Академия Ваджерис. Проклятый след

Ведана

Я стучала в дверь кабинета ректора с такой отчаянной настойчивостью, будто от попадания внутрь зависела моя жизнь. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возникло недовольное лицо профессора Вивальди.

— Ланг? Ты совсем страх потеряла? — Профессор был явно раздражён, а при виде меня и вовсе взбесился.

— Я хочу знать, почему меня не допрашивают! Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока половина адептов не окажется в лазарете.

— Иди к себе. И забудь сюда дорогу! — Ректор уже собирался захлопнуть дверь, но голос за его спиной заставил его замереть. Профессор закатил глаза к небу и скривил губы.

— Не стоит её прогонять. Я и сам намеревался с ней встретиться.

Голос незнакомца звучал фальшиво, скользко, словно наигранно. Ректор открыл дверь шире, и моему взору предстал весь кабинет. В дальнем углу комнаты сидел невысокий мужчина. Увидев меня, он закинул ногу на ногу и широко улыбнулся. Я неуверенно шагнула внутрь, но взгляд мой был прикован к незнакомцу. От него исходила такая аура, что хотелось бежать без оглядки. В голове зажёгся красный сигнал тревоги: здесь кроется опасность, и она сидит прямо напротив меня.

— Оставьте нас наедине!

Это была не просьба, а приказ. Незнакомец махнул рукой ректору, и тот, недовольно скривившись, покинул собственный кабинет.

— Садитесь.

Мужчина указал на свободный стул, но я стояла, словно вкопанная. Сесть означало подчиниться, а я выбрала сопротивление.

Поняв, что мои намерения не совпадают с его желаниями, он взмахнул рукой. Меня с силой швырнуло на стул.

— Не стоит так напрягаться. Стоять вам пришлось бы долго. Берегите свои суставы. Посмотрите на мои, — он похлопал себя по коленям, — они уже не те, что двадцать лет назад.

Я сидела на стуле, как на раскалённых углях, готовая в любой момент вскочить. Но суровый взгляд мужчины словно приклеил меня к сиденью.

— Меня зовут Рэймонд Бейкер. Я служу в Золотой гвардии при королевском дворе. Менталист первого уровня. Проще говоря, королевская ищейка.

— Я знаю, — слова вырвались прежде, чем я успела осознать, что лучше было бы промолчать.

— Замечательно, — мужчина сложил руки в замок и пристально вперился в меня взглядом. — Знаете, вы необычная девушка. За последние сто лет вы первая, кто стал обладателем двух стихийных ипостасей. Развив свои способности, вы добьётесь невероятных результатов.

— Я это и без вас знаю. Давайте перейдём к сути, — я чувствовала, как внутри закипает гнев. Нервы были натянуты до предела, и сил, а главное — времени, слушать о своей уникальности просто не оставалось.

Мужчина рассмеялся.

— А ещё вы не так просты, как казались. Теперь я понимаю, почему тот юноша выступил вместо вас. Хотя ваши воспоминания мне бы очень пригодились.

— Спрашивайте, я расскажу всё, что знаю.

— Прекрасно. — Мужчина расплылся в довольной улыбке, его облик мгновенно смягчился, став почти отеческим. — Когда вы в последний раз видели Питера Эрнеста?

— На старте, перед забегом в лес.

— Вы пересекались в лесу?

— Нет.

Мужчина встал и прошёлся взад-вперёд, затем остановился напротив, внимательно изучая меня взглядом.

— Вернёмся к тому дню, когда пропал Питер Эрнест. Зачем вы забрались на дерево?

— Чтобы спрятаться.

— Почему именно это дерево, а не какое-то другое?

Я не ожидала такого глупого вопроса. Это же очевидно!

— Потому что у этого дерева, — я подчеркнула слово, — ветки расположены так, что на него легко забраться. На другие я бы не смогла.

— Кого вы видели, когда сидели на этом дереве? — мужчина повторил мой акцент.

— Гонсалеса, парня из третьего отряда. Кажется, Хэнка и Моррисона. И ещё девушка пробегала.

— Вы ничего подозрительного не замечали?

Я задумалась. В этом лесу всё казалось подозрительным. Но в тот момент меня больше волновало, как бы не попасться ловцам.

— У вас была кровь на щеке, когда вы выходили из леса. Откуда?

— От белки.

— От белки? — Мужчина так удивился, что рассмеялся ещё громче. — И что же вы не поделили с этим маленьким зверьком?

Если бы он оказался на моём месте, то понял бы, что эта белка — не просто зверёк, а настоящая бестия. Она вцепилась мне в лицо так, что я не удержалась и покатилась кубарем.

— Да, от белки. Из-за неё я и расцарапала лицо. Белки в этом лесу — те ещё хищницы.

— Что ж, я понял, — мужчина хлопнул в ладоши и снова посмотрел на меня. — Ещё один вопрос?

Я кивнула, давая ему разрешение.

— Какие отношения связывали вашего брата Тони и Эрнеста? Были ли они врагами или, наоборот, друзьями?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я ни разу не видела их вместе, даже просто рядом, не говоря уже о каком-либо общении.

— Я не знаю. Тони никогда не упоминал об Эрнесте, и Эрнест, насколько мне известно, тоже.

В дверь постучали.

— Входите! — Мистер Бейкер отвлёкся от меня и вернулся на своё место.

В кабинет заглянул ректор. Его взгляд, полный тревоги, скользнул по мне и остановился на Бейкере.

— Прошу вас отпустить мою подопечную. У неё скоро начнутся занятия.

— Мы закончили.

Ведана

Я вышла из кабинета ректора, озадаченная странными вопросами Рэймонда Бейкера. Его поведение было крайне необычным: сначала грубым, затем даже ласковым. Неужели это такие методы допроса? Тогда легко представить, как он пытал Бранада и остальных, если даже Хэнка доставили без сознания.

Кто бы ни был убийцей, он наверняка скрывается на территории академии. Уже два нападения, будет ли третье? Возможно, но теперь здесь повсюду рыщут ищейки. Убийца либо затаится, либо исчезнет.

Голова шла кругом. Я брела по коридорам, погружённая в свои мысли, пока грубый толчок в плечо не вернул меня к реальности. Трое парней украдкой посмеивались. Тот, что осмелился прикоснуться, совсем обнаглел, подпалив кончик моей косы. Почувствовав запах палёного, я быстро сообразила, в чём дело, и мигом потушила волосы. Смех парней стих за поворотом. Раздражённая, я направилась на урок зельеварения.

Уже в кабинете я ощутила нагнетающую ауру. Что-то было не так. Все первокурсники, до этого шумно перекрикивавшиеся, разом замолчали с моим приходом. Ронды и Дианы не было. Странно, они никогда не опаздывали, особенно Диана — для неё это профильный урок, тогда как для меня — дополнительный.

Я встала рядом со своим котлом, разложила принадлежности и направилась в кладовку за ингредиентами. К каждому занятию мы готовимся заранее; сегодня предстояло приготовить отвар лунного противоядия. Когда я выбрала нужный состав трав и подошла к столу, из котла, словно фейерверк, выстрелил едкий дым. В глазах помутнело, нос защекотало отвратительным запахом. Я закрыла лицо руками, прикрыла рот, отмахиваясь от назойливого облака. Когда дым рассеялся, все адепты уставились на меня. Часть из них начала громко хохотать, показывая пальцем. А другие смущённо отводили глаза.

Дверь громко хлопнула. На пороге кабинета появилась Ронда. Она быстрым взглядом оценила обстановку, и её проницательные глаза тут же уставились на меня. За её спиной маячила Диана. По её лицу я сразу поняла: дело дрянь.

Ронда стремительно подошла ко мне и начала что-то нашёптывать.

— Что ты делаешь? — только это я и успела спросить.

Диана достала маленькое зеркальце и направила его на моё лицо. Когда я увидела своё отражение, то просто потеряла дар речи. На лбу красными буквами было написано: «Я — девственница».

— Я это уберу, — Ронда сказала так тихо, чтобы слышно было только мне, а потом добавила так громко, что я чуть не подпрыгнула, когда её голос прозвучал у моего уха: — А кто это сделал, может забыть про спокойный сон, слово ведьмы!

Все засуетились. Начали шушукаться, бросать косые взгляды. Половина адептов и вовсе отодвинулась от меня, переставив свои котлы в другое место. А некоторые девочки смотрели так, будто я самое опасное животное, и держаться от меня нужно как можно дальше.

Так стыдно мне не было ещё никогда. Неужели невинность считается таким позором, что все так бурно реагируют на эту новость? Кто бы это ни сделал, мне хотелось влепить ему по самое не хочу.

Ронда минуту-две колдовала надо мной, а Диана помогала ей справиться с остатками. Когда дело подошло к концу, я заметила, что наши три стола остались в стороне. Как будто класс разделился на две части.

В аудиторию зашла профессор Стоунг.

— Добрый день, сегодня продолжаем изучать состав лунного противоядия. Так, — профессор Стоунг остановилась посреди кабинета, всматриваясь в каждого из нас, — а почему половина зала пустая?

— Мы не будем стоять с ней рядом.

Алан Буйнол смотрел на меня с таким отвращением, словно мы с ним не поделили целую вселенную. Что за чёрт? Неужели это его рук дело?

— Вот и сиди в своём болоте. А нам здесь хорошо. Свободно. Простор! — Ронда широко развела руки, демонстрируя, сколько места осталось для нас троих.

Профессор Стоунг упёрлась руками в бока и пристально изучала нас:

— В чём дело? Расстояние между котлами должно быть не меньше метра. Я не собираюсь потом соскабливать ваши тела со стен. А ну, все живо по местам!

— А нам не опасно находиться рядом с ней? — крикнул кто-то с задней парты, указывая на меня. — А вдруг она перевозбудится и накинется… — Парень показал, как отбивается от меня изо всех сил. После чего в кабинете раздался грохот смеха.

Меня обжигал такой стыд, но в груди бушевала злость, подобная раскалённому пламени. Я ощутила, как ледяная сила поднимается изнутри, требуя вырваться наружу. Не раздумывая, я развернулась к обидчику, взмахнула рукой и с такой мощью обрушила удар, что острый, как нож, осколок льда вылетел из моей ладони, врезавшись точно между ухом парня и его волосами.

Одногруппник замер, боясь пошевелиться. Он медленно повернул голову в сторону осколка льда и присвистнул. В кабинете наступила гробовая тишина.

— Чуть-чуть промахнулась, — Ронда довольно улыбнулась и легонько похлопала в ладоши.

— Мисс Ланг, — профессор Стоунг грозным взглядом сверлила меня, — я выношу вам выговор за угрозу жизни в стенах академии. А все остальные, — женщина обратилась ко всем присутствующим, — тот, кто не сядет на своё место, получит двойной экзамен. У вас осталось чуть больше двух недель.

Последние слова преподавателя произвели ошеломляющий эффект. В кабинете заскрежетали партами по полу, загремели стульями. Алан, до сих пор сидевший позади меня, гневно уставился мне в спину. «Господи, за что мне это? И почему все ополчились против меня?» — пронеслось в голове. Я предусмотрительно убрала свою косу на грудь. Мало ли что взбредёт в голову соседу?

Всё занятие мы усердно варили и смешивали ингредиенты. Класс наполнился разнообразными запахами — от едкого до сладкого. Пока я готовила, решила спросить у подруг, почему они опоздали.

— Почему вы поздно пришли на урок?

— Нас облили смесью рыбного соуса в столовой. Пришлось идти переодеваться.

— Что? — я была ошеломлена. Следующий вопрос вырвался сам собой: — Кто? Зачем?

— Какой-то четверокурсник. Ну ты же знаешь меня, я в стороне стоять не стала и здорово ему влепила.

— Ронда наслала на него желтуху, — тихо встроилась в наш диалог Диана. — Ему теперь три дня придётся в лазарете торчать.

— Вы думаете, это всё из-за меня? Ну то есть, все считают, что я как-то связана с исчезновением Эрнеста и чуть не угробила своего брата?

— Не болтай ерунды. Кто так думает — с мозгами не дружит. Я думаю, нас специально отвлекли, чтобы тебе напакостить. Мы всегда вместе держались. У стихийников будь осторожна! Моя сестра сказала, что слышала, как про тебя говорили гадости, мол, ты Бранда в могилу сведёшь.

То, что на меня ополчилась чуть ли не вся академия, я чувствовала каким-то шестым чувством. Но ни Энди, ни Бранд, ни даже девочки не смогут меня уберечь, пока я сама не научусь защищаться. Что бы в академии ни происходило, я должна выяснить это раньше, чем пропадёт кто-то ещё или пострадает.

Ведана

На следующий день, на уроке стихийной магии, ректор снова собрал только первокурсников. Мы не были разделены на отряды, а смешались в одну большую группу. Я чувствовала себя чужой среди чужих, ведь я была единственной из первого отряда. И, как оказалось, пропажа Эрнеста — это полностью моя вина.

Нас разделили по парам. На этот раз судьба, словно насмехаясь, в сотый раз свела меня с Аланом Буйнолом. Надев защитный значок, ректор дал команду. Алан, не мешкая, взмахнул рукой, и водный хлыст сбил меня с ног, бросив на землю. В глазах потемнело от внезапного удара. Я так сильно ударилась копчиком, что слезы уже готовы были брызнуть из глаз.

— Это тебе за мои страдания, — прошипел он.

Я встала, слегка прихрамывая, но не позволила себе показать непролитые слезы.

— При чём здесь я? — спросила я, голос дрожал от боли и обиды.

— Ты при чём? Тебя здесь не должно было быть! — Алан снова взмахнул рукой, и водный хлыст полетел в мою сторону. На этот раз я успела выставить блоки, и вода ударилась об ледяную преграду. Я замахнулась, запуская серию ледяных осколков в противника, но Алан успешно отмахнулся от моих ударов и создал водное цунами, снова сбив меня с ног.

Пока я лежала на траве, парень подошёл ко мне. В его взгляде было столько гнева, что мне казалось, он способен убить меня, даже не моргнув глазом. Алан наклонился, схватил меня за шею и начал душить. Его голубые глаза, в которых раньше плескался морской бриз, начали отдавать оттенком зелёного. Такого цвета я раньше не замечала в его зрачках.

Мужские пальцы сильно сжали мою шею, и воздуха в лёгких стало катастрофически не хватать. Я машинально схватилась за своё горло, и руки Алана начали покрываться инеем. Из моей груди потоком холодного пламени вырывался мороз. Я жгла руки своего противника и чувствовала, как пальцы Алана начали кровоточить. Но он всё равно не отпускал. Парень пристально смотрел на меня, и его зелёные глаза начали тускнеть, превращаясь обратно в голубой. Как только синева полностью наполнила глазные яблоки, Алан отпрянул. Он резко разжал пальцы и часто заморгал.

Я раскашлялась, держась за горло, и резко встала.

Алан стоял в недоумении. Сначала он смотрел на меня, потом на свои руки и явно не понимал, что происходит.

— Ты спятил? Может, это ты устраиваешь нападения, и следующая в списке я? — Голос с трудом поддавался, и мне требовались определённые усилия, чтобы произнести хотя бы фразу.

Прозвучал свист, означавший, что мы должны поменяться парами, и я поспешно ушла к другому противнику.

На этот раз меня никто не щадил. Все тренировались жёстко, грубо и беспощадно. Такое ощущение, будто каждый пытался расправиться со мной лично. Я уже получила пару ожогов на руке, на лбу кровоточил глубокий порез, и я как могла прикладывала собственный лёд к ране. К концу занятия я сильно вымоталась, и, направляясь обратно в корпус, меня свистом окликнул ректор.

— Сходи в лазарет, на тебя страшно смотреть.

Мужчина поморщился, глядя на меня. В его глазах читались одновременно отвращение и жалость.

В лазарете мне быстро заштопали рану. Диана снова напоила каким-то эликсиром жизни, а мне больше всего на свете хотелось закрыться в своей комнате и крепко уснуть.

— Как там Бранд? — попивая ядрёную жидкость, я невольно поморщилась. Скулы начало сводить.

— Ушёл к себе.

— А остальные?

— Ещё спят. Слушай, после того случая с Тони все как с цепи сорвались. Сегодня мне испортили лабораторную работу…

— Так тебе тоже пакостят? Я думала, война только против меня одной.

— Нет, у Ронды пропал один из амулетов видимости.

Я закрыла глаза и мысленно досчитала до десяти. Если так будет продолжаться, может пострадать кто-то ещё. Ситуация непонятная. Что бы это ни было, нужно разобраться в чём дело.

Я вышла в коридор, и мне навстречу попался Эсен. Парень широко улыбнулся и раскрыл руки для объятий.

— Привет, милая.

Меньше всего сейчас я хотела встретиться именно с ним. Его лучезарная улыбка и весёлое настроение только подпитывали моё раздражение.

— А ты куда торопишься? Не ко мне ли? — заворковал парень.

— Эсен, я хочу домой.

— Слушай, — парень схватил меня за плечи обеими руками и прямо посмотрел в глаза, — я был не прав. Наверняка ты была не в настроении, твой брат Тони в тяжёлом состоянии, и я тогда совсем не подумал об этом, начал приставать к тебе со своими поцелуями. Но я всё понял и готов помочь тебе собрать артефакт компаса.

Я удивлённо отпрянула от Эсена, попутно убирая его руки с моих плеч.

— Я рада, что ты это понял, но давай мы решим этот вопрос на следующем уроке.

Эсен широко улыбнулся.

— Значит, мы снова друзья? — парень протянул мне руку.

Я, недолго раздумывая, хлопнула его по ладони и сказала:

— Друзья. — Но позже добавила: — Но друзья не целуются.

Эсен рассмеялся.

— А тебя не проведёшь, — Эсен погрозил мне пальцем, — но за помощь в работе ты всё-таки подаришь мне поцелуй… — Заметив мой суровый взгляд, он поспешно добавил: — В щёчку.

— Я ещё не сдала экзамен, Эсен. И ты мне ещё не помог.

Парень подмигнул и, уходя, бросил:

— Тогда встретимся на занятии.

Уставшая и обессиленная, я возвращалась в свою комнату. В коридоре наткнулась на знакомую фигуру. Бранд сидел у стены, прислонившись к ней спиной. Заметив меня, он вскочил на ноги. Мои губы непроизвольно дрогнули в лёгкой улыбке. Я снова восхитилась тем, насколько Бранд может быть поразительно красив, даже после того, как его мучили всего несколько часов назад. Он оставался таким же, как и в прошлый раз, когда я его видела: высокие скулы, рот, искривлённый в постоянной ухмылке, и идеальные пропорции черт лица — всего этого было достаточно, чтобы вскружить голову.

Когда я приблизилась и между нами осталось расстояние не больше вытянутой руки, я заметила, как в его глазах бушует внутренняя борьба, словно это было последнее и единственное место, где он хотел быть.

Тёплая улыбка на его лице сменилась жарким взглядом. Я почувствовала, как эмоции пульсируют под его кожей и отражаются в глазах, устремлённых на меня. Они светились желанием и чем-то ещё… Может, нежностью? Я никогда не была так близка ни к кому на свете и потому не знала, как отличить во взгляде грязную похоть от чистых чувств.

Между мной и Брандом явно искрило. В моём мозгу произошло короткое замыкание, не меньше. И разгоревшийся пожар нужно было срочно потушить, пока это не привело к непоправимым последствиям.

Я сделала шаг назад, увеличивая расстояние, но при этом сильно жалела о своём поступке. Тело неимоверно сопротивлялось и подталкивало сделать шаг навстречу Бранду.

Однако парень, словно читая мои мысли, схватил меня за руку и притянул к себе.

— Ты в порядке? — спрашивает он будничным тоном, будто его рука не лежит на моём бедре, а моё сердце не валяется у него в ногах.

Под его потемневшим взглядом, изучающим каждый изгиб моего лица, бабочки в животе устраивают настоящую резню. Господи, о чём я думаю? Меня волнует лишь бурная реакция тела на прикосновения этого несносного парня. За такие мысли я не просто попаду в ад — сам дьявол лично пригласит меня на чай и пожмёт руку. Я даже элементарно не могу открыть рот.

Но, видимо, Бранду не нужен был мой ответ. Он легонько наклонился и мягко поцеловал, внимательно наблюдая за моей реакцией. Наверное, он хотел получить разрешение на продолжение, и я, чёрт возьми, его дала, притягивая Бранда за шею как можно ближе.

Мысли тут же испаряются, улетая куда-то в космос. Сейчас меня ничего не интересует, кроме губ Бранда, его прикосновений и того, как жутко я по нему соскучилась. Запах лесного кедра буквально вскружил мне голову. Готова поклясться: пройди мимо нас кто-нибудь из преподавателей, мы бы даже не заметили.

Бранд целует меня с отчаянной жадностью, словно я — единственная реальность, имеющая значение в этом мире.