- -
- 100%
- +
- Ты будешь моей мамой?
Златовласая девочка переминалась с ноги на ногу, не решаясь поднять голову. Она стояла в красивом розовом платьице с кружевными оборками.
Оглядывая ее скромный наряд, я опустила глаза на ножки девочки. Юное создание стояло босиком на деревянном полу.
- Кто ты, девочка?
Я присела, сжала подрагивающими пальцами юбку и только тогда медленно подняла глаза.
- Заря…
Сильный стук в дверь разбудил меня. Сонная, я рывком села на постели. Свеча догорела уже до половины.
- Ты еще спишь?!?
Астрид, моя младшая сестра, даже не дождалась разрешения войти. Для этой девушки двери никогда не были преградой. А ведь я точно помню, что запиралась на замок.
- Пыталась.
Сестра торопливо зажгла несколько свечей и бесцеремонно полезла в мой шкаф в поиске лучшего наряда.
- Снова девочка? – цокнула она. – Сколько она тебя уже мучает? Год?
- Да, с моего прошлого дня рождения, - на одном дыхании выпалила я. – Но теперь она заговорила со мной!
- И что она говорит?
Астрид никогда не интересовалась искренне моими видениями. Все, что я слышала – это насмешки с ее стороны и сомнения в нужности моего дара.
Так считала лишь она…
Герцоги ближайших семей, графы и бароны – все проявляли ко мне интерес. Практически каждая благородная семья хотела видеть меня невесткой в своем доме.
Женихов было более, чем достаточно, но отец выбрал для меня самую лучшую, в его понимании, кандидатуру. На деле же – герцог Аскель отдал целое состояние моей семье за одну лишь помолвку. Его не волновало мое приданное – лишь магия, которая прилагалась к невесте.
- Ничего…
- Говорю же – бесполезная магия, - фыркнула сестра. – Собирайся скорее и выходи. Почти все гости уже собрались, хотят видеть именинницу, - внимательно осмотрела меня с ног до головы. – И что он только в тебе нашел?
Астрид выбежала в коридор, даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Служанка зашла ко мне сразу после сестры и помогла собраться, попутно рассказывая, кто из каких земель уже прибыл.
Гостей собралось даже больше, чем я думала.
- Ваше сиятельство, вы забыли перчатки…
Служка догнала меня возле лестницы в последний момент.
- Но они не подходят к наряду, - вздохнула я. – Других нет?
- К сожалению, целой осталась лишь эта пара.
Поблагодарив за внимательность, я впопыхах натянула перчатки.
Предсказания – сильная, но неуправляемая магия. К сожалению, даже перчатки не могут уберечь меня от случайных прикосновений и чужих тайн. Каждый гость принес на этот вечер свое прошлое и будущее. И мне от этого уже никуда не спрятаться.
- Ты спустилась, - отец встретил меня в конце лестницы. – Уверен, герцогу Аскелю понравится выбранный тобою наряд. Ведь именно платье он подарил на вашу помолвку?
- Можно подумать, у меня были варианты…
- Не было, - понимающе кивнул граф. – Как и у меня.
- Даже не хочу снова говорить об этом. Пусть бал закончится как можно скорее. Я устала с дороги.
- Званый вечер, Мерлина, - поправил меня отец. – Хотя, если учитывать количество гостей, которым твоя мать разослала приглашения, ты права. Постарайся уделить как можно больше внимания герцогу Аскелю. Через месяц состоится ваша свадьба. Мы договорились о тайном венчании в храме. Даже твоя мать еще не знает о том, когда пройдет церемония. И не должна.
- К чему вся эта загадочность?
Граф насупился.
- Так нужно, Мерлина.
Столь скоропалительное венчание объясняло мое долгое отсутствие. Но «тайное венчание» меня насторожило. Раз герцог не хотел никому заранее сообщать о своей свадьбе, на то должны были иметься веские причины. Как родственник короля, он должен был устроить пышный бал с угощениями в честь нашей свадьбы, а не прятаться по темным храмам на окраине.
Власть, могущество, состояние… у герцога Аскеля было все, о чем можно только пожелать. Никто даже не посмеет помешать нашей свадьбе. Не осмелится.
- За этот год вы похорошели.
Этот мужчина никогда не умел делать комплименты. За десятки балов и званых вечеров мы так и не сумели найти общий язык.
- Расцвела, - оценивающе прошептала его мать. – Эта невеста достойна твоего внимания. Хороший выбор, сын.
Достойна… и дело совсем не в красоте.
- Не обязательно мне об этом постоянно напоминать, мама.
Я деликатно стояла в стороне, не вмешиваясь в их разговор. Хвалебные песни в адрес моих родителей, воспитавших таких чудесных дочерей, не интересовали меня.
Из раздумий меня вывело легкий толчок в спину. Перед глазами появились картинки. Они менялись одна за другой: образы, места, ощущения… Сложно было зацепиться за что-то конкретное.
- Прошу прощения!
Я зажмурилась, прогоняя видение, но зрение от этого стало еще острее, и свет от свечей обрел очертания незнакомой мне девочки. Она улыбалась мне и что-то говорила, но я не слышала ее из-за шума гостей. Как завороженная наблюдала за шевелящимися губами ребенка. На этот раз она была не одна – позади крохи стоял мужчина. Прежде я его никогда не видела.
Казалось бы, обычное видение. Такое же непонятное, как и все остальные. Такое же непродолжительное. Зато какое насыщенное!
Никогда не испытывала чего-то похожего.
- Ничего страшного…
Обернувшись, я ожидала увидеть виновника своих видений, но никого кроме парочки возмущенных дам не заметила.
- Вы что-то видели, да? – мать герцога попыталась взять меня за руку, но я резко сделала шаг назад. – Этот варвар напугал вас?
Эта женщина пугала меня гораздо больше…
- Кто это был? – вновь обернулась я. – Вы его знаете?
- Какой-то незнакомец, - герцог всем своим видом выказывал недовольство. – Не пристало почти замужней девушке интересоваться другими мужчинами.
Мне следовало пропустить мимо ушей замечание жениха, но я не удержалась. Демонстративно сняла перчатку и протянула руку герцогу, мило улыбаясь.
- А кем увлекаетесь вы, герцог Аскель?
Очень забавляло их злить, они так быстро выходили из себя, хоть и оба значительно старше меня. На самом деле, я не могла по одному лишь своему желанию увидеть чье-либо прошлое. Магия сама определяла – что для меня важно, а что следует опустить.
Однако, герцог и его мать об этом не знали. Все нюансы, касающиеся моей магии, они узнают сразу после свадьбы. Точнее, сразу после того, как моему отцу отойдет часть состояния этой благородной семьи.
Сославшись на плохое самочувствие, я нарушила приказ отца и отправилась гулять по залу. Мне не терпелось найти того самого мужчину, что случайно задел меня. Среди знакомых лиц я пыталась найти кого-то особенного, но искать неизвестно кого оказалось труднее, чем я думала.
- Ты же должна развлекать жениха, - шикнула на меня сестра. – А не бродить по залу как привидение!
Проигнорировав ее, я продолжила петлять среди гостей. Каждый из них норовил пообщаться со мной, расспросить об обучении в храме и магии, но я продолжала искать.
В какой-то момент я дошла до конца зала, но так никого и не встретила. Дверь в соседнюю комнату оказалась приоткрытой, поэтому я прислушалась к голосам. Мне казалось, что тот самый «варвар» прячется именно там, но я ошиблась.
- Следи за своим языком, Аскель! – грозный голос женщины ввел меня в ступор. – И за своими ночными увлечениями!
- Каждая из моих «увлечений», как вы выражаетесь, мама, в разы интереснее этой бедняжки. И они не такие надменные. Ты видела ее взгляд? – фыркнул герцог. – Астрид больше подходит на роль моей супруги.
- Я не виновата, что у нее нет дара предсказания. Придется тебе довольствоваться тем, что есть.
А мне теперь придется делать вид, что я не слышала этого разговора. Дар не всегда нужен, чтобы узнавать о себе новое. Открытия порой случаются и от подслушанных разговоров.
Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила отца за своей спиной.
- Мерлина, ты уезжаешь. Немедленно.
Схватив меня за локоть, отец потащил меня в коридор. Увлеченные разговором гости даже не заметили, что произошло. Вот, я стояла рядом с ними, и уже направляюсь к выходу.
- Ты не можешь отправить ее из дома! – возмутилась мать, догоняя нас практически у выхода. – Мерлина только вернулась. Это праздник в ее честь! Что подумают гости?!?
- Скажешь, что она отдыхает с дороги, - и суетливо сунул мне в руки мешок с вещами. – Придумай что-нибудь! Не мне тебя учить лебезить перед гостями.
Мама встала перед дверьми, раскинув руки в разные стороны.
- Не пущу!
- Она вернется через пару дней, обещаю, - устало вздохнул отец. – Успеете еще наговориться до свадьбы.
- Почему я должна уезжать? – пристально посмотрела на графа. – Это как-то связано с тайным венчанием?
- Все вопросы потом!
Отодвинув свою жену с дороги, отец чуть ли не силой вывел меня на улицу. Вооруженные слуги моментально напряглись, стоило мне выпрыгнуть из дверей. Некоторые даже от испуга подняли мечи.
И зачем только отец потратился на этих остолопов…
После душного зала, полного лицемерия, улица охватила свежестью, простотой.
- Уже с вещами, - хмыкнул темный силуэт, скрывающийся за деревом. – Быстро собрались.
- Кто там? – мать была самой храброй из нас. – Я лично знаю всех приглашенных на праздник моей дочери!
Мечи вновь сверкнули в лучах луны.
- Это лишнее.
Вечерний гость вышел из тени деревьев и двинулся навстречу нам. Печать безмерной усталости и лишений лежала на его обросшем бородой лице. Одет он был в довольно простую одежду из шерсти и льна. Держа в руках тяжелый топор, он выглядел точно также, как его описала мать герцога – «варвар».
Житель деревни здесь, на моем балу?!? Неужели одно из приглашений затерялось и попало к этому незнакомцу? Или же мать права, и он заявился без приглашения?
Вопросов было так много, что я не знала, какой из них первым задать родителям. Единственное, в чем у меня не было сомнений - именно с этим мужчиной я и столкнулась в зале, а после искала среди гостей. Это он спровоцировал видение и как-то связан с той девочкой из сна.
- Мы обещали ее руку герцогу Аскелю больше года назад.
- Ты обещал мне ее девятнадцать лет назад, - хмыкнул мужчина и наглым образом забрал мой мешок, заглянул внутрь. – На первое время хватит.
- Кто вы такой? – взбунтовалась мать. – Немедленно отдайте моей дочери ее вещи и убирайтесь. Стража, почему вы просто стоите? Герцог заплатил вам за безопасность его будущей жены. Вот она, - и показала на меня. – Защищайте! Или вы только и можете, что своими ножичками угрожать?!?
Складывалось ощущение, что вот-вот ее терпение кончится, она выхватит у ближайшего стражника меч и бросится на гостя. Такой разгневанной я ее еще никогда не видела…
- Да! – неуверенно начал стражник. – Кто вы такой?
Ничего умнее, чем повторить уже озвученный вопрос, этот мужчина не придумал.
Варвар выглядел спокойным и расслабленным, уверенным в себе и своей правоте, словно точно знал, что он делает, и делает это без оглядки, не сомневаясь, не колеблясь.
Он был единственным, кому удалось сохранить самообладание. За этот непродолжительный разговор на его лице не отразилась ни одна эмоция.
- Гардар.
- Что, простите? – все также неловко переспросил стражник. – Не понял вас.
- Это мое имя. Вы спросили: кто я, - пожал плечами мужчина. – Я ответил. Гардар.
- Да он еще и издевается! – мама толкнула графа в плечо. – А ты чего молчишь? Какие у тебя дела с этим… с этим…
- Лучше не договаривай, - строго шикнул отец. – Гардар в свое время спас мне жизнь. В награду он выбрал право неожиданности. Мерлина – его по праву.
Удивленно перевела взгляд на стоящего рядом мужчину. Ждала, наверное, какой-то реакции с его стороны.
Дождалась. Он, без слов поняв мой вопрос, невозмутимо кивнул.
Так вот, почему Гардар так смело заявил на меня свои права. Традиции никто не посмеет оспорить: ни мама, ни стража… ни герцог Аскель.
Глава 2
- Я вырастила эту девочку как свою собственную, привязалась в ней, а ты пообещал ее постороннему мужчине?!? Мерлина – не вещь, чтобы ее обещать, – и посмотрела на гостя. – Мы его даже не знаем! А если он будет обижать твою дочь? Что, если он не убережет ее? Вдруг девочка будет голодать или нуждаться в чем-то? Об этом ты подумал?!?
- Не начинай, дорогая…
Бармия сорвалась на крик.
- Не начинать?!? Это я еще не начинала, Малькольм! Что мы теперь скажем герцогу? Где найдем то состояние, что он отдал за нашу дочь? Об этом ты подумал? – на каждый вопрос мама била графа кулаком по груди. – Что люди скажут?!? Дочь графа выходит замуж за простолюдина! Хуже быть просто не может!
Гардар бесцеремонно схватил меня за локоть и потянул в сторону. Мать отреагировала моментально!
- Не смей ее трогать!
Один взмах ее руки, и пламя коснулось моего рукава. Огненная магия тяжело поддается контролю при сильных эмоциях. Это была вполне ожидаемая реакция с ее стороны.
Мужчина довольно быстро потушил тлеющую ткань, но платье было безнадежно испорчено. Единственный дорогой наряд в моем гардеробе можно выбрасывать…
Что меня по-настоящему поразило, так это то, что пламя не коснулось гостя. Оно словно обошло его стороной.
- Успокойся! – повысил голос граф, и уже спокойнее добавил. – Ты позоришь свою дочь.
- Я пытаюсь ее защитить. Между прочим, единственная из присутствующих! – Бармия подозрительно прищурилась. – Астрид тоже обещана кому-нибудь? Отвечай!
- Нет, дорогая.
- Мерлина, в дом! Живо!
Мама только сделала шаг в нашу сторону, как Гардар закрыл меня своей спиной. Не знаю как, но одним резким прыжком он оказался между мной и родителями, не позволяя меня забрать. Еще и так угрожающе помахал топором, что стража россыпью
- Она едет со мной.
Руки тряслись от страха и паники, я с трудом понимала происходящее. Впервые в жизни мне захотелось увидеть собственное будущее и понять, что ждет впереди. Магия, как назло, замолчала. Никаких видений – лишь неопределенность и пустота, что гложет меня изнутри.
Я прожила в храме год, но знала, что рано или поздно вернусь домой. А здесь… меня словно силой забирают. Насовсем.
Никакого права выбора. Все решили за меня.
Гардар был интересен, но не настолько, чтобы уезжать с ним. Тем более, не до того такой степени, чтобы выйти за него замуж.
- Она не согласна, - впервые возмутилась я. – Сожалею, но вы зря потратили время.
Как бы ни старалась держать лицо, я испытывала неловкость от ситуации. И, вообще, не прилично так близко стоять к незамужней девушке.
- Я так не думаю.
И опомниться не успела, как варвар закинул меня за плечо одним резким движением и быстрым шагом направился в лес. Одной рукой он держал мои ноги, другой – топор, с которым ни на секунду не расставался.
Вслед нам летели неодобрительные вопли матери.
К моему большому разочарованию, никто даже не последовал за нами. Я видела, как отец держит рыдающую жену, не позволяя ей вмешаться, стража и вовсе сделали вид, что их здесь нет.
- Прошу прощения, - Гардар усадил меня в повозку. – Но так было быстрее всего.
- Верните меня домой! – голос предательски дрогнул. – Немедленно!
Варвар наклонился еще ближе, неотрывно смотря в мои глаза. Я вновь оказалась в ловушке. На этот раз наедине с ним, чужим.
- Давай сразу кое-что проясним, - нахмурился Гардар. – Дочь графа остается там, в замке. Я не твой слуга, мной командовать не получится, - и опустил взгляд на мои ноги. – Подол платья лучше подними – испачкается.
Повозка двинулась дальше, набирая скорость и взметая пыль.
Все, что мне оставалось – смотреть вслед удаляющемуся замку отца и… уготованному мне будущему.
На глазах выступили слезы обиды. Варвар когда-то помог моему отцу – за это стоит его поблагодарить. Но почему расплачиваться за помощь должна я? Разве нельзя было пообещать ему земли, несметные богатства, драгоценности, новую повозку, в конце концов.
Чувствовать себя трофеем было не просто неприятно – возмутительно! Обещают одному жениху, отдают другому, незнакомому.
Вот, что родители будут делать с тем состоянием, что они уже получили от герцога Аскеля и теперь обязаны вернуть?! А с теми деньгами за нашу свадьбу, что они уже начали тратить и только рассчитывали получить?!? Отец занял приличную сумму у своего друга, графа соседних земель.
Наверное, больше всего меня поражает то, что с этого «подарка» я не получила ни одной золотой монеты. Этот наряд, обучение в храме, праздник в честь моего возвращения – за это платил герцог отдельно от выкупа.
- Далеко еще?
Ехать неизвестно сколько среди мешков, в пыли и грязи…
Ничего унизительнее в моей жизни не было!
По дороге нам встречалось много мелких поселений и вот, наконец, мы свернули к одному из них. Лошадь недовольно фыркала и все менее и менее охотно перебирала ногами – ей тут тоже не нравилось.
- Переночуем тут.
- А как далеко нам ехать? – нерешительно спросила я, заранее подозревая, что ответ мне не понравится. – Где вы живете?
- День пути.
Затекла шея, глаза устали от дороги, а тело от постоянной тряски. А ведь тоже самое ждало меня завтра…
Дома мне отдохнуть не позволили. Может, хотя бы здесь я смогла бы выспаться. Хотя, судя по смеху и грохоту, я рано обрадовалась.
Постоялый двор встретил нас бурной суетой и, на удивление, ароматным запахом мяса. Отвязав лошадь от повозки, мужчина передал поводья молодому пареньку и взяв в руки один из мешков, повел меня внутрь.
Вокруг даже в такой поздний час здесь было полно народу, но Гардара это не беспокоило. А вот меня – очень.
Стараясь задеть как можно меньше людей, я следовала за мужчиной, огибая столы. Некоторых прикосновений избежать не получилось, но видения были настолько короткими и быстрыми, что я даже не обратила на них внимания.
- Это и есть твоя невеста?
Трактирщик не смел поднять глаз на моего спутника, и только бесконечно кланялся мне, потел и бормотал о недостойности принимать таких гостей.
- Нам нужна комната.
- Второй этаж, ключ уже в замке. Располагайтесь. Если что нужно – обращайтесь.
Кое-как вырвавшись из толпы, мы нашли лестницу и поднялись на второй этаж. Оставалась всего одна комната с ключом в замке – в самом конце темного коридора. Их здесь и так было немного.
- Спи. На рассвете выезжаем.
Мужчина зажег единственную свечу, которую нашел. В отличии от меня, он сразу лег на постель и закрыл глаза. Даже переодеваться не стал.
А вот я еще долго расхаживала по комнате, подозрительно осматривая комнату. В целом было не грязно, но можно было заметить паутину в углу, облупленные стены и пятна от чего-то сладкого на ковре.
- Получше места не нашли? – прошептала я, устало вздыхая.
Гардар проигнорировал мой вопрос, но спустя пару минут открыл глаза и сел на кровати. Он долго изучал меня своими холодными глазами, улыбнулся, нахмурился, что-то буркнул себе под нос.
О чем думал этот человек – для меня большая загадка. Судя по всему, он был не очень болтлив.
Нелюдимый – вот, как я бы смогла его описать.
- Долго еще ходить будешь? – помрачнел мужчина. – Сама ведь жаловалась, что устала.
- Боюсь представить, сколько хранить в себе воспоминаний этот матрас, - покраснела я. – И…
- Что еще?
Варвар взъерошил волосы и устало потер лицо.
- Неприлично спать с мужчиной в одной постели до брака.
- Можешь считать, что мы женаты, - и тихо добавил. – вопрос решенный.
- Но…
- Никаких «но».
Гардар поднялся с кровати и одним резким движением без всякой жалости скинул матрас на пол.
Раз ничего лучше мне предложить не могли, пришлось стиснуть зубы и лечь рядом с незнакомцем. Видели бы сейчас меня родители – сгорели бы от стыда.
Фраза «выезжаем на рассвете» оказалась буквальной. С первыми лучами солнца мужчина заставил меня подняться и вернуться в повозку. Сунул в руки сверток со свежим хлебом и овощами, и выехал из постоялого двора.
Одно поселение менялось другим, но мы нигде не задерживались. Всю дорогу мужчина даже не разговаривал со мной. Периодически оборачивался, проверяя, на месте ли я. То ли боялся, что сбегу, то ли надеялся на это.
Наконец-то мы остановились в каком-то крупном городе. Первая остановка за день.
- Куплю еды в дорогу и вернусь. Жди.
Гардар оставил повозку и лошадь под мой присмотр, а сам скрылся в ближайшей лавке. Я даже ни секунды не думала, прежде чем слезла с ненавистной телеги.
Глупо было упускать такую возможность сбежать. Пусть я и не знала города, всегда можно было вернуться домой. В крайнем случае, направиться обратно в храм.
В очередной раз завернув на угол, я окончательно заблудилась. Складывалось ощущение, что я хожу кругами среди одинаковых домов.
И в этом переулке, кажется, уже была…
Один из четырех парней, играющих в кости на крыльце дома, обратил на меня внимание. Что-то сказав друзьям, он подбежал ко мне.
- Леди, давайте я помогу вам! Вы ведь заблудились?
Пусть он и не был из благородной семьи, обратился юноша ко мне вежливо. На этом все воспитание закончилось…
Схватив меня за локоть, парень силой повел меня в сторону, к своим друзьям.
- Что ты делаешь?!? – возмутилась я. – Отпусти!
- Мы, может, и не принцы, но знаем, как общаться с девушками.
Слишком уж много не принцев в моем окружении в последнее время. Только от одного избавилась, как эти привязались.
Один из ребят потянулся к моим серьгам грязными руками. Коснуться украшений не успел – я мотнула головой так сильно, как только смогла.
- Какие цацки…
- Стекляшки небось? – прищурился другой. – А чего в перчатках? Брезгуете?
Я не успела произнести ни слова, как кто-то снова коснулся моей руки.
- Девушка, во избежания недоразумений, извольте не кричать и не визжать. Самостоятельно снимите ваши украшения и положите их на стол, - улыбка коснулась губ парня. – Вы ведь все равно долго с этими побрякушками по этим улицам не проходите. Какая разница – отдать их нам или кому-то еще.
- Слышь, давай сдирай по-быстрому.
- Девица-то ничего…
Мой статус падал так стремительно, что состояние моментально ухудшилось.
Магия вновь показала свою несостоятельность: ведь я не увидела, что меня захотят ограбить. Примерно с таким же успехом я не угадала направление в сторону дома.
- Среди белого дня, - раздался знакомый голос за спиной. – Мне до вашего разбоя дела нет, а вот с выбором леди вы ошиблись.
- Это ты, дядя, не в тот район заглянул.
Самый наглый из ребят попытался отвадить Гардара, ха что тут же получил ручкой топора в нос. Резкий, быстрый, короткий удар.
Не удивительно, что мальчишка потерял равновесие и упал. Рука с моего плеча моментально исчезла.
- На толстосума не похож… - прищурился самый вежливый из компании. – Твоя леди?
- Жена.
Ребята уважительно закивали.
- Не знали.
- Мы просто хотели ей помочь.
- А помогли ему, - фыркнула я. – И где справедливость?
Глава 3
Гардар вел меня за руку до самой повозки. Идти оказалось ближе, чем я думала. Всего два поворота, и уже виднелась лавка, возле которой он оставил меня без присмотра.