Сердце Поющего леса: Пробуждение

Глава 25

Я замерла, боясь пошевелиться. Его сердце билось где-то под моей ладонью – быстро, сильно, совсем не так, как у недавно спящего человека. Он не спал. Он вообще не дышал, кажется.

– Вивьен, – хрипло выдохнул Ашер мне в макушку. – Встань.

Не леу…

– Ты держишь меня, – я пробурчала ему в плечо, положив свою руку поверх его ладони. Руки Ашера обжигали. От моего прикосновения он еще сильнее впился пальцами в ткань ночнушки. Пригвожденная к нему его же руками, я не могла выпрямиться и встать. Поэтому нашла опору коленями, на самом деле еще больше усевшись на Ашера сверху, и отклонилась корпусом назад. Так у меня хотя бы была возможность видеть его лицо, а не упираться взглядом в стену. Даже в полумраке коридора его темные глаза отражали далекое подрагивающее пламя свечей. Я искала в них холодность, настороженность, недоверие – все, что увидела в нем в нашу первую встречу. Но находила лишь усталость, вину и надежду.

Пальцы, сжимающие ткань на моей талии, расслабились. Проскользнули дальше по спине, медленно притянули ближе.

– Ашер? – я прошептала вопрос прямо в его губы.

– Это лишь сон, правда? – ответил он мне. И следом коснулся моих губ мягким осторожным поцелуем. Меня с головой накрыло удивлением и пряным вкусом, похожим на корицу, гвоздику и что-то еще. Что-то теплое, обволакивающее. Легкая щетина колола губы и подбородок. Горячее дыхание и руки на спине кричали о том, что это не сон. Это реальность. Но она была такой неожиданной, что я закрыла глаза и поддалась порыву.

Будь что будет, он первый начал.

Осторожный поцелуй плавно перешел в настойчивый. Я отвечала, чувствуя, как внутри ноет и сжимается сердце. Не знала зачем поцеловала в ответ, но мне это было нужно. Почувствовать, что в этом мире есть что-то, кроме страха и ненависти. Что есть кто-то, кто пусть на мгновение – но на моей стороне. Ашер запустил пальцы в мои волосы. Покрыл поцелуями уголки губ, подбородок, спустился на шею.

Я не могла больше пользоваться его положением. Это и так было неправильно. Аккуратно расцепила его руки у себя за спиной. На прощание быстро коснулась губ коротким поцелуем, опираясь на стену, поднялась. Поймала в его взгляде зарождающееся сомнение и исчезла за дверью своей спальни.

Когда через несколько мгновений в дверь тихо постучали, а потом она почти беззвучно открылась, я изо всех сил делала вид, что спокойно сплю. И это не я только что нарушала все границы дозволенного в коридоре.

– Вивьен? – тихий недоверчивый голос Ашера разнесся по комнате. Я не ответила, зевнула, не открывая глаз, и, поворчав что-то невнятное, перевернулась под одеялом на другой бок. А губы и лицо еще горели от его поцелуя.

Ашер постоял несколько мгновений в дверях, прислушиваясь и вглядываясь в темноту спальни, и закрыл дверь.

Вот, называется, и узнала ответы на вопросы. Пошла узнать про Бастиана, вернулась ни с чем. Ожидала ли я такой поворот событий? Однозначно нет. Огорчилась ли я от случившегося? Я провела пальцами по губам. Тоже нет. Но вот задавать вопросы Ашеру завтра будет еще сложнее.

Поспать так и не удалось. Проворочавшись до утра, я, может, иногда и проваливалась в небытие, но волнение сразу выталкивало меня обратно.

Казалось, мы оба взрослые люди и должны понять, что ночь просто была… ошибкой. Его помутнением от усталости, моим – от стресса. Но почему-то поднимать эту тему первой не хотелось. А Ашер отвел глаза, как только я вышла из спальни перед завтраком.

Я прибавила шагу, оставляя его позади и звонко стуча ботинками по коридору. Ашер не окликнул. Но я спиной чувствовала, как он смотрит.

Мне некогда отвлекаться на… что бы это ни было!

На кухне взмыленная Берта и еще несколько человек парили, жарили, стряпали, стараясь угодить Его величеству на приеме. Хоть завтраком меня и не обделили, но поесть пришлось почти на бегу – я запихивала в рот последний кусок пирога, когда в дверях появилась Элайна. Подхватила меня под руки и быстрым шагом повела в совсем другую сторону от моей спальни.

– Куда мы? – я оглядывалась по сторонам, не узнавая гобелены и стражников в коридорах.

– Выбрать вам одежду поприличнее, – бросила она не оборачиваясь.

– Хотите продать королю подороже? – вырвался саркастический смешок. Элайна лишь дернула плечом и сжала пальцы на моей руке. Крепко. Почти до боли. Ашер за спиной едва слышно кашлянул.

Какие все правильные, когда дело не касается их самих!

Да, может быть, вымещать мое волнение на Элайне было не лучшей идеей. Она лишь выполняет свою работу. Но Северин на глаза не попадался, и вымещать свое волнение на нем просто не представлялось возможным.

– А где Северин? Тоже выбирает себе наряды? – то ли от нервов, то ли от закипающей внутри злости сдерживать себя получалось не очень. Элайна нарочито громко прочистила горло, когда я назвала Хозяина по имени, и уже сдержанно ответила:

– Если вы желаете шутить, леу Вивьен… – сделала многозначительную паузу.

– Никаких шуток, Элайна. Я предельно серьезна.

– Хозяин занят… – она помолчала, и мне показалось, что в ее глазах мелькнуло что-то, похожее на усталость. – …тем, чтобы все остались живы после этой встречи. И вы в том числе.

Внутри предательски закопошилась вина.

Северин старается для нашей, моей защиты… – маленьким червячком заворочалась мысль, но я тут же пресекла ее, сжимая в пальцах пульсирующую бусину под кожей. Нет. Вивьен, нельзя поддаваться на эту обманчивую картинку. Он не спасал тебя. Он присвоил. Как трофей, как объект для изучения. Это не забота. Ты пешка в его игре.

И сегодня именно тот день, когда важно понять, что из себя представляет второй игрок за этой шахматной доской.

– Пройдемте, – Элайна приглашающе замерла у двери. Ашер наконец вышел из-за моей спины и по-джентльменски открыл высокую резную дверь, украшенную позолотой. Я вдохнула новый незнакомый запах и сделала шаг вперед.

Впервые этот замок предстал таким. Не скупым, не выверенным до миллиметра, а местом со своей историей. В покоях, где камень будто хранил шепот прежних королев и пахло воском, розовой водой и старой магией. Я стояла перед зеркалом, высоким, как дверной проем в иную жизнь. Свечи горели вокруг смиренно и неровно, будто боялись тревожить тишину. Элайна стояла сбоку, свернув в руках бархатную накидку. Ашер примостился в дальнем темном углу, делая вид, что примерка нарядов его не интересует. Но мы оба знали, что это не так.

На мне было платье цвета спелого граната – темно-алое, тяжелое, с узким корсажем, подчеркивающим прямоту осанки, словно меня с детства учили носить не ткань, а власть. Это, конечно, было абсолютной неправдой, но в таком корсете другая осанка была попросту невозможна. Белый шелк пенился у выреза и в складках юбки, длинные перчатки серебрились в полумраке, а жемчужные нити на горле напоминали лунные четки, собранные для неведомого обряда.

Комната за спиной тонула в золоте, тенях и молчании: кресло с небрежно брошенными Элайной одеждами, которые мы уже битый час мерили без остановки. Старинные стены, огонь свечей в бронзовых канделябрах – все выглядело так, будто замок наблюдал за мной. И, встретившись взглядом со своим отражением, я на миг увидела себя не просто девушкой в нарядном платье, а наследницей древней силы, которую еще никто не осмелился назвать вслух.

Леу, гиана… все это ощущалось недостаточным. Не тем. Не полным. Слишком многое выбивалось из картины. И именно сейчас, рассматривая себя облаченную в гранатовое платье для королевского приема, я сделала выбор. Да, возможность пройти через Завесу обратно, вернуться в свою нормальную жизнь в Латоне манила меня. Но если я могу выжить здесь, если могу узнать, кто я такая, где мое место и на что я действительно способна…

– Это куда интереснее, – продолжила я свою мысль вслух, проводя руками по шуршащей юбке.

– Вы определились? – Элайна с облегчением вздохнула, осматривая кипу одежд, которую я уже отмела ранее.

– О да, определилась, – я улыбнулась своему отражению. Сегодня я начну свою игру. И пусть Король – самая главная шахматная фигура. В этой партии я – пешка, которая дойдет до конца и превратится в Ферзя.

Глава 26

Эта часть замка разительно отличалась от жилого крыла, в котором находилась моя спальня, кабинет, кладовые, раздевалка охотников и всякие еще подобные помещения. Северин, казалось, не любил праздную пышность. Сейчас же мы находились в гостевом крыле, где все сияло позолотой. Аромат воска от многочисленных свечей ударял в нос и тут же смешивался с легкой трепетной дымкой, исходящей от небольших курильниц, расставленных в коридорах и комнатах. Корсет сдавливал ребра, нити жемчуга непривычно холодили шею. Сердце будто поменялось местами с желудком и глухо стучало где-то между животом и солнечным сплетением.

– Не стоит волноваться, леу Вивьен. Вы прекрасно выглядите, – горничная проводила меня до огромных двустворчатых дверей в зал для приемов.

– Стала бы ты наряжать гиану в подобное платье, Элайна? Зная историю моего народа. И мою. – я обернулась к ней, жаждя подтвердить свои подозрения.

Элайна могла казаться холодной и отстраненной, но она определенно была умной женщиной. Возможно, намного умнее, чем того требовала должность главной горничной. Она встретила мой взгляд, помолчала несколько мгновений.

– Нет, – короткая уверенная фраза.

– И я не стала бы, – вздохнула, подтягивая высокие перчатки.

– Доверьтесь Хозяину, – проговорила Элайна мне в спину уже чуть тише.

– В этом и проблема, Элайна… – я уже не обернулась, открыла дверь. – Я не могу доверять ему, если хочу выжить.

Последние слова слетели с губ, когда взгляд встретился с золотистой радужкой Северина. Комната была полна слуг, снующих туда-сюда в последних приготовлениях. Охотников, толпившихся у входа небольшими группками. Маги стояли по одному, но знакомого старикашки видно не было. Я проплыла сквозь комнату, стараясь не обращать внимание на шепоты и взгляды. Многие так и не привыкли, что гиана разгуливает по замку практически в самоволку. Ашер был занят встречей прибывших с королем гостей и прислуги, поэтому я отбывала сие мероприятие в одиночестве.

Северин не сводил с меня взгляда.

Конечно, сначала выдал мне скромные почти монашеские наряды, а теперь у меня чуть ли не грудь из корсета выпрыгивает.

– Отличный выбор платья, – Северин подал мне бокал с вином.

– Тебе повезло, что я так изумительно в нем смотрюсь, – я сделала глоток. На языке осталась терпкая сладость. – Иначе не знаю, чем бы еще ты развлекал Элдена? – я еще раз прошлась взглядом по убранству и присутствующим. Женщины были только среди прислуги, почти все гости – уже известные мне по общему обеду или хоть раз встреченные в стенах замка. Все в тех же синих дублетах или черных плащах, как у самого Северина. И я – в красном платье, привлекающее внимание словно маяк.

Нет, пусть сами носят скромные наряды, сегодня испуганная и потерянная Вивьен остается в прошлом. Пора им узнать меня настоящую.

– Скромности тебе не занимать, – он улыбнулся, задержавшись взглядом где-то в районе моего декольте.

И все-таки, даже глава Конклава в мире, полном магии, ничем не отличается от обычных мужчин.

– Скромность – мое второе имя, – я сделала еще один глоток. Пережить такой обед на трезвую голову было бы куда сложнее.

– Будь добра, не напейся до прибытия Элдена.

– Думаешь, ему не по нраву пьяные гианы? – ответила спокойно, легко покачивая бокал в пальцах и наблюдая, как темная жидкость по инерции следует за моими движениями. – Будет за меня стыдно? Или волнуешься, что не сможешь подразнить короля своей новой игрушкой?

– Вивьен, тебе стоит следить за тем, что ты говоришь. Если Ашер не справляется с задачей и многое тебе позволяет… – он прищурился, выискивая в моих глазах реакцию на упоминание охотника.

Что-то знает? Или пытается подловить меня? Это даже и поцелуем-то назвать язык не поворачивается. Так, детский чмок.

– Ашер прекрасно справляется. Разве не поэтому ты его выбрал?

– Поэтому, – согласился Северин, переводя взгляд на двери в залу.

В коридоре послышались шаги и голоса. Слуги торопливо исчезли в небольших альковах, прикрытых тяжелыми занавесками, чтобы не попадаться лишний раз королю на глаза. Я же пыталась усмирить свое глупое любопытство. За долгие мгновения, пока открывались двери и приближались шаги, я успела прокрутить в голове кучу вопросов. Как выглядит король? Придет ли Кай вместе с ним? Узнаю ли я короля сразу? Наверное, он должен выделяться на фоне остальных. Узнает ли он сразу, что я и есть гиана? Хотя… в зале кроме меня нет ни одной женщины. Странно было бы не угадать, кто здесь гиана. Будет ли говорить со мной напрямую или только с Северином?

Да, нехватка информации играла не в мою пользу, и приходилось полагаться только на догадки. Или ориентироваться в моменте. Это сильно снижало мои шансы, но все же… все же они не были равны нулю.

В дверях появилась бодро шагающая процессия. Синий дублет Кая сразу бросился в глаза. В первых рядах.

Все присутствующие склонили головы. Я поймала напряженный колючий взгляд темно-карих глаз.

– Вивьен, поклонись королю, – змеей прошипел где-то сбоку от меня Северин.

Так вот он какой – Элден.

Я послушно склонила голову. Маги и охотники расступились по сторонам, пропуская Элдена и его приближенных к небольшому помосту, на котором размещался отдельный стол. Ни шепота, ни звука. Все ждали, когда король займет приготовленное место. Высокий мужчина не старше Северина с волнистыми каштановыми волосами расположился в высоком кресле на возвышении. Кай сел по правую руку от Элдена, что очевидно намекало на его высокое положение.

– Приветствую, Ваше Величество! – неожиданно тепло произнес Северин прямо над ухом, по-хозяйски размещая ладонь на моей талии.

– Не слишком ли ты самоуверен, Северин? Даже не прячешь свой… трофей. Или решил, что если гиана убила одного короля, эта сможет и от меня избавиться? – голос Элдена оказался глубже, чем я ожидала. В зале повисла тишина. Кто-то из охотников поперхнулся воздухом.

Так вот какую измену совершили гианы… Но зачем им это? По рассказам Берты мне показалось, что гианы никак не связаны с властью. Да и по гобеленам они больше похожи на лесных созданий, чем на кого-то, кому нужна корона.

Я почувствовала, как пальцы Северина чуть сильнее сжались на талии. Не больно. Властно.

– Ее магия полностью заблокирована оковами, Ваше Величество. Да и трофеи принято показывать. Иначе какой в них смысл? – в голосе Северина послышалась усмешка.

Насколько все присутствующие роптали перед королем, настолько же Северин был спокоен. Даже намек короля на возможную измену с его стороны он будто пропустил мимо ушей.

Полностью, да не полностью…

Я бросила взгляд на Хозяина, уверенно убеждающего Элдена, что тому ничего не грозит. И тем не менее он сам видел, что один раз я уже смогла вытолкнуть бусины.

– Расскажи-ка мне еще раз, Кай, почему я вынужден наблюдать это лесное отродье живой? – Элден облокотился на подлокотник, рассматривая меня с ленивым интересом. Кай, сидя сбоку от короля, сжал челюсть так, что желваки заходили ходуном. Поднялся. Я встретилась с ним взглядом ровно на секунду – достаточно, чтобы понять: он бесится. И это приятно.

Король ведь наверняка знает от и до, почему Кай не убил меня на месте. А вот мне хотелось бы послушать, почему же план все-таки поменялся.

– Мы не могли сразу обнаружить место, Ваше Величество. Гиана была… в хижине, не сильная магия и присутствие охотника… – закончить ему не дали.

– Очередные оправдания, – рыкнул Элден, не отводя от меня презрительного взгляда.

– Магия гианы иссякла, но она не потеряла облик, Ваше Величество. Первая гиана после трехсотлетнего перерыва и по всем признакам – она отличается от тех, что мы знали ранее. Я посчитал необходимым выяснить все подробности перед казнью, – Кай склонился в глубоком поклоне.

Перед казнью…

– И как? Выяснил? – Элден перевел взгляд на подчиненного. – Подними голову.

Кай поднял взгляд на короля, все еще держа поклон. Со стороны смотрелось немного комично, но когда звонкий шлепок разрезал тишину в огромной зале, мне даже стало его жаль. Кай пошатнулся от силы удара Его Величества, но на ногах устоял. Щека горела алым, кровь выступила на губе. Он медленно выпрямился, размазал ее тыльной стороной ладони – и улыбнулся. Коротко. Почти незаметно. Этой улыбкой он говорил не с Элденом. Он говорил Северину: «Я запомнил».

А потом перевел взгляд на меня. Всего на секунду. Но этого хватило, чтобы понять: в этой игре проигравших нет. Есть те, кто пока ждут своего хода.

Вот так всегда. Элден и Северин решили помериться достоинствами, а страдать всем остальным. Мне, кажется, в том числе.

– Если магия гианы заблокирована, Северин, как ей удается сохранять человеческий облик? – Элден, как и Кай при первой встрече, решил избегать меня и задавать все вопросы моему «провожатому».

Я старалась не вмешиваться в их диалог. Как и все остальные присутствующие, покачивала в руках бокал с алкоголем и мотала на ус новую информацию. Ну и параллельно пыталась незаметно наступить Северину на ногу, чтобы он убрал таки свою горячую ладонь от меня подальше.

– Загадка, Ваше Величество. Даже для меня, – Северин чуть склонил голову набок, рассматривая меня.

– А он что-нибудь сказал?

Он?

– Пока ни слова. Но, кажется, Кай очень усердно работает над тем, чтобы его разговорить.

Да про кого речь?!

– Гиана и подстрекатель бунта. В одной хижине. Спустя 274 года со дня смерти моего брата. И вы все это допустили. А теперь говорите мне, что так ничего и не узнали, – голос Элдена звенел металлом. Звук все нарастал и нарастал, пока, казалось, не заполнил комнату полностью. Кожу покалывало. Магия. Сильная. Магия короля. Напряжение в комнате стало физически ощутимым.

Подстрекатель бунта?

Поглощенная ощущениями и своей реакцией на магию Элдена, я чуть не пропустила сами слова мимо ушей.

В одной хижине. Он про…

– … Бастиана? – ошеломленная, я вслух выпалила его имя, крутившееся в голове. Северин тихо шикнул, но Элден все же услышал.

– Так они успели хорошо познакомиться? – вопрос короля, конечно же, был обращен не ко мне. К Каю и Северину. Я была для него сродни мебели в этой зале. Как, впрочем, и все остальные присутствующие. Только двое были достойны напрямую разговаривать с королем.

– Я знаю и ваше имя, Элден, – я подняла глаза на мужчину в центральном кресле, игнорируя боль в боку от впившихся в меня пальцев Северина. Когда мои губы произнесли «Элден», в зале будто воздух застыл. Король не шелохнулся. Но свет свечей дрогнул. Все разом. Сотни огней в канделябрах качнулись в его сторону – словно сам воздух поклонился хозяину.

Кай вскочил с места. На кончиках пальцев придворных королевских магов заплясала тьма.

Да, за упоминание короля по имени таким низшим по их мнению существом, скорее всего, грозила казнь на месте. Внутри желудок сжался, а в горле саднило от подступающей желчи. От стресса выпитые пару глотков вина рвались выйти обратно. Но я продолжила, ставя на то, что их страх и любопытство окажутся сильнее правил.

– Но это ведь не значит, что мы с вами запланировали бунт? Почему же мое знакомство с Бастианом вас так волнует? – я удивленно приподняла бровь, с удовольствием всматриваясь в глаза Элдена. Кожу уже щипало невыносимо. Эмоции короля вырывались наружу магией.

Эмоции. Магия. Толчок. Все это кажется таким знакомым!

– Ты… – Элден забыл о правилах, в гневе поднявшись и опершись на стол. Маги и Кай лишь ждали его команды.

– Вивьен, Ваше Величество, – я расцепила пальцы Северина на талии. Одновременно – тонкая нить холода скользнула по позвоночнику. Он не вмешивался. Но напоминал, что он здесь. Поставила бокал на поднос и под напряженные взгляды прошла к помосту.

Мое собственное волнение, подпитанное адреналином, собиралось вокруг бусин теплыми волнами. Северин чувствовал. Должен был. Но пока не останавливал меня. Для него весь этот прием был частью эксперимента. И мне казалось, что даже вытолкни я бусины и убей короля на месте, Северин оставил бы меня в живых до тех пор, пока я остаюсь для него загадкой.

– Как ты смеешь? – процедил Кай сквозь зубы.

Элден лишь нависал над столом, вцепившись пальцами в скатерть. Челюсть сжата. Глаза горят, наблюдая за мной.

«Осторошшшноо, ты на краю», – где-то в затылке прошелестел змеиный голос. Предупреждение от Северина. Или от самого Василиска?

– Я хочу встречу с вами тет-а-тет, Элден, – я мягко улыбнулась, хотя внутри все клокотало от страха. Каждое мое действие и фраза сейчас – прогулка по лезвию ножа. Но я специально ставила себя в такие условия. Ведь только так моих эмоций становится достаточно, чтобы освободиться от бусин.