Академия Заколдованного острова

Глава 10. Не так страшна неудача, как звание неудачника

Нам показали главную академию, где обучались маги после своего совершеннолетия. Это оказалось впечатляющей красоты здание, стены которого украшали сотни подвижных скульптур магических союзников. Колонны и внутренние арки галерей поражали высотой, а большие витражные окна оживляли пространство ажурным светом.

Потом нас провели по белоснежным улицам города, где я широко распахнутыми глазами рассматривала знахарские лавки, яркие завлекающие гостиницы, колдовской рынок с диковинными вещами и животными.

Нам успели показать и школу, где учились те, кому не исполнилось восемнадцати. Она отличалась от академии разве что возрастом адептов.

Только через несколько часов мы вернулись на ту же веранду, откуда нас забрали временные сопровождающие. Всю дорогу парни бросали на меня с Ясминой заинтересованные взгляды, и это было ожидаемо: на фоне других мы значительно выделялись возрастом.

– Внимание! – раздался командный голос рядом, я обернулась и увидела мага в темной мантии. – Всех новеньких прошу пройти в зал посвящения.

– Уже полдень? – прошептала Ясмина. Мы взволнованно переглянулись.

Зал посвящения находился сразу за верандой. Он зарос ползущими по стенам растениями с желтыми цветками. Вместо свода открывалось ясно-голубое небо, заливая пространство естественным мягким светом. В центре виднелось небольшое озеро, поверх которого стелился молочный туман. По бокам полукругом расположились каменные ступени, служившие скамейками для зрителей, уже полностью занятые адептами, которые шумели, с интересом разглядывали нас, что-то обсуждали и кричали друг другу. А мы робкой кучкой столпились напротив, растерянно поглядывая на происходящее.

Настало время торжественной речи. Первым выступил ректор, потом еще несколько преподавателей. Они рассказывали, что рады принимать в своих стенах новое поколение магов, что каждое посвящение становится для академии ежемесячным праздником. Но я говорящих не запомнила и в речи почти не вслушивалась. Весь этот процесс превратился для меня в одну устрашающую картину, в центре которой была я и еще несколько несчастных.

Ректор предложил самому смелому выйти вперед. Я едва не сделала два шага назад, с ужасом понимая, как дрожат колени. Вперед выступил один из юношей, парень лет пятнадцати, и толпа встретила его одобрительными окликами.

– Перед вами заколдованное озеро, – объяснил ректор, жестом приглашая парня подойти ближе. – В нем живут морские нимфы – сердце нашего острова. Все, что от вас требуется – это прикоснуться к воде и мысленно позвать нимф. Остальное будет зависеть от силы вашей магии.

Юноша молча направился к озеру, озадаченно остановился у края. Тянуться рукой к воде оказалось неудобно, поэтому он разулся, аккуратно опустился на одно колено, присел на край и опустил ноги в воду по щиколотку.

Вокруг царила напряженная тишина. Зрители сосредоточенно наблюдали за каждым его действием.

Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг над водой появилась голова какого-то существа, которое поплыло в сторону парня. Из-за тумана я не могла рассмотреть это создание, но выглядело оно странно и жутко. Приблизившись к парню, существо протянуло свою темно-синюю руку и прикоснулось к будущему адепту. В ту же секунду озеро вспыхнуло голубым сиянием, а вокруг раздались похвальные возгласы. Маги аплодировали и радостно смеялись, приветствуя новичка.

Следом пошла девушка такого же возраста, а за ней – совсем еще дети, смелость которых меня восхитила. К младшим подплывало сразу по несколько нимф, и, когда они дотрагивались до ребят, озеро вспыхивало новым цветом. Вокруг аплодировали и весело шумели маги.

– Я пойду следующей, – шепнула Ясмина, когда из не прошедших посвящение остались только мы вдвоем.

Я заметила, как дрожали ее руки, но потом она сжала их в кулаки и бодро направилась к заколдованному озеру.

После того как Ясмина опустила ноги в воду, прошло намного больше времени, чем у остальных, только вот ничего не происходило. Я даже стала переживать за нее, но все же над водой показалась одна из нимф и приблизилась к девушке. Существо прикоснулось к Ясмине, а озеро засияло серебряным свечением – не таким ярким, как у остальных, но выглядело красиво.

Ясмина возвращалась, чуть не прыгая от радости, а в глазах ее светилось счастье. Вокруг аплодировали, ректор дежурно поздравлял. Ясмина обернулась ко мне и одними губами пожелала удачи.

Ну что ж, вот и пришло мое время.

Оказавшись у озера, окутанного белой дымкой тумана, я сняла обувь и рюкзак. Присела на край, опустив ноги в приятную прохладу воды.

Прозрачное облако белого марева двигалось, скользило по озеру, окутывало ноги. В воде ничего не было видно, кроме моего отражения и голубого неба. Я мысленно обратилась к нимфам, с надеждой вглядываясь в недра озера, но вокруг царила гробовая тишина, и сотни глаз сосредоточились на мне, с интересом наблюдая за каждым моим действием.

Вдруг я увидела нимф. Их лица проявились в прозрачном озере через тонкую пелену тумана. У них была синяя кожа, такого же цвета длинные волосы, глаза, затянутые полупрозрачной изумрудной пленкой, и заостренные ушки с расположенными за ними едва заметными жабрами. Существа выглядели необычно. Они двигались под водой, удерживаясь на плаву с помощью неторопливых движений руками, и в этом им помогали перепонки между пальцами.

Не знаю, сколько прошло времени, но нимфы не приближались и продолжали смотреть на меня нечитаемыми взглядами. Мне вдруг стало нехорошо. Скорее всего, полноценной адепткой мне сегодня не стать…

В подтверждение моих опасений за спиной послышался тихий голос ректора, только в такой тишине его расслышали все.

– К сожалению, духи острова не приняли вашу магию. Не расстраивайтесь, в следующем году попробуете еще раз. – Его голос звучал мягко, но вокруг слышались злые шепотки и разочарованные разговоры. – После сегодняшнего празднования обязательно подойдите ко мне с наставником, я проинструктирую вас.

Я сама была не прочь увидеться со своим наставником… Только где он? Страх в моей душе мигом сменился гневом. Да сколько можно?! Даже магом нормально стать не вышло!

Я скупо поблагодарила ректора, схватила свои вещи и направилась к выходу. Плевать я хотела на смешки и недобрые взгляды в спину! Судьба в очередной раз обломала меня! Вот тебе дали примерить крылья, а потом, смеясь, отобрали. Ужасное чувство, если честно…

Я видела, как ко мне бросилась Ясмина, но кто-то из ребят схватил ее за руку и отдернул. А я в то время юркнула за дверь зала посвящения, снова возвращаясь на веранду. Пусть все думают, что мне стало плохо и я сбежала. Это уже не имело никакого значения. Неизвестно, сколько осталось времени, вскоре остров выбросит меня из академии.

Я пробежала по длинной мансарде и остановилась рядом с тем местом, где упала на Ясмину. Оглядела все вокруг, но, как ни пробовала напрягать зрение, портал найти не удалось.

Вдруг я услышала чьи-то голоса. Наверное, за мной послали… Я быстро попятилась и спряталась в кусты. Голоса зазвучали ближе, послышались приближающиеся шаги. Я обернулась в надежде выяснить, можно ли незаметно улизнуть или спрятаться поглубже в заросли, и – о боги всемогущие! – увидела портал! Недолго думая, подползла на четвереньках к мерцающему пространству и провалилась в пустоту.

В этот раз все оказалось по-другому. Я вылетела из портала, ускоряясь магическим вихрем. Покатилась кубарем, попыталась, но не смогла замедлиться. Остановило меня дерево, о ствол которого я стукнулась головой. Жалобно заскулив, потерла шишку на лбу.

– М-да… – раздался сверху недоуменный голос. – Ведь предупреждал тебя, что надо запрыгивать в портал с разбегу.

Я открыла глаза… Как же больно! Еще и что-то мокрое… Я посмотрела на руку, там была кровь.

– Сейчас принесу целебных листьев, – обеспокоенно сказал фей, хлопая крыльями над моей головой.

– Нет, подождите, – остановила я его. – Времени нет.

Эрл вопросительно приподнял бровь. Я решила рассказать ему обо всем: неизвестно, сколько я смогу продержаться на острове.

– Я не прошла посвящение. Наставника рядом нет, он вообще неизвестно где. Мы никогда не виделись! Что мне делать?

Эрл ошарашенно округлил глаза, а потом стал быстро мельтешить над моей головой, шумно хлопая крыльями.

– Так, так… Остров… Не хватает магии для посвящения, – бубнил себе под нос фей, почесывая маленькую макушку. – Добыть магии? Нет… Этого надолго не хватит. Обратиться к русалкам? Нет, с ними трудно договориться… – рассуждал он вслух. – Магически заряженный артефакт? Хм… – Эрл внезапно завис над моей головой. – Пожалуй, может сработать. Идем! – скомандовал он.

Фей стремительно захлопал крыльями, направляясь в сторону дремучего леса. Я резко подскочила, намереваясь ринуться следом, но едва устояла на ногах от внезапно начавшегося головокружения. Почти сразу я почувствовала знакомое ощущение невесомости.

– Не-е-ет! Это нечестно… – простонала жалобно.

Видимо, время пребывания на острове закончилось. Через секунду мое тело самовольно потянуло в неизвестном направлении.

Глава 11. Переплыв море, глупо утонуть в луже

Раздался хлопок. В этот раз я устала на ногах и не свалилась на землю, как мешок картошки.

Огляделась. По одну сторону от меня была небольшая пристань с мелькающими на ней людьми и лодками, по другую – скромный портовый городок с каменными серыми домами.

Я сразу узнала человеческое королевство и безнадежно вздохнула… Потом обратила внимание на людей, которые странно поглядывали на меня и шарахались в сторону. Я бы на их место тоже сторонилась. На лбу запеклась кровь, волосы растрепались, платье было измазано и порвано в нескольких местах от прошлого неудачного перемещения, да к тому же я стояла босиком. Точно! Второпях убегая из зала посвящения, я даже не обулась. Мои ботинки, как и рюкзак, разлетелись по острову, когда я кувырком выкатилась из портала, да так там и остались.

«Бездна, что теперь делать?!» – в ужасе подумала я. Денег не было, документов тоже, да и вид у меня был как у повидавшей жизнь девки!

Едва сдерживая нарастающую панику, я дала себе мысленную пощечину.

«А ну, соберись, Айлин! Быстро возьми себя в руки!»

Я направилась в город. Шла куда глаза глядят, лихорадочно обдумывая, как выбраться из этой неприятной ситуации, и желательно невредимой. Рыдать не к месту, хотя очень хотелось, но сдаваться я не собиралась. Вот в таких обстоятельствах и познаешь силу своего характера.

– Уважаемый господин, прошу прощения… – обратилась я к шедшему мне навстречу пожилому мужчине, который тут же отскочил от меня, как от прокаженной, и смотрел теперь настороженно. – Будьте так добры, подскажите, где у вас тут ювелирная лавка или приличный ломбард?

Судя по вскинутым бровям, вопрос мужчину удивил, но уточнять, зачем несчастного вида девушке понадобились украшения, он не стал.

– Там, в центре, напротив булочной. – И махнул рукой.

– Премного благодарна! – Я была очень любезна в общении и незамедлительно направилась в указанную сторону.

Ступая босиком по грязной и холодной дорожке, я размышляла о своей невезучести. У меня появилась идея, которая внезапно подарила маленькую надежду на спасение. Она грела душу, правда, совсем немного, потому что я больше не верила в удачу.

Люди старались не встречаться со мной взглядом и опасливо расступались в стороны. Ох, хоть бы не решили, что я ведьма! Только встречи с инквизицией мне не хватало для полного счастья!

Центр оказался не так далеко. Слева раскинулся павильон булочной с яркой вывеской в виде перевернутого рогалика, а почти напротив – маленькая лавка с надписью «Золотой ковш мистера Гофта». Именно в нее я и зашла.

Звякнул колокольчик. Я оказалась в невзрачном на первый взгляд помещении, где за прилавком стоял невысокий человек в очках. Он вопросительно оглядел меня с ног до головы.

– Кто это с тобой так обошелся, деточка?

– Заколдованный остров, – грустно усмехнувшись, буркнула себе под нос.

 Но мужчина услышал и на удивление понимающе кивнул.

– Тоже пыталась туда пробраться?

– Вы знаете про остров?

– Конечно, все, кто здесь живут, знают про остров, – улыбнулся владелец ювелирной лавки. – Многие пытаются туда попасть, но дело в том, что те, у кого нет магии, до него не доплывают. Повезло, что океан тебя не утопил. Он такой же заколдованный, как и остров.

– Местные жители знают о магах? И что, вы не боитесь инквизиции?

Я не могла поверить своим ушам. Я жила в городе, далеком от Запретного королевства. О существовании магов узнавала только из новостных лент и по недостоверным слухам.

– А чего бояться? Мы ничего не скрываем, просто живем здесь. Маги появляются и исчезают, да еще неплохо платят за пользование пристанью. Но инквизиция тут часто устраивает облавы, поэтому будь осторожна и никому не доверяй, – посоветовал мужчина, и я поблагодарила его за ценную информацию.

– Для чего ты пришла ко мне? – спросил он уже серьезно.

Я не раздумывая сняла тонкий серебряный браслет и протянула ему. Я не знала, заинтересует ли ростовщика такая вещица, но надеялась, что мне удастся выпросить за нее хотя бы несколько монет.

«Прости, Дейв. Артефакт мне вряд ли теперь пригодится, но, возможно, поможет выбраться из передряги».

Оценщик несколько минут молча рассматривал браслет, то приближая, то отдаляя большую лупу. Крутил, вертел, подносил к яркому свету толстой свечи. Смешно сказать, даже понюхал. Хорошо, что хоть на вкус не попробовал!

– Интересно, – наконец заговорил он. – В этом металле есть магия?

– Думаю, да.

– Думаете? – не поверил он и прищурился.

– Уверена, – твердо ответила я. Маг не был похож на шутника, когда давал мне эту вещь. – Это артефакт.

Оценщик заинтересованно взглянул поверх очков на меня, потом снова на браслет и строго спросил:

– Для чего он? И как работает?

– Без понятия, – ответила честно.

Он хмыкнул, потом полез в стол и выудил оттуда несколько небольших бутылочек. Попеременно открывал и капал жидкости на браслет. Капли то шипели, то меняли цвет, то странным образом начинали светиться.

– Изумительно! – резюмировал оценщик. – Ты оказалась права: это артефакт, очень сильный. Уверена, что хочешь его отдать?

Я пожала плечами.

– Боюсь, у меня нет другого выхода.

«В чужом городе, в непристойном виде и без копейки за душой», – подумала про себя, но вслух не произнесла.

– Сколько хочешь за него? – Оценщик внимательно посмотрел на меня. – Продажа или заем?

– Хочу столько, во сколлько вы оцениваете эту вещь, – ответила уверенно. – Я продаю.

Мужчина улыбнулся и вздохнул.

– Боюсь, что у меня нет такого количества денег, – сказал он, а заметив мое недоумение, добавил: – Этот браслет бесценен.

Оценщик еще раз покрутил артефакт, словно искал в нем изъян.

– Подобные вещи в человеческом королевстве ценятся высоко, но только единицы согласятся его купить.

– Почему? – Я стала волноваться, что сейчас уйду ни с чем.

– Потому что артефакты опасны для нашего мира, они пропитаны магией. Если инквизиция обнаружит его, боюсь, все закончится плохо, – пояснил оценщик и усмехнулся. – Мало кто из людей решится на подобное приобретение, но, отважившись, заплатят дорого.

– Вы готовы купить артефакт или нет? – спросила напрямую, заметно нервничая.

Видела, как задумчивый взгляд оценщика бегло скользил по артефакту, а потом он внезапно проговорил:

– Я возьму его.

Он быстро спрятал браслет под стол, а в руках у него появился небольшой мешочек, словно к нашей встрече оценщик подготовился заранее.

– Здесь не столько, сколько я должен заплатить, но столько, сколько могу тебе дать.

Я взяла протянутый мне мешочек с деньгами и заглянула внутрь: там было несколько серебряных монет. Этого оказалось достаточно, чтобы доехать до нужного места, прикупить одежды и в течение недели не думать о голоде. Конечно, другой на моем месте возразил бы и, возможно, стал бы торговаться, но я никогда этого не делала, к тому же получила даже больше, чем надеялась, а потому согласилась на сделку и попрощалась с оценщиком.

Выйдя на улицу, я не могла выбрать между желанием зайти в булочную и перекусить и пойти прикупить что-нибудь приличное из одежды. Но, к сожалению, оба варианта пришлось отложить. В паре сотен метров от себя я заметила конный экипаж и бросилась навстречу.

– Подскажите, пожалуйста! – громко закричала я и замахала рукой. Возница заметил и остановился. – Мне нужно в Орту. Как я могу отсюда уехать?

Возница скептически осмотрел меня с головы до пят, еще немного, наверное, и поехал бы дальше.

– Не повезло с островом, – поторопилась успокоить его, вспоминая слова оценщика о том, что многие решают попытать счастья в надежде попасть в волшебное место. Потом добавила главное: – Деньги есть. – И для большей убедительности улыбнулась, как самое невинное создание на свете.

– До Орты у нас не ездят, только в Морес. А там уже можешь пересесть и отправиться, куда захочешь, – все-таки заговорил со мной извозчик. – Отправка туда раз в неделю.

Ох, совсем не радостно!

– Когда ближайший день отправки?

– Хм… вообще-то сегодня должен быть. Может, еще недалеко уехали, народ туда неделю собирается, а едут трое суток.

– Уважаемый, – начала я елейно. – Уверена, вашему экипажу не составит труда догнать этого возницу и заработать несколько монет.

Возница усмехнулся и велел мне запрыгивать. Как только я села, извозчик хлестнул лошадей, и мы помчались догонять ветер.

Глава 12. На всякую беду страха не напасешься

Экипаж, ехавший в сторону Мореса, нанятый мной извозчик догнал меньше чем за час. Я любезно отблагодарила его монетами и после недолгого общения с новым кучером, которому тоже сначала не внушила доверия, уже барахталась в неудобной телеге. Неудивительно, что она ехала трое суток. В такой колымаге сено в снопах по полям возить, а не людей. Но выбирать было не из чего.

– Ой, что ж творится-то! – кудахтала немолодая женщина, рассматривая меня. – Кто ж это с тобой так обошелся, девочка?!

Мне не хотелось разговаривать, а в повозке сидели еще три немолодые женщины, съедающие меня любопытными взглядами, и один мужчина болезненного вида, которому откровенно было не до нас.

– Даже не спрашивайте! – устало вздохнула я и устроилась в углу повозки ближе к лошадям, надеясь, что там трясти будет меньше. А потом еще отрешенно отвернулась в сторону, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Пусть думают, что хотят.

«Когда приеду в Морес, первым делом займусь своим внешним видом. Хватит пугать честной народ! Затем нужно нормально поесть, за весь день так нигде и не удалось перекусить, – решила я. – А дальше сниму комнату в гостинице, высплюсь как следует и забуду произошедшее, как страшный сон. И Марту, и остров с академией, и Эрла. И Дейва… Ну а после поеду в родной город Орту. Туда, где выросла и воспитывалась в приюте на королевском обеспечении». Воспоминания о приюте были противоречивыми, но это единственное место, которое я могла назвать своим домом. Долго там задерживаться я не собиралась. Хотела только попросить сделать дубликаты моих документов, а потом уже подумать, что предпринять дальше.

Перспектива работать официанткой меня не прельщала, но другого выхода я не видела. По крайней мере, работа эта была мне знакома, безопасна и неплохо оплачивалась.

«Накоплю денег и уеду в столицу, попробую поступить в академию. Ну и пусть придется начинать с начала… Главное, не опускать руки и идти к своей цели», – рассуждала я.

Из размышлений меня вытянула внезапная остановка повозки. Кони ерепенились и отказывались идти дальше. Извозчик нещадно хлестал их кнутом, но они только били копытами и испуганно ржали.

Я огляделась. Мы въехали в сосновый лес с холмистой и хорошо наезженной дорогой. Было еще достаточно светло, но солнце близилось к закату. Вокруг царили тишина и покой, и казалось, что причин для тревоги нет.

– Ах ты ж, скотина безмозглая! А ну пошли, кому сказал! – бранился извозчик, но кони упорно сопротивлялись и пятились.

– Может, зверя чуют, – тихо проговорила одна из женщин. – Волков тут водится достаточно.

– Надобно ехать быстрее, здесь лесок небольшой. За час управимся, – утверждала другая подозрительно испуганным голосом.

Мне и самой стало не по себе. Лошади неспроста так себя вели. Как бы в подтверждение обоснованности моего беспокойства одна из женщин взвизгнула, быстро закрывая рот ладошками. Глаза ее были полны животного ужаса.

– Батюшки… – еле слышно прошептала соседка справа и принялась так же шепотом молиться.

Я сидела спиной к лошадям и не могла видеть, кого испугались остальные, поэтому подскочила, чтобы обернуться, и встретилась с черными как ночь глазами, потусторонними, холодными и по-демонски злыми. Боги всемогущие! Инквизиция… Я так и сползла обратно в телегу.

Несколько всадников в черных одеждах и страшных масках медленно, подобно хищникам, обступали нашу повозку… кроме одного. Он был без маски, с серым неживым лицом и взглядом, способным любого сравнять с землей. Возвышаясь надо мной, он пристально смотрел в глубину, в самую душу, пробуждая внутри меня бездну леденящего ужаса.

Как в тумане я слышала, что один из всадников спрашивал, откуда мы и куда держим путь. Извозчик заплетающимся языком рассказывал правду. В это время всадник без маски продолжал молча изучать меня.

Неужели он что-то почувствовал? Я почти не сомневалась в том, что этого не может быть. Мою магию не увидели нимфы острова, всплесков силы не было, а артефакт остался в городе. На мне не было ни капли магии. Но разве для инквизиции это имело значение? Я слышала много историй о том, как они расправлялись с невиновными. Никто не мог противостоять их силе, и все боялись этих чудовищ как огня.

– Почему у тебя такой вид? – спросил у меня другой мужчина в черной маске.

Меня колотило от страха. Я не могла сообразить, сколько всего всадников. Казалось, что очень много. Кто из них люди, а кто квизоры, разобрать было невозможно. Но тот, без маски, явно не человек.

– Я… – попыталась хоть что-то выдавить из себя, но тело, скованное страхом, подчинялось с трудом и язык заплетался. – Мне… не повезло в городе.

Голос прозвучал с дрожью и хрипло под пристальным потусторонним взглядом.

– А теперь… еду домой. – Я старалась выглядеть не просто испуганной, но еще и жалкой. – Домой, в Морес…

Всхлипнув, я закрыла лицо руками, судорожно вздрагивая от рыданий. Мне даже не нужно было прилагать усилия, все происходило само собой. Панический ужас довел меня до настоящей истерики.

Не знаю, сколько прошло времени, я не поднимала лица, продолжая плакать. И не надеялась, что кто-то из всадников проникнется ко мне сочувствием, но лучше уж рыдающая дурочка, чем испуганный недомаг. Шанс выжить у первой в разы больше.