Академия Ранкор 5. Метка цербера

Пролог

Сегодня лорду Тегару Вас'тар пришлось пережить очередное унижение. Он ходатайствовал к императору с просьбойразрешить его конфликт с благородными семьями Энго и Шиму. Проклятые твари вцепились в него, считая виновным в каких-то глупостях. Тегар не сомневался, что это дело рук Алдиаса, но у него не было доказательств, а словам император не верил. И так ему пришлось унижаться перед Ран'кан, просить помощи. Вас'тар еще сто лет будут припоминать это, высшие рода должны решать проблемы сами, а не скулить у ног правителя Вадеры. Но Тегар больше не мог ждать, его род грызли, яростно грызли, откусывая огромные куски. Только огромная казна, накопленная за столетия богатой жизни, пока удерживала Вас'тар на плаву, но так не могло продолжаться долго.

— Шер'рат еще заплатят, — спокойно произнес идущий за ним Тиберий.

— Пустые слова!

— Зачем же так, дядя? — укорил его племянник, злорадно усмехаясь. — Шер'рат слишком мягкие, слишком привязаны друг к другу. Достаточно одного удара, чтобы разрушить их единство.

— Вот и займись этим, иначе я начну жалеть, что представил наследником именно тебя.

Тиберий в ответ лишь поклонился. Сегодня он, в отличие от дяди, торжествовал. Он занял место, которое было его. А стоило сказать Тарону всего пару слов, легонько подтолкнуть — и вот наследником становится он, Тиберий Вас'тар. А если дядя еще недолго задержится на посту, то ему не придется ждать, чтобы стать главой рода. Жизнь действительно налаживалась… Если бы только не эти проклятые слухи, что он бастард Тегара. А все лорд Амлэр, этот старый пень с острым языком! Неудивительно, что за спиной его все проклинают!

«Впрочем, это неважно, — подумал Тиберий, усаживаясь в экипаж вслед за дядей. — Скоро вся семейка заплатит за наглость, и начну я, пожалуй, с Ардэна. Как хорошо, что Тейла подслушала их разговор… Какой же он еще мальчишка! И что в нем нашли остальные? Он не лорд, а бастард и глупец!»

Глава 1. Плен любви

Ардэн так и застыл посреди кабинета, не в силах поверить в услышанное. Несколько минут мозг отчаянно пытался обработать новые сведения, отказывался их принимать и все начиналось сначала. Если бы сейчас Ардэна попробовали убить, он бы даже не оказал сопротивления.

— Что?!— хрипло выдохнул он, справившись хотя бы с речью.

— Я и лорд Дам'кеш объявим о вашей с Иридией помолвке, — спокойно повторил отец.

Ардэн глупо моргнул. Сердце стучало все быстрее, откуда-то из глубины поднималась бесконечная волна радости, но разум не спешил поддаваться безумным чувствам.

— Ты серьезно? — сглотнул он, уставившись на отца. Честное слово, если бы сейчас лорд Алдиас признался в вечной любви к Вас'тар, Ардэн бы и то так сильно не удивился.

— Абсолютно серьезно. Вот письмо, — он протянул исписанные листок бумаги.

На негнущихся ногах Ардэн приблизился к столу, упал в кресло и дрожащими руками взял письмо. Ему потребовалось время, чтобы не только прочесть (несколько раз), но и осознать. Письмо было написано лордом Дам'кеш, и в нем подтверждались намерения выдать замуж за Ардэна Шер'рат Иридию Дам'кеш, перечислялись иные договоренности, связанные с женитьбой (размер приданного и выкупа, условие насчет детей), а внизу шла приписка-приглашение на прием через неделю.

Пока Ардэн читал и осознавал, отец успел написать ответное письмо и отдать его секретарю. Наконец хаос в голове начал приобретать подобие порядка, и он задался вполне разумным вопросом.

— Ты знал! — выпалил Ардэн. — Ты ведь знал, да? Давно? Такие дела за день не решаются, сколько вы уже договариваетесь с Дам'кеш?

— Два года, — все также спокойно ответил отец.

— Два года! Тогда… Почему… Ты… Ты этот год… Ты говорил… О боги! — простонал Ардэн, не в силах поверить, что отец обо всем знал и все равно заставил его оставить Иридию, забыть ее, поверить, что они никогда не будут вместе…

Только четкое осознание, что папа его любит и не стал бы так издеваться, удержало Ардэна от поспешных действий и обвинений. Успокоив себя, он твердо спросил:

— Зачем? Зачем ты скрывал? Нет, не так. Зачем ты убедил меня, что я не должен к ней приближаться?

— Потому что твои чувства сделали бы ее удобной мишенью и показали бы всем твое слабое место. Я хотел уберечь тебя. В высшем свете неуместна искренность.

— Но она моя невеста! Она же моя невеста? — забеспокоился Ардэн.

— Твоя, — заверил его отец. — Это письмо — официальное подтверждение брачного договора. Конечно, будет еще объявление на приеме и подписание кучи бумажек, но одно это письмо уже гарантирует вашу помолвку. Если Дам'кеш вдруг решит забыть наши договоренности, то опорочит свою дочь и род. Помолвки на таком уровне не расторгаются.

— Хорошо, верю, — выдохнул Ардэн, даже не заметив снисходительной улыбки отца. — Но почему ты не сказал, что уже два года договариваешься? Что, вообще, такое происходит? Почему, пап?

Последний вопрос прозвучал как-то уж очень жалобно. Демон, он ведет себя хуже ребенка! Но все, что касалось Ири, выводило его из равновесия.

— Если ты позволишь, я все объясню. Поверь, у меня имелись весомые причины не сообщать тебе о скорой помолвке с Иридией. И мне было очень тяжело наблюдать за твоими метаниями, если бы я мог, я бы облегчил тебе жизнь, — устало и совершенно по-человечески грустно произнес отец.

— Я верю, пап. Просто все так…

— Понимаю. Так ты будешь слушать?

— Буду, — серьезно кивнул Ардэн. Все, что касалось Ири, он должен был знать. — Только ответь сначала, разве Иридия не была посватана за другого? Мне Дерек рассказывал, его глава рода узнавал.

— Была. Это долгая история, и ты все узнаешь. Сейчас вопрос уже решен, и нет поводов для тревог, — отец откинулся в кресле, и Ардэн в очередной раз подумал, что лорд Шер'рат хоть и держит в своих руках власть и могущество всего рода, но остается человеком, который переживает, устает, стареет… Седины стало еще больше в темных волосах отца. — Иридия была посватана за Алрина.

За его старшего "брата"?! Вот это поворот!

— Официально объявлено не было, мы ждали, когда у Иридии проснется дар. Конечно, и так было ясно, что она будет сильным магом, но… мало ли. Пока дар не пробудится и не определится, помолвки не заключают. Если у невесты не откроется дар, то отказаться будет уже нельзя. Поэтому мы не спешили. А потом… Алрин погиб, и дар Иридии уже не имел значения. Естественно, все договоренности были расторгнуты.

— А потом появился я.

— Да. Целый год у меня не было наследника, но даже когда ты получил титул лорда, я не обратился к Дам'кеш. Пришлось ждать твоего признания императором, и только тогда возобновлять переговоры. Изначально шансов было немного. Дам'кеш не просто так долго решал.

— Я его не устраивал?

— Ты был темной лошадкой. От Алрина все знали, чего ждать. Он не был выдающимся магом или политиком, но Иридия стала бы матерью следующего главы рода, а это великий соблазн для Дам'кеш. Ты же был…

— Бастардом? — фыркнул Ардэн.

— Да. О тебе мало знали, к тому же вокруг тебя постоянно что-то происходило. А у Дам'кеш имелись и другие кандидатуры в женихи.

— Кто? — озадачился Ардэн. Уже задав этот вопрос, он подумал, что не хочет знать ответ. Но было поздно.

— Тарон Вас'тар, — безжалостно произнес отец.

— Нет! — выпалил Ардэн прежде, чем подумал. Он бы не отдал Ири Тарону!.. Хотя кто бы его спросил?

Выразительный взгляд отца сказал больше, чем он подумал.

— К тому же Иридию могли оставить в роду. Она бы усилила собой боковую ветвь.

— Это лучше?

— Если бы мы говорили об осторожных Ош'рен, то да. Они бы выбрали стабильно слабый вариант. А Дам'кеш любит рисковать, его соблазняла идея увидеть дочь замужем за главой рода Шер'рат. Это большие связи, к тому же тешит самолюбие.

— И он рискнул.

— Тарон изначально не нравился ему. Он был слишком глуп, над ним откровенно насмехались. А снисходительность никогда не подарит уважение, в отличие от злости. Ты, может, и не всем по душе, но с тобой считаются. Дам'кеш не глуп, он понимал, что дурной лорд принесет проблем больше, чем мальчишка с характером. И он оказался прав: Тарон сам себя подставил и опозорил род. Ты же пока держишься. Наоборот, Шер'рат стали выигрывать противостояние с Вас'тар, а вот последние тонут, это уже очевидно всем. Конечно, выдавать за тебя свою дочь — это риск, особенно в нынешней напряженной обстановке, но Дам'кеш не мог больше ждать, нужно было решать, и он рискнул. Если повезет, то через двадцать лет его дочь выведет в свет наследника Шер'рат.

— Лакомый кусочек. А почему он не мог больше ждать? — заинтересовался Ардэн. — Среди лордов браки заключаются поздно, лет пять у него еще было в запасе.

— Не было, — отрезал отец. — Я написал ему недавно и поставил условие. Я не мог больше ждать его решения, если бы он ответил отказом или не ответил вовсе, то я бы согласился на другое предложение. Менее выгодное, но…

— А почему у тебя так горят сроки? — нахмурился Ардэн. Ему как-то было плевать на собственную свадьбу (только если она не будет с Ири), но такая твердость отца ведь на чем-то основывалась?

— Потому что свадьбу можно устроить не ранее, чем через год после помолвки.

— А ты хочешь меня женить к двадцати годам?

— Да.

Ардэн нахмурился.

— А зачем? Ты считаешь, что если мы еще несколько лет проживем исключительно крепкой мужской компанией, то либо дед меня прибьет, либо я его, либо ты нас обоих?

— Потому что Шер'рат нужен еще один наследник, — не поддержал шутку отец. Ему, кажется, вовсе не нравилось обсуждать это. — Последние годы судьба нашего рода зависит от того, свернешь ты себе шею в очередной авантюре или нет.

Ардэн уже хотел было закатить глаза и съязвить, что отец хочет подстраховаться на случай гибели сына — хотя бы внук останется, но потом встретил папин взгляд и промолчал.

— Хорошо, понял. Женюсь через год и начинаю плодиться, — хмыкнул Ардэн, мысленно радуясь, что до счастливой даты ему осталось подождать всего-ничего. Он женится на Иридии! Разве может быть что-то прекраснее?

Если полчаса назад он готов был помереть от хандры, то сейчас едва удерживал себя от ликующего возгласа.

— И все же ты не сказал, — с намеком на претензию заметил Ардэн. Этот год дался ему очень нелегко, а отец все знал, видел и молчал.

— Да, я не сказал. И не думай, что это было легко. Я мог бы обнадежить тебя, но моя уверенность в решении Дам'кеш не была абсолютной. Если бы он отказал, а ты уже понадеялся… Это было бы в разы хуже, чем то, что ты пережил.

— Когда-нибудь я с тобой соглашусь… Но не сегодня.

— Я это понимаю, — спокойно ответил отец.

Ардэн перевел взгляд на письмо Дам'кеш и почувствовал, как губы расплываются в улыбке. Сейчас он готов был любить весь мир, плевать, что отец скрывал! Главное, что они с Ири будут вместе, она не достанется какому-нибудь уроду (а для Ардэна таковыми являлись все особи мужского пола). Его воображение, до этого сдерживаемое стальной волей, вырвалось на свободу. В его мечтах Ири была с ним… Всего год… Она уже его невеста…

— Я тебе еще нужен? — опомнился он, вынырнув из своих счастливых, но немного бестолковых мыслей.

— Нет, — ответил отец, бросив на него немного насмешливый, немного покровительственный взгляд. — Иди уже, рассказывай Патрику.

— Что сразу Пату? — недовольно проворчал Ардэн — отец опять угадал его намерения.

— А почему нет? Или ты ему только плачешься в жилетку? — съязвил лорд Алдиас.

— Нет, решил не брать с тебя пример, пожалел Корна, — огрызнулся Ардэн уже из-за двери — чтобы его не прибили.

Он успел пересечь коридор, когда в его пустую от счастья голову пришла одна очень важная мысль. Он резко остановился, испуганно выдохнул, развернулся и столь же стремительно вернулся в кабинет главы рода. Отец посмотрел на него с бесконечным спокойствием, за которое Ардэн был ему благодарен.

— То есть я, — начал он, оперевшись о стол отца и нависнув над ним. — То есть я через два года уже стану отцом?!

— Ну, если хорошо постараешься после свадьбы, то да, — язвительно ответил лорд Алдиас.

— Да я не об этом! — раздраженно отмахнулся Ардэн. — Я же не готов! Я не знаю, что делать!

— А летом мне казалось, что ты даже слишком хорошо знаешь, что делать, — иронично заметил отец, не отрывая голову от бумаг. Кажется, у Алдиаса вошло в привычку работать и параллельно пререкаться с сыном и отцом.

— Да боги! Я не об этом! Я о ребенке! Я же должен буду соответствовать! Воспитывать его, учить! О боги, да что ж за невезение!.. Почему ты меня не предупредил заранее! У меня меньше двух лет!

Отец поднял на него насмешливый взгляд, но Ардэн был серьезен в своей панике. Он понимал, что слишком молод и глуп, чтобы хорошо справиться с новой для него ролью. Это не родом управлять!

— Судя по тому, как бурно ты психуешь, — язвительно произнес отец, — предупреждать мне надо было тебя лет за двадцать. Тогда бы ты, может быть, сумел себя морально подготовить.

Ардэн рыкнул и вылетел из кабинета. Совсем несмешно!

— Пат! Пат! Пат, если ты уже спишь, можешь не просыпаться! Но лучше проснись! — барабанил в дверь Ардэн.

— Я не сплю, успокойся, милорд, — ответил Патрик, открывая. — Что случилось?

— Ты мне нужен в качестве жилетки для слез, — съязвил Ардэн, припомнив папины подколки. Вот демон, он и в этом оказался прав! И как ему, Ардэну, стать таким же крутым отцом, как лорд Алдиас? Не-ет, к такому надо готовиться. Хотя бы морально.

— Я женюсь, — трагическим тоном, которому позавидовали бы ведущие артисты столичного театра, сообщил Ардэн, падая в кресло в покоях Патрика. Они были обставлены куда беднее — по меркам лордов, конечно.

— На ком? — нахмурился Пат, присаживаясь напротив.

— На Иридии.

— О!.. Но ты ведь… Это же хорошо! — улыбнулся Пат.

— Я не только женюсь, — мрачно сообщил Ардэн и принялся рассказывать про свои горести…

Впрочем, к следующему четвергу он несколько успокоился и перестал воспринимать ситуацию, как патовую. В конце концов, решил Ардэн, еще ничего не произошло. Может быть, его наследник родится через несколько лет, кто знает? Все может измениться за это время, он привыкнет… Так что Ардэн решил не мучаться понапрасну (и так после того разговора приходится выслушивать подколки отца), сосредоточившись на приятном — на мыслях об Ири.

На прием к Дам'кеш он ехал настолько радостный, что отцу пришлось сделать ему замечание.

— Ардэн, контролируй эмоции.

— Она же моя невеста! Что теперь не так?

Отец раздраженно вздохнул.

— Ардэн, я понимаю, что ты думаешь не головой, но, надеюсь, слушаешь ты ушами?

— Пап!

— Твои чувства к Иридии делают тебя слабым и уязвимым. Чтобы тебя не использовали, тебе надо их скрывать — так понятно объяснил? Неважно, кто она тебе: пока она не часть твоего рода — она и чувства к ней представляют опасность. Вот женишься, можешь ей в спальне хоть серенады петь, а пока не надо оповещать всех и каждого, что она — твое слабое место. И, к слову, я верю, что она славная девушка — она понравилась Амлэру, а он разбирается в людях получше меня, — но леди Дам'кеш остается дочерью своего отца. Ирлэн интриган, каких поискать, он может использовать дочь открыто или вслепую, чтобы достичь своих целей. Так что имей в виду, что как только ты женишься, тебе придется начать выводить Иридию из-под влияния отца.

— Это мерзко.

— Это правда. Думаешь, почему на леди и лордов, уходящих в другой род, накладывают столько запретов?

— Каких?

— Им запрещено общаться, встречаться и писать письма родне. Только на официальных приемах в присутствии родственников со стороны мужа или жены.

— Зачем такие ограничения?!

— А ты подумай, — хмыкнул отец, пока экипаж ехал по улицам летней столицы. — Представь, что ты женился на Иридии.

— Представил и давно, — ухмыльнулся Ардэн.

— Я серьезно. Вот ты на ней женился, привез домой. Почти сразу она станет хранительницей нескольких родовых тайн. Невольно, ведь она твоя жена, она будет ближе всех к тебе. А есть вещи, которые очень сложно сохранить в секрете. Серая Тень, другие покушения, интриги с Вас'тар, личные проблемы — все это постепенно дойдет до нее. Она будет растить ваших детей, у которых могут быть такие же, как у тебя, видения, способности. Согласись, она будет знать многое, очень многое даже при условии, что ты не будешь сам ей ничего рассказывать. Но ты ведь будешь.

— Пап…

— Я не хочу лезть в ваши отношения, они только ваши. Но помни, что она будет иметь огромное влияние на тебя и детей, она будет знать то, что, возможно, не знают даже я или Патрик. При таком раскладе позволить ей свободно общаться с родней Дам'кеш было бы глупо и опасно. Она может случайно проговориться, у нее могут что-то выведать…

— Я понял, понял, — в раздражении оборвал отца Ардэн.

— Не злись. Я желаю тебе добра.

— Я знаю.

— И поэтому я скажу тебе еще одну вещь. Иридия может быть замечательной девушкой и прекрасным человеком, но не забывай, что у нее тоже есть слабости и недостатки. Не теряй головы, даже если очень захочется. Одна твоя ошибка может уничтожить род, поэтому будь бдителен.

Ардэн хотел было огрызнуться, но он не мог обидеть отца. Понятно ведь было, почему тот так говорит — он думает о Маризе, которая обманула, предала его, чья измена едва не привела к гибели род Шер'рат. Конечно, все это не относилось к самому Ардэну, Иридия бы никогда его не предала…

«Но ты ведь совсем ее не знаешь, — возразил внутренний голосок — он почему-то очень походил на язвительный говор Амлэра. — Что ты о ней знаешь? Ты несколько раз поболтал с ней, очаровался, влюбился, как болван, вон, счастливо улыбаешься, представляешь ее в своих объятиях, но разве ты знаешь, как она поступит спустя десять лет брака? А завтра? Какой она человек? С виду неплохой, у нее много достоинств, но что за ними скрывается?»

Ардэн с детства усвоил простую истину, что никому нельзя доверять. Обычно милые на вид люди оказывались самыми страшными чудовищами, уж мальчишка с улицы это знал! Жизнь слишком рано показала ему свою теневую, неприглядную сторону. И сейчас он, как бы ни хотел противиться истине, как бы ни любил Ири, вдруг осознал, что в чем-то отец прав.

«У нас есть целый год, чтобы узнать друг друга, — подумал он, когда экипаж подъехал к дому Дам'кеш. — Я все равно не откажусь от нее, отец просто еще не знает, что она самая лучшая!»

Глава 2. В гостях

Особняк Дам'кеш чем-то походил на дом Шер'рат — здесь тоже преобладали черные тона, но еще было много красного и золотого. В общем, Ардэну понравилось: не так роскошно, как в императорском дворце, глаз не режет.

Первую половину приема он едва пережил. Все было насквозь официальным: они приветствовали Дам'кеш и Ош'рен, долго раскланивались, обсуждали пустяки. Потом поздравили несчастного Илвина, чей день рождения стал поводом для этого сборища. Наследник Дам'кеш был мрачнее тучи, что заметили, кажется, все. Его отец на него не смотрел, а если и приходилось, то глаза его начинали зло поблескивать. Илвин отца же и вовсе игнорировал.

Ардэн мысленно посочувствовал им обоим: он по себе знал, как нелегко, когда ругаешься с отцом. К слову, он, кажется, догадывался, что или, вернее, кто мог стать причиной для размолвки. В самом углу огромной гостиной, в которой и проходил прием, притаился старый знакомый Ардэна, тот самый Мерод Рос, которого Дам'кеш включили в список практикантов в Черную Крепость, а потом старательно игнорировали. А еще этот мальчишка был чуть младше Илвина и походил на главу рода куда больше, чем официальный наследник. Если вспомнить слова деда о том, что у Дам'кеш была светловолосая любовница, то легко можно было догадаться, чей это блондинчик. Но неужели лорд Ирлэн настолько обнаглел, что притащил своего бастард на официальный прием, где присутствовали лишь главы родов и их дети? Это был серьезный плевок в сторону — в первую очередь — Илвина. Да и зачем демонстрировать всем своего внебрачного сына? Это внутренние дела рода, которые никого, кроме Дам'кеш, не интересовали.

От поиска ответа на эту загадку Ардэна отвлек голос отца. Они с лордом Дам'кеш объявили о радостном событии (он мысленно скривился от сахара в этой фразе) — о помолвке Ардэна и Иридии. Эту новость встретили с бо́льшим интересом, чем поздравления Илвина. Особенно заволновались Ош'рен — для них это действительно была новость, именно они разнесут ее по всему высшему обществу.

Ардэн принял поздравления (как же он ненавидел весь этот официоз!), потом покрутился возле отца, вместе с Лаэном послушал интересный разговор, а дальше главы родов захотели посекретничать, и молодежь отослали. С чувством выполненного долга Ардэн мог отправляться туда, где хотел оказаться с самого начала приема — рядом с Иридией.

Ири стояла у чайного столика и разливала напиток по чашкам. Ее старшая сестра Иннэя хоть и была гостьей, но помогала ей. Однако, как только Ардэн приблизился к ним, леди Ош'рен глянула на него, на сестру и исчезла.

Ири полуобернулась, вежливо приветствовала его и застыла, так и не отпустив чашку, которую держала. Она явно ожидала от него чего-то, чего-то умного или приятного, но Ардэн сейчас настолько был рад, что метался между своими глупыми мыслями, не зная, что сказать.

— Я рад, — тихо и с чувством произнес он, глядя ей в глаза.

Она чуть покраснела и отвернулась. Какой же он болван! И почему рядом с ней он не может быть приятным галантным кавалером, как те же Ош'рен?

— Я узнал только неделю назад… — он оборвал себя. Не стоило еще раз говорить, что он рад, она же и так его услышала. — Это замечательно! Я… Мне жаль, что свадьба состоится так скоро, и ты не успеешь окончить Академию.

Он наконец-то нашел благодатную тему для разговора.

— Вы, — строго поправила его Иридия, продолжив заваривать чай.

— Ну мы же помолвлены. Разве это не дает мне права быть чуть ближе к тебе? — принялся уговаривать ее Ардэн. Он надеялся, что у него получился щенячий взгляд.

— А до помолвки вам что позволяло, лорд Ардэн? — поинтересовалась непоколебимая Ири, а потом обернулась, посмотрела на него и невольно улыбнулась. — Можно… И как с тобой быть леди, если ты сам ведешь себя не как лорд, а как мальчишка-хулиган?

— Никак. Со мной можно быть собой — лучшей девушкой в мире. — Интересно, он перестанет нести чушь?

Но Ири, кажется, не расстроилась, ее, наоборот, повеселили его неловкие попытки завоевать ее симпатию.

— Я тоже рада, — неожиданно призналась она. — А когда… когда будет свадьба?

Она чуть смутилась, спрашивая об этом, и Ардэн почувствовал невольную злость по отношению к Дам'кеш. Почему он не рассказал Иридии? Почему так мало внимания уделял дочери? Раньше ему казалось, что лорд Дам'кеш любит Ири, но теперь он склонялся к версии, что ее жизнью тот больше дорожил как товаром, нежели как ценностью.

— Через год. Отец планирует на следующее лето.

— Так быстро… Но не переживай, Академия никогда не было для меня важна, я лучше… — Она на миг очаровательно смутилась и призналась: — Лучше выйти за тебя замуж.

— Точно? — с подозрением поинтересовался он.

— Ты думаешь, я лгу тебе? — нахмурилась она, портя безупречный лик.

— Нет. Наверное. Я пытаюсь понять, что я такого сказал, что ты сменила гнев на милость. Хочется повторить для закрепления успеха.

— Тебе достаточно быть искренним, как и всегда.

— Последний раз на меня за это обиделись, — сказал он и тут же пожалел — Ири умолкла и отвернулась. — Э, прости?

— Я не обиделась. — Она закончила разливать чай и повернулась к нему. — Тебе действительно не все равно?

— Что?

— Мое мнение о тебе.

— Конечно, нет!

Она вдруг улыбнулась, да так, что у него дыхание перехватило.

— Я хотела бы тебя кое с кем познакомить, — призналась Иридия. — Будешь чай?

— Да-а, конечно. — Он рефлекторно протянул руку, взял первую попавшуюся чашку и отхлебнул. Пересохшее горло обожгло, и ему стоило больших трудов не закашляться.

В этот момент к ним подошла старшая леди Дам'кеш, мать Иридии, и разговор между ними прекратился сам собой. Ардэн отметил, что супруга главы рода выглядит чересчур бледной и напряженной.

«Наверное, — подумал Ардэн, — ей тоже тот бастард не по душе».

Он так и не понял, зачем Дам'кеш приволок парнишку на прием — наверное, здесь скрывалось какое-то особое значение, недоступное простым смертным лордам.

Леди Дам'кеш разнесли чай по мужчинам и другим женщинам, после чего Иридия вернулась к Ардэну, взяла две чашки и проводила его к одной хитрой нише, в которой прятался небольшой диванчик, на нем сидела степенная пожилая леди. Ее седые волосы были уложены в высокую прическу, а на по-старчески согнутых пальцах сверкала пара величественных колец. Одета дама была со вкусом, но соответственно своему возрасту, а смотрела — как императрица.