Соблазн для троих

При моем появлении обе принцессы обернулись к входу, увидели меня, и Бертрана покраснела, как рак, а Леонелла приоткрыла рот, и её брови взлетели ещё выше – почти на лоб.

- Доброе утро, принцесса Бьянка! – оба принца вскочили, приветствуя меня.

- Доброе утро, - с улыбкой ответила я, кивая дамам. – Очень рада, что сегодняшний завтрак пройдет в такой приятной компании! Леди Бертрана… леди Леонелла… я восхищена и счастлива.

Они в ответ пробормотали что-то невнятное, и леди Бертрана потянулась к бокалу с водой, а леди Леонелла уронила на колени кусочек хлеба, намазанный паштетом.

Слуги придвинули для меня кресло, обтянутое бархатом – на этот раз не между креслами принцев, а по другую сторону стола, и я с удовольствием расположилась на мягких подушках, дружелюбно разглядывая королевскую семью.

От моего взгляда принцы, усевшиеся обратно в кресла, заёрзали на подушках, а жены принцев и вовсе моих взглядов не замечали, ревниво рассматривая вышивку на алом платье.

«Смотрите, голубушки, смотрите, - мысленно подбодрила я их. – Только глаза не сломайте. Потому что смотрите не на то, на что следует. Красивой и желанной женщину делают вовсе не наряды».

- Хорошо ли вы спали, госпожа Бьянка? – спросил Джефри, фальшиво изображая радушие.

Пусть он и улыбался, было видно, что ему очень не по себе.

- Спала замечательно! Постель оказалась чудесной, - заверила я его. – Такая мягкая перина, такие нежные простыни… Лежишь на них – и будто море ласкает все тело, и целует всюду…

Леди Бертрана поперхнулась водой и закашлялась.

Я потянулась, чтобы похлопать её по спине и сказала встревожено:

- Надо быть осторожнее, дорогая Бертрана. Вода – коварная штука, когда проскальзывает в горло слишком глубоко.

Теперь поперхнулся младший принц, и принц Ричард постучал брата по спине, ударяя ладонью без особой нежности.

- Вам тоже не в то горло попало? – ласково осведомилась я.

- Нет, благодарю, с моим горлом всё в порядке, - выдавил Джефри.

- Тогда давайте уже поедим, - предложила я, пододвигая тарелку поближе. – У меня всегда по утрам просто зверский аппетит. Передайте, пожалуйста, хлеб, дорогая Леонелла.

Младшая принцесса передала мне тарелку, на которой лежали паровые булочки, разрезанные на четвертинки. Я взяла одну из четвертинок и щедро намазала сливочным маслом, взбитым, как крем.

- Нет ничего вкуснее такого завтрака, - объявила я, поливая масло ежевичным джемом. – И нет ничего приятнее вашей компании, дорогие друзья. Как же я рада, что попала в ваш замок!

- Кстати, - сухо сказала Бертрана, с неудовольствием наблюдая, как я откусываю от булочки, слизывая капли джема, - а как вы очутились в нашем королевстве совсем одна, принцесса? Где ваши сопровождающие? Мне сказали, что ваш багаж находился в какой-то… таверне?

Принцы заёрзали ещё беспокойнее, но я ответила, словно не заметив язвительности:

- Вы совершенно правы, дорогая Бертрана. Я решила посетить святые места, но путешествовать приходится инкогнито, почти без слуг… - тут я замолчала, подкладывая на тарелку ломтики ветчины, вареной в пряном бульоне.

Леонелла не выдержала и спросила:

- Но почему вы путешествовали тайно, принцесса?

- Почему? – я улыбнулась насмешливо и ласково. – Да потому что, дорогая моя, стоит мне где-то появиться, как мужчины сходят с ума. Зачем нам королевство, полное сумасшедших мужчин?

За столом стало тихо – принцы уставились в свои тарелки, делая вид, что увлечены завтраком, а обе принцессы посмотрели на меня с такой откровенной злостью, что мне стоило огромных сил не расхохотаться им в лицо.

В это время дверь зала распахнулась и влетел слуга – запыхавшийся, растрепанный, бархатный берет съехал на одно ухо.

- Прошу прошения, ваши высочества! - торопливо поклонившись, слуга выпалил: - Его величество Каролюс неожиданно вернулся! Он уже в замке, поднимается сюда!

Словно в ответ на его слова заиграли трубы с замковой башни. Оба принца вскочили, одергивая камзолы, принцессы тоже встали, готовые приветствовать правителя. И только я осталась сидеть, не понимая, почему должна прерывать трапезу.

Слуга в берете посторонился, отступив к стене, послышались шаги и голоса, а потом двери снова распахнулись, и в зал вошел мужчина, в котором я сразу угадала короля.

Говорили, что когда королева Анора вышла за него, отвергнув знатных и богатых женихов, нынешний король был всего лишь графом.

Не знаю, кем там милорд Каролюс был по рождению, но по сути он являлся настоящим правителем. Он был выше своих сыновей и шире в плечах, и густые кудри – когда-то черные, а теперь посеребренные сединой – спадали на плечи. Царственная осанка, гордо поднятая голова, гордый взгляд темных и ещё быстрых и горящих глаз – теперь понятно, почему его предпочли белобрысому королю Фландрии и смуглому карлику – королю Баальбека. Красивый мужчина. Служанки сплетничали, что он и сейчас хорош, а в молодости был – просто загляденье, но я только втайне посмеялась над дурочками. Вот они – молодые мужчины… Я посмотрела на обоих принцев. Много гонора, много страсти, много суеты… А этот… Тут я не удержалась и снова посмотрела на короля. Этот похож на потухший вулкан. Снаружи всё холодно и непоколебимо, но мы-то знаем, какое разрушительное пламя горит внутри.

Тут уже я невольно заёрзала на мягких подушках, а лиса внутри меня мысленно облизнулась. Как же хотелось поиграть с этим пламенем! Как было бы забавно довести его до высшего пика, чтобы напитаться этой любовью… Про нас, лис-оборотней, ходило много страшных легенд – якобы, что мы питаемся сердцами человеческих мужчин, или их печенью, или что сдираем кожу с человеческих женщин и примериваем её на себя. Но всё это было неправдой. Вернее – очень отдалённой правдой. Да, нам нужны были сердца человеческих мужчин, но совсем не для того, чтобы вырвать их и сожрать. Нам нужна была человеческая любовь, которая насыщает лучше, чем самая вкусная жареная курочка или вызревший сыр. Человеческая любовь продлевает молодость, придает сил, и… дарит смысл жизни. Потому что завоевать любовь человека – это всегда развлечение. Как охота. Как погоня.

Конечно, телесная страсть насыщала не так, как любовь сердечная, но и она была вкусненькой. Желанной. Обжигающей, согревающей кровь.

И что из того, что мужчины, которые связывались с лисами и теряли свою силу, худели, бледнели и выглядели больными? Древние мудрецы считали, что мужская энергия находится в печени, и именно оттуда её забирают зловредные лисы. Так придумали другую байку – что лисы выгрызают своим любовникам печень.

Ну а про сдирание кожи – это было и вовсе смешно. Просто с определенного возраста лисы-оборотни могли менять облик по своему усмотрению. Очень удобное умение, знаете ли. И если люди ему завидовали, то надо было родиться лисами, а не придумывать разные ужасы.

Тут я одёрнула себя от слишком долгих размышлений на тему человеческой и лисьей природы, и достоинств короля. Ты ведь здесь не за этим, Афаль! Не чтобы обольщать короля! Твоя цель – принцы. Только разве одно помешает другому?..

Короля окружала стайка придворных, и красивая белокурая девица шла рядом, томно поддерживая подол нежно-голубого платья.

Ага, Прекрасная Розалинда! И правда – прекрасная. Миленькое личико, под шелком платья угадывается превосходная фигура, волосы – настоящие золотые, если только чуть-чуть подкрашены отваром ромашки…

- С возвращением, отец! – Ричард поклонился отцу, и тот небрежно протянул ему руку для поцелуя.

Старший сын почтительно поцеловал протянутую руку, потом к королевской длани припал младший принц.

Принцессы тоже вышли из-за стола, чтобы поклониться королю.

- Я так устала, - произнесла леди Розалинда, не отвечая на приветствия леди Бертраны и Леонеллы, - хочу немедленно принять ванну и отправиться в постель. Эта дорога такая утомительная… Нет, я не люблю путешествовать…

Она жаловалась ещё на что-то, но в это время король отвернулся от сыновей и увидел меня.

Я продолжала сидеть за столом, и не подумав встать, и улыбалась, наблюдая сцену воссоединения царственного семейства.

Несколько секунд король рассматривал меня – очень пристально, очень внимательно, но ничто не дрогнуло в его лице, и даже взгляд не заблестел заинтересованно.

Каменный мужчина!..

Я улыбнулась ему ещё слаще и кивнула, приветствуя.

- Кто это? – спросил король, ни к кому конкретно не обращаясь. Голос у его величества был низкий, звучный, с вкрадчивыми бархатистыми нотками. От него по всей моей лисьей шкурке пробежала дрожь, и каждая шерстинка зашевелилась от предвкушения.

Конечно же, я промолчала. Не хватало ещё – представляться самой!

Принц Ричард выступил вперёд и представил меня отцу.

- Это – наша гостья, - сказал он, мучительно при этом краснея, - госпожа Бьянка Сансеверин, дочь герцогаАльбьерто Сансеверина,принцесса Бельведерии, Севастинии и…

- Можешь не продолжать, - прервал его король, не отрывая от меня взгляда. – Я знаю титулы принцессы Сансеверин. Вам оказали хороший приём, принцесса? – он спросил это с такой вежливостью и преувеличенным почтением, что я сразу догадалась – его величеству известно, каким образом я очутилась в замке.

Оба принца застыли, как бабочки, пришпиленные булавкой, и почти умоляюще посмотрели на меня.

- Приём замечательный, ваше величество, - заверила я короля, по-прежнему оставаясь в кресле. – Мне всё понравилось, и огорчает только одно… - тут я сделала многозначительную паузу, едва не хихикнув, когда принцы одновременно оттянули воротники рубашек, словно в зале было душно.

- Что же вас огорчает? – осторожно спросил король, и глаза у него стали пристальными и холодными.

- Мой отец, наверное, волнуется за меня, - ответила я, состроив печальную гримаску. – Обычно я пишу ему каждый день… Если позволите, мне бы хотелось написать письмо отцу и дяде.

- Тогда пройдёмте в мой кабинет, принцесса, учтиво предложил король, расстегивая и сбрасывая на руки слуги плащ. – Можете воспользоваться моими писчими приборами.

- Но, дорогой, вам надо отдохнуть… - начала Прекрасная Розалинда.

- Я не настолько немощен, чтобы такой короткий путь меня утомил, - бросил король, даже не взглянув на неё.

А вот личико леди Розалинды удивленно вытянулось. Похоже, она не ожидала такой прыти от короля. Она посмотрела на меня исподлобья – быстро, оценивающе. И, судя по всему, увиденное не прибавило ей хорошего настроения.

Мне не нужно было смотреться в зеркало, чтобы знать, кто из нас красивее. Волосы у меня и у Розалинды были почти одного цвета – золотистые, но в то же время брови и ресницы у меня были темными, и не нуждались в краске. Как и мои щеки, и губы не нуждались в румянах и помаде. Да и глаза у меня были больше и ярче. Всё почти то же самое – но лучше.

Я поднялась из кресла, кокетливо накручивая локон на указательный палец, и сказала:

- Благодарю, ваше величество. Я с удовольствием воспользуюсь вашими приборами.

Король не предложил мне руку – просто указал куда идти, и жестом остановил слуг, которые хотели сопровождать нас. Я сделала вид, что не заметила этого. Конечно же, король не так прост, как принцы, и сейчас напомнит, кто хозяин положения.

Мы прошли по коридору в ту часть замка, где располагались королевские покои, и его величество распахнул передо мной двери одной из комнат.

Переступив порог, я огляделась.

Мужской кабинет. Обставлен не слишком роскошно, но всё – и мебель, и гобелены на стенах, и ковры на полу – самого лучшего качества. У стены – секретер красного дерева, где лежит папка с бумагой, стоят перья и поблескивает черным бочком хрустальная чернильница. У другой стены – диванчик, два кресла и шахматный столик. Фигуры стоят на клетках вперемешку – видимо, партия была не доиграна.

- Вы позволите? – спросила я, подходя к секретеру, и король кивнул, тоже проходя в комнату и плотно закрывая за собой дверь.

Я села за письменный стол, откупорила чернильницу, и король сам поспешил заточить для меня перья.

- Мне сказали, вы приехали вместе с моими сыновьями, - сказал он, передавая мне очиненное перо. – Могу я узнать, как такая красавица оказалась в компании этих олухов? Они не обидели вас?

- Вы несправедливы к своим сыновьям, - ответила я, принимая перо и раскладывая лист бумаги. – Они впечатляют – лорд Ричард, и лорд Джефри. И они на вас так похожи на вас, ваше величество.

Но на лесть и кокетливые взгляды король не купился и отошел к шахматному столику, задумчиво передвинув одну из фигур.

- Возможно, был таким в молодости, - сказал он спокойно и даже равнодушно. – Теперь молодость прошла, осталось видеть лишь ее отражение в моих детях.

- Я вас умоляю! - засмеялась я, глядя ему в глаза и облизывая кончик пера, прежде чем окунуть его в чернила. - У вас молодая любовница, которой меньше лет, чем мне. Вряд ли она с вами только из-за ваших богатств. Да и королева едва ли вышла замуж за графа, впечатлившись его ратными подвигами. Думаю, вы поразили ее величество подвигами на другом поприще.

Мой ответ его позабавил. Король посмотрел на меня, приподняв брови, а потом рассмеялся:

- Вот уж не знал, что племянница старины Бруно - такая лисичка!

«Даже не представляешь, насколько она лисичка», - мысленно ответила я ему, но вслух сказала, начиная выводить на листе бумаги первые слова:

- Напомню, что старина Бруно, прежде чем предпочел религиозную стезю светской, хотел жениться на королеве Аноре. Она отказала ему, выбрав вас. Говорят, что именно этот отказ и заставил моего дядюшку уйти от мира. Между нами, он до сих пор болезненно переживает ту неудачу… И боюсь, он не слишком обрадуется, когда я напишу ему, что стала гостьей именно в вашем замке…

Умиляться король сразу прекратил, и взгляд особенно стал пристальным.

- Но вы же напишете дядюшке и отцу, что с вами обращаются тут, как с королевой, - мягко сказал он и сделал несколько шагов ко мне, стараясь разглядеть, что я пишу.

- Вам бы очень хотелось, чтобы я так написала? – поддела я, нарочно прикрывая ладонью строки.

- Вы угадали, - ответил король мне в тон. – Потому что в противном случае будет очень грустно отправить письмо вашему дядюшке, сообщив, что прекрасная Бьянка упала с лошади во время охоты и свернула свою дивную шею.

Вот мы и перешли к скрытым угрозам! Да, король оказался не так прост, как его милые сынишки. Но тем интереснее. Мне уже надоело обманывать людей слишком легко. Иногда хотелось бы встретить и кого посообразительней. Чтобы игра стала интересной… Как игра в шахматы с хорошим шахматистом…

- Если бы я не знала о вашем благородстве, я бы подумала, что вы мне угрожаете, - ответила я, складывая письмо, наливая воск на стык краев и запечатывая его перстнем. – Но не волнуйтесь, - я встала из-за стола, сладко потянувшись, так что ткань платья обтянула грудь, - в письме написано, что со мной все хорошо, и что скоро я буду дома.

- Я должен поверить вам на слово? – спросил король таким бархатистым голосом, что я немедленно поняла, как этот ловелас обольстил гордую королеву Анору.

- Нет, конечно, - я подошла к нему почти вплотную и протянула запечатанное послание. – Сейчас я уйду, а вы возьмете это письмо и прежде, чем отправите с ним слугу, отогнете вот этот краешек, - я показала, как это делается, - и сможете прочесть всё, что тут написано, чтобы убедиться в моем добром к вам отношении.

- Благодарю, - король взял письмо у меня из рук, и наши пальцы соприкоснулись.

- Пойду, засвидетельствую почтение леди Розалинде, - сказала я, легко погладив его запястье. – Очень красивая девушка. Вам повезло. Пусть она не так красива, как я, но подобных мне больше нет. А я дамся не каждому, - я подмигнула королю, улыбнулась и вышла из комнаты, заметив, как он проводил меня взглядом.

Придворные и королевская семья послушно ждали за дверями. Я улыбнулась всем и вернулась в трапезный зал. За мной потянулись принцы, их жены и кое-кто из слуг. Кто-то остался ждать короля, но меня сейчас больше волновал завтрак, который я так и не смогла закончить. Завтрак и ещё кое-что.

- Какая чудесная сегодня погода, - восхищалась я, поглядывая в окно. – Солнце… небеса такие ясные… Почему бы нам не устроить обед в саду? Например, на берегу реки или пруда?

- У нас есть чудесный пруд, как раз в королевском саду, - услужливо подсказал Джефри, пожирая меня глазами, пока я игриво обсасывала куриную ножку.

- Было бы чудесно на него взглянуть, - ответила я, поглядывая на него ласково.

- Мы могли бы поставить там шатер, а на берегу расстелить ковры, чтобы отдохнуть на свежем воздухе, - вмешался Ричард.

- Не менее чудесная идея! – восхитилась я. – Но принцессы молчат? Леди, вам нравится эта идея?

Обе дамы поджали губы, и было видно, что им отдых на берегу пруда, тем более – в моей компании, не нравится совсем. Но Джефри опередил их.

- Конечно, они тоже в восторге, - произнес он многозначительно.

Леди Бертране и леди Леонелле ничего не оставалось, как подтвердить, что им тоже по душе пикник на берегу пруда. Я откровенно забавлялась, наблюдая, как принцессы мечут молнии глазами, а принцы делают вид, что ничего не замечают.

Интересно, что держит в узде человеческих женщин? Вряд ли я им понравилась, и вряд ли они терпят меня из-за любви к своим мужьям. Боятся? Сказывается воспитание принцесс? Я с любопытством наблюдала за двумя леди, которые чуть зубами не скрипели, но с кислыми улыбками подтверждали: да, да, пруд – прекрасное место… да, это прекрасная идея – откушать на травке, под солнышком…

- Вот и хорошо, - произнесла я удовлетворенно, когда принцами были отданы приказы, чтобы на берег перенесли всё необходимое и устроили печь на открытом воздухе. – Мы славно развлечемся. Я напишу об этом дядюшке, он будет доволен, что я провожу время в такой милой компании.

Королевская семья радостно осклабилась, показывая, что они тоже несказанно довольны.

Завтрак закончился, и я удалилась, чтобы переодеться в платье для прогулок.

Это платье было не таким шикарным, как мой алый наряд – с длинными рукавами и глухим воротом. Но оно было светло-бежевого, песочного цвета, почти сливавшегося по цвету с кожей. Тонкая золотая нить бежала по ткани узором из листьев и цветов, и издали создавалось впечатление, что я совершенно раздета, и вместо одежды окутана золотой паутиной от шеи до пяток.

Когда их высочества принцы увидели меня, можно было только гадать, каким образом их глаза удержались в глазницах и не выпали. И только секунду спустя принцы сообразили, что я вовсе не раздета, как им показалось вначале, и выдохнули с облегчением и разочарованием.

Зато принцессы не выдыхали. Наоборот, затаив дыхание, они с ревнивым вниманием разглядывали моё платье.

- Вам нравится? – не удержалась и поддразнила я их. – По-моему, так очень красиво. Посмотрите, какая тонкая вышивка! А вот мой дядюшка почему-то всё время бесится, когда я надеваю это платье. С чего бы, как думаете?

Принцессы ответили мне взглядами, не решаясь высказать то, что было у них на уме. Ричард кашлянул в кулак, таращась на мою грудь, а Джефри бесхитростно сказал:

- Понимаю вашего дядюшку. Я тоже чуть не умер, когда вы появились, решил…

Ричард сильно двинул локтем ему в ребра, и младший принц тут же примолк.