Красная пыль

Глава 1. Один экземпляр

Черный зал Алгерона-01 был совсем небольшим, уютным. Камерным.

Матовые, нежные на ощупь стены, созвездие ламп на высоком потолке, обширные изогнутые Экраны, бархатистые покрытия и текстиль.

Белый стол с полукругом белых Советников, Глава Полиса и Эксперт в темных формах, и в стороне от них, на широком диване – задумчивая сиятельная гостья в светлом… Лорна в который раз оглядела окружающую ее обстановку: «Черный зал. Хм, разве черный? Нет. Не совсем. Какой-то темно-серый… Графит? Вряд ли. Аспидный? Тоже мимо», – опустив глаза, Госпожа Экгер рассмотрела подлокотник дивана, стараясь не вслушиваться в бурные дебаты власть имущих.

Сегодня они все были чем-то удручены. Совет.

Лорна всей своей сутью ощущала охватившие их беспокойство и тревогу. Черный зал Алгерона-01 переполнялся шумом, отдельными выкриками и раздраженным, несдержанным шипением – эмоциями. Заседание продолжалось не так много времени, но уже грозило перерасти в выяснение отношений с переходом на личности.

Первый Советник Лихарт был категорически не согласен с Дэй по всем пунктам повестки, но существенно проигрывал семейству Аксар в численности – справа от Советницы ярился ее огненно рыжий супруг – Третий Советник, а напротив, в качестве приглашенного медика, сверкал глазами Раш младший.

Второй Советник Мириэнн с флегматичным спокойствием наблюдал за перепалкой коллег, попивая воду из высокого стакана, и явно размышлял о чем-то своем, к делу не относящемся.

Насупленный Четвертый, шмыгая простуженным носом, в который раз перечитывал предоставленные Нижним Полисом статистические данные, сопряженные с результатами многолетних лабораторных исследований, и озадаченно сопел.

Эксперт рассматривал пустое кресло Пятого Советника и помалкивал.

Белое кресло Айзела, в свою очередь, будто наравне со всеми принимало участие в заседании, горделиво поблескивая серебристыми вставками на спинке и подлокотниках.

Лорна привычным жестом погладила рукав своего светлого платья и вздохнула, продолжив размышлять о многообразии цветов и оттенков: «Просто темно-серый? Скучно. Сумеречный? Как-то расплывчато. Оникс? Да, это уже ближе, но не то. Все не то…» – она уже достаточно хорошо знала собравшихся в Черном зале людей, чтобы научиться распознавать их настрой практически мгновенно: неприятие, крайняя степень беспокойства, растерянность, тревога, страх, и на контрасте с ними – жажда деятельности, кураж, недовольство текущей ситуацией, произрастающие в ее собственной груди тонкой огненной сеточкой.

Себя Госпожа Экгер тоже знала достаточно хорошо. До недавнего времени.

«Красное скопление проснулось. Там, в глубине пока что промерзшего ледяного континента на Лисьей планете. А значит, и во мне тоже. Красные Гелии. От нее, от Аче. Доброе утро… мама. Как спалось? Интересно. Аче – это, наверное, сокращенное от Ракеллиа. Необычное имя для надзирательницы и чистильщика. Для бесстрастной убийцы… Черно-бурый? Смоляной? Сливовый? Нет, нет и нет».

Сияющий белоснежной сединой и кителем Первый неожиданно резво вскочил с места и выдал очередную гневную тираду:

– Какая, к черту, разница?! Разделение было всегда! К чему все эти уловки и сложности?! Богатые и бедные, сильные и слабые, Светлые и Чистые! Всегда, ясно вам, уважаемая?! И будет, в той или иной форме, а всякие там ваши пробирки-склянки-записульки ровным счетом ничего не зн…

– Исследования проведены корректно! – вспылил Глава Полиса, чуть не опрокинув свой стул. – Корректно! И подтверждены многолетними наблюдениями и данными Алгерона-02 на Серой! Госпожа Орингер весьма преуспела в сборе экспериментальных данных, весьма! Деление людей на Светлых и Чистых больше не будет. Ситуация изменилась, причем, очень давно. Вкрапления генома Гелиев есть теперь у всех живущих в Содружестве людей. Обнаружить у Чистых эти фрагменты было очень сложно – они как бы… парят над водородными связями внутри ДНК. Можно сказать, что Гелии и на межмолекулярном уровне плевать хотели на гравитацию и прочие способы стыковки и взаимодействия – располагаются так, как им хочется. Располагаются… внутри всех нас!

– Бред! – ударил по столу ладонью Первый. – Обнаруженные Гелии-споры, спящие имплаты ничего не значат! Они никак не воздействуют на носителя! И никак не влияют…

– Вы так считаете, Советник? – насмешливо приподнял бровь Раш младший. – А тот скандал, который вы сейчас нам здесь закатываете, разве нельзя считать прямым доказательством обратного? Излишне эмоционально для ультра-Чистого, не находите? Тем более, что с одним таким… прозрачным экземпляром мы все когда-то были знакомы. Помните Айзела? Конечно, как не помнить! Вот он – интеллект, незамутненный страхом и глупыми привязанностями! Правда, чуть позже Черные Гелии подучили старшего Экгера чувствовать азарт и увлеченность. Хм, не менее показательным был пример Арнеса Орингера с его маниакальными наклонностями. Лаура наблюдала за племянником долгие годы – у него черные жемчужины-опухоли располагались иначе, временами обостряя его состояние донельзя. На данный момент ни одного ультра-Чистого экземпляра в Содружестве не наличествует! Мы все Светлые – в той или иной степени. И просто проигнорировать этот факт уже не пол…

– Вы в своем уме?! – вытаращившись, прогремел на весь зал Первый. – В топку все эти ваши лабораторные интрижки! Вы что… вы хотите поднять восстание?! Учинить еще одну войну генотипов?! Мало нам дикарей Третьей Колонии и передохших идиотов из Второй, теперь еще и это?! О-о-о, посто-о-ойте, я понял. Лаура, чтоб ее! Очередные козни семейства Орингер! Неугомонные бунтовщики теперь стали действовать более тонко, подросли, окрепли. Не выйдет! Есть Чистые, Светлые, и точка! Нечего и обсуждать!

– Довольно! – рявкнула Советница и уставилась на своего оппонента исподлобья, глухо выговаривая. – Уймитесь, Лихарт! Ваше «нечего и обсуждать» кануло в межгалактический коридор вместе с красным кораблем – Головой, который ваш прапрапра-кто-то не смог удержать в сцепке с Ногами на заданном курсе! И если вам захотелось-таки проявить характер и расставить какие-то там точки, потрудитесь для начала отыскать ту самую половинку нашего Дуплекса, капитаном которой и являлся ваш сиятельный предок Ли Харт! А Ноги, то есть, Полис, извольте оставить в моем распоряжении! Результаты исследований будут поданы в службы и ведомства в слегка… адаптированном виде. Как и информация о наших очаровательных соседях-скоплениях. Плавненько, щадяще, постепенно.

Лорна отрешенно улыбнулась, рассматривая ребристый потолок зала: «Спящие Гелии. Пустой Айзел. Красный корабль. Плавненько… Черный с отливом? Сажа? Крыло ворона? Хм…»

Оскорбленный Первый отмахнулся от Второго, протянувшего ему стакан воды, снова открыл рот, но его и Советницу прервал странно спокойный на общем фоне Эксперт:

– Хватит скакать уже, сядьте! Хорош меряться размерами… полномочий! По существу. Информация об имплатах будет внесена в личные дела всех высокородных жителей Содружества, отдельной графой. Доступ к этим данным пока что будут иметь лишь медицинская служба, Экспертная Контора и некоторые особые ведомства Совета. Все сведения о Синем океанском скоплении будут полностью скрыты от обывателей. Прочих разноцветных усатиков представят обществу, как… особенности тамошней экзотической флоры и фауны. Еще паники мне тут не хватало! Гражданскому транспорту уже отправлен запрет на посещение опасных секторов и их окрестностей. При этом отдельные категории граждан смогут получить лицензии на ведение дел в системе Серая-Лисья-Фера. Патруль будет усилен еще несколькими связующими транспортными узлами и станциями.

– М-да-а-а, – Четвертый шумно высморкался и гнусаво поинтересовался у Дэй. – Мне показалось, или мы возобновляем общение с Третьей колонией? Вновь Содружество? Или все тот же конгломерат?

Советница улыбнулась и пояснила:

– Скорее, попытка наладить взаимовыгодное сотрудничество, Мэлрос. До Содружества нам еще очень и очень далеко, но указанная планетная система признана перспективной для…

Молчавший до этого Второй Советник Мириэнн хмыкнул, насмешливо покосившись на Дэй, и протянул:

– Про-о-още, все гораздо проще. У нас закончились схемки, да, Госпожа Капитан? Необходимо вливание свежей кровушки. Экзотической, аборигенской. В моих лабораториях участились случаи гибели эмбрионов при инкубировании. Экземпляры получаются слабыми, с едва различимым Светом. Никудышными. В нашей части Содружества уже которую декаду наблюдается падение рождаемости, как и во Второй колонии перед эпидемией. На Серой и Лисьей подобного, насколько мне известно, нет. Пытаешься подать нам информацию плавненько, Дэй? Опасаешься, что Гелии выбрали для своих дальнейших экспериментов Третью колонию, а не наш расчудесный Полис, и готовятся произвести зачистку?

Советница сосредоточенно кивнула и по очереди тронула лежащие перед ней инфопластины, перебрасывая данные с них на главный экран зала.

Советники синхронно нахмурились. Раш младший черкнул что-то на своем Стекле. Рэй посверлил Мириэнна тяжелым взглядом и покосился на жену.

Лорна покусывала губы, с все нарастающим раздражением понукая себя: «Цвет, оттенок… какой? Пепельный? Да, очень близко, еще чуть-чуть. Стоп. Ну, конечно! Антрацит. Как выжженные поля на Триксе. Тишина, покой, смирение? Нет. Лишь начало чего-то нового», – определившись, она сжала зубы и поднялась с места.

Присутствующие в зале мужчины, переглянувшись, встали следом за ней. Советница Дэй едва заметно улыбнулась и выдохнула, готовясь к развязке…

Госпожа Экгер неторопливо обошла стол Совета, поймав по пути одобряющий кивок от Рэя, и положила руку на спинку горделивого кресла с серебристыми вставками, крепко прихватывая его, будто взяв за шкирку.

Первый в замешательстве моргнул, дернул воротник своего кителя и забормотал:

– Сият… сиятельная Госп… вы… что вы…

Лорна остро глянула на Лихарта, шикнула и негромко попросила его, а заодно и всех остальных:

– Не напрягайтесь, Господа Светлые. Устав Совета теперь требует коррекции, не так ли? Все граждане Содружества являются своего рода симбионтами. Ультра-Чистых не осталось. А значит, по уставу, Советником теперь сможет стать любой человек, имеющий парную схему «мужчина-женщина», составленную с применением геномов тех самых, первых людей – членов экипажа Белого Полиса и части команды второго корабля, красного… Гериона, да, спасибо за подсказку, Мэлрос. Поправка о естественном способе рождения, насколько мне известно, была отклонена ранее, по настоянию Господина Аллиэнна, не так ли, Советница? Да, именно. Не напрягайтесь. Разве сможет один смешной, худосочный экземпляр в составе Совета помешать вашим будущим грандиозным замыслам? Вряд ли. Но я попытаюсь. При этом, тожественно клянусь, что не стану когда-либо применять Пыль против коллег. Вам так легче? Наверное, да, потому что без нее я, очевидно, совершенно никудышное нечто. Все верно, Господин Мириэнн? Не о чем беспокоиться. Не напрягайтесь. О, кресло Айзела, оказывается, очень удобное. И обзор замечательный. Все и все… как на ладони. Возможно, теперь ценность людей будет определяться лишь их способностями, талантами, воспитанием, и я страстно желаю поделиться своим многолетним опытом в этой области. Вы ведь именно для этого меня пригласили, Советница, или я слегка форсирую события? Чудесно, продолжим.

Северная окраина Дока замерла в ожидании заката.

Серый транспортник без опознавательных знаков висел совсем низко над обширным плато и раздувал соплами блеклый песок, сплавляя его в тонкие тягучие нити. Побагровевшее солнце коснулось облаков, разбавляя стандартный пейзаж неистово алой палитрой.

Транспортник замер, спустился еще ниже и бесшумно открыл шлюз. Лекс помедлил немного, но все же шагнул на подножку, спускаясь к набегающей волне. Выслушав раздающиеся в коммуникаторе размеренные щелчки от Дэй, Негоциант снял черного богомола с головы, преувеличенно осторожно уложил его на подножку и с неохотой оглянулся.

С его последнего визита здесь мало что изменилось. Вернее, ничего не изменилось.

У кромки воды все также лежали две рыбацкие лодки, прислонившись одна к другой пробитыми бортами. Аллиэнн зачем-то рассмотрел ближнюю, с едва заметным белым орнаментом у ватерлинии, кое-как вздохнул и отвернулся, шагнув к узким мосткам, протянувшимся от берега.

Веревочные перильца, толстые доски, темно-синий омут внизу, силуэт уснувшего на отмели баркаса, широкое кресло, уютно расположившийся в нем, будто задремавший древний старик и уже затихающая, проникновенная мелодия напополам с шелестом прибоя…

Поднявшийся на палубу Лекс рассмотрел острый профиль своего будущего собеседника, подтащил к фальшборту первый попавшийся контейнер и уселся напротив Смотрителя Оза, спиной к расползающемуся по небу оранжево-пунцовому закату.

Старик, наклонившись, обдул лежащую на подлокотнике его кресла бронзовую пластину и сварливо пробухтел в сторону Аллиэнна:

– Загораживаешь. Опять без приглашения.

Лекс осмотрел окрестности, размышляя о многообразии цветов и оттенков закатного неба, и негромко проинформировал:

– Лангеры у меня. Аритэ и ее щелкун у Орингера. Зеленая сеть порезана, но прореха находится под охраной Патруля. Крысы не пролезут. Пока.

– Свежайшие новости, благодарю! – иронично приподнял косматую бровь Оз, поблескивая черными глазами. – Еще что-нибудь, или ты, наконец, избавишь меня от своего общества?

– Еще… что-нибудь, – процедил Лекс, глубоко вздохнул и выдал. – Заседание Совета только что завершилось. Содружество приветствует новую Пятую Советницу – Лорну Экгер. Ты выиграл пари – Мириэнн уже признал поражение и свяжется с тобой в ближайшее время, чтобы продекламировать… то самое, про Лорну, как штучный экземпляр, гения от инкубирования Эдмонда Оджина Аллиэнна, сотворившего ее, и прочая, и прочая. Поздравляю.

– Спасибо, сынок, – захихикал Оз. – Невероятный был проект. Жаль, что завершился, буду скучать. Я получил от него массу положительных эмоций, даже поволновался слегка. Ло-о-орна. Крышесносная у нее получилась схемка! Семнадцать был преступником, рабом. Потерял имя, почти обнулился – изначально-то имел аж несколько тысяч пунктов рейтинга. Великолепный Техник! Талант. Сумел сбежать из спецблока, а после – отцепить красный Герион и грохнуть махину Белого Полиса об Синюю планету. Всегда все сам – одиночка. И Аче… она же Беатриче. Между прочим, дочь самого Базиса, не хухры мухры. Она была одной из самых эффективных чистильщиц Совета. Жесткая баба. – выслеживала бунтовщиков, дикарей и разнообразных уродцев, упаковывала их в сонные капсулы и волокла к своему папаше. Виртуозно управлялась с боевым Скином, но временами была излишне ретивой сукой. Как-то выкосила целую общину на одной из дальних планет, включая особо ценную молодежь, и загремела на службу в Полис, потеряв часть имени. Аче Л’Ор. Техник. Лорна… Ее белый Скиннер – это я ей презентовал, анонимно, естественно. Белобрысая девка получилась при рождении ужасно хилой, слабой… и тем не менее, я заявил Мириэнну, что эта глиста сдвинет наш мирок с привычной точки отсчета и малость встряхнет, зацепится, предложив что-то свое, новое. Сиятельный Второй так хохотал, до слез. Знаешь, он даже предлагал мне несколько очков форы – продавать Лорну от своего имени. Хе-хе. Нет, сказал я! Никаких вспомогательных золотых ярлычков – «сделано Оджином Аллиэнном»! Заводчик курей ей в личное дело, Скиннер в зубы и вперед, с песней! Все сама, все сама, бедная девочка. На старте – лишь изысканный генотип, дурацкая внешность и чудесная способность Гелиев сохранять детальки образа того или иного человека, хранить их, передавая далее, по цепочке. Правда, там еще и Красная Пыль вылезла в побочке, но… что я могу поделать, если я чертов гений?! Один белобрысый экземпляр, а сколько шума! Советница Экгер! У Первого там инфаркт, наверное, бедняга Лихарт. Кстати, даже ты увлекся этой авантюркой! Признайся, ну! Ты помогал ей, Финикс охапками таскал, ручки целовал. О-о-о, а когда эта дамочка заключила пари с призовым фондом в виде кучки сопливых деток на кучку же еще не родившихся сопливых деток, я плакал от умиления! Невероятный проект. Хм, внесу его в свою картотеку под кодовым именем «Пыльная буря». Нет, лучше так и напишу – «Красная Пыль», а то помру, будешь бумажки мои разбирать, запутаешься еще.

Лекс прервал монолог Оза раздраженным взмахом руки, встал и прошелся по палубе туда-сюда. Выдохнув, он вновь обернулся к отцу и спросил:

– Зачем ты выдал мальчишке Экгеру стрекозу с красной веточкой? Они с Ракуной были заперты здесь, под сетью, и все равно не смогли бы отправиться на Лисью. Мне необходимо как можно более убедительно объяснить Конторе этот твой поступок – Рэйлеон очень зол. Он всегда был умным мальчиком. Ты чуть не погубил Лео и его девчонку, понимаешь?

Старик Оз посуровел, задумался и пророкотал в ответ:

– М-да-а-а. Смышленый паренек у вояки получился. Молодой, наглый, здоровенный… только чересчур мягонький. Как ты когда-то. Сорвалась рыбка. Не выйдет теперь из Экгеренка второго Айзела. Никак. Мало того, что его геном наверняка пестрит имплатами, так еще и рыжуха нарожает ему спиногрызов, прилепит к себе намертво и пиши пропало. Работа-дом-работа-дом и никаких подвигов, одна мелочь. Черный Хозяин уже не тот – отпустил девку. Тоже… размяк.

Негоциант с трудом сглотнул ком в горле, вновь уселся на контейнер и уставился на своего пожилого родителя исподлобья, выговаривая зло:

– Хватит, Оджин. На этом закончим. Моя Эбби была и будет чистой… от меня, а значит и от тебя тоже. От твоих навязчивых, жестоких идей! А заодно и от ветра, который шумел в голове у моей так называемой мамаши – Аюнире было никого и ничего не нужно. Ни тебя, ни меня! Платежки, дворцы, шелка, цацки – все мимо. Только чертов океан. Соленая волна, и та лодка с белыми письменами на боках. Зачем ты поднял ее корыто со дна Черной впадины?! Зачем?! Моя мать – морская кочевница, а я… я ненавижу воду! Видишь?! Для меня не работает эта твоя память поколений! Может, ее и вовсе нет? А если это все просто людская привычка, история семьи и традиции, которые передаются из поколения в поколение? Плюс некоторый элемент случайности? Я хочу верить в то, что генотип, конечно, важен, но… воспитание, любовь, семья и участие гораздо важнее. Моя Эбигейл будет совсем не похожа на Марлу. У нее будет другая судьба! Счастливая! Весь этот фатализм… для Эбби все будет иначе. Фамилию «Аллиэнн» отныне будут носить люди без капли твоей крови. Хватит, Оджин!

Старик Оз вздохнул, вынул из-за пазухи пару золотистых зондов-стрекоз, повертел в руках и рассмотрел сквозь них пламенеющую полосу заката. Застывший напротив него Лекс ждал ответа, и Смотритель задумчиво протянул:

– Во-о-от как, мальчик. Бунт? Алли Энн была не просто логистом, а Штурманом Белого Полиса. Очень способным Штурманом. Ты похож на нее. Инкубирование необычных Светлых, работа с персоналом, меценатство, спасенные Лангеры – Пилоты-экстремальщики – этот мальчишка, их дальний родственник, Ридгер, открытие нескольких новых месторождений черного склонариума с очень интересными вкраплениями, интриги, чувствительные паутинки во всех концах Галактики. Ты – самый успешный делец Содружества и… струхнул? Алли никогда не сдавалась, никогда. Впрочем, твое дело. А я… что я? Мое время ушло. Я слегка утомился, сынок, и желаю просто смотреть на закат. Просто смотреть. А ты… загораживаешь.

Небо горело затихающим рыжим светом.

Отрешенный Аллиэнн младший глянул на разноцветный горизонт через плечо, поднялся с места и пощелкал пальцами, подзывая свой транспортник. Вновь ступать на узкие мостки Лекс более не желал. Как и прощаться.

Приняв хозяина на борт, серый Симплекс со вздохом поднялся выше, полыхнул соплами и рванулся к черному небу, врубая сразу самую мощную тягу – Негоцианту вдруг невыносимо, просто до зубного скрежета захотелось домой, к Эз и дочери.

Старик Оз проводил синие огни задумчивым взглядом, немного поерзал в кресле и сердито насупился:

«Упрямец. Эбигейл умница, но в ней нет Аллиэннов, только та коза бешеная, как ее… Марла, да, точно. Нет Аллиэннов. Сдать генотип в хранилище? По пробиркам рассовывать, как какую-нибудь безродную шушеру? Исключено. Корабль не может без Штурмана. Или может? Хм, любопытный эксперимент. Нет. Я стар, слишком стар и смотрю на закат… черт, уже темень, просмотрел. Дэй хороша, но интуитивная коррекция курса время от времени необходима. Любопытный эксперимент. Парная схемка. Наверняка крысюки отпечатали и заныкали геном этой его новой кучерявой супружницы, как ее… Эйзира, точно. А схемку самого Алекса сняла прохиндейка Орингер, когда мариновала его тогда в сонной капсуле. Эйзира плюс Алекс… А что, получится изящно. Только инкубировать их ребёночка не сейчас, а лет через сорок, когда ни меня, ни Лекса уже не будет. Пусть людишки Содружества помыкаются немного без Штурмана, подрейфуют, а потом… да-а-а. Нужно будет отправить на Трикс зонды со всеми распоряжениями, схемку – в Нижний Полис, спецкурьером в режиме ожидания. Мириэнн теперь мне должен. Воспользуюсь его лабораторией. Мальчика или девочку? Хм. К черту этих баб! Пусть будет пацан. Внучок. И внешность чтоб дурацкая. И никакой фамилии на старте. Все сам, все сам и… нет. Внук все-таки. Оставлю ему маленькие подсказочки, так будет интереснее! О-о-о, невероятный проект! Грандиозный! Где, где этот чертов коммуникатор?! Приступим…»

– Лаура, здравствуй, дорогая! Да, я тоже рад. У меня тут к тебе взаимовыгодное предложение. Ты в курсе, что Сайлас жаждет как можно скорее отлепить свою трепетную дочурку от твоего нежного племянничка? Да. Угу. Нет, все гораздо проще. Я сейчас тебе растолкую, детка, в чем соль. Чистых детей у Нотбека больше никак не получается, и он придумал организовать себе Чистых внуков. И не просто внуков, а Чистых Нотбеков. Именно так. Но для этого Ритулю должен обрюхатить какой-нибудь бесфамильный мужчинка, а никак не твой чистопородный Элборх. Внучата Орингеры Сайласу ни к чему… Что? Даже не вздумай дергаться! Остынь! Ты на поруках у Алекса и так подставлять его не нужно, лапушка. Я сам приволоку к тебе Сая, прямиком в стерильную сонную капсулку Алгерона-02. Как? Не твоя забота. Объяснишь этому торчку что почем, кровушку ему обновишь, рыльце начистишь, а после мои прислужки оттащат его обратно, на Лисью. Только смотри, чтоб он не сдох в процессе. Что взамен? Слушай меня внимательно, рыбонька…