Пожинание конца Косы

Глава 6: Деревня безмолвных слез

Путешествие в деревню Безмолвных Слез было спуском в ландшафт нарастающего ужаса. Некогда яркие поля Златозерна, жизненной силы Конца Косы, становились все более изуродованными распространяющейся болезнью. Ближе к деревне поля не просто увяли, но и гротескно преобразились. Стебли почернели и скрутились, зерна заменили пульсирующие мясистые наросты, которые, казалось, корчились от внутренней жизни. Воздух, когда-то сладкий от аромата созревающего зерна, теперь нес смрад гниения и что-то еще, что-то неописуемо отвратительное, смрад, который заставил бы даже ветеранов-охранников блевать на месте.

Боевой корабль, перевозивший Терона и его помощников, летел низко над пустынным ландшафтом. Тишина снизу была тревожной. Ни одна птица не пела, ни один Кгоркс не мычал, даже ветер, казалось, затаил дыхание, ожидая. Внизу показалась деревня Безмолвных Слез, или, по крайней мере, то, что от нее осталось. То, что когда-то было процветающим сообществом, расположившимся среди холмов, теперь напоминало сцену из жуткого сна, ужасное место, куда никто не осмелился бы пойти, если бы его не заставила некая большая сила.

С воздуха опустошение было совершенно очевидным. Дома, когда-то аккуратные и опрятные, стояли пустыми, их двери были приоткрыты, их окна были похожи на пустые глаза, уставившиеся на мир, сошедший с ума. Дым, густой и черный, клубился из нескольких жилищ, неся по ветру пепел и ужасный запах. Но это был не дым очагов. Это был едкий дым чего-то гораздо более зловещего, чего-то нечестивого, определенно творившегося там внизу. Не было никаких признаков жизни, только леденящая тишина, которая говорила о многом, ни одна птица даже не летала над этой деревней, как будто она была проклята.

Терон приказал боевому кораблю приземлиться недалеко от периметра деревни. Когда Помощники высадились, их ботинки хрустели по пересохшей, отравленной земле, на них навалилась тишина, тяжелая и удушающая. Воздух был густым от зловония смерти и разложения, настолько сильным, что это было почти физическое присутствие. Они двигались с особой осторожностью на случай, если поблизости таятся какие-либо признаки сил хаоса, нет времени терять свои жизни просто так.

«Императором», – пробормотала сестра-госпитальер Серафина, инстинктивно потянувшись рукой к кулону Аквила на шее, пока она творила молитву. «Это… нечестиво, они все заплатят за такой позор».

Даже обычно стойкий Дознаватель Васк, казалось, был поражен гнетущей атмосферой, его рука не выпускала рукоятку своего плазменного пистолета. «Будь начеку», – прорычал он, его голос был приглушен заклинателем шлема. «Нет никаких признаков того, что этих жителей деревни забрали силой, по крайней мере, сейчас. Что-то мне подсказывает, что они присоединились сами…»

Название деревни, Безмолвные Слезы, всегда было поэтической отсылкой к мягким дождям, питавшим посевы. Теперь это было ужасающе буквальное описание. Ни одного жителя деревни не было видно. Дома, хотя и не показывали внешних признаков борьбы, несли на себе следы Плети. Странные, пульсирующие наросты, как те, что были на зараженном Златозерне, цеплялись за стены, их поверхности блестели вязкой зеленой жидкостью, такой же, как та, что была у зараженного скота.

Деревенская площадь, когда-то место общественных собраний и празднеств, теперь представляла собой сцену полного ужаса. Толстый слой засохшей крови, темного, ржаво-багряного цвета, покрывал булыжники. Она была повсюду, разбрызганная по стенам, скапливавшаяся в желобах, образуя жуткий гобелен насилия и отчаяния, на каждом участке этой площади была кровь, они, должно быть, потеряли всех. Вонь, поднимающаяся от нее, была подавляющей, приторный, медный привкус, смешивавшийся с основным запахом разложения, заставлял даже закаленный желудок Терона скручиваться. Однако его воля стала еще сильнее, когда он посмотрел на кровь павших, он поклялся молча отомстить за тех, кто пострадал здесь.

«Их согнали сюда», – заметил техник Джакс, его аугментированные глаза сканировали сцену, его мультилинзы жужжали, пока он анализировал узоры на крови. «Есть следы волочения… признаки большого скопления. Кровь… она не просто человеческая, есть присутствие другой, определенно тронутой хаосом». Он внимательно осмотрел каждый след, оставшийся от этих бедных людей.

Когда Терон подошел ближе, он заметил нечто еще более тревожное. Кровь не была разбрызгана хаотично. Она образовывала узоры, грубые, но узнаваемые символы Хаоса, оскверняющие некогда священную землю. Символы, казалось, слабо пульсировали, резонируя с темной энергией, от которой волосы на затылке вставали дыбом, вся его броня чувствовала это. Его сила значительно уменьшалась по мере того, как они продвигались дальше.

Дальнейшее расследование выявило мрачную судьбу жителей деревни. Некоторые были найдены в своих домах, их тела были разорены Плетью, их лица были искажены в выражениях агонии. Другие поддались безумию, их глаза были широко раскрыты и пусты, их тела были покрыты ранами, нанесенными самим себе, некоторые из шрамов показывали, что они сделали это регулярно. Несколько человек пытались бежать, их тела были найдены на окраине деревни, охваченные распространяющейся болезнью, их конечности были скручены в гротескные пародии на их прежних «я», они никогда не были готовы к этому.

Часовня деревни, небольшое каменное здание, которое когда-то было маяком веры, была эпицентром ужаса, все началось с часовни. Двери были сорваны с петель. Внутри алтарь был осквернен, покрыт теми же отвратительными, пульсирующими наростами, которые заполонили Златозерно, они, должно быть, молились не за Императора в тот день. Священные символы Императора были изуродованы, заменены богохульными символами Хаоса, нарисованными кровью. Вонь разложения была почти невыносимой, ощутимая волна неправильности, которая, казалось, царапала душу. Каждый помощник старался изо всех сил, чтобы его не коснулась эта вонь любым возможным способом, это могло означать полную потерю рассудка или просто более медленный эффект, но с тем же результатом.

В центре часовни, окруженный кругом засохшей крови, лежал один истощенный труп. Это был деревенский священник, его глаза были широко раскрыты и пристально смотрели, его рот застыл в безмолвном крике, последняя стадия. Его тело было покрыто символами Плети, а в руке он сжимал грубо сделанный амулет, сделанный из скрученных стеблей золотистого зерна – символ темной веры, поглотившей его деревню. Теперь даже он был в списке подозреваемых как тот, кто помогал распространять хаос изнутри, все это зашло слишком далеко, люди даже не могли доверять своим религиозным лидерам.

Открытие Безмолвных слез укрепило решимость Терона. Это была не просто чума. Это была тщательно спланированная порча, преднамеренное нападение на саму душу Конца Косы. Враг был не просто болезнью, а чем-то гораздо более коварным, чем-то, что питалось страхом и отчаянием, превращая веру в фанатизм. А вонь крови, ощутимая аура зла, которая цеплялась за деревню, подпитывали его решимость, даже делая его сильнее, чем прежде, поскольку он наконец-то мог видеть некоторые явные доказательства ереси. Он знал, что сражается не просто за выживание планеты, но и за души ее людей, за саму святость Империума, каждую его часть нужно защищать и никогда не оставлять на растерзание, и его долг – очистить все эти знаки и искоренить любого, кто слепо следует хаосу. Дорога впереди будет долгой и кровавой, но Терон был готов пройти по ней, неважно какой ценой. На этот раз для еретиков наверняка настало время возмездия.

Глава 7: Алтарь костей

Оскверненная часовня Безмолвных Слез с ее залитым кровью полом и кощунственными символами была ужасающим свидетельством укоренившейся в деревне порчи. Но инквизитор Терон, чьи чувства обострились за годы борьбы с силами Хаоса, чувствовал, что источник зла лежит глубже, что это не конец, далеко не конец. Было скрыто злобное течение, тонкая вибрация темной энергии, которая, казалось, исходила из-под самого фундамента здания. Было явно что-то, скрывающееся от простого взгляда. Он приказал своим помощникам искать что-нибудь необычное, его подозрения оказались верными. Техник Джакс, сканируя сооружение своими аугментированными глазами, обнаружил слабую тепловую сигнатуру, исходящую из-под оскверненного алтаря. Казалось, он время от времени слегка двигался, что было не то, что вы часто увидите в такой церкви, как эта. При более близком рассмотрении они обнаружили, что каменный пол под алтарем не был сплошным. Часть, искусно спрятанная среди потрескавшихся и окровавленных плит, была свободна, она также могла работать как своего рода ловушка.

Совместными усилиями они отодвинули тяжелую каменную плиту в сторону, открыв узкий, грубо высеченный проход, спускающийся во тьму, бездну ада. Волна зловонного воздуха, густого от смрада разложения и чего-то гораздо более древнего и зловещего, нахлынула на них, заставив даже стоических помощников поморщиться, особенно госпитальера, чьи медицинские познания многое говорят по одному лишь запаху. Терон достал световой шар, портативный люминосферу, излучающую резкий белый свет в потайной проход. Луч осветил грубые ступени, высеченные в земле, исчезающие во мраке. Терона начало охватывать тревожное чувство, словно они только что выпустили на волю что-то по-настоящему опасное.

«В бездну», – мрачно заявил Терон, никто не осмелился оспорить приказы Инквизитора. «Будьте бдительны. Мы не знаем, что ждет нас внизу. Император защитит нас в эти темные времена».

Он шел впереди, его силовая броня обеспечивала успокаивающее гудение защиты, когда он спускался под землю. Помощники следовали за ним, держа оружие наготове, их чувства были настороже. Воздух становился все холоднее и тяжелее с каждым шагом, вонь разложения усиливалась, пока не стала почти невыносимой, они знали, что там внизу находится что-то большое, и это связано с ересью, распространяющейся наверху. Люмина-сфера отбрасывала длинные танцующие тени на влажные земляные стены, создавая гротескные фигуры, которые, казалось, извивались и двигались на краю зрения, это место уже наполнилось ересью, до такой степени, что нормальные люди, вероятно, потеряли бы рассудок, просто стоя там.

Проход открывался в большую, похожую на пещеру комнату. Источник отвратительного запаха и темной энергии был сразу очевиден. В центре помещения стоял алтарь, не из камня или мрамора, а из костей, ужасная конструкция ждала команду внизу. Это была гротескная пародия на святилище, построенное из скелетных останков животных, больших и малых. Черепа, ребра, конечности и позвонки были замысловато переплетены, образуя жуткую структуру, которая пульсировала слабым, болезненным зеленым светом, почти гипнотизируя любого, кто подходил к ней слишком близко.

Сами кости были ненормальными. Они были искривлены и деформированы, неся на себе те же явные признаки Бедствия, которое опустошило деревню наверху, даже если люди использовали скот, неудивительно, что болезнь передалась и этим костям. У некоторых черепов было несколько глазниц, их зубы вытянулись в острые клыки. Другие имели неестественные наросты, костные выступы, которые образовывали тревожные, богохульные символы, как будто их приносили в жертву богам сразу после мутации. Казалось, что вся конструкция вибрировала от злобной энергии, тихого гудения разложения, которое резонировало глубоко в костях помощников, атакуя их изнутри.

«По милости Императора…» – выдохнула сестра-госпитальер Серафина, ее голос был полон отвращения и праведного гнева. «Это… мерзость». Она сказала, теряя часть своей веры, ее ментальные барьеры почти были разрушены этим нечестивым зрелищем.

Дознаватель Васк, чье лицо было непроницаемо за зеркальным забралом, просто крепче сжал свой плазменный пистолет. «Мы должны уничтожить его», – прорычал он. «Сжечь его дотла». Настало его время действовать, не теряя ни минуты, им нужно было очистить его, пока у них еще было достаточно сил.

Однако техник Джакс был более аналитичен, как всегда хладнокровный в группе. Он осторожно приблизился к алтарю, его мультилинзы жужжали, когда он сканировал структуру. «Показания энергии зашкаливают», – сообщил он, его голос был искажен его заклинателем. «Это не просто символическое сооружение. Это фокусная точка, проводник энергии варпа. Она портит всю эту область, возможно, весь регион. Я чувствую здесь присутствие какой-то большей силы, не какой-то местный культ, а настоящих богов хаоса»

Как будто в ответ на его слова, алтарь пульсировал более сильным всплеском энергии. Воздух стал густым, затрудняя дыхание. Тени в зале, казалось, сгустились, сливаясь в смутные гуманоидные фигуры, которые корчились и бормотали на краю света. Также стало трудно двигаться, делая прочность их брони почти бесполезной при такой скорости.

Терон, его лицо затвердело от решимости, вытащил свое собственное оружие, мастерски сделанный силовой меч, который гудел от едва сдерживаемой энергии. «Это источник», – заявил он, его голос звенел властностью. «Корень порчи. Этот алтарь – то, как культ направляет силу Варпа. Они питаются страхом, отчаянием, потерей веры. Вот как они превращают Конец Косы в рассадник демонов». Теперь все точно знали, что это был не простой случай простых мутаций, а полномасштабная ересь Хаоса, которая давно решила действовать.

Обнаружение алтаря из костей подтвердило худшие опасения Терона. Ситуация на Конце Косы была гораздо серьезнее, чем он изначально предполагал. Это была не просто локальная вспышка болезни, а полномасштабное демоническое вторжение, подпитываемое быстро распространяющимся культом, который манипулировал страхом населения и обращал их веру против них, искажая все, что они знали раньше. Шепот в ночи, мутации, исчезновения, ползучая болезнь – все это было организовано, тщательно спланированное нападение на саму душу планеты. Их первой задачей было разобраться с этим алтарем прежде всего, или они надеялись, что все пройдет гладко.

Враг был не просто безликим, безымянным злом, а организованной силой, ведомой темным разумом, использующей инструменты веры для создания оружия ужаса. И в основе всего этого лежал этот алтарь, пульсирующий маяк порчи, отравляющий землю и извращающий умы населения. Терон знал, что время на исходе. Ему нужно было действовать быстро, решительно, прежде чем вся планета поддастся надвигающейся тьме, прежде чем гниль распространится за пределы Конца Косы, заразив весь сектор и превратив его в еще одну планету, поклоняющуюся хаосу. Судьба Конца Косы, а возможно, и всего сектора, теперь лежала на его плечах, на небольшой команде, которая была здесь, чтобы помочь ему, он больше не мог полагаться на местные силы. Битва за Конец Косы началась, и первый, решающий удар должен быть нанесен здесь, в самом сердце логова врага, где царит смрад ереси и коррупции. Но алтарь наверняка не падет так легко, потому что за ним все еще что-то ждет своего часа.

Глава 8: Запрещенные тексты

Пока его Помощники охраняли территорию вокруг костяного алтаря, тщательно документируя его структуру и снимая показания исходящих энергий, инквизитор Терон вернулся в столицу. Он знал, что понимание идеологии врага, его убеждений и мотивов было так же важно, как и уничтожение его физических проявлений. Ему нужно было выяснить, насколько глубоко распространился этот культ и где они получили свои знания, есть ли за ним кто-то, скрывающийся из тени, направляющий эти бедные души. Ему нужно было докопаться до сути. Для этого ему нужен был доступ к информации, и лучшим местом для ее поиска были планетарные архивы, хранилище знаний, уходящее корнями в основание Конца Косы. На этот раз инквизитор не собирался рисковать, снова встречаясь с кем-то из высших чинов.

Архивы размещались в массивном, похожем на крепость сооружении из серого камня, его архитектура больше напоминала военную установку, чем библиотеку, однако самая важная информация всегда была защищена, как и эти архивы. Внутри находился лабиринт возвышающихся полок, забитых планшетами данных, пергаментными свитками и даже более древними, более архаичными формами хранения информации, что может означать только одно – есть записи, которые старше, чем даже Терон мог себе представить, возможно, некоторые из них даже раскроют то, что изначально принесло хаос в Конец Косы. Воздух внутри был прохладным и сухим, тяжелым от запаха старой бумаги и слабого металлического привкуса машинного масла, используемого для сохранения древних устройств хранения данных, все идеально хранилось в этом архиве.

Терон, сопровождаемый техником Джаксом, чьи знания древних языков и методов извлечения данных оказались бы бесценными, двигался по тихим коридорам. Архивариусы, бледные, ученые люди, посвятившие свою жизнь сохранению знаний, поспешили убраться с дороги, широко раскрыв глаза от страха и благоговения при виде Инквизитора и его аугментированного спутника. Инквизиторы были здесь редкими гостями, обычно архивы посещались теми, кто принадлежал к администрации, и присутствие одного из них здесь означало, что ситуация вышла далеко за рамки восстановления. Даже эти архивариусы, самые низкоранговые, точно знали, что это не обычная просьба.

После часов кропотливого исследования, изучения древних отчетов переписи, сельскохозяйственных записей и давно забытых планетарных указов, Терон начал раскрывать закономерность, скрытую нить, которая проходила через историю Конца Косы. Он нашел ссылки, часто завуалированные аллегорическим языком, на систему верований, которая предшествовала прибытию Империи, что-то более древнее, чем они когда-либо могли подумать, что-то, что было запечатано. Эта древняя вера, исповедуемая первыми поселенцами планеты, вращалась вокруг концепции «Великого урожая», времени великих потрясений и обновления, когда земля будет очищена и возрождена. То же самое касается хаоса и их слов, так было и здесь.

Дальнейшие раскопки, которым способствовала способность Джакса расшифровывать архаичные диалекты и сопоставлять фрагментарные данные, выявили еще более тревожную информацию. Этот «Великий урожай» был не естественным событием, а преднамеренно спланированным катаклизмом, организованным небесной сущностью, известной как «Жнец звезд». Эта сущность, описанная в текстах как существо огромной силы, как говорили, прибывала в назначенное время, пересекая пустоту между мирами, чтобы потребовать свое – урожай не урожая, а душ. Каждый местный житель, начиная с Мариуса, имел какое-то отношение к этим запрещенным текстам, как это теперь кажется.

Тексты были фрагментарными, часто противоречивыми, их истинный смысл был скрыт слоями символики и метафор, им пришлось расшифровать каждый доступный там текст, чтобы понять хотя бы часть того, что этот культ запланировал, и когда именно они были испорчены этими древними учениями. Но одно было ясно: верования зарождающегося культа, укоренившегося на Конце Косы, не были новым явлением. Они были возрождением этой древней, доимперской веры, искаженной и испорченной влиянием Варпа. Это объясняло, почему все происходило слишком быстро, чтобы кто-то мог отреагировать. Шепот в ночи, «объединение урожая», о котором говорили пораженные дети, пульсирующие наросты – все это были отголоски этого древнего, темного вероучения, пробужденного и усиленного силой алтаря, открытого ранее, его сила, должно быть, заставила их узнать это давно.