Покровитель. 1

Марион никому ничего не выболтала. Даже вдова Салданья не подозревала, чем занимается по вечерам в мансарде её ненаглядная малютка. Марион тратила на работу от силы два часа в день, но получала плату работницы, занятой на фабрике целую смену. На заработанные деньги она покупала продукты и вещи, но делала это столь ловко, что тётушка Роза так ни о чем и не догадалась, наивно полагая, что крепнущее благосостояние семьи есть плод её бережливости и расчётливости. Когда девочка подросла, её приняли на фабрику на законных основаниях, и она стала трудиться в тарном цехе, собирая красивые дубовые бочонки для элитной продукции. Вечерами она по-прежнему колдовала в мансарде и получала за это дополнительное вознаграждение.

Сеньора Роза часто болела, и однажды ночью её сердце остановилось. Марион долго была безутешна, но работа и старый дом, порядок в котором поддерживать было нелегко, отвлекали её от печальных мыслей. Синьор Диаш и священник позаботились о том, чтобы сироту не обижали, так что родственники Розы, приехавшие после похорон что-нибудь унаследовать, отложили свои планы и убрались восвояси.

Красота Марион расцвела рано. Темные вьющиеся волосы, светло-зелёные глаза, смуглая гладкая кожа и точёная фигура многим не давали покоя. Даже важный гость священника, владелец винных погребов из Порту, утратил душевный покой, увидев местную красавицу. Он не мог оторвать взгляда от её округлых бёдер, а тонкая талия и упругая грудь вызвали у него ощущения сродни тем, которые он однажды испытал, стоя на вершине Сан-Педру-Велью. Поскольку Марион часто бывала в доме священника, виноторговец имел возможность общаться с ней и, будучи человеком образованным и воспитанным, быстро снискал её уважение.

Дальше, однако, дело не продвинулось, и подарки владельца бесчисленных бочек с портвейном были отвергнуты под благовидным предлогом. Что сказала ему Марион, точно неизвестно, но бедняга так расстроился, что уехал в Порту, не простившись с падре, приходившимся ему двоюродным дядей. Тот был в полном недоумении и приписал внезапный отъезд гостя солнечному удару.

После знаменитой проповеди все ходили в церковь, вооружившись блокнотами, карандашами и даже диктофонами. И священник иногда оправдывал напряжённое ожидание паствы. Так стали известны секреты приготовления особого вишнёвого ликёра и салата из кальмаров. Кстати, после достопамятной притчи о блудном сыне на воскресную проповедь перестали допускать чужаков.

Однажды храм посетил архиепископ из Лиссабона. Он был поражён обилием слушателей, жадно внимавших каждому слову пастыря и делавших подробные записи. Архиепископу проповедь показалась странной, но он слушал вполуха, не переставая дивиться искренней набожности простых тружеников моря.

После этого случая имя красноречивого падре стало известно высшим церковным иерархам, что позволило отремонтировать церковную ограду с самыми малыми затратами.

Цех, в котором трудилась Марион, располагался на отшибе. Марион, как и другие, ездила туда на велосипеде.

Как-то раз водитель фуры, которого раньше никто не видел, выруливая со склада, заехал на велосипедную стоянку. Скрыться он не пытался и предложил двоим пострадавшим отправиться с ним после работы в Сантьягу-ду-Касен. Там он знал место, где отличные велосипеды можно было сторговать по оптовой цене.

Виновник оплатил покупки, а продавец вручил каждому по лотерейному билету и объяснил, что если повезёт, то можно стать участником престижной гонки и получить в качестве приза алмаз. Никто, разумеется, этому не поверил, и продавца подняли на смех.

Розыгрыш состоялся через неделю. Билет Марион оказался счастливым. Об этом сообщил продавец велосипедов, который ликовал так, будто это его обласкала фортуна. Девушка стала знаменитостью. Сеньор Диаш поздравил её прямо в цехе.

– Это редкая удача! – сказал он, ласково обняв девушку за плечи. – В газете написано, что гонки пройдут на острове в Карибском море. Участники – сплошь миллионеры. Призы – лучше не бывает. Тебя свозят туда и обратно, будут кормить и развлекать на шикарном пароходе. Даже если ты не доедешь до финиша, тебе дадут пять тысяч долларов! Ты начнёшь новую жизнь, получишь образование. А вдруг ты познакомишься с американским миллионером? – хитро улыбнулся сеньор Мануэл. – На худой конец, даже и с женатым! А что? Твой английский сведёт с ума любого! Один акцент чего стоит!

– Не собираюсь я знакомиться с женатыми миллионерами! – засмущалась Марион. – Я ещё не бывала за границей, и что-то мне страшновато! Или как?

– Пустяки! – успокоил её сеньор Диаш. – Все когда-то впервые выезжают из страны. Увидишь, тебе понравится! Вот карточка с номером моего телефона, если что – звони. Я дам тебе оплачиваемый отпуск, чтобы ты могла тренироваться.

Через две недели Марион очутилась в Нассау. В аэропорту её встретили два жизнерадостных мулата и отвезли на вертолётную стоянку, где над готовой к взлёту машиной вращались лопасти винта.

Вертолёт доставил Марион на палубу сказочно прекрасного круизного лайнера с романтическим названием «Цирцея».

Приторно вежливый распорядитель проводил Марион в каюту, показал ей туалет и объяснил, как пользоваться огнетушителем и спасательным жилетом. После того как доставили багаж, он усадил Марион в кресло и сказал:

– Перед тем как вы позволите мне удалиться, хочу предупредить вас. Вы можете давать интервью только с разрешения организаторов и общаться лишь с теми, на кого вам укажут. Вы должны подписать договор. Читать его бессмысленно, поскольку если вы его не подпишете, то вернётесь домой ни с чем и возместите наши расходы.

Марион, у которой голова шла кругом, подписала всё и осталась одна, но ненадолго. В каюту ввалился развязный молодчик, небрежно одетый и благоухающий, как пивная бочка.

– Вот так цыпа! – воскликнул он, тараща на девушку мутные глаза. – Чего нос воротишь? Газы я не выпускал! Не всё сразу! Сначала познакомимся. Я – Гарри. Гарри Закс-Глостер. Ау! Проснись, детка!

Наглый тип подскочил к остолбеневшей Марион и больно ущипнул её за грудь. Недолго думая, девушка изо всех сил врезала кулаком по гнусно ухмыляющейся физиономии.

Гарри зажал пальцами разбитый нос и выскочил из каюты.

Вскоре появился распорядитель с ледяной улыбкой на искажённом злобой лице. Из-за его спины выглядывал Гарри, пожирая обидчицу глазами.

– Что вы себе позволяете, ничтожество! Как вы осмелились поднять руку на самого мистера Закс-Глостера? Вас вышвырнут на берег в ближайшем порту!

– Я не хорошо владею английским, – ответила Марион, озадаченная массированным натиском возбуждённых мужчин. – Сеньор припёрся, будто домой, и стал щипаться, как гусак!

– Гусак! – задохнулся Гарри. – За такие слова тебе следует вырвать язык! Ах ты, гадина!

У Марион зашумело в голове, кровь бросилась ей в лицо, она оттолкнула распорядителя, и он вместе с Закс-Глостером вылетел в коридор. Девушка плюнула им вслед, захлопнула дверь и закрылась на защёлку. За дверью послышались стоны и проклятья. Марион всхлипнула и бросилась на койку.