Красная пыль
- -
- 100%
- +
Песок был прохладным. Солнце медленно уходило за горизонт. Теплый, будто парное молоко, темно-синий океан лениво выкатывался Лорне под ноги. Окруженный мостками, упруго округлившийся осьминог с тихим шелестом зажигал внутри себя матовые голубые лампы, одну за другой.
Советница Экгер рассмотрела симметричного осьминога, алый закат и обернулась – выбранная площадка была полностью готова для Синего Феста.
Арманда в кудрявой рыжей гриве поправляла сбитую ветром ниточку гирлянд у одного из шатров. Вокруг нее крутилась весело стрекочущая Мика с объемной корзиной в руках и неизменной белокурой рулькой на голове.
Откуда-то слева раздавался мощный разноголосый гомон – стрижи Аллиэнна, гармонично перемешавшиеся с островным пиратским народцем, резались в карты с Лео и Айроном на дальнем пляже. Лорна прислушалась и покачала головой – судя по доносившимся с той стороны взрывам хохота и улюлюканью, ставки были неприлично высоки. Советница вздохнула, повернулась к россыпям огней спиной, плотнее завернулась в свой тонкий палантин, и неторопливо направилась вдоль берега, рассматривая влажный песок под ногами.
Мимо нее прошмыгнули хихикающие Лия с Уной в ярко-синих, развевающихся платьях и стайка разношерстной детворы из Центра в окружении целого выводка повизгивающих ручных лис.
На разбросанных у крайнего шатра подушках чинно восседала хмурая Айсель и скептически рассматривала стоящую рядом с ней на песке вазу с фруктами. Лорна подмигнула младшей Экгер и вопросительно приподняла бровь. Айс показала куда-то себе за спину и продолжила терроризировать потенциальную еду тяжелым взглядом. Советница глянула в указанном ею направлении и улыбнулась – над верхушкой ближайшего пушистого холма покачивался серый Летучий. Патлатый Пилот-Эксперт щелкал ему пальцами, проверяя работу стабилизаторов, и между делом терпеливо разъяснял золотисто-патлатому Лангеру алгоритм посадки на ультраскорости.
Над быстро темнеющим заливом парили черные боевые скаты Аллиэнна. Советница Экгер прищурилась, пересчитывая их подсвеченные синим острые бока – получилось семь.
За плечом скользнула быстрая тень, и Лорна остановилась, неторопливо обернувшись. Окруженная золотистыми зондами-говорунами Фоса почему-то смущенно потупилась, нервно одернув подол. Советница Экгер подошла к ней ближе и тут же вздрогнула от резкого окрика:
– Ты сбиваешься, фальшивишь! Прекрати! – рассерженный Джуно выпрыгнул откуда-то сбоку, схватил Госпожу за плечо и уставился на нее сердито, выговаривая с нажимом. – Эти эмоции отнимают у тебя время! Твое время. Ты перемалываешь то, что все равно не сможешь изменить, пренебрегая действительно важным. Ты ослабляешь себя, а мир остается прежним.
Фоса взволнованно покусывала губы, переводя взгляд с Лорны на Джуно и обратно.
– Ты… – Лорна в недоумении уставилась на такого странного иногда юнца и негромко спросила,. – о чем ты, мальчик? Ты что-то знаешь про усатиков? Про… про Аче?
– Нет. Зачем мне это? – усмехнулся Джуно и тут же скроил ужасно недовольную физиономию. – Ком! Люди накручивают комья каких-то пустых разговоров, вокруг своего прошлого. Кучу глупых слов, некрасивых звуков, бессвязных выкриков. Не понимаю. Все это лишь тошнотворный, вязкий белый шум, отвлекающий от сути. От здесь и сейчас.
Лорна прищурилась и крепко прихватила Джуно за грудки. Встревоженная Фоса подскочила к ней, но никаких действий против не предприняла. Музыкант же совершенно расслабился, наклонился и зашептал оледеневшей Госпоже Экгер прямо в глаза:
– Тебе так сложно, потому что ты не слышишь. Ты глухая. И немая даже в большей степени, чем моя Фосси. Ты можешь только увидеть и смириться, что это лишь один фрагмент и даже его ты поймешь неправильно, по-своему, переваришь, чтобы хоть как-то усвоить. Все вокруг лишь зыбкое, нечеткое марево, все вокруг – Купол. Стоит ли так выламывать себя изнутри? Ради чего? Я слышу, как твои минуты сейчас капают в этот песок, складываясь в часы, дни и недели. Оставь их при себе, пожалуйста. Ты истончаешься. Это нехорошо. Мне будет без тебя тоскливо. Я люблю твои переливчатые, сложные мелодии.
Лорна оттолкнула его и отвернулась, быстро утирая слезы, но Джуно снова поймал ее за плечо и неожиданно крепко обнял со спины, прижимая к себе обеими руками. Фоса метнулась и тоже прильнула, ткнувшись расстроенной Госпоже лбом в шею, не отпуская, захватывая ее. Пышные кудри лисицы тихонько подрагивали, а Джуно снова наклонился к уху Лорны и напел ей какой-то простенький, очень знакомый мотив, зашептав после:
– У Фосси вышло бы лучше, но теперь она поет колыбельные только для меня. Тш-ш-ш. Тебе нельзя так бушевать. Это противоречит твоему Свету. Он начинает жечь тебя изнутри. Тш-ш-ш. Все вокруг Купол, но не печалься – он живой и совершенно чудесный. В нашем океане живет огромный синий кисель. Блестящий и добрый. Я тебе его покажу. И китов. Семья сейвалов будет в заливе уже этой ночью. Тебе сейчас очень пусто, но скоро ты почувствуешь себя лучше, сильнее. Это правда, поверь. Все будет хорошо.
– Спасибо, – кое-как выдавила из себя Лорна и обняла прилипшую к ней молодежь, как смогла, заметив уже приближающийся к ним от шатров темный широкоплечий силуэт.
Рэй рассмотрел супругу с подопечными, иронично хмыкнул и хрипловато констатировал:
– Служба психологической разгрузки? Терапия пушистиками? Ну-ну. Брысь, шантропа!
Джуно обиженно засопел, зыркнув на Эксперта, нагловато прихватил Фосселлию чуть пониже спины и утянул в сторону холмов.
Рэйлеон проводил их задумчивым взглядом и со вздохом повернулся к жене:
– Раш там Первого общеукрепляющим обколол, Лихарт теперь любит его как родного сына и обещает всяческое содействие. Это что-то…
Лорна нахмурилась и начала вновь пересчитывать черных скатов Аллиэнна – получилось шесть. Один, самый крупный, уже куда-то ретировался.
Рэй улыбнулся, что-то промурлыкал себе под нос и крепко обнял новоиспеченную Пятую Советницу, успокаивающе поглаживая ее по спине. Лорна прижалась к нему, подышала немного родным, любимым запахом и закрыла глаза. Эксперт наклонился и зашептал ей:
– Ты разъяснила наш мирок, но тебя тревожит то, что уже быльем поросло. Прошлое. История. Давай и этот пунктик разъясним? Теперь у тебя есть доступ ко всем архивам Содружества. Даже к бортовому журналу. Кстати, я уже кое-что интересненькое про Аче и Семнадцать откопал… рассказать? Хм, пожалуй, нет. Там же у тебя еще терапия китами намечается… и Фест на носу, и Айсель опять капризничает, а прохвост Лангер тем временем признал в Риде родственника и намеревается споить там под шумок всю ораву, пока ты тут рефлексируешь. Ага-а-а, глазками захлопала. Полегчало?
– Ну, Рэ-э-эй! Что ты там откопал? Рэ-э-эй!
– Ах, досточтимая Советница, кажется, моя стремная тушка не вписана в ваш сегодняшний рабочий график…
– Рэй! Ну, скажи-и-и, пожа-а-алуйста!
– Любопытный носик. Дай, поцелую. В общем, слушай. Для сверхдолгосрочного хранения информации всегда применялись и применяются особого вида цилиндры. Они похожи на… тумбу. Или постамент. Гладкие бока, стекло поверху, а под землей – продолговатая, уходящая на несколько сот метров вглубь капсула. Такие есть в Нижнем Полисе и, как оказалось, на всех планетах Содружества. В том числе и на Серой. Я заметил несколько, когда просматривал отпечатки экскурсий Лео и Уны. Самый крупный цилиндр расположен в одном из старых зданий – зеленые стены, витая лестница, как водоворот. Последние сражения войны генотипов происходили именно на Серой планете. Аче и Семнадцать, их личные дела… я изучил кое-какие хроники в Нижнем, старые протоколы. Я не уверен, что они погибли за год до перемирия. Ты думала, что они поубивали друг друга, да? Из-за этого переживаешь? У меня есть подозрение, что все было совсем по-другому. Хочешь прояснить? О, какой энтузиазм, отлично! Чую, следующие двадцать лет пройдут не менее весело, чем предыдущие. Еще и внукам работы хватит. Готова? Приступим!
Пуск. Фиолетовый краб
Ай Зел опять был не в духе.
За десять лет общения с этим своенравным искусственным интеллектом, Орнелис уже успела оценить обширный ассортимент его настроений, но сегодня острокрылый Экспертный Симплекс пробил все известные потолки. Вернее, донышки.
Черный космо-исследователь заблокировал ручное управление, педантично следуя рассчитанному им ранее курсу, и никаких вольностей, вроде облета спиралевидного скопления астероидов не позволил, ссылаясь на… Просто не позволил. Без объяснения причин.
– Говнюк… – пробормотала самая молодая историк-Эксперт Содружества и немедленно получила ответку:
– Вот как? – холодновато выдал ей Симплекс. – Позвольте напомнить, коллега, что для оснащения корабля вы могли выбрать любую личность из существующей базы, и никто не заставлял вас…
– Выбирать прапрадедулю Айзела? – фыркнула Орнелис, поправляя темную челку. – Ла-а-адно, Ай, не обижайся. Я тебя очень люблю и уважаю! Ты – умняш и скучная интровертина. Прямо как я. О-о-о, уже предвкушаю – далекая неизвестная Галактика и мы с тобой. Только вдвоем. Никаких оголтелых родственничков, занудного начальства и шумной толпы. Тишина, покой, новые миры. Море интересной, кропотливой работы, когда никто не лезет под руку. Счастье…
Экспертный растроганно засопел, помаргивая белыми огоньками на панели и все также монотонно выдал:
– Могу ответственно заявить, коллега, что я испытываю к вам некоторый набор биохимических реакций, которые с большой вероятностью можно идентифицировать как привязанность. Взаимную. Совершенно иррациональную, но осознаваемую мной явственно.
Карто-схема на боковом Экране залилась пунцово красным. Воздух в рулевой рубке громыхнул взволнованным низким голосом:
– Тамилла Орнелис Экгер, бортовой номер RE-742! Приказываю немедленно сняться с заданного курса и лечь в дрейф, повторяю! Приказываю…
Ори со вздохом чиркнула по панели пальцами, понижая громкость, и негромко отшила:
– Отказ. Черный Экспертный, RE-742, следует заданному курсу с исследовательской миссией. Отказ, Эксперт.
– Ори! – связь с щелчком переключилась на внутренний канал, и бас тут же скатился до отчаянного скулежа. – Что ты вытворяешь, доча?! Не смей! Я на подлете, но Алгерон уже коротит от такой скорости… остановись, прошу! Мы… мы вместе все просчитаем и составим для тебя маршрут! Безопасный! Клянусь, Ори! Умоляю!
– Обращаетесь не по уставу, Эксперт Рэймонд, – усмехнулась Орнелис. – На этот раз моя экспедиция состоится. Прости, папочка.
– Ори, детка! – судя по тону, отец и по совместительству Эксперт по безопасности Эллиас Рэймонд Экгер был уже недалек от истерики. – Это не игра, пойми! Ты чудесная и талантливая, ты профи, но такие исследования требую сопровождения! Команды, понимаешь?! Охраны, в конце концов! Я… я соберу караван, мы все продумаем! Охереть можно! Рехнуться! Умоляю, остановись! Подумай о маме и…
Это был запрещенный прием – Орнелис быстро щелкнула пальцами, обрывая связь, и сердито насупилась.
Ай Зел деликатно промолчал.
Крабовидная туманность заполнила правую половину главного Экрана нежным фиолетовым светом. Черная глубина вокруг нее странно кривилась, будто кто-то сильно растягивал в стороны упругую синтетическую пленку, встряхивал ее и вновь отпускал – межгалактический коридор с множеством ответвлений во все уголки Вселенной был готов к приему гостей.
Орнелис глубоко вздохнула, улыбнулась и провела ладонью по горячей, пощелкивающей панели управления.
– Приготовиться к перемещению, – строго отчеканил Ай Зел. – Десять!
Ори пристегнула все удерживающие ремни, откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза, блаженствуя: «Одиночество, покой, тишина… ско-о-ро…»
Из бокового коридора раздался треск и оглушительный грохот. В рулевую рубку Экспертного ворвалось цунами из пустых черных болванок для зондов слежения и ткнулось похолодевшей Орнелис в ноги.
– Девять!
Следом за звенящей волной, с той же стороны выползло нечто, обмотанное местами серебристым коконом из анти-скана, местами плотной рыболовной сетью; икнуло и заунывно выдало:
– Пиздец, карасики!
Ори вытаращилась.
– Восемь!
Нечто попыталось подняться на ноги, подкатилось на подлых болванках, снова рухнуло, хрюкнуло, хихикнуло, резво доползло до капитанского кресла, приложилось о него чем-то, предположительно напоминающим голову, и снова растянулось на упругом полу.
Орнелис оскалилась, дернулась в ремнях и яростно прорычала:
– А-а-ай Зе-э-эл! Это ш-ш-што-о-о?!
– Неучтенный пассажир номер один, – безмятежно проинформировал ее Экспертный и продолжил обратный отсчет. – Семь!
Неучтенный пассажир из лежачего положения замахал конечностями, стянул с себя сеть, с матерком отлепил серебристый кокон, тряхнул светлой шевелюрой и глянул на Ори снизу вверх, плутовато прищурившись.
– Шесть!
«Покой, тишина, одиночество!» – в отчаянии вспомнила историк-Эксперт, рассматривая ослепительно улыбнувшегося ей незнакомца, и хлопнула по подлокотнику ладонью, взмолившись:
– Стоп! Отмена! Ай Зел! Лечь в дрейф! Отмена экспедиции! Стоп!
– Отказ, – лениво отшил ее Экспертный. – Перемещение в процессе завершения. Неучтенный пассажир номер один, займите кресло второго пилота. Пять!
– Чего это второго? – оскорбился наглец, вновь завозившись на полу, и зачем-то доверительно сообщил дергающейся в креплениях Ори. – Нихера не помню! Вчера тусанул по полной! Ох, это все Нежданчик, чтоб его…
– Четыре!
Орнелис взвыла, приложившись затылком о спинку капитанского кресла.
Нежданный попутчик отпрянул от нее, прыснул, кое-как угнездился в кресле второго пилота, цапнул взглядом заполонившего Экран фиолетового краба и в изумлении выпучился, раскрыв рот.
– Три!
– Бля! Краб! Это же межгалактический! Мать твою за ногу! Куда?!
– А-а-ай Зе-э-эл! У-у-у!
– Два!
– Где у него аварийные стропы?! Как нет?! Экстренный сброс груза, протокол два-ноль! Харэ выть, куколка! Рулевое! Сука! Обратная тяга, ну! Облет! Облет, тупое корыто! Ну!
– Один! Перемещение завершено. Пригодных для жизни планет в заданном секторе не обнаружено. Продолжаю сканирование.
– А-а-ай! У-у-у… ужа-а-ас-с-с…
– Согласен с тобой куколка. Ладно… э-э-э, и как я тут оказался? Похер, потом вспомню. Есть вопросики поважнее. Слушай, у нас с тобой что-то было вчера? О-о-о, какой взгляд! Надеюсь, что да! Только я не помню как тебя зовут. Прости. Я – Цио, нет, без фамилии. Честно. Просто Цио. Да честно! Посмотри на меня… Разве эти глаза могут врать?..
– Коллега, в секторе три обнаружено пригодная для сохранения жизнедеятельности планетная система. Это раз. Неучтенный пассажир номер один говорит неправду. Это два. Анализ костного каркаса, физиогномических особенностей и голосового тембра позволяют с большой долей вероятности отнести данного гражданина к роду Лангеров и даже идентифицировать его, как Дага Тициана Лангера.
– Акулье вымя! Промолчать не мог?! Про групповуху на Лисьей – это все чушь, куколка! Честно! И вообще – слухи о моей дурной репутации сильно преуве…
– Заткнись! Ай?..
– Да, коллега.
– Поясни-ка мне, что означало это твое… неучтенный пассажир номер один
* * *В грузовом отсеке Экспертного раскрылась одна из спецкапсул, осыпая с темных покатых лепестков гранулы консерватора. Из подсвеченной синим сердцевины, поднялся жилистый, смугловатый неучтенный пассажир номер два и быстро огляделся вокруг. Сняв маску-респиратор, он мотнул головой, легко спрыгнул на упругий пол и продолжил отряхиваться, раздражаясь от белесой крупы на плотной куртке, комбезе и высоких ботинках.
Прислушавшись к окружающему его безмолвию, пассажир снял с пояса узкую матовую пластину, внимательно рассмотрел отобразившуюся на ней звездную карту и удовлетворенно кивнул. Выпорхнувший из нагрудного кармана куртки зонд-стрекоза нежно пощелкал и продекламировал густым рокочущим голосом:
Рыжие сопки,Курс десять ноль три.Имя своеВ черном поле введи.Белый металлТебе будет не рад.Не бойся, герой мой,Просто… смотри на закат…«Герой» сунул зонд обратно в карман, озадаченно прищурился и со вздохом обернулся к зажужжавшему входному шлюзу.
Ворвавшийся в отсек Лангер зыркнул на него и возопил:
– Во-о-от кто вчера меня спаивал! Хитрозадая птичья морда! Ты! Это все ты!..
Выскочившая следом за ним Орнелис схватилась за голову:
– Фин?!
Покой, тишина, умиротворение, одиночество игриво помахали ей ручкой и удалились в неизвестном направлении при одном только взгляде на бывшего. Очень бывшего. Давно и непоколебимо бывшего мужчины всей ее жизни.
Фин, он же Финикс, он же непоколебимо бывший, сверкнул на нее лучистыми карими глазами, негромко поздоровался:
– Привет, Нели, – и с усмешкой объявил ошалевшему Лангеру. – Прямо по курсу сейчас будут довольно злобная сверхновая и кольцо астероидов. Будем маневрировать. Рулевое Ай Зел разблокирует. Маячок «Десять ноль три». Займите кресло второго, Пилот. Нели, тебе лучше пристегнуться обратно к капитанскому креслу, если хочешь продолжить экскурсию в целости и сохранности. Приступим.
* * *В оформлении обложки использована иллюстрация автора под названием «Хельга. Судьбоносно-биологическое».