Холодный расчет, или Условие спасения

Глава 4. Время года

Краем глаза Бродяга заметил, как прищурилась Рысь, как чуть сжались ее пальцы. Она напомнила ему зверя, который увидел лакомую добычу и готовится к броску. Она явно разбиралась в ситуации, а вот сам Бродяга ничего не понимал. Перед ними сидел эльф с серебристыми волосами и светлыми глазами, которые напоминали два осколка льда. Он был весьма приятен на вид – то есть, как любой эльф, красивее людей и других смертных, – но что в нем было такого особенного, кроме холодности, надменности и высокомерия, Бродяга так и не понял.

Затянувшееся молчание прервала Рысь. Она полуобернулась к Бродяге и тихо (что было бесполезно в компании остроухих) пояснила:

– Это кронпринц Рассветного Леса.

Бродяга неопределенно хмыкнул, не зная, как реагировать. Безусловно, теперь ситуация изменилась. Если кто и мог оплатить столь рискованное путешествие, так это будущий король эльфов. И все же даже Бродягу проняло. Мало ему было просто важных эльфов, теперь еще и принц… Надо было просить побольше, а он откровенно побаивался этого ледяного кронпринца. Ну не привык Бродяга со столь важными господами болтать, как-то не по его это! И все же в чем-то Трактирщик и Рысь правы, это его шанс. Да и риск велик. А услуги проводников стоят недешево, тем более они идут в Сердце Леса!

– И что вам, ваше высочество, понадобилось в Проклятом лесу? – запросто поинтересовалась Рысь.

– А это вас не касается, – отрезал принц. – Сколько вы возьмете?

– Мы еще не договорились.

– Как раз этим занимаемся.

И так как Рысь не ответила, свой ледяной взор принц перевел на Бродягу.

– Тысячу золотых, – назвал цену проводник – это была совершенно невообразимая сумма по здешним меркам. Даже Трактирщик не имел десятой части от названной тысячи. Было чересчур нагло просить столько за рейд, пусть даже абсолютно безумный. Бродяга и сам удивлялся своей храбрости. Он ожидал, что принц с негодованием отметет названную цену, но их венценосный заказчик лишь коротко ответил:

– Хорошо, – и перевел взгляд своих ледяных глаз на Рысь.

Не успел Бродяга перестать удивляться реакции принца на его наглость, как он тут же убедился, что настоящей наглости только предстояло прозвучать.

– Титул леди и земли в Рассветном Лесу.

Все замерли, и ни один вздох не прервал эту звенящую тишину – последствие шока сразу нескольких существ. Бродяга даже смотреть в сторону принца опасался, чувствуя, что эта сумасшедшая женщина перешла все возможные границы. Судя по выражению лиц присутствующих, эльфы считали также. Магов аж перекосило, высокий нахмурился и сурово глянул на наглую грязнокровку, даже лекарь неодобрительно поджал губы. Мальчишка-ученик испуганно поглядывал на принца – в этом они с Бродягой были похожи – и нервно теребил край плаща. Но больше всех внимание привлек лучник. У него на его благородном дивном лике был написан такой шок, что Бродягу разобрало на смех, хотя ситуация меньше всего располагала к веселью. Но уж больно забавно перекосило этого надменного эльфа! Он отреагировал так остро! Вот по лицу принца ничего нельзя было понять (Бродяга все же глянул искоса на него), зато лучник возмутился за всю честную компанию! Он прямо кипел от негодования: еще чуть-чуть – и выскажет наглой девице, что он думает о ее вольности!

Вот только Рыси было плевать на мнение какого-то там эльфа – она не сводила взгляда с принца.

– Несоизмеримая цена, – наконец промолвил его высочество.

– Ошибаетесь, – нагло заявила Рысь, своей очередной дерзостью заставляя лучника уже побагроветь от возмущения. Бедняга.

– Рассказать, какие у вас шансы, ваше высочество? – предложила Рысь, опираясь локтями о стол и прищуриваясь. Не дожидаясь ответа, она продолжила: – Вы собираетесь в самое опасное место самого опасного места мира. В Лесу мало кто выживает. Даже из опытных охотников. Мало быть храбрым воином. Надо знать Лес. Вы наберете воду из ручья и умрете на следующее утро. Или заночуете на милой полянке и не проснетесь, потому что рядом росла Сонница. Вы и ваши воины не знают, как выживать в Лесу, не готовы к тем опасностям, которые будут подстерегать вас. Даже прожившие здесь много лет люди и нелюди умирают через раз. Вы же, без опыта, не продержитесь и суток. Вы не знаете ничего о зверях, о растениях, об измененных и о путях. Вы не знаете, какими тропами идти в какой ситуации, как предугадать Волну. Вам – как минимум – нужен опытный проводник. Вы можете нанять только Бродягу, раз он такой непритязательный, но он не проведет вас в Сердце Леса, а если ему это и удастся, то живыми и никто из вас не выберется. Вам нужны защитники, двое, не один. К тому же я чаще бывала в Сердце Леса, я знаю все тропы к нему. Если кто вас и сможет провести туда и обратно, то только я. Вы можете отказаться, вновь поговорить с Трактирщиком, но он не найдет вам более достойного проводника. Ни Бродяга, ни этот тупица Варвар не проведут вас до конца. Они знаю путь до Сердца, но были там слишком мало раз, а мне довелось даже Волну пережидать рядом с центром, я знаю, чего ожидать, с чем мы столкнемся. Но самое главное – из всех проводников и охотников я лучше всех умею выживать и помогу выжить вам, ваше высочество. Вы хотите попасть в Сердце Леса, несмотря на все опасности, мага-недоучку с вами и неудачное время года? Я вас проведу. Только я… Впрочем, я не буду против участия Бродяги, это повысить наши шансы и частично облегчит путешествие – если так можно сказать о нашей самоубийственной вылазке.

Бродяга неопределенно хмыкнул. Ему очень хотелось высказаться насчет "милости" Рыси, но он промолчал, продолжая немного робеть перед эльфийским принцем. Кто бы мог подумать, что ему, простому проводнику, доведется увидеть вживую самого Лисэна?

Несколько минут принц хранил молчание, взгляд его при этом пронизывал невозмутимую Рысь. В чем-то Бродяга был с ней согласен – если эльфы хотели осуществить свою безумную задумку, им стоило нанять проводником именно Рысь. Та действительно умела выживать и драться до смерти. Бродяга иногда даже побаивался ее, считая немного сумасшедшей. Ему казалось, что если Рыси нужно будет, она перегрызет глотку любому, потом утрется и пойдет дальше. Совершенно бесстрашная, дерзкая и безумная женщина. Как от нее еще чудища Леса не разбегаются? Или в этом секрет?

– Если мне удастся добраться до Сердца Леса, – произнес наконец принц, – добыть нужную мне вещь и вернуться с ней из Леса, то ты получишь, что просишь.

Бродяга краем глаза заметил, как меняется выражение лица шокированного лучника. Этот бедняга, кажется, переживал уже не за отряд, а за всю эльфийскую расу, настолько было велико его возмущение.

– Я хочу гарантии, – заявила Рысь, чем чуть не убила впечатлительного остроухого за спиной принца. Несмотря на серьезность ситуации, Бродяга не мог перестать веселиться, поглядывая на лицо лучника. Теперь у того помимо возмущения появилось презрение, которым он с ног до головы окатил Рысь. Зря старался, конечно, но, может, ему стало легче.

– Каких? – Серебристая бровь выгнулась. У эльфов был прямо-таки талант выражать эмоции всего парой черточек.

Вместо ответа Рысь достала из своей заплечной сумки почти чистый лист пергамента и маленькую чернильницу с пером.

– Пишите, ваше высочество.

Холод глаз принца заставил Бродягу поежиться, а Леди – недовольно задергать хвостом. Но спорить его высочество не стал, как и высокомерно отказываться. Наоборот, он взял пергамент, минуты две на нем что-то писал, потом ненадолго приложил к листку печатку – перстень из какого-то сплава серебра, явно дорогого, в виде ромба, в углах которого блестели маленькие алмазы. Если молва не врет, это было то самое кольцо эльфийского кронпринца, уникальный магический артефакт.

Бродяга так засмотрелся на перстень, от которого на миг повеяло силой, что упусти момент передачи листка. Рысь пробежалась глазами по тексту и удовлетворительно кивнула. Бродяга сидел рядом и видел, что написал принц, однако прочесть, к досаде собственного любопытства, не смог – читать он умел только на человеческом, да и то с трудом, а "гарантия" Рыси была начертана эльфийскими рунами.

– Сойдет? – в холодном голосе кронпринца послышались язвительные нотки. Или Бродяге показалось? Нет, точно показалось.

– Пока – да, – в своей привычной дерзкой манере заявила Рысь, скручивая пергамент и убирая в сумку. Лучник чуть не упал в обморок от переполнявших его чувств. И как он Рысь взглядом не прожег? А сколько возмущения!

– Тогда начинайте отрабатывать, – приказал принц и бросил на стол мешочек с монетами. – Аванс. – Это, видимо, было обращено к Бродяге, хотя его высочество продолжал смотреть на Рысь.

Бродяга быстро взял кошель, не пересчитывая – у него не было столько бесстрашия, чтобы бесить могущественного принца эльфов, – Леди поднялась с пола, Рысь ухмыльнулась:

– Начинаем, – и они втроем покинули подвал Трактирщика.

***

Волна пришла через полтора суток. Бродяга с Леди как раз отправились на охоту в степь, рядом с Лесом. Спустя пару часов магия улеглась, и проводник со своей верной подругой добрели до Леса, проверяя, какое время года теперь царит в этих Глубинах на земле.

– Зима, – мрачно сообщил Бродяга, вернувшись в трактир и упав на скамью напротив завтракающей Рыси.

– Дерьмо, – довольно безучастно отозвалась она. – Так и знала.

Бродяга вздохнул.

– Зовем эльфов?

– Зови, а то мне там слишком "рады".

Мужчина ухмыльнулся, не став отпускать язвительные замечания насчет "дивного" характера коллеги, встал и направился в заднюю комнату трактира. Эльфы на эти сутки расположились у гостеприимного (за золото, конечно) Трактирщика.

Собрались дивные быстро – у них уже было все готово. Бродяга мысленно добавил это в немногочисленные достоинства остроухих и грядущего похода. Когда они вышли за околицу, к ним присоединилась довольная Рысь. Она оглядела пятерых эльфов, их снаряжение, одежду, оружие и одобрительно кивнула.

– Идем. У нас зима, если Бродяга вас не просветил.

– Я оставил инструктаж на тебя, – отбрехался проводник.

Рысь ухмыльнулась – он знал, что она не любила, когда у нее забирали роль лидера.

– Добавить к ранее сказанному мне почти нечего, – начала она. – Рассказать вам обо всех опасностях невозможно, поэтому ограничимся четырьмя важными правилами. Ничего не колдовать, не магичить в Лесу. Ничего не есть в Лесу. Ничего не пить в Лесу. Ничего не трогать в Лесу. – Она поочередно загнула пальцы.

– Бо́льшая часть пропитания и воды, которые можно достать в Лесу, ядовиты либо наполнены магией, – поспешил объяснить Бродяга, сглаживая грубость Рыси. – Не знаю, как это происходит, но лучше не рисковать.

– Наших запасов провизии хватит на путь туда и обратно, – прикинул высокий эльф. – С водой труднее.

– Есть несколько безопасных ручьев, – заверил его Бродяга. – Пополним запасы воды у них.

Рысь сурово кашлянула, привлекая к себе внимание.

– В Лесу не разделяться, в кусты ходить по двое. Всегда держаться возле меня или Бродяги. Зимой в Лесу очень холодно, особенно для вас, эльфов. Будет метель, будут морозы. Так как у нас времени впритык, идем до полуночи – зимой луна светит ярко, отражаясь от снега, – потом привал на четыре часа и на рассвете выходим. Если будем идти быстро, то уложимся в неделю. Но это навряд ли. Самый удачный вариант будет дойти до Сердце Леса за десять дней и на обратном пути переждать Волну. Примерно так.

– Рассказывать про путь подробнее не имеет смысла, – вновь вмешался Бродяга. – Вы все равно не поймете, какие ориентиры мы имеем в виду, надо знать Лес. Но с Рысью мы уже весь маршрут обсудили, и, предлагаю, каждое утро обсуждать план на день. Так всем будет проще, – добавил он, обращаясь главным образом к недовольной его инициативой Рыси.

Эльфы кивнули, хотя у кое-кого на лице было написано не меньшее, чем у женщины недовольство.

– Все? – уточнила Рысь.

– Мы хотели познакомиться, – выразительно посмотрел на нее Бродяга. – Как нам друг к другу обращаться?

Рысь фыркнула, закатила глаза и пожала плечами – делайте, что хотите. Принц тоже проявил вопиющие равнодушие, а вот остальные эльфы чуть оживились. Показалось Бродяге или нет, но к нему остроухие относились лучше, чем к Рыси. Хотя, это же Рысь, чего удивляться?

– Капитан Адерин Теранэ, – представился высокий. Ну вот, Бродяга угадал, военный.

– Элисэль Миарэ, – произнес мягким мелодичным голосом лекарь.

– Фелиас де Лантар, – отчеканил лучник.

– Тели… кхм, Телиас де Лантар, – хитро улыбнулся младший эльф. Все же братья, ну это было видно.

– Теперь можем идти? – поинтересовалась Рысь. – Или еще с Леди их познакомишь?

– Это Леди, – представил волчицу Бродяга, наслаждаясь недовольным лицом Рыси. – Теперь можем идти.

Рысь фыркнула и повела отряд к Лесу. Бродяга с Леди замыкали их группу. Самое безумное за всю историю существования Проклятого леса путешествие началось.

***

Когда ему за шиворот упала очередная горсть снега, Тели с благодарностью подумал о Судьбе, которая закинула их с братьями в Рестанию – к холоду и морозам они были более привычны, чем другие эльфы. В Рассветном Лесу царило вечное лето, и все, кто вырос и жил там, плохо принимали холодную погоду. Даже выносливый Адерин и терпеливый Элис мучились. Тели замечал, как дрожат руки лекаря в перчатках, как слишком часто поправляет капитан полы плаща. Хотя одеты они были тепло, за этим проследил Бродяга – интересный человек, идущий рядом с Тели.

Первое время все молчали. Рысь шла первой, к ней периодически присоединялась Леди, которая, видимо, считала своим долгом охранять отряд на всем его протяжении. Следом за дамами шел принц. Он никак не высказывал недовольство холодом, кажется, даже не мерз, идя молча и прямо, словно неживой. За ним, как верный пес, следовал Адерин. Потом шли Элисэль и Фелиас, а замыкал отряд Тели и Бродяга.

Никто болтать не стремился, но потом как-то так получилось, что из-за неровной тропы отряд растянулся, принц, которого Тели опасался больше всего, оказался достаточно далеко. Еще и сам Тели чуть не поскользнулся на ледяном насте, умело спрятанном под сугробом, взмахнул руками, пытаясь схватиться за ближайшую ветку, но был перехвачен Бродягой.

– Осторожнее, – тихо предупредил человек, отпуская запястье Тели. – Не стоит трогать Колючку, потом не отдерешь руку.

– Я в перчатках.

– Не поможет, – одними губами произнес Бродяга.

Тели с любопытством глянул на него. Он рос в Рестании и видел немало людей, многие из них были его приятелями или даже друзьями, но Бродяга интересовал Тели больше как человек, который жил в таком опасном месте. Признаться, он ожидал, что местные будут настоящими дикарями. Это ведь дыра дырой, несмотря на опасный Лес под боком. Однако Бродяга не походил на остальных охотников, которых они, эльфы, видели в поселении. Идущий рядом с ним человек был очень спокойным, тихим, с добрыми глазами – в этом он походил на свою волчицу.

Когда Леди в очередной раз прибежала к своему хозяину, Тели тихо спросил:

– Погладить можно? Она такая красавица.

– Можно, – улыбнулся человек, трепя свою подругу по холке.

Тели протянул руку и погладил волчицу, та посмотрела на него с искренней симпатией.

– У нее такой умный взгляд, как будто все понимает, – заметил Тели.

– Она все понимает, и получше двуногих, – с пылом ответил Бродяга.

Фелиас, идущий немного впереди, обернулся и скептически произнес:

– И все же она животное.

Леди тут же повернула к нему морду, ловко протиснулась по тропе мимо Тели и чуть прикусила штанину Фела, а потом потерлась лбом о его ногу. Сердце брата растаяло, и тот смущенно потрепал умную волчицу. Идущий рядом лекарь Элисэль улыбнулся и присоединился к этому благодатному делу. Когда осчастливленная лаской четыре двуногих Леди убежала вперед, Тели заметил:

– Верная подруга.

– Да, любую опасность чует за версту, мы всегда вместе ходим.

– Знаешь, – признался Тели, – после рассказа Рыси я думал, что нас будут поджидать опасности на каждом шагу, а тут так… тихо и спокойно.

– Это видимость, – покачал головой Бродяга и потер заросший подбородок. – Тем более после Волны первые часы всегда тихо. И мы с Рысью ведем вас тайными тропами, тут мало кто ходит и мало кто живет. Опасно, конечно… Смотри, к вечеру поменяешь свое мнение.

– Надеюсь, нет, – серьезно ответил Тели, который хоть и не был трусом, но рисковать попусту не хотел.

– Что она себе позволяет? – прошипел Фелиас, который немного отстал от Элисэля и шел теперь рядом с Бродягой и Тели. Последние двое проследили за его взглядом и увидели, как идущая впереди Рысь чуть замедлилась, равняясь с принцем, и начала что-то ему говорить.

Тели заметил, как изогнулись в усмешке губы человека, но произнес он совсем другое.

– Фелиас, – тихо позвал Бродяга донельзя возмущенного Фела. Это Тели привык к причудам брата, а другим он, наверное, казался странным.

– Что? – почти вежливо спросил Фел, оборачиваясь к человеку.

– Не трогай Рысь, – предупредил Бродяга, поправляя висящий за спиной арбалет, – это может плохо кончится. Я не преувеличивая. Рысь хороший проводник и с ней можно нормально общаться, но не задирай ее. Даже если она тебе очень не нравится.