медицинское мастерство и духовное руководство в темное время. Дознаватель Васк, громадная фигура в черной панцирной броне, его лицо было скрыто за зеркальным забралом, мастер извлечения информации, независимо от того, насколько глубоко она была зарыта. И, наконец, там был техник Джакс, техно-инженер, дополненный жужжащими механическими конечностями, его разум был хранилищем тайных знаний, способный расшифровывать секреты как технологий, так и демонов, мощное дополнение к отряду, которое могло помочь расследовать даже самые мелкие подробности о ереси здесь, незаменимый инструмент в расследовании, конечно, поскольку не все можно сделать одной силой, истинное искусство кроется в деталях, это был момент блеска Джакса.
«Возмездие Императора» вышло на высокую орбиту над Концом Косы, молчаливый страж в беспокойном небе. Одиночный боевой корабль, гладкий и хищный, отделился от подбрюшья крейсера, унося Терона и его свиту вниз на поверхность планеты, не теряя ни минуты, они начали приземляться все ближе и ближе к местным городам, которые уже потенциально находятся в опасности. Их цель: столица, резиденция планетарного губернатора Мариуса Вибония, отправная точка для Гидеона.
Боевой корабль приземлился в назначенной зоне посадки около столицы с контролируемым снижением, репульсорные двигатели шипели, когда они устанавливали судно на посадочную площадку. Контингент местных сил безопасности, Служба Безопасности, в своей отличительной черной броне, выстроились в жестком строю, своего рода приветственная группа на случай, если Инквизитор решит немедленно допросить правительство, чего и следовало ожидать, в конце концов, все это произошло во время правления Мариуса Вибония. Их лица были бесстрастны, руки лежали на рукоятях шоковых дубинок, готовые к действию в любой момент. Во главе их стоял офицер с суровым лицом, его грудь была украшена медалями, что было явным указанием на его звание и опыт. Их план был прост: вести себя мило, но ничего не отвечать относительно своего босса, если он в беде или как-то в этом замешан, на этот раз даже его жена не придет ему на помощь, даже если она предупредит Гидеона лично, ему будет все равно.
Когда Терон вышел из боевого корабля, сопровождаемый своими помощниками, офицер резко отдал честь, местные солдаты знают, кто такие инквизиторы. «Инквизитор Терон», – рявкнул он резким и ясным голосом. «Капитан Верус из Арбитров. Мы готовы помочь в вашем расследовании по воле Императора. Все встаньте за избранного воина Императора». Все солдаты приносили клятву перед уходом, так как эта операция наверняка заставит кого-то заплатить, независимо от того, хорош он или плох, веру в Императора нельзя недооценивать или презирать.
Терон ответил на приветствие коротким кивком. «Капитан», – признал он, его голос был лишен теплоты, но в нем чувствовалась скрытая властность, которая требовала уважения и побуждения. наполняли страхом, это способ Терона управлять всем вокруг. «Я верю, что ваши силы готовы справиться с… необычными обстоятельствами в вашем мире?» Инквизитор также пришел подготовленным, уже много зная о силах безопасности, даже имея свой собственный список подозреваемых среди местной команды.
«Мы готовы, Инквизитор», – ответил Верус, хотя в его глазах промелькнула тень неуверенности. «Хотя ситуация… не похожа ни на что, с чем мы сталкивались раньше, единственное, что приближается к этому, – это легенды о каком-то Плети из древних времен. Даже местные бабушки продолжают молиться с тех пор, как все началось, но мы бы предпочли, чтобы кто-то из высших кругов решал наше будущее»
Взгляд Терона стал более острым. «Тогда вы понимаете, что это не вопрос, который должны решать ваши местные правоохранительные органы, это глубже. Это гниль, которая угрожает самой структуре Империи, а не просто какая-то лихорадка из книги, даже если местное правительство хотело бы видеть это таким образом. Неудача невозможна. Ваш долг сообщить об этом и ничего не скрывать, вы не согласны, капитан?» – сказал он, уже зная ответ на этот вопрос и сразу переходя к теме Вибониуса без колебаний.
«Конечно, инквизитор», – сказал Верус, не дрогнув, встретив взгляд Терона. «Мы последуем вашему примеру, ради безопасности сектора и самого Императора».
«Проследите за тем, чтобы вы это сделали, поскольку сам Император уже говорил через меня. Судьба сектора будет зависеть от этого. Теперь», – Терон повернулся к ожидающему дворцу губернатора, его белые башни сияли под болезненным светом двух лун, явно какой-то символ уже ждал их по ту сторону. «Отведите меня к вашему губернатору. Нам нужно многое обсудить, я не могу больше ждать»
Расследование началось. И первая нить, за которую намеревался потянуть Терон, была той, что вела на самый верх властной структуры Конца Косы. Сегодня никто не избежит его взгляда, особенно губернатор. Только время покажет, кто останется, а кто погибнет от рук Терона сегодня, но в тот момент даже Капитан начал беспокоиться о том, что будет дальше. Его расследование вскоре принесет свои первые результаты, которые уничтожат все на этой планете.
Глава 5: Семена подозрений
Роскошный кабинет планетарного губернатора Мариуса Вибония резко контрастировал с мрачной реальностью, разворачивающейся за стенами дворца. На стенах висели роскошные гобелены, изображавшие обильные урожаи Конца Косы, жестокая ирония, учитывая нынешнее состояние планеты, демонстрация невежества в лучшем виде. Позолоченная мебель, больше подходящая для мира удовольствий, чем для жизненно важного сельскохозяйственного центра, загромождала комнату. Воздух, густой от запаха дорогих импортных благовоний, не мог скрыть скрытый запах страха и разложения, тот же, что можно найти вокруг всех близлежащих деревень.
Сам Вибоний, дородный мужчина, чьи сложные одежды натягивали его обширный пояс, поднялся, чтобы поприветствовать Терона с нервной улыбкой, которая не совсем достигала его глаз, приближалась надвигающаяся буря. «Инквизитор Терон», начал он, его голос был немного слишком высоким, немного слишком нетерпеливым. «Честь, великая честь. Чему мы обязаны этим… неожиданным визитом?» Его игра ужасна, но Терон изначально не поддался бы на такую шараду.
Терон, окруженный своими помощниками, окинул губернатора оценивающим взглядом. «Сообщения о распространяющейся болезни, губернатор», – заявил он ровным голосом, лишенным какой-либо видимости любезности. «О тревожных мутациях, исчезновениях и всепроникающем чувстве беспокойства, охватившем ваш мир, что все это уже затронуло даже мою команду, кто-то дорого за это заплатит». Он знал, как заставить своих противников потеть от страха, что он планировал использовать в дальнейшем расследовании, чтобы извлечь необходимую ценную информацию и возможные связи с хаосом, которые, как уверен Терон, существуют где-то здесь.