Невеста дракона: выбор сердца

Глава 1. Тень Бала

Жанна сжала в руках приглашение так крепко, что золотые края врезались в ладонь. Императорский бал. Всего три слова, а сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. Она снова проверила часы – до полуночи оставалось меньше часа, а значит, до начала ритуала – еще меньше.

– Ты уверена, что это сработает? – прошептал за ее спиной мужской голос.

Жанна обернулась. В дверном проеме стоял Марк, его зеленые глаза блестели в полумраке. Он опирался о косяк, будто случайно зашел, но она знала – он волновался.

– Если бы я не была уверена, не стояла бы здесь в этом дурацком платье, – проворчала она, поправляя корсет, который немилосердно давил на ребра.

Марк усмехнулся.

– Дурацкое? Ты выглядишь… – Он запнулся, будто подбирал слово.

– Как кукла, которую нарядили для чужого праздника, – закончила за него Жанна и вздохнула.

Платье было прекрасным – темно-синее, с серебряными нитями, переливающимися при каждом движении. Но оно не было её. Как и эти туфли, в которых ноги уже немели, и эти перчатки, мешавшие шевелить пальцами. Все это – лишь маскировка.

– Карты не ошибаются, – напомнил Марк, словно угадав ее мысли.

Жанна кивнула.

Перед тем как отправиться на бал, они с Клубом Полумесяца провели расклад. Император, Башня, Луна. Предсказание было ясным: если она окажется в тени дракона ровно в полночь и прочитает заклинание, старые запреты, сковывающие их мир, начнут рушиться.

– Главное – никто не должен догадаться, – пробормотала она, больше для себя, чем для Марка.

Он шагнул ближе, и вдруг его пальцы легли ей на запястье.

– Если что-то пойдет не так…

– Тогда я свистну, – ухмыльнулась Жанна, но в голосе дрожали нотки напряжения.

Марк не засмеялся.

– Я серьезно. Если почувствуешь опасность – уходи. Не геройствуй.

Она хотела ответить что-то резкое, но в его глазах читалась такая тревога, что слова застряли в горле. Вместо этого она лишь кивнула.

Марк отпустил ее руку, и в этот момент снаружи раздался звон колокола.

– Пора, – прошептала Жанна.

Императорский дворец сиял, будто вырезанный из чистого света. Тысячи свечей отражались в высоких зеркалах, золотые украшения сверкали на стенах, а гости в роскошных нарядах напоминали драгоценные камни, рассыпанные по мраморному полу.

Жанна вошла, стараясь дышать ровно. Просто еще одна гостья. Ничего особенного.

Но внутри все сжималось.

Она знала план: найти центральный зал, дождаться, когда часы пробьют двенадцать, встать в тень драконьего герба на восточной стене и прочитать заклинание. Быстро, незаметно, идеально.

Но дворец был огромен, а людей – слишком много.

Жанна пробиралась сквозь толпу, улыбаясь, кивая, изображая восхищение, будто ее не подгонял бешеный ритм сердца.

– Вино, мадемуазель? – Остановил ее слуга с подносом.

– Нет, благодарю, – вежливо отказалась она, но рука сама потянулась к бокалу. Для храбрости.

Один глоток. Другой. Тепло разлилось по телу, но тревога не утихла.

Вдруг толпа зашевелилась, замерла, затем расступилась.

Жанна обернулась – и увидела его.

Император Ян.

Высокий, с холодным, словно высеченным из камня лицом, он шел по залу, и люди склоняли головы, будто перед живым божеством. Его темные волосы были собраны в строгий узел, а в глазах – ни капли тепла.

Жанна застыла.

Она знала, что он дракон. Все знали. Но видеть его вживую…

Он казался не человеком, а олицетворением власти.

И в этот момент часы начали бить полночь.

Тень дракона.

Жанна резко оглянулась – герб был слишком далеко. Но тень…

Ян остановился прямо под люстрой, и его силуэт упал на пол, вытянутый и четкий.

Тень дракона.

Без раздумий Жанна шагнула вперед.

Она оказалась прямо за его спиной, в темном пятне его тени.

Глубокий вдох.

– "Per obscurum ad libertatem…" – начала она шепотом.

Но в тот же миг Ян обернулся.

Их взгляды встретились.

Его глаза – золотые, как у хищника – расширились.

А потом мир взорвался светом.

Жанна почувствовала, как магия вскипает вокруг, как что-то древнее и невероятно мощное смыкается вокруг нее, как цепи обряда сжимают ее запястья.

Где-то кричали.

Где-то падали.

А перед ней стоял Ян, и в его глазах читалось непонимание, переходящее в нечто большее.

– Что ты сделала? – прошептал он.

Но Жанна не успела ответить.

Потому что глашатай уже возвестил на весь зал:

– По воле древней магии… объявляется невеста Императора!

Тишина.

А потом – гул голосов, шок, ужас.

Жанна почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Все пошло не так.

Или… почти по плану.

Только теперь она – невестка дракона.

Глава 2. Не та тень

Гул голосов нарастал, сливаясь в оглушительный рёв. Жанна стояла, словно парализованная, чувствуя, как десятки глаз впиваются в неё, как шёпот ползёт по залу: "Кто она?", "Как посмела?", "Это же древний обряд!"

Её пальцы непроизвольно сжали складки платья. Всё пошло не так. Совсем не так. Она должна была прошептать заклинание в тени герба и исчезнуть, а теперь…

Ян не сводил с неё взгляда. Его золотистые глаза, холодные и бездонные, изучали её с непроницаемым выражением. Он не выглядел ни обрадованным, ни разгневанным – лишь… застигнутым врасплох.

– Ваше Величество… – начал кто-то из придворных, но император резко поднял руку, прерывая его.

Тишина воцарилась мгновенно.

– Вы, – произнёс Ян, и его голос, низкий и ровный, прозвучал как приговор, – кто вы?

Жанна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она не могла сказать правду. "Я из тайного Клуба Полумесяца, хотела провести ритуал, но случайно активировала древний обряд помолвки" – это звучало как смертный приговор.

– Жанна де Льер, – выдавила она, опускаясь в реверансе, который внезапно показался ей неестественным и жалким.

– Де Льер? – кто-то из толпы удивлённо переспросил.

Фамилия была выдуманной, конечно. Но сейчас это не имело значения.

Ян медленно обвёл взглядом зал, и Жанна почувствовала, как магия вокруг них всё ещё вибрирует, словно невидимые цепи, связывающие их. Древние законы были приведены в действие, и даже император не мог просто так их отменить.

– Обряд признан, – наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала неотвратимость. – До утра вы останетесь под охраной. Затем мы… обсудим детали.

Обсудим детали. Это звучало так, будто он собирался решить, что с ней делать дальше – оставить в качестве невесты или тихо устранить.

Два стражника в синих мундирах уже шагнули вперёд, и Жанна инстинктивно отпрянула.

– Я… – она попыталась что-то сказать, но Ян уже повернулся, его плащ развевался за ним, как тень.

Её взяли под руки и повели.

Комната, в которую её доставили, оказалась роскошной, но от этого не менее похожей на тюрьму. Высокие потолки, шёлковые обои, огромная кровать с балдахином – и дверь, за которой стояли двое стражников.

Жанна опустилась на край кровати, наконец позволив дрожи пройти по телу.

Что я наделала?

Она закрыла лицо руками. Всё должно было быть просто: подкрасться, прошептать заклинание, уйти. Никто даже не должен был её заметить. Но вместо этого…

– Идиотка, – прошептала она себе.

Но хуже всего было другое – она подвела Клуб. Если её связь с Полумесяцем раскроется, всех их ждёт кара. А Марка…

Марк.

Она резко подняла голову. Он был там, на балу. Видел, что произошло. И если у него хватит глупости попытаться её спасти…

Жанна вскочила и начала мерить комнату шагами. Она должна была выбраться. Быстро. Пока не поздно.

Она подошла к окну – решёток не было, но высота заставляла сердце сжиматься. Третий этаж. Если прыгнуть…

– Не советую, – раздался голос за её спиной.

Жанна вздрогнула и резко обернулась.

В дверном проёме стоял Марк.

– Как ты… – начала она, но он поднёс палец к губам.

– Тише. У меня не так много времени.

Он выглядел бледным, его обычно насмешливый взгляд был серьёзным.

– Ты в порядке? – спросил он шёпотом.

– Нет, – прошипела Жанна. – Ты вообще понимаешь, что произошло?

– Понимаю, – его голос стал жёстким. – Ты активировала Обряд Драконьей Помолвки. Древний, кровавый и практически нерасторжимый.

– Я не знала, что это произойдёт!

– Я знал, что это рискованно, – Марк провёл рукой по волосам. – Но карты…

– Карты показали мне быть в тени дракона! Я подумала, что это символ!

– А оказалось – буквально, – он стиснул зубы. – Теперь ты связана с ним.

Жанна почувствовала, как по телу пробежал холод.

– Что это значит?

– Это значит, что если он не примет тебя как невесту…

– Он что, убьёт меня? – она фыркнула, но в голосе дрожали нотки страха.

Марк покачал головой.

– Хуже. Ты станешь его собственностью. Без воли, без права выбора.

Жанна замерла.

– Ты… шутишь?

– Я бы не стал, – его глаза вдруг вспыхнули жёлтым – признак того, что его оборотень был близко к поверхности. – Мы должны тебя вытащить. Сейчас.

– Как? – она махнула рукой в сторону двери. – Там охрана!

– Я справлюсь, – он стиснул кулаки.

– Нет! – Жанна резко схватила его за руку. – Если тебя поймают…

– Лучше я, чем ты.

Они замерли, глядя друг на друга.

Вдруг снаружи раздались шаги.

Марк резко отпрянул.

– Они идут, – прошептал он. – Жанна…

Но дверь уже открывалась.

Он метнулся к занавеске, скрывшись за ней, как тень.

В комнату вошёл Ян.

Он был один.

И его глаза горели, как золото в огне.

Глава 3. Пленница замка

Комната внезапно стала меньше, когда Ян переступил порог. Воздух сгустился, наполнившись невысказанными вопросами и опасным напряжением. Жанна инстинктивно отступила на шаг, чувствуя, как под платьем холодеет спина.

"Ваше Величество," – прошептала она, опускаясь в реверансе, который вышел неуклюжим и вымученным.

Ян не ответил на приветствие. Он медленно обвел взглядом комнату, его ноздри слегка расширились – дракон ищет добычу. Жанна едва сдержала дрожь, представляя, как он чует присутствие Марка за тяжелыми портьерами.

"Встаньте," – приказал он наконец. Его голос был ровным, но в глубине золотистых глаз бушевала буря.

Жанна выпрямилась, с трудом подавляя желание броситься к окну. "Я могу объяснить…"

"Объяснить что?" – Ян резко прервал ее, сделав шаг вперед. "Как вы проникли на бал? Как узнали об обряде? Или, может, объясните, кто вас подослал?"

Каждый вопрос бил как плеть. Жанна сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. "Никто меня не подсылал. Это… это была случайность."

"Случайность?" – он исказил губы в подобии улыбки, в которой не было ни капли тепла. "Вы случайно оказались в нужном месте в нужное время? Случайно произнесли древние слова активации?"

Жанна почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Он знал. Конечно знал – она шептала заклинание, когда он обернулся.

"Я не знала, что это сработает," – вырвалось у нее искренне.

Ян замер, изучая ее лицо с неприкрытым интересом. "Вы действительно не знали," – констатировал он, и в его голосе впервые прозвучало удивление. "Вы… даже не понимаете, во что ввязались."

За окном хлопнула ставня, и оба вздрогнули. Жанна украдкой бросила взгляд на занавески – ни шевеления. Где Марк? Сбежал? Или затаился, готовый броситься на дракона при первой угрозе?

"До рассвета вы останетесь здесь," – объявил Ян, поворачиваясь к выходу. "Завтра совет рассмотрит ваше… положение."

Жанна сделала шаг вперед. "А что будет со мной?"

Ян остановился у двери, не оборачиваясь. "Это зависит от вас. От вашей искренности." Он бросил через плечо: "И от того, кто вы на самом деле, Жанна де Льер… если это ваше настоящее имя."

Дверь закрылась с тихим щелчком. Жанна застыла на месте, слушая, как его шаги затихают в коридоре. Только когда за дверью воцарилась полная тишина, за портьерой шевельнулась тень.

"Черт возьми," – выдохнул Марк, выходя из укрытия. Его лицо было бледным, а глаза горели желтым светом – оборотень едва сдерживал зверя. "Он знает, что ты что-то скрываешь."

Жанна схватилась за спинку кресла, внезапно ощутив слабость в ногах. "Но не знает о Клубе. Пока."

Марк нервно провел рукой по волосам. "Мы должны вытащить тебя до утра. Как только совет соберется…"

"Я знаю!" – резко оборвала его Жанна. Она начала метаться по комнате, сжимая и разжимая кулаки. "Но как? Окна слишком высоко, дверь охраняется, а если ты попытаешься…"

"Есть другой путь," – неожиданно сказал Марк. В его голосе прозвучала решимость, от которой у Жанны похолодело внутри. "Через старые туннели."

"Туннели?" – нахмурилась она.

"Оборотни знают все ходы в этом замке," – усмехнулся Марк без веселья. "Мы использовали их веками, когда драконы еще охотились на нас."

Жанна замерла. Он предлагал не просто побег – он предлагал довериться древней вражде между их народами. "Это опасно."

"Менее опасно, чем остаться," – парировал Марк. Он шагнул ближе, и его глаза в полумраке горели как у настоящего хищника. "В полночь я вернусь. Будь готова."

Он повернулся к окну, но Жанна вдруг схватила его за руку. "Марк… а если это ошибка? Если обряд… если он действительно…"

Марк обернулся, и в его взгляде читалось что-то дикое, первобытное. "Ты не его," – прошипел он. "Никогда не будешь."

Он выскользнул в окно с неестественной для человека ловкостью, оставив Жанну одну с ее мыслями и страхами.

Жанна подошла к зеркалу. В отражении смотрела на нее невеста дракона в роскошном платье, с бледным лицом и широкими глазами. Она резко сжала кулаки – ногти впились в ладони, боль вернула ясность мыслям.

"Нет," – прошептала она своему отражению. "Я не твоя."

Где-то в замке пробили часы. До полуночи оставалось шесть часов.

Глава 4. Эхо Полумесяца

Тьма в спальне казалась живой. Жанна лежала на слишком мягкой кровати, не в силах сомкнуть глаз. Каждый шорох за дверью заставлял ее вздрагивать – стражники менялись, шаги затихали и возобновлялись, и ей казалось, что вот-вот войдут, схватят, отведут на суд.

Но хуже всего было другое – тихий шепот в голове, повторяющий одно и то же: "Ты связана с ним. Ты связана с ним. Ты связана с ним."

Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

– Черт, – прошептала она в подушку.

Марк обещал вернуться в полночь. До этого оставалось еще несколько часов, но ждать было невыносимо.

Жанна осторожно поднялась, боясь скрипа кровати. Окно оставалось единственным выходом, но Марк исчез в темноте так легко, будто умел становиться тенью. Она подошла к стеклу – внизу чернел внутренний двор замка, освещенный лишь редкими факелами.

Слишком высоко.

Она уже собиралась отвернуться, когда заметила движение в тени у стены.

Сердце заколотилось.

Фигура в темном плаще подняла голову – и Жанна узнала Алису, одну из членов Клуба Полумесяца.

– Вот черт, – выругалась Жанна тихо.

Алиса сделала несколько странных жестов руками – знаки, которые они использовали на собраниях. "Опасность. Будь готова. Жди сигнала."

Жанна кивнула, хотя сомневалась, что та увидит это в темноте.

Алиса растворилась во тьме так же внезапно, как и появилась.

Они идут за мной.

Это должно было облегчить душу, но вместо этого Жанну охватила тревога. Если Клуб попытается вытащить ее силой, кто-то точно пострадает. Ян не простит вторжения в свою резиденцию.

Она снова легла, уставившись в потолок.

Скрип двери разбудил ее мгновенно.

Жанна вскочила, сердце колотилось где-то в горле. В дверном проеме стояла незнакомая служанка с подносом.

– Завтрак, мадемуазель, – девушка опустила глаза, словно боялась взглянуть на нее прямо.

Жанна медленно расслабилась. Не стража. Не суд. Пока что.

– Спасибо, – пробормотала она.

Служанка поставила поднос на стол и торопливо вышла, не поднимая глаз.

Жанна вздохнула.

Она подошла к еде – свежий хлеб, фрукты, сыр. Ничего особенного, но после вчерашнего вечера даже это казалось роскошью.

Она уже протянула руку, когда заметила – под салфеткой что-то блеснуло.

Жанна нахмурилась, отодвинула ткань.

Маленькое серебряное кольцо с крошечным полумесяцем.

Знак Клуба.

Она быстро огляделась – дверь закрыта, за окном никого.

Жанна подняла кольцо – внутри ободка была выгравирована крошечная надпись: "Сад. Полночь. Будь готова."

Она сжала кольцо в кулаке.

Значит, план Марка был одобрен Клубом.

Жанна глубоко вдохнула.

Теперь нужно было только дождаться ночи.

День тянулся мучительно медленно.

Жанну не беспокоили – ни стража, ни слуги, ни сам Ян. Она пыталась понять, хорошо это или плохо. Может, они просто решали, что с ней делать. Может, готовили казнь.

К вечеру в дверь снова постучали.

Жанна вздрогнула.

– Войдите.

На пороге стояла другая служанка, на этот раз в сопровождении двух стражников.

– Его Величество требует вашего присутствия, – сказала девушка, не поднимая глаз.

Жанна почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Сейчас?

– Да, мадемуазель.

Стражники не выглядели агрессивными, но их присутствие говорило само за себя – это не просьба, а приказ.

Жанна кивнула.

– Дайте мне минуту.

Она повернулась к зеркалу, будто поправляя волосы, и незаметно сунула кольцо в карман платья.

Полночь. Сад. Будь готова.

Но сначала – встреча с драконом.

Глава 5. Правила игры

Коридоры императорской резиденции напоминали лабиринт – высокие потолки, арки, украшенные драконьими головами, ковры, поглощающие шаги. Жанна шла между стражниками, стараясь дышать ровно. Каждый поворот, каждая лестница отдаляли ее от спальни – и от возможного побега.

Если они что-то знают… если это ловушка…

Но бежать сейчас было бессмысленно.

Служанка остановилась перед высокими дубовыми дверями, инкрустированными серебром.

– Его Величество ждет вас внутри.

Жанна кивнула, не доверяя своему голосу. Двери бесшумно распахнулись, и она вошла.

Кабинет поражал простором и строгостью. Высокие книжные шкафы, карты на столах, тяжелые шторы, пропускающие последние лучи заката. И за массивным столом – сам Ян.

Он поднял голову, и в его золотистых глазах отразился закатный свет.

– Жанна.

Он не назвал ее фамилию – то ли забыл, то ли сомневался в ее подлинности.

– Ваше Величество. – Она сделала реверанс, на этот раз более уверенный.

Ян отложил перо и откинулся в кресле.

– Вы понимаете, в каком положении оказались?

Прямо как вчера. Вопросы, на которые нет правильных ответов.

– Понимаю. – Жанна опустила глаза, но не из покорности, а чтобы скрыть вспышку раздражения.

– Тогда объясните, что вам было нужно на балу.

Она сжала пальцы. Ложь или правда? Ложь могла спасти Клуб, но если Ян почует обман…

– Я хотела попасть на бал, – начала осторожно. – Это… было важно для меня.

Ян медленно поднялся из-за стола. Его движения были плавными, как у хищника.

– И случайно оказались в моей тени. Случайно произнесли слова древнего обряда. – Он подошел ближе. – Вы либо ужасная лгунья, либо невероятно неудачливая особа.

Жанна не отступила, хотя каждый шаг Яна заставлял ее кожу покрываться мурашками.

– Может, и то, и другое.

Уголок его губ дрогнул – почти улыбка.

– Совет решил, что обряд должен быть соблюден.

Жанна замерла.

– То есть…

– Вы останетесь здесь как моя невеста.

Она почувствовала, как пол уходит из-под ног.

– Но это же…

– Несправедливо? – Ян закончил за нее. – Древние законы редко бывают справедливыми.

Он повернулся к окну, его профиль четко вырисовывался на фоне заката.

– Вам будет предоставлен статус, соответствующий положению. Учителя помогут освоить придворные обычаи.

Жанна сглотнула.

– А если я откажусь?

Ян обернулся. В его глазах вспыхнуло что-то опасное.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.